Nina thở dồn dập khi cuối cùng cũng quay lại đối diện J, giọng cô nhỏ đến mức gần như thì thầm, nhưng trong đó chất chứa thứ gì đó thô ráp, mong manh.

"Mấy lời mày nói hồi nãy... có thật lòng không, J?"

J thoáng khựng lại, nhưng Nina không để cô lảng tránh như mọi khi.

"Mày bảo tao đừng có gồng nữa, đừng lo về tóc tai, váy vóc, hay cái hình tượng hoàn hảo này." Giọng Nina lạnh dần, tay siết chặt lấy mép váy, như thể chỉ có thế mới giữ cô đứng vững. "Mày phá nát hết mọi thứ như chẳng có gì. Nhưng rốt cuộc, mày có nhìn tao khác với tụi nó không? Hay tao cũng chỉ là một món đồ để mày chơi đùa khi chán, rồi quăng đi khi hết hứng?"

Giọng cô run ở câu cuối, nhưng ánh mắt thì không, vẫn cứ găm chặt vào J, tìm kiếm một điều gì đó thật sự—một vết nứt trong lớp mặt nạ.

Lần đầu tiên, J không có câu trả lời ngay lập tức. Chỉ đứng đó, nhìn cô, mắt tối lại, ẩn chứa một thứ cảm xúc khó đoán.

Nina siết chặt tay, ghét cái im lặng chết tiệt này. Ghét cả việc mình quan tâm đến mức phải hỏi.

Lẽ ra cô nên bỏ đi ngay từ đầu.

J thở ra một hơi, đưa tay vuốt tóc, như thể đang cố lấy lại phong thái tự tin thường thấy. Nhưng lần này, không còn một câu đùa cợt nào cả.

"Nina..." J mở miệng, nhưng Nina lắc đầu, lùi lại một bước.

"Không." Giọng cô nhỏ hơn, nhưng chắc nịch. "Tao cần mày nói thật với tao. Vì tao không biết đây là cái gì nữa, J. Tao không biết bọn mình là gì."

J siết hàm, như đang cân nhắc từng chữ. Rồi, chậm rãi, cô bước lên một bước, xóa bỏ khoảng cách giữa họ.

"Mày không phải món đồ đối với tao." Giọng J trầm xuống, mềm hơn—không còn chút trêu chọc nào. "Tao phá nát cái vỏ bọc của mày vì tao thấy mày. Con người thật của mày. Và ừ, có thể tao đẩy mày hơi quá, có thể tao không biết cách nói ra cho đúng, nhưng tao thề với mày, công chúa—" J đưa tay, vén một lọn tóc lòa xòa khỏi mặt Nina, "—đây chưa bao giờ là trò chơi với tao."

Nina nín thở, tim đập điên cuồng vì những lý do cô không muốn thừa nhận. Nhưng cô không lùi lại.

"Vậy tao phải làm gì với chuyện này đây?" Cô thì thầm. "Tao không thể buông xuôi, J. Tao không thể để mình vỡ vụn."

J nghiêng đầu, quan sát cô. Rồi, bằng một nụ cười nhỏ, gần như buồn bã, J khẽ nói:

"Có khi vỡ vụn là cách duy nhất để mày biết mình thực sự là ai."

Nina ghét việc những lời đó có lý. Ghét việc J lúc nào cũng có lý.

Nhưng cô không đáp. Chỉ quay mặt đi, siết chặt môi.

J thở dài, lùi lại, để cô có không gian.

"Mày không cần phải hiểu rõ mọi thứ ngay tối nay đâu, công chúa." Giọng J nhẹ hơn, nhưng vẫn chân thành. "Nhưng đừng giả vờ như chuyện này không có thật. Không với tao."

Rồi, không đợi câu trả lời, J quay lưng, biến mất vào đám đông.

Nina cứ đứng đó—sững sờ, nghẹt thở, và rối bời hơn bao giờ hết.

Nhưng cô không để J đi lần này.

