Tiếng nhạc của bữa tiệc hóa trang rộn ràng, không khí tràn ngập sự phấn khích khi những vị khách trong những bộ trang phục lộng lẫy hòa mình dưới ánh đèn đủ màu. Nina, khoác lên mình bộ váy kiêu sa của một nữ hoàng dạ hội, kéo Dani về phía Travis, người đang đứng bên bàn punch với bộ trang phục đơn giản nhưng thu hút.

Nina nghiêng người về phía hắn, ánh mắt mang theo sự cân nhắc. "Travis, tao tin tưởng mày đấy. Nếu tối nay mày đưa Dani về, tao muốn chắc chắn là nhỏ an toàn với mày. Hiểu chưa?"

Travis bật cười, giơ hai tay ra như thể đầu hàng. "Hiểu rồi, Nina. Rõ to và rõ ràng luôn."

Trước khi Dani kịp đảo mắt, nhỏ đã lên tiếng: "Được rồi, được rồi, Nina. Chill đi. Mày làm người ta căng thẳng quá rồi đó."

Đúng lúc đó, J xuất hiện từ trong đám đông, khoác chiếc áo da và đeo mặt nạ, trông đúng kiểu sắc sảo, nguy hiểm. Dani cười tít mắt. "Tới đúng lúc lắm, J. Làm ơn lôi công chúa của mày đi chỗ khác giùm tao. Cho bả vui vẻ chút, đừng có kè kè babysit tao nữa."

J nở một nụ cười nửa miệng, ánh mắt lướt qua Travis đầy trêu chọc. "Ba shot thì ổn đúng không, Travis? Nina sẽ không giết mày đâu... phải không, công chúa?"

Nina trừng mắt nhìn cả hai. "Chỉ cần đừng có say xỉn." Cô khoanh tay cảnh cáo.

"Rồi rồi," J đáp, nắm lấy tay Nina. "Vui vẻ đi nhé, hai đứa."

Khi J kéo Nina len lỏi qua đám đông, Nina vẫn ngoái lại một lần nữa để chắc Dani ổn. "Nhỏ sẽ ổn mà," J trấn an với một nụ cười, siết nhẹ tay cô.

Vừa đến trung tâm căn phòng, mấy đứa bạn Nina lập tức xuất hiện với nụ cười sáng rỡ. "Ê, J," một đứa trong nhóm cất tiếng, liếc nhìn hai người. "Cho bọn tao mượn bạn gái mày chút nhé? Nhanh thôi mà."

J nhướn mày, khóe môi cong lên. "Tao đoán là tao có thể chia sẻ tạm thời."

Nina bật cười, ánh mắt lấp lánh khi quay sang J. "Tao gặp lại sau nha."

J thả tay cô ra, lặng lẽ quan sát khi Nina bị kéo ra sàn nhảy. Cô tựa người vào tường, ánh mắt vẫn không rời khỏi Nina, thỉnh thoảng cô ấy còn liếc nhanh về phía Dani để chắc rằng mọi thứ ổn thỏa. Đôi lúc, Nina cũng hướng mắt về J, như thể chắc chắn rằng cô không gây chuyện.

Đêm dần trôi, J tiến lại gần Nina, cúi xuống thì thầm. "Ê, tao nghĩ tao uống hơi nhiều rồi. Chắc nên về thôi."

Nina nhíu mày, lo lắng hiện rõ trên mặt. "Mày có ổn không? Hay để tao lái—"

J lắc đầu, ngắt lời. "Tao ổn mà. Chỉ là không muốn mày phải căng thẳng canh giờ thôi."

Nina miễn cưỡng gật đầu, để J nắm tay mình kéo ra khỏi bữa tiệc.

Về đến nhà J, Nina nhướng mày khi J dẫn cô vào trong. "Tại sao lại tới đây? Tao có thể tự về nhà mà—"

J cắt ngang, giọng nhẹ nhàng. "Ở lại đi. Chỉ một chút thôi."

