Khi Dani và Nina bước ra khỏi lớp, J và Travis đi phía sau, trò chuyện vu vơ về những chuyện không mấy quan trọng. Hành lang vẫn náo nhiệt như mọi khi, nhưng bầu không khí vui vẻ của nhóm bị cắt ngang khi Michael, bạn của Travis, xuất hiện.

Ánh mắt đầy ghét bỏ của Michael dán chặt vào Dani khi hắn lướt qua họ. Không chút do dự, hắn cố tình va mạnh vào Dani, khiến quyển sách trên tay cô rơi xuống đất.

"Ối, xin lỗi nha, tai nạn thôi," Michael cười nhếch mép, nhìn xuống cô với ánh mắt đầy mỉa mai.

Dani cúi xuống nhặt sách, liếc lên lườm hắn khi đứng dậy. Cô vừa hé môi định bật lại thì ánh mắt của Travis tối sầm lại, bàn tay hắn siết thành nắm đấm.

Nhưng trước khi ai kịp phản ứng, Nina đã lên tiếng, giọng cô sắc lạnh cắt ngang bầu không khí căng thẳng.

"Ủa vậy đó cũng là những gì bác sĩ nói với mẹ mày lúc sinh mày ra hả?"

Cả hành lang chết lặng trong giây lát, mặt Michael cau lại vì bối rối trước khi hắn nhận ra mình vừa bị sỉ nhục thậm tệ. Travis bật cười khúc khích dù tình hình vẫn đang căng như dây đàn, rồi nhanh chóng bước lên.

"Được rồi, Nina, để tao xử lý chuyện này."

Anh quay sang Michael, giọng điềm tĩnh nhưng chất chứa sự uy hiếp. "Xin lỗi Dani ngay."

Michael ngần ngừ, nhìn quanh nhóm rồi miễn cưỡng lầm bầm, "Kệ mày." Hắn quay lưng bỏ đi mà không nói thêm lời nào, nhưng trước khi rời đi, hắn vẫn không quên quăng cho Dani một ánh nhìn khinh khỉnh.

Dani đảo mắt, sau đó quay sang Nina với nụ cười toe toét. "Cảm ơn mày nha, Nina. Cứu tao một bàn thua trông thấy luôn á." Cô ôm chặt Nina một cái thật nhanh, cơn bực bội ban nãy cũng tan biến.

J, nãy giờ vẫn lặng lẽ quan sát với vẻ thích thú, cuối cùng cũng lên tiếng. "Đanh đá thật," cô nhận xét, khoanh tay cười đầy ẩn ý.

Nina nhún vai, nụ cười tự mãn hiện trên môi. "Biết sao giờ? Hắn đáng bị vậy mà."

Travis bật cười, căng thẳng trong người cũng dịu lại khi anh nhìn Dani. "Mày ổn chứ?"

Dani gật đầu. "Ổn mà. Cảm ơn vì đã đứng về phe tao nha."

"Chuyện nhỏ," Travis đáp nhẹ nhàng, ánh mắt anh dừng trên Dani lâu hơn bình thường một chút trước khi quay đi.

J nghiêng người ghé sát Nina, thì thầm đủ để cô nghe. "Xem ra không chỉ có mày có kỵ sĩ bảo vệ đâu nha."

Nina hích vai J một cái. "Im đi."

Cả nhóm tiếp tục bước dọc hành lang, bầu không khí vui vẻ trở lại, như thể chuyện vừa rồi chỉ càng khiến họ thêm gắn kết hơn.

Dani và Travis rẽ về lối hành lang quen thuộc, vẫn tiếp tục cuộc trò chuyện của họ, trong khi Nina và J đi về phía thư viện.

Họ tìm một bàn học khuất góc và lập tức vùi đầu vào bài lịch sử. Bầu không khí giữa hai người yên tĩnh nhưng thoải mái, chỉ có tiếng lật sách và những cuộc trò chuyện khe khẽ từ xa.

J đang mải giải thích một sự kiện lịch sử thì Nina đứng dậy. "Tao đi lấy sách tham khảo chút," cô thì thầm rồi rời khỏi bàn.

J tiếp tục ghi chú, nhưng dòng suy nghĩ của cô bị cắt ngang khi một cô gái bất ngờ ngồi xuống đối diện, nụ cười rạng rỡ trên môi.