"Ờ, cứ đi đi." Cô hét lên, mặc kệ ánh mắt tò mò từ xung quanh. "Cứ để tao ngồi đây, tự mình vắt óc suy nghĩ cái chết tiệt này, rồi sao? Tao sẽ bừng tỉnh và có câu trả lời đúng ý mày à? Như ý mày muốn? Đệt, J, mày đúng là—"

Chưa kịp nói hết câu, J đã quay ngoắt lại, lao tới cô trong một tích tắc.

Rồi cô hôn Nina.

Nụ hôn đó không hề dịu dàng, không hề nhẹ nhàng—nó là tất cả những gì đã kìm nén, vỡ òa trong một khoảnh khắc. Và thoáng chốc, Nina đã cố cưỡng lại. Vì cô muốn cưỡng lại. Vì đầu hàng nghĩa là chấp nhận những thứ cô chưa sẵn sàng đối mặt.

Nhưng cô không thể.

Bàn tay cô siết chặt lấy vạt áo J, gần như gục ngã. Khi cả hai cuối cùng cũng tách ra, hơi thở của Nina lạc nhịp, mắt cô nhòe đi vì những giọt nước mắt chưa rơi. Cô dụi trán vào vai J, đôi tay bé nhỏ yếu ớt đấm vào ngực cô ấy.

"Tao ghét mày," cô thì thầm, giọng run rẩy.

J bật cười, thấp và ấm. "Đỡ hơn chưa, công chúa?"

Nina không đáp. Chỉ siết chặt bàn tay trên áo J, cả người run lên.

"...Ghét mày," cô lặp lại, lần này nhỏ hơn—nhỏ đến mức nghe như một thứ hoàn toàn khác.

J cười khẽ, để ngón tay lướt nhẹ dọc sống lưng Nina. "Chắc luôn."

Cô cứ giữ Nina như vậy, vòng tay lỏng nhưng vững chắc, như thể cho cô cơ hội lùi ra—nhưng thật ra thì không.

Nina hít sâu, cố lau nước mắt, nhưng vô ích. Cô không thể ngăn chúng lại. Và điều tệ nhất? Cô thậm chí không biết vì sao mình lại khóc.

Vì cô giận? Vì cô xấu hổ? Vì cô sợ?

Hay vì J nói đúng?

Vì mỗi lần J hôn cô—mỗi lần—là một lần cô cảm thấy như đang tan ra, như mọi thứ cô cố gắng níu giữ đều tuột khỏi tay. Và J chỉ để mặc điều đó xảy ra.

Nina siết chặt hàm, đẩy J ra lần nữa, yếu hơn. "Mày không được làm thế." Giọng cô nghẹn lại. "Mày không được phá nát tao rồi cứ thế bỏ đi như chẳng có gì."

J thở dài, vò tóc, như thể cô cũng đang muốn phát điên.

"Mày nghĩ chuyện này chẳng là gì à?" Giọng J trầm xuống, hơi khàn. "Buồn cười đấy, công chúa."

Nina nín thở.

J tiến lên, chậm rãi, đưa tay vén một lọn tóc rối khỏi mặt Nina. Ngón tay cô lướt qua da Nina, chạm lâu hơn mức cần thiết, như thể muốn khắc ghi cảm giác ấy.

"Tao đã nói rồi," J khẽ thì thầm. "Mày không phải món đồ với tao."

Nina nuốt khan, tim đập nhanh đến mức cô chắc rằng J có thể nghe thấy.

"Vậy tại sao lúc nào mày cũng đối xử với tao như vậy?"

J thoáng khựng lại—dù chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Nhưng chỉ cần thế là đủ.

Nina cắn môi, ánh mắt không rời J, dù cảm giác như chính cô đang rơi tự do. "Nói gì đi."

J siết chặt quai hàm, đôi mắt ánh lên một điều gì đó khó đoán. "...Đệt, Nina."

Nina bật cười, trống rỗng. "Đó không phải câu trả lời."

J thở dài, lấy tay xoa mặt, như thể cô cũng ghét chuyện này chẳng kém gì Nina.

Cuối cùng, J mới nói, "Vì tao không biết làm thế nào."