Nina ngập ngừng, nhưng khi ngửi thấy thoáng mùi cồn còn vương trên J, cô khẽ cau mày. "Mày nên nghỉ ngơi đi. Tao về để mày ngủ."

Nhưng J không nhúc nhích, tiến thêm một bước, mắt nhìn thẳng vào cô. "Ở lại qua đêm đi. Tao đã gọi cho mẹ mày xin phép rồi. Tao không có say xỉn đâu."

Nina sững người. "Mày... cái gì? Trời ơi, J! Mày làm tao lo muốn chết!"

J nhăn mặt, nhưng khóe môi vẫn giữ một nụ cười có lỗi. "Xin lỗi mà."

Nina giơ tay đấm nhẹ vào vai cô. "Đây là cách mày lừa tao ở lại hả?"

J bật cười, tựa lưng vào tường. "Gọi là nghệ thuật thuyết phục, cưng ạ."

Nina trừng mắt, bực bội. "Không thể tin nổi. Đừng có mà giở trò gì đó!"

Trước khi cô kịp nói hết câu, J đã cười tinh quái, ngắt lời. "Sẽ không đâu. Bình tĩnh nào."

Dù than vãn, cuối cùng Nina vẫn ở lại. Cô ngủ trước, hơi thở đều đều trong căn phòng yên tĩnh. J ngồi bên cạnh, ngắm nhìn từng đường nét xinh xắn trên khuôn mặt cô. Ánh mắt cô dừng lại trên đôi môi Nina, trong một khoảnh khắc vô thức, cô nghiêng người lại gần... nhưng ngay khi Nina khẽ cựa mình, J lập tức dừng lại, khẽ lắc đầu trước khi ngả lưng ra sau, để cô yên giấc.

...

Sáng hôm sau, ánh nắng nhẹ nhàng len qua cửa sổ. Nina từ từ mở mắt, nhận ra mình đang được ôm gọn trong vòng tay J. Tim cô lỡ một nhịp khi quay lại, thấy J vẫn ngủ yên. Cô chần chừ một chút rồi khẽ vươn tay, nhẹ nhàng lướt ngón tay dọc theo gương mặt cô nàng.

Mí mắt J khẽ động, rồi từ từ mở ra, một nụ cười lười biếng xuất hiện. Nina lập tức quay đi, giả vờ nhắm mắt lại.

J khúc khích cười, cúi xuống hôn nhẹ lên sau gáy cô. "Chào buổi sáng, công chúa."

Nina cứng đờ, cắn môi để ngăn nụ cười chực chờ lộ ra. J lại đặt một nụ hôn lên cánh tay cô, giọng lém lỉnh. "Mày giả bộ ngủ dở tệ lắm đó."

"J, dừng lại," Nina lầm bầm, hai má nóng bừng, vùi mặt vào gối.

J lướt tay xuống eo cô một chút, thì thầm. "Tao sẽ dừng... nếu mày thừa nhận là không cưỡng lại được tao."

"Mơ đi," Nina phản pháo, nhưng giọng yếu xìu.

J cười vang, kéo cô sát lại hơn. "Ồ, tao mơ suốt đây."

Nina khẽ rên, úp mặt vào gối. "Mày đúng là không thể chịu nổi, J."

"Thế mà mày vẫn ở đây," J nhếch môi, giọng trầm và ấm áp.

Nina lén nhìn lên, chạm phải ánh mắt tinh nghịch của J. "Tại vì mày lừa tao" cô lầm bầm, nhưng giọng nhẹ hơn, một nụ cười nhỏ thoáng hiện.

J nhoẻn miệng cười. "Tao không lừa mày. Tao chỉ cho mày một lý do để ở lại thôi."

Nina nhướn mày, bật khỏi giường. "Tao nên đi trước khi mẹ tao bắt đầu lo lắng lại."

J tựa người lên gối, nhìn cô với vẻ thản nhiên. "Mẹ mày biết mày ở với tao rồi. Tao chắc là bả không lo đâu."