"Chào J," cô gái nghiêng người một chút, giọng nói có phần nhẹ nhàng hơn bình thường. "Cuộc thi tranh biện mấy tháng trước... mày là người đè bẹp tao, đúng không?"

J ngước lên, hơi bất ngờ nhưng vẫn gật đầu. "Ừ, tao nhớ mà. Chuyện đó cũng lâu rồi nhỉ."

"Dù gì thì," cô gái mỉm cười, vuốt một lọn tóc ra sau tai, ánh mắt có phần hơi quá ngọt ngào. "Mày giỏi thật đấy. Thật ra dạo này tao gặp chút rắc rối với một vài khái niệm, không biết... mày có thể giúp tao không?"

J nhướng mày, nét mặt vẫn điềm tĩnh. "À, được thôi. Mày cần giúp gì?"

Cô gái bắt đầu giải thích, đồng thời ngả người gần hơn, tay khẽ lướt về phía J. Nhưng J, vốn thẳng thắn, chỉ đơn giản đẩy một tờ ghi chú về chiến lược tranh biện về phía cô ta.

"Đây, vài kỹ thuật tao hay dùng. Chắc sẽ giúp được chút ít." Giọng J bình thản.

Cô gái mỉm cười, nhưng ánh mắt cô ta vẫn l linger on J lâu hơn bình thường—rõ ràng không chỉ vì học tập. "Wow, cảm ơn nha. Mày chu đáo ghê."

J tựa lưng vào ghế, tỏ rõ vẻ không mấy hứng thú. "Không có gì đâu. Báo tao biết nếu nó có ích."

Lúc đó, Nina quay lại bàn, cầm theo quyển sách trên tay. Cô lập tức nhận ra khoảng cách quá gần giữa cô gái kia và J, cùng cái cách cô ta xoay bút đầy điệu nghệ.

Ban đầu, Nina cố bỏ qua cảm giác kỳ lạ trong lòng. Chắc cô ta chỉ thân thiện thôi.

Nhưng khi ngồi xuống và thấy tay cô gái vẫn lơ lửng gần tay J, một cơn khó chịu thoáng qua trong ngực Nina.

Cô gái liếc nhìn Nina trong chớp mắt, nụ cười thoáng chững lại trước khi cô ta chỉnh lại tư thế.

Nina nhẹ nhàng đặt quyển sách xuống bàn với một tiếng cộp khẽ, thu hút sự chú ý của J.

J lập tức quay sang, nụ cười dịu dàng nở ra ngay lập tức. "Lấy được sách rồi à?" Giọng cô ấy trầm ấm, mang theo một chút gì đó mềm mại dành riêng cho Nina.

"Ừ," Nina đáp, mắt lướt qua cô gái kia. "Mày ổn không?"

J có vẻ nhận ra sắc thái trong giọng Nina, cô liếc nhìn giữa hai người rồi gật đầu. "Xong rồi." J quay sang cô gái kia, giọng lịch sự nhưng rõ ràng. "Chúc may mắn với mấy kỹ thuật đó nhé."

Cô gái do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn nở nụ cười gượng. "Cảm ơn, J. Gặp lại sau nhé." Cô ta rời đi, vai hơi căng thẳng, như thể cũng nhận ra bầu không khí vừa rồi.

Khi cô ta đi khuất, Nina nhẹ thở ra, lật sách ra nhưng chẳng đọc chữ nào.

J chống cằm, quan sát Nina một lúc lâu, khóe môi nhếch lên.

"Mày biết không..." J chọc nhẹ vào tập giấy của Nina. "Lúc ghen nhìn mày dễ thương ghê á."

Nina đóng sách cái rầm, trừng mắt với J, mặt đỏ bừng. "Tao không có ghen!"

"Ừ, cứ nói thế đi," J cười nhếch mép, đầy trêu chọc.

"Lo mà học lịch sử giùm tao cái," Nina lầm bầm, nhưng không kìm được một nụ cười nhỏ.

J cúi gần hơn, chậm rãi vén một lọn tóc sau tai Nina, giọng trầm ấm. "Vì mày, gì cũng được, công chúa."

