Buổi tối trôi qua mà không có gì đặc biệt, nhưng Nina vẫn không thể dứt khỏi những chuyện xảy ra trong ngày.
Sau bữa tối, nó ngồi bên bàn học, mắt dán vào cuốn sổ tay đang mở nhưng đầu óc thì lơ lửng tận đâu. Nó cố gắng tập trung làm bài tập, nhưng tâm trí cứ lạc về J và đoạn đường về nhà lúc chiều.

Điện thoại rung lên trên bàn, kéo nó khỏi mớ suy nghĩ hỗn độn. Nina với lấy máy, nửa mong đợi tin nhắn từ Dani về chuyện của Travis. Nhưng không phải. Là J.

J: "Làm gì đấy?"
Nina: "Bài tập. Sao?"
J: "Chán thế. Muốn làm gì vui không?"
Nina: "Định nghĩa 'vui' coi."
J: "Trốn ra ngoài. Đi ăn đêm. Đi không?"
Nina: "Không. Ngủ đi, J."
J: "Nhạt nhẽo. Thôi được. Ngủ ngon nha, đồ khó tính."

Nina đảo mắt, nhưng khóe môi nó lại khẽ nhếch lên. Nó đặt điện thoại xuống, cố ép mình quay lại với đống bài vở. Nhưng lời của J cứ văng vẳng trong đầu: "Lúc đó, mày đỉnh lắm."

Sáng hôm sau, vừa đến trường, Nina đã bị Dani lôi ngay đến tủ đồ.
"Đoán xem có chuyện gì nào?" Dani nói, mắt long lanh đầy hứng khởi.

"Gì?" Nina tò mò.

"Travis nhắn tin cho tao tối qua. Nói là xin lỗi vì thái độ của thằng bạn nó và muốn bù đắp lại với tao."

Nina nhướn mày. "Rồi mày nói gì?"

"Tao bảo để tao suy nghĩ đã." Dani thú nhận, có chút ngượng ngùng.

Nina bật cười. "Tốt. Cho nó chờ đi. Nó nên biết là mày đáng để nỗ lực."

Dani bật cười, huých nhẹ tay Nina. "Mày đúng là đỉnh nhất đấy, biết không?"

Trước khi Nina kịp trả lời, J từ đâu xuất hiện, vắt một tay lên vai nó. "Chào buổi sáng, quý cô. Hóng hớt chuyện gì đó?"

Dani liếc Nina một cái đầy ẩn ý trước khi quay sang J. "Chuyện mà tao chắc mày cũng đã biết rồi."

J nhếch mép. "Hợp lý. Mà này, Nina, sau giờ học rảnh không? Tao có chuyện này."

Nina cau mày, cảnh giác. "Chuyện gì?"

"Loại chuyện mà mày phải tin tao." J cười gian xảo.

Dani cười khúc khích, lùi lại. "Thôi, tao để hai người lại với nhau đây. Gặp lại sau, Nina."

Khi Dani đi rồi, Nina quay sang J, mắt nheo lại. "Mày tính giở trò gì?"

J dựa hẳn vào tủ đồ, trông cực kỳ thảnh thơi. "Bình tĩnh. Không phải trò gì quá đáng đâu. Chỉ là... một bất ngờ nhỏ. Mày sẽ thích."

Nina thở dài, nhưng không giấu được sự tò mò đang lớn dần trong lòng. "Được rồi. Nhưng mà nếu có dính dáng tới chuyện phạm pháp, tao không dính vào đâu đấy."

J bật cười, đẩy người khỏi tủ đồ và lững thững bỏ đi. "Bớt drama đi. Gặp mày sau giờ học, Nina."

Cả ngày hôm đó, Nina cứ thấp thỏm mong đợi không biết J định làm gì. Cô ghét bất ngờ, nhưng cái vẻ tự tin đầy ranh mãnh của J khiến cô có cảm giác chuyện này... có lẽ cũng đáng để chờ đợi.

Tiếng chuông báo hiệu giờ tan học vang lên, và J đã đứng sẵn ở cổng trường, ánh mắt lấp lánh sự phấn khích.
"Sẵn sàng chưa?" J hỏi, khóe miệng nhếch lên.