Nina lườm cô đầy cảnh cáo. "Không có nghĩa là tao nên ở đây cả ngày."

J nhún vai, giọng mềm hơn. "Mày lúc nào cũng lo lắng cho Dani, cho mẹ, cho tất cả mọi người. Không nghĩ là mày xứng đáng có một buổi sáng để nghỉ ngơi à?"

Nina chớp mắt, hơi khựng lại. J nói đúng.

Cô thở dài. "Thôi được rồi. Nhưng chỉ một chút thôi."

J cười rạng rỡ. "Thấy chưa? Đâu có khó."

Trong bếp, J di chuyển một cách thuần thục đến đáng ngạc nhiên, vừa đập trứng vừa thái rau với động tác dứt khoát. Nina tựa vào quầy, quan sát cô.

"Mày nói không đùa thật à," Nina nói, thực sự ấn tượng. "Mày đúng là biết nấu ăn luôn."

J liếc qua vai, nháy mắt. "Đã bảo rồi mà. Tao là người có nhiều tài lắm."

Nina bật cười nhẹ, lắc đầu. "Mày đúng là một kiểu người khác biệt thiệt."

J đặt hai đĩa trứng chiên lên bàn, đẩy một phần về phía Nina. "Khác biệt hả? Tao coi đó là lời khen nha."

Hai đứa ngồi xuống chiếc bàn nhỏ, ánh mặt trời xuyên qua cửa sổ tạo nên một lớp sáng ấm áp trong căn phòng. Khi ăn, những câu trêu chọc dần nhường chỗ cho sự im lặng dễ chịu, cả hai đắm chìm trong suy nghĩ riêng của mình.

Nina nhìn sang J, thấy cô có vẻ thư giãn hơn bao giờ hết, tự dưng cảm giác yên bình cũng len lỏi vào lòng. Cuối cùng, cô không phải lo lắng về bất cứ chuyện gì cả.

J bắt gặp ánh mắt của Nina và nhếch môi cười tinh quái. "Sao? Mày đang đổ tao lần nữa à?"

Nina đảo mắt nhưng mặt lại hơi đỏ lên. "Mơ đi, J."

J nghiêng người lại gần hơn, nụ cười dịu dàng hơn bình thường. "Mày không biết mình xuất hiện trong giấc mơ tao bao nhiêu lần đâu."

Nina thoáng nín thở, tim lỡ nhịp một giây. Cô nhanh chóng quay đi, tập trung vào đĩa thức ăn. "Mày đúng là không thể chịu nổi."

"Vậy mà mày vẫn ngồi đây," J đáp, giọng nói lẫn chút ấm áp.

Khi bữa sáng kết thúc, Nina nhận ra rằng, có lẽ, cô không ghét cái sự "không thể chịu nổi" của J như mình vẫn nghĩ.

Trên xe, J vừa lái vừa liếc nhìn Nina, khóe miệng khẽ nhếch khi thấy cô cuối cùng cũng chịu thư giãn. Bình thường lúc nào cũng chỉn chu, lúc nào cũng đúng giờ, vậy mà bây giờ, cô lại có vẻ nhẹ nhõm hẳn đi. Mái tóc vàng óng của Nina đón gió, ánh nắng len lỏi qua cửa kính phản chiếu lên gương mặt cô.

"Nhìn mày kìa," J trêu, giọng nhẹ nhàng. "Cô nàng 'luôn đúng giờ' cuối cùng cũng chịu thả lỏng. Mày là ai vậy? Mày đã làm gì với Nina rồi?"

Nina cười, một tiếng cười chân thật đến mức làm ngực J khẽ thắt lại. "Có lẽ mày đang ảnh hưởng đến tao đó." Cô quay sang nhìn J, đôi mắt nâu lấp lánh.