Khi cả hai quay lại học bài, thư viện lại chìm vào sự yên tĩnh thường ngày, nhưng tâm trí của Nina thì không thể nào tập trung nổi. Cô cứ mãi vương vấn hình ảnh cô gái vừa rời đi, sự tự tin của cô ta vẫn còn lởn vởn trong đầu Nina như một âm vang khó chịu.

Cách cô gái đó nhìn thẳng vào mắt J, phong thái thoải mái nhưng đầy chủ đích—rõ ràng cô ta biết chính xác mình đang làm gì. Ngực Nina thắt lại khi cảm giác so sánh len lỏi vào tâm trí. Mình thậm chí còn không dám nhìn J lâu như vậy mà không cảm thấy bối rối, cô nghĩ, chiếc bút trên tay dừng lại giữa chừng.

Bên kia bàn, J ngước lên khỏi tập ghi chép, khẽ cau mày. Nãy giờ nó để ý thấy cây bút trong tay Nina run run trên trang giấy.

"Nina," J gọi nhỏ, nhưng Nina không ngước lên, vẫn chìm đắm trong mớ suy nghĩ của mình.

J khẽ nhếch môi, thầm nghĩ: Lại suy nghĩ lung tung rồi.Nó nghiêng người tới, gõ nhẹ đầu bút vào quyển vở của Nina. "Ê, ổn không đó?" J hỏi, giọng trầm nhưng rõ ràng là quan tâm. 

Nina giật mình thoát khỏi dòng suy tư, chớp mắt vài lần. "Hả? Ờ, tao ổn," nó vội đáp, nhưng cái giọng lưỡng lự đó bán đứng hết rồi. Nó cúi đầu, giả vờ tập trung vào ghi chép, tránh ánh mắt J.

Nhưng J đâu có dễ bị qua mặt. Nó chống cằm, nhìn Nina bằng ánh mắt kiểu "tao biết hết rồi đấy". "Tay mày đang run kìa," J nói, rồi vươn tay nắm lấy tay Nina, giữ lại.

Nina cứng người, hơi thở khựng lại khi cảm nhận được hơi ấm từ tay J. "Không có gì đâu," nó lầm bầm, cố rút tay về, nhưng J vẫn giữ chặt.

"Không phải không có gì," J nói, giọng nó nhẹ nhàng nhưng chắc nịch. "Nói tao nghe coi, công chúa."

Nina nuốt khan, má bắt đầu nóng lên. Nó liếc nhìn bàn tay hai đứa đang đan vào nhau rồi nhanh chóng cúi xuống trang vở. "Nghe ngu lắm," nó lí nhí.

J nghiêng đầu, ghé sát hơn. "Nếu nó làm mày bận tâm, thì không có ngu," nó nói. "Có phải vì... con bé lúc nãy không?"

Nina khẽ giật mình trước sự nhạy bén của J. Nó không nói gì, nhưng sự im lặng đã tố cáo hết rồi.

J thở dài, rồi nhẹ nhàng siết tay Nina. "Nhỏ đó chỉ là tạp âm thôi, mày biết mà, đúng không?"

Nina chần chừ, cuối cùng cũng ngước lên nhìn J. Giọng nó nhỏ xíu, hơi do dự. "Nhỏ đó... tự tin lắm," nó thừa nhận. "Kiểu, cái cách nó nhìn mày, cái cách nó nói chuyện... Tao không thể—"

J cắt ngang bằng cách đưa tay còn lại vén một lọn tóc của Nina ra sau tai, ngón tay cố tình lướt nhẹ trên da nó lâu hơn cần thiết. "Đừng," J nói khẽ. "Mày không cần so sánh với ai hết."

"Nhưng—"

"Không nhưng nhị gì hết," J trêu, nhưng giọng nói vẫn đầy chân thành. Nó lại nhích gần hơn, giọng trầm xuống, gần như chỉ là một hơi thở. "Mày là đứa duy nhất khiến tao bận tâm, công chúa. Đừng để ai làm mày thấy kém hơn điều đó."

Nina chớp mắt, mặt đỏ lựng khi chạm phải ánh mắt J. Cái cảm giác nặng trĩu trong lòng dần nhẹ bớt, nhưng tim thì vẫn đập loạn lên vì một lý do hoàn toàn khác.