Nina thở dài, chỉnh lại quai túi. "Chắc vậy. Mà đi đâu đấy?"

"Rồi mày sẽ biết." J nháy mắt, dẫn đường ra khỏi trường.

Nina đi theo, lòng càng lúc càng tò mò.

J dẫn Nina đến chiếc mô tô của mình, đậu ngay trước cổng trường. Cô đưa cho Nina một chiếc mũ bảo hiểm kèm theo một nụ cười nhếch mép. "Lên đi."

Nina nhìn chằm chằm vào chiếc xe, rõ ràng là đang chần chừ. "Mày không nghiêm túc đấy chứ."

J nhún vai, khóe môi cong lên. "Hoàn toàn nghiêm túc. Lên đi nào, đồ kiểm soát. Thử buông xoã chút đi."

Nina khoanh tay lại. "Tao không chơi mô tô đâu, J."

J nghiêng người, hạ giọng xuống thì thầm một cách tinh nghịch. "Mày cần có lòng tin vào tao hơn đó."

Nina ngập ngừng, liếc nhìn chiếc xe rồi lại nhìn biểu cảm đầy mong đợi của J. Thở dài cam chịu, cô cầm lấy chiếc mũ bảo hiểm. "Được rồi. Nhưng nếu tao chết, tao sẽ ám mày suốt đời."

J bật cười, vắt chân qua xe. "Thỏa thuận nhé. Giờ thì ôm chặt vào."

Nina leo lên phía sau cô ấy, miễn cưỡng quàng tay quanh eo J. "Cái này có an toàn không đấy?"

"An toàn nhất có thể," J đáp, nổ máy xe. Trước khi Nina kịp phản đối thêm, họ đã lao đi.

Cơn gió rít qua, thành phố vụt qua như một dải màu sắc mờ ảo. Sự sợ hãi ban đầu của Nina dần tan biến thành sự phấn khích khi cô tận hưởng quang cảnh từ phía sau xe.

Khoảng hai mươi phút sau, J dừng xe tại một điểm cao lặng lẽ với tầm nhìn ngoạn mục về hoàng hôn. Cô dựng chân chống rồi quay sang Nina, cười rạng rỡ. "Thế nào, có đáng không?"

Nina tháo mũ bảo hiểm, mái tóc hơi rối. Cô không thể không mỉm cười. "Nó... đẹp thật."

J ngồi xuống bãi cỏ, vỗ nhẹ vào chỗ bên cạnh. "Thấy chưa. Đôi khi, mày chỉ cần thả lỏng và tận hưởng khoảnh khắc."

Nina ngồi xuống bên cạnh, kéo đầu gối lên sát ngực. Họ lặng lẽ ngắm nhìn mặt trời lặn, ánh hoàng hôn nhuộm cả bầu trời thành một màu cam rực rỡ.

Cuối cùng, Nina phá vỡ sự im lặng. "Vậy đây là kế hoạch lớn của mày à? Ngắm cảnh thôi?"

J nhếch mép, ngả người ra sau. "Một phần thôi. Nhưng tao đưa mày đến đây vì tao muốn nói chuyện."

Nina nhướn mày. "Về chuyện gì?"

J liếc nhìn cô, ánh mắt bất thường nghiêm túc. "Về mày. Mày cứ mải mê lo cho Dani, cho trường lớp, cho mọi thứ... nhưng còn mày thì sao? Điều gì làm mày vui?"

Nina chớp mắt, có phần bất ngờ trước câu hỏi. "Tao... tao không biết. Tao chỉ cố gắng để mọi người xung quanh tao ổn thôi."

J gật đầu, ánh mắt dịu đi. "Đó là điều tốt, Nina. Nhưng mày không thể cứ đặt bản thân sau cùng mãi được. Mày cũng xứng đáng được hạnh phúc."

Nina nhìn xuống tay mình, những lời của J đánh trúng vào một góc nào đó trong lòng cô. "Tao chưa bao giờ nghĩ về nó theo cách đó."

J mỉm cười, nhẹ nhàng huých vào tay cô. "Vậy thì nghĩ đi. Và khi mày tìm ra, nói tao biết. Tao sẽ giúp mày có được nó."