Nina chớp mắt, hơi thở như nghẹn lại.

"Tao không biết phải muốn một người như thế nào, theo kiểu này," J thừa nhận, giọng khàn đặc. "Tao không biết phải—phải—" Cô thở mạnh, đưa tay bóp sau cổ như thể cố giữ mình lại. "Tao chỉ biết làm hỏng mọi thứ thôi. Mà mày? Mày quan trọng bỏ mẹ để tao làm vậy."

Không gian giữa hai đứa bỗng chốc căng như dây đàn.

Nina đứng đó, nhìn J như thể không biết nên tát cô hay hôn cô thêm lần nữa. Có khi cả hai.

"Mày không có quyền nói vậy," cô thì thầm, giọng khàn hẳn đi. "Mày không thể khiến tao cảm thấy như thế này rồi cư xử như thể tao là cái gì mong manh dễ vỡ mà mày không dám động vào."

J thở dài, lại đưa tay lên xoa mặt. "Ý tao không phải vậy, công chúa."

"Vậy thì mày có ý gì?" Giọng Nina vỡ ra một chút, và cô ghét cái cảm giác yếu đuối, khốn kiếp này.

J mở miệng, rồi lại im lặng. Hơi thở nặng dần, hai tay nắm chặt hai bên, như đang đấu tranh giữa kéo Nina vào hay đẩy cô ra hẳn.

Cuối cùng, sau một hồi im lặng, cô mới buông ra một câu: "Ý tao là tao không biết cách làm chuyện này mà không làm mày tổn thương."

Nina như ngừng thở.

"Tao đẩy người ta quá mạnh," J nói tiếp, nhìn sang chỗ khác. "Tao làm hỏng mọi thứ. Tao—tao có thể làm hỏng một người." Hàm cô siết chặt, trong mắt lóe lên một tia gì đó tối tăm. "Và tao không thể làm vậy với mày."

Tim Nina đập dồn dập trong lồng ngực, nhưng cô vẫn bước tới, ngẩng cằm lên đầy thách thức. "Mày không có quyền quyết định chuyện đó thay tao."

Ánh mắt J lập tức quay lại, có gì đó nguy hiểm lóe lên trong đáy mắt. "Nina—"

"Tao không phải bọn họ," Nina cắt ngang, giọng run nhưng kiên quyết. "Tao không phải món đồ dễ vỡ mà mày chạm vào là sẽ vỡ ngay lập tức."

J khẽ hít vào.

"Ừ, có thể mày đẩy người khác đi quá xa thật," Nina nói tiếp, càng bước gần hơn, đến mức có thể cảm nhận được hơi ấm từ J. "Có thể mày làm hỏng mọi thứ." Giọng cô nhỏ lại. "Nhưng mày biết gì không, J?"

J nín thở.

"Mày chưa từng một lần khiến tao cảm thấy mình là một thứ bị phá hỏng."

J nuốt khan, ánh mắt lướt nhanh xuống môi Nina rồi như sực tỉnh mà quay đi.

"Mày khiến tao cảm thấy mình còn sống," Nina thì thầm.

J trông như vừa bị đấm vào ngực. Như thể cô muốn tin điều đó, nhưng lại không dám. Như thể tất cả những bức tường mà cô đã dựng lên bấy lâu nay đang dần sụp đổ, mà cô thì không biết nên bỏ chạy hay để nó xảy ra.

Nhưng Nina—mẹ kiếp, Nina đã quá mệt mỏi khi cứ phải để cô chạy trốn.

Vậy nên, trước khi J kịp lùi lại, trước khi cô kịp nghĩ kỹ thêm, Nina nắm lấy cổ áo J và hôn cô thật mạnh.

J khẽ kêu lên một tiếng bất ngờ, nhưng chưa đầy một giây sau, cô đã đáp lại. Bởi vì J hôn cô như thể cô là thứ duy nhất trên đời này còn quan trọng với cô ấy, như thể cô cần điều này cũng nhiều như J vậy.