"Bây giờ," J nói, hơi lùi lại một chút nhưng vẫn chưa chịu buông tay Nina. "Mày tính kể tao nghe chương tiếp theo không, hay tao phải hôn thì mày mới chịu nói?"

Nina lườm nó, nhưng khóe môi lại bất giác nhếch lên. "Mày đúng là không thể ưa nổi," nó lầm bầm, nhưng giọng điệu thì mềm hẳn đi.

"Vậy mà mày vẫn còn ngồi đây," J cười khẽ, cuối cùng cũng buông tay Nina ra.

Hai đứa quay lại với đống bài vở, nhưng lần này, tâm trí của Nina nhẹ nhõm hơn hẳn. Hình ảnh con nhỏ kia dần nhạt nhòa, chỉ còn lại sự thật không thể chối cãi—tất cả sự chú ý, lời nói, và cử chỉ của J đều chỉ dành cho nó mà thôi.

Cả hai dọn dẹp sách vở xong, J đeo túi lên vai rồi quay sang nhìn Nina chăm chú. "Giờ thấy khá hơn chưa?" J hỏi, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy tò mò.

Nina gật đầu, nở một nụ cười nhỏ. "Ừ, tao thấy ổn hơn rồi." Nhưng trong mắt nó vẫn còn chút gì đó lưỡng lự. Sau một hồi chần chừ, nó nói thêm, "Nhưng... tao vẫn thấy con nhỏ đó đẹp thật. Mày cũng thấy vậy đúng không?"

J nhướng mày, ánh mắt sắc lại khi quan sát Nina. Rồi, với một động tác chậm rãi, có chủ ý, J bước đến gần hơn. Giọng J trầm xuống, mượt mà như lụa. "Đẹp hả?"

Trước khi Nina kịp phản ứng, J nghiêng người, môi lướt nhẹ qua tai nó khi thì thầm, "Nhưng mày mới dễ thương."

Nina cứng đờ, tim đập thình thịch khi cảm nhận được hơi ấm từ J. "Và xinh đẹp," J nói khẽ, giọng nó nhẹ như gió thoảng nhưng lại khiến sống lưng Nina rùng mình.

J lùi lại một chút, đủ để nâng cằm Nina lên bằng đầu ngón tay, khóa chặt ánh mắt hai đứa vào nhau. Ngón tay cái của J lướt qua môi dưới của Nina, mềm mại nhưng đầy mê hoặc. "Và quyến rũ nữa. Tất cả cùng một lúc." Giọng J chỉ là một tiếng thì thầm, đôi mắt nó ánh lên sự sắc bén và mãnh liệt.

Nina nín thở, mặt đỏ bừng. "Tao—" Nó lắp bắp, nhưng lời nói nghẹn lại ngay cổ.

J nhếch mép, cắt ngang. "Thêm một lời nào về con nhỏ đó nữa," giọng nó vừa trêu chọc vừa kiên quyết, "thì tao sẽ làm thật đấy. Lần này không nương tay đâu."

Mắt Nina mở to, trốn tránh ánh nhìn của J, đầu óc rối bời. Nhưng chính sự im lặng của nó lại khiến nụ cười của J càng rộng hơn.

"Biết ngay mà," J trêu, rồi thản nhiên đeo túi lên vai, như thể vừa rồi chưa có chuyện gì xảy ra. Nó liếc nhìn Nina, người vẫn đang đứng chết trân với môi hơi hé ra.

"Đi chưa, công chúa?" J hỏi, giọng bình thản như chẳng hề có chuyện gì.

Nina khẽ hắng giọng, siết chặt dây túi như thể đang cố trấn tĩnh bản thân. "Ừ..." Nó lúng túng đáp, tránh ánh mắt đầy vẻ thích thú của J.

Hai đứa bước ra khỏi thư viện, nhưng không khí giữa bọn nó lại nặng trĩu một thứ gì đó chưa nói ra—ít nhất là với Nina. J thì lại có vẻ rất thoải mái, hai tay đút túi quần như thể mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát.

Nina, vẫn còn cảm nhận hơi ấm từ bàn tay và giọng nói của J, cố gắng lắc đầu để thoát khỏi suy nghĩ hỗn loạn trong đầu. Nó liếc nhìn J một chút, nhưng ngay lập tức lại quay đi, vì ký ức về cách J chạm vào nó, cách J nghiêng người sát lại quá gần vẫn còn vương vấn.