Nina liếc sang, một nụ cười khẽ xuất hiện trên môi. "Mày thật phiền phức, biết không?"

J bật cười. "Mày cứ nói như đó là chuyện xấu vậy."

Họ ngồi đó cho đến khi những tia nắng cuối cùng biến mất, ánh đèn thành phố bắt đầu nhấp nháy trong khoảng không xa. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, Nina cảm thấy có lẽ cô có thể dừng lại và tìm ra hạnh phúc thật sự của mình. Và với J bên cạnh, điều đó không còn đáng sợ đến thế.

Mắt J lóe lên tia nghịch ngợm khi cô quay sang Nina. "Tao có ý này—sao tao không dạy mày lái xe của tao nhỉ?"

Nina nhăn mặt lưỡng lự. "Tao không biết nữa, J... tao không nghĩ nó cần thiết. Ý tao là, tao có xe hơi rồi, vậy là đủ."

J tựa vào xe, khoanh tay, nở nụ cười tinh quái. "Xe hơi thì thực tế, chắc rồi. Nhưng đôi khi, mày cần một chuyến đi đầy phiêu lưu. Thứ khiến tim mày đập nhanh hơn, adrenaline dâng cao."

Nina nhìn cô đầy nghi hoặc. "Nghe giống một công thức dẫn đến tai nạn hơn là bài học cuộc sống."

Trước khi Nina kịp phản đối thêm, J bước lên, nhấc bổng cô một cách nhẹ nhàng rồi đặt lên yên xe. Nina thốt lên một tiếng kinh ngạc, tay vô thức bám lấy ghi đông.

"J!" cô kêu lên, mắt mở to.

J đứng trước mặt cô, nụ cười lém lỉnh nở rộng khi cô ấy nghiêng người lại gần, khoảng cách giữa họ chỉ còn vài phân. Ánh mắt cô lướt qua vẻ mặt bối rối của Nina trước khi cô cất giọng trầm thấp, "Như thế này."

Tim Nina bỏ lỡ một nhịp, má cô nóng ran dưới ánh nhìn mãnh liệt của J. "T-Tao không nghĩ đây là ý hay," cô lắp bắp, cố nhìn đi chỗ khác.

J bật cười, lùi lại để lấy mũ bảo hiểm. "Bình tĩnh nào, công chúa. Tao chưa để mày đi solo đâu. Bước từng bước nhỏ thôi."

Nina cười gượng gạo, tay siết chặt ghi đông. "Tao mà nhập viện là mày chịu trách nhiệm đấy."

J nháy mắt, đưa mũ bảo hiểm cho cô. "Cứ tin tao đi, Nina. Mày sẽ thích nó thôi."

J đưa Nina về nhà, cơn gió mát buổi tối lướt qua khi họ chạy xe trên đường. Cô ngoái đầu lại với một nụ cười tinh quái. "Sẵn sàng cho bài học tiếp theo chưa?"

Nina ôm chặt lấy cô, cau mày. "Bài học tiếp theo? Ý mày là mày sẽ làm gia sư của tao luôn?"

J cười lớn, âm thanh rung lên qua chiếc xe. "Sao, tao từng dạy mày một lần rồi còn gì! Đừng làm như mày không thích đi."

Nina hừ mũi, nhưng khóe môi lại hơi cong lên. "Đó không phải dạy. Đó là mày khoe mẽ."

"Cũng như nhau thôi," J nói đầy đắc ý, chậm rãi giảm tốc khi đến trước nhà Nina. "Dù sao thì, tao nghĩ tao sẽ là một gia sư tuyệt vời. Kiên nhẫn, thấu hiểu, và—"

"Phiền chết đi được," Nina chen ngang, trượt xuống khỏi xe khi J dừng hẳn.

J ung dung vắt chân qua xe, tháo mũ bảo hiểm rồi hất tóc ra sau. "Thôi được. Nhưng thừa nhận đi, mày học nhanh hơn khi có tao."

Nina đưa lại mũ bảo hiểm, lắc đầu. "Ý mày là tao sống sót tốt hơn. Hai cái đó khác nhau."

J nhếch mép, ánh mắt lấp lánh. "Sinh tồn cũng là một phần của bài học mà, cưng à. Vậy sao nào? Học lái xe, học đời... học yêu đương luôn?"