Hai tay J siết lấy eo Nina, kéo cô vào gần hơn, giữ chặt như thể sợ cô sẽ tan biến mất. Nhưng Nina thì không có đi đâu hết. Cô ở đây, trong vòng tay J, đổ dồn tất cả bực bội, khao khát, tất cả mọi thứ vào nụ hôn đó.

Và khi cuối cùng cô cũng tách ra, hơi thở gấp gáp, run rẩy, cô vẫn giữ trán mình chạm vào trán J, giọng chỉ còn là một lời thì thầm.

"Đó là điều mày không thể quyết định thay tao."

J đứng yên, như thể vẫn chưa xử lý được chuyện gì vừa xảy ra. Như thể không tin nổi Nina vừa làm vậy thật.

Cô bật cười khẽ, hơi thở phả nhẹ lên môi Nina. Nhưng cô không lùi ra. Nếu có gì, thì cô còn giữ Nina chặt hơn, tay vẫn đặt trên eo cô như thể chưa sẵn sàng để buông.

Và Nina? Cô cũng không hề muốn buông.

Nhưng rồi, thực tại dần len lỏi vào. Tiếng nhạc từ bữa tiệc, áp lực từ ánh mắt người khác, từ tất cả những gì đang chờ cô ngoài kia.

Cô mở mắt, chạm phải ánh nhìn của J—đậm sâu, sắc bén, và quá thấu hiểu. Như thể J có thể nhìn xuyên thấu cô, như mọi lần.

Nina nuốt khan, cố buộc mình lùi lại. Chỉ một chút thôi. Chỉ đủ để suy nghĩ.

"Tao phải quay lại," cô khẽ nói. Giọng không vững như cô muốn.

J nhướn mày, vẫn nhìn cô chằm chằm. "Quay lại với cái gì?"

Nina thở hắt. "Với bữa tiệc. Với cuộc sống của tao. Với những thứ mà tao thực sự đã bỏ công sức ra mà đạt được, thay vì—"

Cô im bặt, không dám nói nốt phần còn lại.

Thay vì mày.

Nhưng J đã hiểu. Dĩ nhiên là cô hiểu.

Cô nghiêng đầu, ngón tay lướt nhẹ xuống cánh tay Nina trước khi buông hẳn.

"Phải rồi," J nói. "Không muốn làm rối loạn cái cuộc đời hoàn hảo của công chúa chứ gì."

Giọng có vẻ trêu chọc, nhưng trong đó còn thứ gì khác. Thứ gì đó không đọc được.

Nina ghét cảm giác không đoán ra được.

"Ý tao là thật đấy," cô nói, dù chính cô cũng không chắc ý mình là gì nữa.

J chỉ cười nửa miệng, lùi lại, nhét tay vào túi.

"Vậy thì đi đi," cô nói. "Quay lại đi."

Nghe có vẻ đơn giản. Đáng lẽ ra phải dễ.

Nina siết chặt hàm, chần chừ—chỉ một giây.

Rồi, với một hơi thở sâu, cô quay người bỏ đi.

Nhưng ngay cả khi bước vào ánh đèn vàng ấm áp của buổi tiệc, tim cô vẫn còn đập loạn.

Và cô vẫn còn cảm nhận được môi J trên môi mình. Tay J vẫn siết chặt eo Nina, hơi thở run rẩy phả lên môi cô. Lần đầu tiên, cô không có gì ngạo nghễ để buông lời, không có câu đùa cợt nào trên môi—chỉ còn lại sự im lặng, dày đặc và căng tràn thứ gì đó nguy hiểm.

Cả buổi tối trôi qua trong một màn sương mờ ảo. Nina vẫn diễn tròn vai—mỉm cười, gật đầu, cười đúng lúc. Cô nhảy khi cần nhảy, trao đổi xã giao với những người chẳng thật sự nhìn thấy cô, chỉ thấy hình ảnh hoàn hảo mà cô đã mất bao năm để xây dựng.

Nhưng suốt thời gian đó, cô vẫn cảm nhận được nó. Dấu vết bàn tay của J, hơi thở ấm nóng của cô ấy, cách J hôn cô như thể đó là điều duy nhất trên đời quan trọng.