"Đừng có nghĩ ngợi nữa." J đột nhiên lên tiếng, kéo Nina ra khỏi mớ suy nghĩ hỗn loạn của mình.

"Hả?" Nina chớp mắt, mặt lại nóng lên.

J liếc nhìn nó, khóe môi nhếch lên. "Mày thể hiện ra mặt luôn kìa, cưng. Nhìn cái mặt mày là tao biết hết rồi."

"Tao không có—" Nina bắt đầu phản bác, nhưng J cắt ngang bằng một cái nhìn đầy ẩn ý.

"Có chứ." J cười khẽ, nhích lại gần hơn khi cả hai vẫn đang đi. "Tao có cần nhắc lại không, hay mày thấm rồi?"

Nina khựng lại, đỏ mặt tía tai. "Thấm rồi!" Nó nói nhanh, có phần hơi lớn tiếng hơn mức cần thiết.

J bật cười, tiếng cười trầm ấm và đầy thích thú. "Bình tĩnh đi, công chúa. Tao chỉ đùa thôi mà."

Hai đứa tiếp tục bước đi, và chẳng mấy chốc đã đến tủ đồ của Nina. J tựa lưng vào tường, quan sát khi Nina loay hoay mở khóa.

"Mày biết không," J cất giọng sau một lúc im lặng, giọng nói lần này mềm mại hơn hẳn. "Tao không nói mấy lời đó chỉ để chọc mày đâu."

Tay Nina khựng lại trên ổ khóa. Nó ngẩng đầu nhìn J, tim đập loạn nhịp.

J vẫn nhìn nó, ánh mắt chân thành hiếm thấy. "Tao nói thật đấy, Nina. Mày là tất cả những điều đó. Và còn hơn thế nữa."

Mặt Nina nóng bừng, nó nhanh chóng quay đi, giả vờ tập trung vào cái tủ để che giấu biểu cảm của mình. "Cảm ơn..." Nó lẩm bẩm, giọng nhỏ xíu.

J mỉm cười, vươn tay kéo nhẹ dây túi của Nina như một cử chỉ trêu ghẹo. "Lúc nào cũng vậy." J nói, trước khi đứng thẳng dậy. "Đi thôi. Lấy gì đó ăn vặt trước tiết học đi, tao bao."

Nina gật đầu, vẫn cảm thấy như tim đang lơ lửng trên mây, rồi lặng lẽ bước theo J xuống hành lang. Những lời nói của J—và cách nó nói—vẫn còn vang vọng trong đầu, khiến tim Nina không ngừng đập nhanh.

J thì liếc nhìn Nina một cách kín đáo. Ánh sáng hắt lên mái tóc Nina, cái cách nó khẽ xoắn dây túi khi bối rối, hay màu hồng nhàn nhạt vẫn còn vương trên má—mọi thứ ở Nina đều có sức hút kỳ lạ.

J thầm nghĩ, Mày thật sự không nhận ra đâu, phải không?

Nó quan sát khi Nina vô thức vén tóc ra sau tai, đôi mắt vẫn còn chút bối rối và ngại ngùng. Điều đó khiến ngực J siết chặt, một thứ cảm giác pha lẫn giữa bực bội và một nỗi rung động mãnh liệt.

Lúc nào tao cũng muốn mày cảm thấy được khao khát như vậy, Nina. Tao ước gì mày hiểu được mày đẹp như thế nào—không chỉ với tao, mà với bất cứ ai may mắn nhìn thấy mày theo cách tao thấy.

J nhét tay vào túi quần, cố giữ mình bình tĩnh, nhưng suy nghĩ đó vẫn còn đó, bám lấy nó. Nó muốn Nina biết. Thật sự biết.

Nina quay sang nhìn J, bắt gặp ánh mắt nó. J nhanh chóng che giấu mọi thứ bằng một nụ cười nhếch mép. "Sao? Mặt tao dính gì à?"

Nina cau mày, chạm tay lên má theo phản xạ. "Hả? Không... có hả?"

J bật cười khẽ, lắc đầu. "Không có gì. Chọc mày thôi."

Nhưng khi Nina quay đi, J lại lặng lẽ nhìn nó thêm một chút nữa, một ánh nhìn không còn sự trêu chọc mà đầy ý nghĩa sâu xa hơn.