J nhướn mày, nụ cười càng đậm hơn. "Ồ, tao ảnh hưởng đến mày từ lâu rồi. Chỉ là bây giờ mày mới nhận ra thôi, công chúa."

Nina đảo mắt, nhưng nụ cười vẫn vương trên môi. Cô tựa đầu ra sau ghế, giọng nói lẫn chút suy tư. "Công nhận... cảm giác này cũng hay. Không phải lo lắng về mọi thứ."

"Vậy mới đúng," J nói, lần này giọng trầm hẳn. "Mày xứng đáng được thở một chút, Nina. Được sống mà không cần nghĩ ngợi quá nhiều."

Lời nói ấy lặng lẽ đọng lại trong Nina. Cô nhìn ra cửa sổ, những ngón tay nhẹ nhàng gõ theo nhịp bài nhạc R&B đang phát trong xe. Lâu lắm rồi, cô mới chỉ đơn giản là tồn tại, thay vì lên kế hoạch hay lo lắng.

J liếc sang một lần nữa, bàn tay siết nhẹ vô lăng. "Mày trông đẹp lắm," cô lẩm bẩm, như nói với chính mình.

Nina quay lại, nhướng mày. "Sao cơ?"

"Tao nói là, mày trông tự do," J đáp, ánh mắt vững vàng nhưng mang một sự dịu dàng khiến tim Nina lỡ nhịp.

Bị bắt thóp, Nina chỉ im lặng, nhìn J một thoáng rồi lại quay đi. Cô tựa đầu ra sau ghế, nhắm mắt, để mặc bản thân hòa vào âm nhạc và khoảnh khắc này.

Khi xe dừng trước nhà, Nina khẽ thở dài, có chút không nỡ. Cô không muốn chuyến đi này kết thúc, không muốn quay về với thực tại nơi cô luôn phải gánh vác trách nhiệm.

J tắt máy, tựa tay lên vô lăng, quay sang Nina. "Rồi đó, công chúa. Trở lại hiện thực thôi."

Nina mỉm cười, nhưng lần này, trong giọng nói cô có gì đó khác—một chút biết ơn, một chút trân trọng. "Ừ, trở lại hiện thực."

Cô mở cửa xe định bước xuống, nhưng J gọi với theo. "Ê, Nina."

Nina quay lại, mái tóc khẽ rơi xuống vai. "Gì?"

J nghiêng đầu, đôi mắt đen ấm áp nhưng vẫn tinh nghịch. "Đừng để hiện thực trói buộc mày quá nhiều."

Nina bật cười khẽ, lắc đầu. "Tao sẽ cố. Cảm ơn mày, J."

Cô đóng cửa xe rồi bước vào nhà, cảm giác nhẹ nhõm hơn bất kỳ lúc nào trước đây.

J nhìn theo bóng lưng cô, khóe môi cong lên, rồi khởi động xe, phóng đi. Bài nhạc R&B trầm ấm dần xa, hòa vào không khí.

...

Nina bước vào nhà, mùi trà mới pha thoang thoảng trong không khí. Cô đặt túi xuống gần cửa, tháo giày rồi đi vào bếp, nơi mẹ cô đang rót cho mình một tách trà.

Mẹ cô ngước lên, đôi mắt sắc sảo ngay lập tức nhận ra điều gì đó. "Hôm nay nhìn con vui nhỉ." Bà cười khẽ, khóe môi nhếch lên một cách đầy ẩn ý.

Nina chớp mắt, có chút bất ngờ. "Lúc nào con chẳng vui khi ở với mẹ," cô đáp nhẹ nhàng, với tay lấy một quả táo từ rổ trái cây.

Mẹ cô khẽ cười, khuấy trà. "Ồ, con cười với mẹ thì đúng rồi. Nhưng cái này thì khác đấy." Bà nghiêng đầu nhìn Nina, ánh mắt dịu dàng nhưng vẫn đầy thăm dò. "Kiểu cười này là do ai đó khác mang lại. Có muốn nói cho mẹ biết là ai không?"