Nina ghét cái cách nó vẫn vương lại.

Đến khi bữa tiệc kết thúc và cô cuối cùng cũng trở về phòng, cô gần như không thở nổi. Đá bay đôi giày cao gót, sự mệt mỏi trút xuống cơ thể như tảng đá nặng nề, nhưng tâm trí cô vẫn không ngừng quay cuồng.

Cô lê bước đến trước gương, nhìn chằm chằm vào chính mình. Chiếc váy vẫn hoàn hảo, lớp trang điểm vẫn không tì vết—như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Như thể J chưa từng khiến cô rối tung lên.

Nina thở dài đầy bực bội, giật phăng những chiếc kẹp ghim, để mái tóc xõa xuống một cách lộn xộn. Rồi, như theo bản năng, cô đưa tay tìm kiếm trên bàn trang điểm, ngón tay chạm vào thỏi son mà J đã cướp mất lúc trước.

Cô khựng lại. Rồi chậm rãi nhấc nó lên.

Bàn tay siết chặt.

Tại sao cô lại để J ảnh hưởng đến mình như thế này? Tại sao cô lại cho phép mình cảm thấy điều gì đó?

Trước khi có thể chìm sâu vào suy nghĩ, điện thoại rung lên trên bàn trang điểm.

Nhịp thở cô khựng lại khi nhìn thấy cái tên trên màn hình.

J.

Cô nhìn chằm chằm vào nó, tim đập mạnh.

Rồi, không suy nghĩ, cô nhấc máy.

Chưa kịp nói gì, giọng J đã vang lên—trầm thấp, trêu chọc.

"Vẫn còn diễn kịch hả, công chúa?"

Nina nhắm mắt lại, bực bội. Đương nhiên rồi.

Cô thở ra chậm rãi, tay siết chặt mép bàn.

"...Câm đi."

J chỉ cười khẽ, như thể cô ấy biết chính xác mình đang làm gì với Nina.

"Làm tao câm đi."

Nina nghiến răng, siết chặt điện thoại hơn. Làm cô ấy câm đi? Đáng lẽ cô nên cúp máy. Đáng lẽ cô nên phớt lờ. Nhưng cơ thể cô lại có ý định khác.

Cô thở hắt ra. "Mày thật sự không biết khi nào nên dừng lại, đúng không?"

J ngân nga một tiếng ở đầu dây bên kia, giọng đầy thích thú. "Ồ, công chúa, nếu tao dừng lại, mày sẽ nhớ tao đấy."

Nina đảo mắt, đi qua đi lại trong phòng, tay siết lấy vạt váy. "Mày bị hoang tưởng rồi."

"Vậy mà mày vẫn bắt máy đấy thôi."

Nina mở miệng định cãi, nhưng không nói được gì. Vì J đúng. Một lần nữa.

Giọng J dịu xuống, trở nên nghiêm túc. "Mày có nghĩ về những gì tao đã nói không?"

Nina ngừng lại, tim đập dồn dập trong sự tĩnh lặng của căn phòng. Cô nuốt khan. "Phần nào?"

Một khoảng lặng.

Rồi—"Tất cả."

Nina siết chặt điện thoại hơn, cảm nhận sức nặng của cả buổi tối đè lên người mình. Cái cách J đã ôm cô, đã hôn cô, đã nhìn thấu cô. Và điều tệ nhất? Cô thậm chí không thể giận nổi.

Vì J đã nhìn thấy cô. Con người thật của cô.

Và cô đã để J làm vậy.

Nina thở ra một cách run rẩy. "Tao không biết mày muốn gì từ tao, J."

J im lặng một lúc, rồi—"Không có gì mà mày chưa cho tao sẵn rồi."

Nina nín thở.

J tiếp tục, giọng giờ đây nhẹ nhàng hơn, gần như cẩn trọng. "Mày có thể tiếp tục giả vờ nếu mày muốn. Tiếp tục diễn trò. Nhưng hãy nhớ..."

Một khoảng dừng.