Một ngày nào đó, mày sẽ nhận ra thôi. Và khi mày nhận ra, tao sẽ khiến mày không bao giờ quên điều đó.

...

Đoạn đường trở lại lớp học yên lặng trong giây lát, một sự im lặng thoải mái mà cả hai chẳng thấy cần phải lấp đầy bằng lời nói. J cảm thấy hài lòng chỉ với việc có mặt ở đó, lắng nghe tiếng bước chân của họ hòa vào nhau và những lần cánh tay họ vô tình chạm nhẹ, đủ để giữ cô ấy trong hiện thực.

Còn Nina, cô không thể không nhận ra ánh mắt của J đang dõi theo mình. Không hề khó chịu, nhưng nó kéo dài—ấm áp, trầm tĩnh—như thể J có thể đọc được từng suy nghĩ thoáng qua trong đầu cô.

"Cái gì?" Cuối cùng, Nina cũng cất tiếng, giọng có chút phòng bị khi liếc nhìn J qua khóe mắt.

J nghiêng đầu, giả vờ ngây thơ. "Cái gì là cái gì?"

"Mày nhìn tao lạ lắm," Nina lầm bầm, vô thức siết chặt dây đeo cặp của mình.

J cười nhếch môi, trở lại giọng điệu trêu ghẹo quen thuộc. "Lạ thế nào? Ngưỡng mộ? Mê mẩn? Ám ảnh? Tao thuộc hết mấy loại đó luôn đấy."

Nina bật cười khẽ, dù đôi má cô ửng đỏ hơn. "Mày đúng là không thể chịu nổi."

"Có thể lắm," J nhún vai, nhưng ánh mắt lấp lánh của cô ấy khiến Nina biết rằng J thực sự có ý đó.

Khi họ đến cửa lớp, J chậm lại một chút, nghiêng người về phía Nina. "Mày chắc là ổn chứ?"

"Ừ," Nina đáp, nhưng giọng cô nhỏ hơn, như thể chính cô cũng không thực sự tin vào điều đó.

J nhướn mày, nhưng không gặng hỏi. Thay vào đó, cô chỉ cười nhẹ, rồi bước lên trước, mở cửa cho Nina. "Mời công chúa đi trước."

Nina lườm J một cái nhưng không giấu được nụ cười nho nhỏ trên môi. "Mày đúng là hết thuốc chữa."

"Và mày thì không thể cưỡng lại tao," J đáp lại ngay lập tức.

Bước vào lớp, J nghĩ về việc có thể nắm tay Nina lúc đó, kéo cô lại gần và nói hết những điều cô muốn nói trong sự tĩnh lặng của hành lang. Nhưng cô kìm lại, vì bây giờ, những nụ cười nhỏ và ánh mắt thoáng qua của Nina đã đủ để cô chờ đợi.

Ít nhất là bây giờ.

Ngồi vào chỗ, J ngả lưng ra ghế, trông có vẻ thư giãn nhưng đầu óc vẫn còn bận rộn nghĩ về Nina. Cô lén liếc nhìn khi Nina mở vở ra, những ngón tay khẽ vén tóc sang một bên khi cô tập trung vào bài giảng.

Nina vẫn cảm nhận được sự hiện diện của J. Không chỉ đơn giản là vì J ngồi cạnh—mà là thứ năng lượng mà cô ấy tỏa ra, một lực hút vô hình khiến Nina trở nên nhạy cảm với từng cử động của J, từng cái dịch ghế, từng tiếng thở khẽ.

Cuối cùng, Nina quay sang, bắt gặp J đang nhìn mình. "Bây giờ lại làm gì nữa?" cô hỏi, nửa khó chịu, nửa buồn cười.

J nhếch mép, nghiêng người lại gần, giọng đủ nhỏ để chỉ mình Nina nghe thấy. "Tao chỉ thấy mày thú vị quá thôi. Tội không?"

Nina khẽ rên lên, cố gắng che giấu khuôn mặt nóng bừng. "Có. Rất tội. Rất mất tập trung."

"Tốt," J cười tinh quái. "Mục đích là vậy mà."

Nina giả vờ tập trung vào vở, nhưng J chưa chịu dừng. Cô nghiêng lại gần hơn, giọng nhẹ hẳn đi. "Mày biết không, lúc mày bối rối nhìn đáng yêu cực."