Nina chớp mắt, hơi sững lại trước câu cuối cùng. "Học yêu đương? Ai nói tao cần mấy cái đó?"

J nhún vai, nụ cười vẫn không biến mất. "Chỉ là tao đưa ra thôi. Biết đâu mày cần giúp để hiểu mày muốn gì... hay ai."

Nina khoanh tay, liếc J một cái, nhưng không thể che giấu nụ cười khẽ. "Mày thật phiền phức."

J nghiêng người lại gần, giọng trầm xuống. "Ừ, nhưng mày thích phiền phức."

Tim Nina lại lỡ nhịp, cô nhanh chóng quay lưng về phía cửa. "Ngủ ngon, J."

J cười khẽ, dõi theo cô. "Ngủ ngon, công chúa. Khi nào sẵn sàng học tiếp thì báo tao."

Nina chỉ vẫy tay qua loa mà không quay lại, nhưng khi cánh cửa đóng lại sau lưng, cô tựa vào đó, mặt nóng bừng, tâm trí rối bời.

...

Bên trong nhà, Nina thở ra một hơi dài, cố gắng bình tĩnh lại trái tim đang đập loạn nhịp. Cô lắc đầu như thể có thể xua tan đi hiệu ứng còn sót lại từ những lời trêu chọc của J. "Đồ bất trị, hả?" Cô tự nhủ, nhưng một nụ cười nhỏ vô thức nở trên môi, dù đã cố giữ vẻ điềm tĩnh.

Nina bước vào phòng, tâm trí cứ lặp đi lặp lại hình ảnh J tối nay—tự tin, tinh nghịch, và quyến rũ một cách không thể phủ nhận. Cô thả người xuống giường, thở dài rồi rút điện thoại ra. Màn hình sáng lên với một tin nhắn từ Dani.

Dani: "Sooo... kỵ sĩ áo da của mày thế nào rồi? 👀"

Nina đảo mắt, nhưng không thể ngăn được nụ cười thoáng qua. Cô nhanh chóng gõ lại.

Nina: "Dani, tao thề mày còn tệ hơn cả J nữa. Chỉ là chở tao về thôi."

Dani: "Ờ hớ? Rồi sao? Cả đoạn đường có tán tỉnh không? Khai mau!"

Nina: "Bả lúc nào mà chả vậy. Mày biết J mà."

Dani: "Ờ thì biết. Nhưng tao cũng biết mày đang đỏ mặt lắm đúng không?"

Nina rên rỉ, quăng điện thoại lên giường. Dani nói cũng không sai. J trêu cô suốt, chuyện đó chẳng có gì mới, nhưng tối nay... có gì đó khác. Không chỉ là đùa cợt, mà còn có chút gì đó dịu dàng hơn, làm cô mất cảnh giác theo cách không quen thuộc.

Điện thoại lại rung lên. Lần này là từ J.

J: "Bài học số hai: luôn giữ thăng bằng, công chúa. 😉 Ngủ ngon."

Nina nhìn chằm chằm vào tin nhắn một lúc, ngón tay lơ lửng trên bàn phím. Cuối cùng, cô trả lời:

Nina: "Bài học số hai: đừng có làm tao phân tâm nữa, đồ gây rối. Ngủ ngon."

Phản hồi đến ngay lập tức.

J: "Thừa nhận đi, mày thích bị tao làm phân tâm mà. Ngủ ngon, bé cưng."

Nina lắc đầu, không kìm được tiếng cười khe khẽ. Cô đặt điện thoại xuống, úp mặt vào tay. "Mình phải làm gì với con người này đây?" Cô lẩm bẩm.

Trong khi đó, bên ngoài, J tựa lưng vào chiếc motor, nhìn chăm chăm vào điện thoại với nụ cười mãn nguyện. Cô ngước lên, ánh mắt hướng về căn phòng vẫn còn sáng đèn của Nina.

"Thừa nhận đi, Nina." J lầm bầm với chính mình, nhét điện thoại vào túi. "Mày đang dần thích tao rồi."

Với suy nghĩ đó, cô khởi động xe, tăng ga phóng đi trong màn đêm, cảm giác chiến thắng tràn ngập trong lồng ngực.