Nina suýt sặc ngay miếng táo đang nhai, má cô nóng bừng. "Mẹ!" Cô kêu lên, vội vàng cúi đầu rót ly nước để tránh ánh mắt dò xét của mẹ. "Không có gì đâu."

Mẹ cô khoanh tay, nhướng mày. "Là J à?"

Nina cứng người một giây, ly nước khựng lại giữa không trung. "Sao mẹ lại nghĩ thế?" Cô cố giữ giọng điệu bình thản nhưng có phần gượng gạo.

Mẹ cô nheo mắt nhìn cô đầy ẩn ý. "À, mẹ cũng không chắc lắm. Có thể là do dạo này con rạng rỡ hơn hẳn. Hoặc có lẽ là mỗi khi nhắc đến cô bé đó, giọng con tự nhiên dịu lại, như thể chính con cũng không nhận ra."

Nina đặt ly nước xuống, cảm giác như đang bị đặt dưới ánh đèn sân khấu. "Con đâu có giọng điệu gì đâu," cô phản đối yếu ớt. "J chỉ là... một người bạn."

Mẹ cô mỉm cười đầy hiểu biết, nhấp một ngụm trà. "Nếu con nói thế, con gái à."

Nina nhăn mặt, khoanh tay. "Thật mà! Bạn ấy chỉ là... khác biệt so với những người con từng gặp thôi. Hơi khó đoán một chút, nhưng cũng rất quan tâm theo cách riêng của mình. Và—" Cô khựng lại, nhận ra mình đang nói quá nhiều.

Mẹ cô cười càng tươi hơn. "Ừ ha, chỉ là bạn."

Nina thở dài, biết có cãi cũng vô ích. "Thôi được rồi. Có thể bạn ấy... hơn cả một người bạn một chút," cô miễn cưỡng thừa nhận.

Mẹ cô bước lại gần, nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô. "Dù là gì đi nữa, chỉ cần nó khiến con hạnh phúc là được. Và nhìn con bây giờ," bà nháy mắt, "mẹ nghĩ nó đang làm rất tốt nhiệm vụ đó rồi."

Nina cắn môi, nhưng không giấu nổi nụ cười nhỏ dần dần hiện lên trên môi. "Cảm ơn mẹ."

Mẹ cô gật đầu, ôm cô một cái rồi đi ra phòng khách. Nina vẫn đứng yên trong bếp một lúc, nhìn hình phản chiếu của mình trên ô cửa kính.

Mẹ cô quan sát cô với một nụ cười đầy ẩn ý. "Vậy ra J lúc nào cũng khiến con rối bời như thế này à?"

Nina thở dài, dựa vào quầy bếp, ngón tay vô thức mân mê ly nước. "Con đoán là con cảm thấy vui," cô thừa nhận nhẹ nhàng, giọng nói mang theo một chút do dự mong manh. "Nhưng... con không biết nữa, mẹ à. Mỗi khi ở bên bạn ấy, con cũng thấy mình yếu đuối hơn. Con hơi sợ. Lỡ một ngày nào đó con mất hết kiểm soát thì sao—"

Mẹ cô cắt ngang một cách dịu dàng, đặt tay lên tay cô như một sự trấn an. "Con đừng phân tích mọi thứ quá mức như thế, con gái." Bà khẽ cười ấm áp. "Nhất là khi đó là người phù hợp."

Nina ngước nhìn bà, đôi mắt thoáng chút băn khoăn. "Nhưng nhỡ đâu—"

"Không có 'nhỡ đâu' nào hết," mẹ cô nói nhẹ nhàng. "Con còn thận trọng hơn mẹ hồi trẻ nữa đấy, mà mẹ thì đã nghĩ mình là đứa cẩn thận lắm rồi." Bà bật cười, lắc đầu. "Mẹ thề là hồi đó mẹ còn dễ rơi vào lưới tình hơn con bây giờ đấy."