Nina khựng lại một chút, cây bút dừng giữa dòng chữ, rồi quay đầu nhìn J với ánh mắt vừa xấu hổ vừa muốn lảng tránh. "Mày lúc nào cũng nói vậy."

"Tại vì tao nói đúng mà," J nói, nụ cười bớt trêu chọc hơn, trở nên chân thật hơn.

Trước khi Nina kịp đáp, giáo viên bước vào, kéo sự chú ý của cả lớp. Nina vội quay lên bảng, nhưng J vẫn thấy khóe môi cô khẽ nhếch lên.

Giữa buổi học, J cúi xuống, thì thầm. "Này."

"Gì?" Nina đáp, mắt vẫn dán vào trang vở.

J lén đẩy một tờ giấy gấp nhỏ lên bàn Nina, nụ cười nửa giấu nửa lộ sau bàn tay.

Nina ngập ngừng, nhưng vẫn mở ra. Nét chữ nguệch ngoạc của J hiện lên: Mày làm mọi thứ tươi đẹp hơn, biết không?

Tim Nina lỡ một nhịp. Cô siết chặt tờ giấy, không dám nhìn J vì sợ rằng nếu ánh mắt họ gặp nhau, cô sẽ đỏ mặt mất. Nhưng J không cần cô nói gì cả. Chỉ cần thấy nụ cười khẽ trên môi Nina là đủ.

Nina gấp tờ giấy, kẹp vào quyển vở, cố gắng tập trung vào bài học, nhưng trong đầu chỉ vang vọng câu nói của J.

Khi chuông reo, J duỗi người lười biếng rồi đứng dậy, đeo túi lên vai. Nina chậm hơn một chút, vẫn còn chìm trong suy nghĩ.

"Này," J đứng đợi trước cửa.

Nina ngước lên, chớp mắt như vừa thoát khỏi cơn mộng mị. "Gì?"

J nghiêng đầu về phía hành lang. "Đi cùng tao chứ?"

Nina gật nhẹ, khoác túi lên vai và bước theo J.

Hành lang đông đúc với tiếng nói cười, tiếng tủ đựng đồ mở ra đóng lại, nhưng J vẫn đi sát bên Nina, bàn tay họ lướt nhẹ qua nhau, đủ để Nina liếc nhìn cô. J nhận ra nhưng không nói gì, chỉ khẽ mỉm cười.

Đến tủ đồ, J tựa người vào tủ bên cạnh, khoanh tay nhìn Nina cất sách vở. "Vậy," J nói vu vơ, "mày giữ tờ giấy đó chứ, hay chỉ đọc rồi thôi?"

Nina dừng lại một giây, tay chạm vào quyển vở nơi cô giấu tờ giấy. Cô liếc nhìn J, nét mặt lẫn lộn giữa bối rối và thích thú. "Có thể tao sẽ giữ."

J cười tươi. "Tốt. Tiếc gì một bài thơ hay chứ."

Nina bật cười, lắc đầu khi đóng tủ lại. "Mày đúng là hết thuốc chữa."

"Nhưng mày vẫn ở đây," J chọc lại, tiến thêm một bước.

Nina đảo mắt, nhưng môi vẫn nở nụ cười. "Mày không có việc gì làm hả?"

"Không hẳn," J hạ giọng, "tao thích ở chỗ nào có mày thôi."

Nina chưa kịp đáp thì một giọng nói quen thuộc chen vào.

"Này, đôi tình nhân bé nhỏ," Dani gọi với theo, Travis đi bên cạnh, nụ cười tinh quái hiện rõ.

Nina lập tức lùi lại, mặt đỏ bừng. "Tụi tao không có—"

J cắt ngang, khoác tay qua vai Nina rất tự nhiên. "Có chứ."

Dani bật cười thích thú. "Tao thề, tụi mày là phần hay nhất trong ngày của tao."

"Rất hân hạnh," J nháy mắt.

Trong lúc cả nhóm bước đi, J liếc Nina, bắt gặp ánh mắt cô. J khẽ nhếch mép, nháy mắt với cô.

Nina không biết bằng cách nào J có thể khiến cô cảm thấy đặc biệt đến vậy. Nhưng trong những phút giây này, cô nghĩ... có lẽ mình không cần phải hiểu.