"Mày không cần làm vậy với tao."

Nina nuốt khan, ngón tay siết chặt lấy điện thoại. "J..."

J thở dài, hoàn toàn mất đi giọng điệu trêu chọc ban đầu. "Ngủ đi, công chúa. Hôm nay mày đã quá mệt rồi."

Và rồi, cô ấy cúp máy.

Nina đứng đó, điện thoại vẫn áp vào tai, tiếng tút tút vang vọng trong đầu.

Lẽ ra cô phải thấy nhẹ nhõm. Lẽ ra cô phải cảm thấy gì đó khác ngoài sự trống rỗng đè nặng trong lồng ngực.

Nhưng thay vào đó, tất cả những gì cô có thể làm là thì thầm vào khoảng không—

"...Tao ghét mày."

Và bằng cách nào đó, nó chưa bao giờ nghe có vẻ giả dối hơn lúc này.

Tiếng tút cuối cùng cũng dừng lại, nhưng Nina vẫn đứng đó, tay nắm chặt điện thoại như thể nó là thứ duy nhất giúp cô bám trụ. Căn phòng bỗng trở nên quá rộng, quá yên tĩnh, quá trống trải khi J không còn ở đầu dây bên kia.

Cô thở mạnh, đưa tay lên trán. Mình bị cái quái gì vậy?

Cả buổi tối, J đã không ngừng trêu chọc cô—làm hỏng váy cô, hôn cô đến nghẹt thở, đẩy cô vượt qua mọi bức tường mà cô đã cất công xây dựng. Vậy mà thay vì giận dữ, tất cả những gì cô cảm thấy chỉ là... lạc lõng.

Cô ném điện thoại lên giường, bước về phía bàn trang điểm, tránh nhìn vào gương. Nhưng đôi mắt cô lại phản bội cô, lướt qua hình ảnh phản chiếu vào giây cuối cùng.

Son môi bị lem.

Tóc vẫn còn lộn xộn ở chỗ J đã luồn tay vào.

Và tệ nhất—đôi mắt cô.

Chúng không còn lạnh lẽo. Không còn điềm tĩnh. Chúng trần trụi. Dễ tổn thương.

Y hệt cái cách J đã nhìn thấy cô.

Nina hít một hơi thật sâu, giật lấy một tờ khăn giấy và lau mạnh lên môi, như thể có thể xóa sạch mọi thứ đã xảy ra. Như thể có thể xóa sạch cách J khiến cô cảm thấy.

Tiếng gõ cửa vang lên.

Cô cứng người. "Vào đi."

Mẹ cô ló đầu vào, tay cầm ly rượu vang, vẫn còn nguyên vẻ thanh lịch từ bữa tiệc. "Con về sớm nhỉ."

Nina nặn ra một nụ cười lịch sự. "Con mệt thôi."

Mẹ cô khẽ gật đầu, bước vào. "Tối nay trông con có vẻ không tập trung lắm."

Nina siết chặt mép bàn trang điểm. "Mọi thứ... hơi nhiều một chút."

Mẹ cô nhìn cô thật lâu, rồi chỉ mỉm cười. "Nhưng con vẫn rất xinh đẹp. Như mọi khi."

Nina nuốt xuống cảm giác nghẹn đắng trong cổ họng.

"Ngủ sớm đi, con yêu." Mẹ cô đặt một nụ hôn nhẹ lên đỉnh đầu trước khi rời khỏi phòng.

Ngay khi cánh cửa đóng lại, Nina mới thở ra, không nhận ra mình đã nín thở nãy giờ.

Lời của J văng vẳng trong tâm trí cô. Mày không cần làm vậy với tao.

Cô siết chặt nắm tay.

Vì đó chính là vấn đề, đúng không?

Cô muốn tin J. Muốn cho phép bản thân lộn xộn, bốc đồng, chân thật. Nhưng cô biết một điều chắc chắn—

Một khi cô để bản thân bước qua ranh giới đó, cô sẽ không thể quay lại nữa.

Và điều đó làm cô sợ hơn bất cứ thứ gì.