Nina tròn mắt nhìn bà, bị sự thẳng thắn đó làm cho bất ngờ. "Mẹ nói cứ như chuyện đó đơn giản lắm vậy."

Mẹ cô nghiêng đầu, ánh mắt trở nên dịu dàng hơn. "Không phải lúc nào cũng đơn giản, nhưng cũng không cần phải phức tạp đến mức con đang làm đâu. Tình yêu không phải lúc nào cũng là chuyện kiểm soát, Nina. Đó là chuyện về niềm tin—tin vào chính mình, tin vào người kia, và tin rằng dù mọi thứ không hoàn hảo, thì nó vẫn xứng đáng."

Nina mím môi, cúi nhìn mặt bàn, ngẫm nghĩ về những lời mẹ cô vừa nói. "Con đoán là con chưa quen với cảm giác này. Nó... mới mẻ."

Mẹ cô siết nhẹ tay cô, nở một nụ cười khích lệ. "Mới mẻ thì tốt chứ. Hãy để nó là một trải nghiệm mới mẻ. Và đừng quá khắt khe với bản thân, được không? Con xứng đáng được hạnh phúc mà không cần phải cân đo đong đếm từng khoảnh khắc."

Nina chậm rãi gật đầu, một nụ cười nhỏ nhưng đầy suy tư xuất hiện trên môi. "Cảm ơn mẹ."

"Lúc nào cũng vậy," mẹ cô nói, khẽ hôn lên trán cô. "Giờ thì đi ngủ đi. Nghĩ ngợi nhiều quá chỉ làm con phát điên thôi."

Mẹ rời khỏi bếp, để lại Nina đứng đó, trái tim nhẹ bẫng nhưng đầu óc vẫn còn quay cuồng. Có lẽ mẹ cô đúng. Có lẽ, chỉ lần này thôi, cô có thể cho phép mình cảm nhận mà không cần phải lo lắng về việc mất kiểm soát.Đêm đó, Nina nằm trên giường, mắt mở to nhìn lên trần nhà, những lời của mẹ vẫn vang vọng trong đầu. Tình yêu không phải lúc nào cũng là kiểm soát. Đó là niềm tin. Cô thở dài, xoay người, ôm chặt gối vào lòng. Nghĩ đến J, bao tử cô khẽ thắt lại, nhưng lần này, cô cho phép mình mỉm cười mà không tự phân tích nó quá nhiều.

Điện thoại rung lên trên tủ đầu giường, ánh sáng hắt ra trong căn phòng tối. Nina với tay lấy nó, thấy tên J hiện lên trên màn hình.

J: Về nhà an toàn chứ?

Nina không kiềm được nụ cười khi gõ tin nhắn đáp lại.

Nina: Ừ, nhờ mày đó. Mà lần này tao không lo về trễ nữa, nên đừng có mà trêu tao vụ đó nữa.

Tin nhắn đến ngay lập tức.

J: Tiến bộ rồi đó. Tao tự hào về mày, công chúa.

Nina đảo mắt, nhưng không ngăn được hơi ấm lan tỏa trong lồng ngực.

Nina: Đừng có gọi tao như vậy.

J: Sao? Hợp với mày mà.

Nina khựng lại, ngón tay lơ lửng trên bàn phím. Thay vì cãi tiếp, cô gõ nhanh:

Nina: Cảm ơn vì chở tao hôm nay. Vui lắm.

J: Lúc nào cũng được. Mày biết là tao làm gì cũng được vì mày mà, đúng không?

Mắt Nina dán chặt vào màn hình, tim cô đập lỡ một nhịp. Cô chần chừ giây lát rồi mới trả lời.

Nina: Đừng có sến.

J: Muộn rồi. Ngủ ngon nhá, bé con của tao.

Nina: Ngủ ngon, J.

Cô đặt điện thoại xuống, nụ cười vẫn vương trên môi khi úp mặt vào gối. Có lẽ mẹ nói đúng—có khi nó không cần phải phức tạp đến vậy.