Chỉ cần tận hưởng nó.

Khi bọn họ bước xuống hành lang, Dani và Travis tách ra đi về phía tủ đồ của mình, để lại Nina và J lững thững phía sau. Tiếng học sinh nói chuyện, tiếng cửa tủ đập rầm rầm vang khắp không gian, nhưng sự hiện diện của J bên cạnh dường như khiến mọi thứ khác mờ nhạt đi.

J khẽ huých vai Nina. "Mày im lặng dữ. Nghĩ gì đấy?"

Nina do dự, liếc nhìn J qua khóe mắt. Cô không chắc phải diễn tả thế nào về cơn lốc cảm xúc mà J luôn khơi dậy trong cô. Thay vào đó, cô chỉ nhún vai, cố tỏ ra bình thản. "Chỉ là... suy nghĩ linh tinh thôi."

"Về tao chứ gì?" J trêu, khóe môi nhếch lên đầy tinh quái.

Nina đảo mắt nhưng khó có thể che giấu nụ cười khẽ nở trên môi. "Mày tự luyến quá rồi đấy."

"Có thể," J nói, khẽ nghiêng người sát lại, "nhưng tao có nói sai đâu?"

Nina hơi nín thở vì khoảng cách gần đến nghẹt thở này. Cô nhanh chóng quay đi, giả vờ tập trung vào những dãy tủ đang lướt qua. "Tao đang nghĩ về bài học trên lớp," cô nói yếu ớt, dù bản thân cũng không tin vào lời nói dối ấy.

"Ừm, tin ngay đấy," J cười khẽ.

Bọn họ bước ra sân trường, nơi một vài học sinh đang tụ tập tận hưởng ánh nắng. J chậm lại, khẽ kéo quai túi Nina, buộc cô phải dừng bước.

"Mày làm gì đấy?" Nina nhíu mày hỏi.

J không trả lời ngay. Thay vào đó, cô đứng đối diện Nina, ánh mắt bỗng trở nên nghiêm túc hơn. "Nghe này, tao biết tao hay trêu mày lắm, nhưng tao muốn mày hiểu một chuyện."

Nina chớp mắt, bất ngờ trước sự thay đổi đột ngột trong giọng điệu của J. "Chuyện gì?"

J vươn tay, nhẹ nhàng vén một lọn tóc lòa xòa khỏi mặt Nina. Cử chỉ của cô dịu dàng, ánh mắt không rời khỏi Nina một giây nào. "Mày rất tuyệt vời, Nina. Tao nói thật đấy—từng điều nhỏ nhặt về mày."

Tim Nina đập nhanh hơn, hai má đỏ hồng lên. Cô cố tìm lời để đáp lại, nhưng J đã tiếp tục trước khi cô kịp mở miệng.

"Tao biết mày hay nghi ngờ bản thân. Tao thấy điều đó khi mày bồn chồn, khi mày cúi đầu mỗi lần lo lắng. Nhưng mày không biết mày đáng giá thế nào đâu—không chỉ với tao, mà có lẽ là với tất cả những ai thực sự hiểu mày."

Nina nuốt khan, cảm giác cổ họng khô khốc. "J, tao—"

"Suỵt," J nhẹ nhàng đặt một ngón tay lên môi Nina. "Mày không cần phải nói gì cả. Tao chỉ... tao chỉ muốn mày nghe điều đó. Nghe thật rõ."

Nina nhìn thẳng vào mắt J, và trong khoảnh khắc ấy, mọi thứ khác như biến mất—tiếng ồn ào của sân trường, những bóng người lướt qua, thậm chí cả sự bất an của chính cô.

J khẽ mỉm cười, buông tay xuống. "Giờ thì đi thôi. Kiếm gì ăn trước giờ tự học đi. Tao không muốn mày xỉu ngang vì đói đâu."

Vẫn còn ngẩn ngơ, Nina lẳng lặng đi theo khi J bắt đầu bước tiếp. Trong đầu cô, những lời của J cứ vang lên mãi. Cô không hiểu sao J có thể nhìn thấy nhiều điều trong cô đến vậy, nhưng ngay lúc này, cô quyết định sẽ không cố phân tích nó quá nhiều.