Sáng hôm sau, Nina bước qua cổng trường với dáng vẻ quen thuộc—vai thẳng, đầu ngẩng cao, mặt lạnh như tiền. Nhìn vào, không ai nghi ngờ được gì. Không ai biết tim nó vẫn đập loạn xạ mỗi khi nhớ lại chuyện tối qua.

Nhưng ngay khi bước vào hành lang, nó nhận ra ngay.

J ở khắp nơi.

Không phải theo nghĩa đen—nếu vậy thì còn dễ đối phó. Mà là trong ánh mắt lén lút người ta ném về phía nó, trong tiếng thì thầm văng vẳng mỗi khi nó lướt qua. Trong cả cái cảm giác tê rần còn vương lại trên da, đúng cái chỗ J đã chạm vào.

Nina siết chặt hàm, ép bản thân phớt lờ tất cả.

Nó đã dành cả năm trời để xây dựng hình tượng hoàn hảo này. Nó không đời nào để một đêm bốc đồng—một đứa con gái vừa khó chịu vừa khó đoán—phá hủy hết tất cả.

"Nina!"

Giọng Dani kéo nó về thực tại. Con bé lao đến bên cạnh, mắt sáng rực. "Khai mau. Mày biến mất khỏi buổi tiệc, không thèm trả lời tin nhắn tao, và trông căng thẳng vãi chưởng với một đứa được làm công chúa cả đêm."

Nina thở hắt. "Tao chỉ mệt thôi, Dani."

Dani nheo mắt. "Ờm, chắc rồi. Và chuyện đó hoàn toàn không liên quan gì đến một người nào đó cũng 'tự nhiên' biến mất khỏi buổi tiệc, đúng không?"

Người Nina căng lại. "Tao không biết mày đang nói gì."

Dani khịt mũi. "Ôi dào. Nửa cái buổi tiệc nhìn thấy hai đứa mày chuồn đi cùng nhau rồi nhé." Nó hạ giọng, mắt lấp lánh tò mò. "Rồi, kể tao nghe. Và đừng có xạo với tao."

Nina ngập ngừng.

Nó phải nói sao đây? Nó phải giải thích thế nào cái cảm giác J đã bóc trần nó ra chỉ bằng vài câu nói, bằng một cái chạm nhẹ? Làm sao để nói về cái cách mà J khiến nó cảm thấy—trần trụi, thật đến đáng sợ—một cách mà nó không tài nào kiểm soát nổi?

Nhưng trước khi nó kịp trả lời, một giọng nói cắt ngang không khí.

"Chà, công chúa. Hôm nay trông cũng ra gì phết đấy."

Tim Nina khựng lại.

J.

Đang tựa lưng vào tủ đồ với dáng vẻ lười nhác như thể tối qua không hề làm đảo lộn thế giới của Nina. Như thể cô ta không hề biết chính xác mình đang làm gì với nó.

Mắt chạm mắt.

Và ngay lập tức, cái thế giới nhỏ xinh mà Nina dày công dựng lên lại chao đảo lần nữa.

Nó nuốt khan, ép mình giữ gương mặt thản nhiên. Không. J sẽ không khiến nó lung lay. Không phải ở đây. Không phải lúc này.

J cười nhếch mép, như thể cô ta nghe được từng suy nghĩ của Nina. Như thể cô ta biết chính xác tối qua đã làm gì với nó.

Dani liếc nhìn hai đứa, nhận ra ngay bầu không khí căng thẳng. "Rồi, cái quái gì đang diễn ra ở đây vậy?"

Nina bứt ánh mắt khỏi J, hất tóc ra sau và quay sang Dani. "Không có gì cả. Hoàn toàn không có gì."

J bật cười, đẩy người khỏi tủ đồ bằng một sự tự tin đáng ghét. "Ây dà, công chúa, lạnh lùng thế."

Nina siết chặt quai túi, không thèm nhìn.

Nó sẽ không để J kéo vào trò này. Không ở đây, ngay giữa hành lang, nơi cả đống người đang hóng chuyện. J muốn một phản ứng. Muốn chui vào đầu nó, kéo nó trở lại cái trò chơi méo mó mà cô ta đang chơi.

Nhưng lần này, không có chuyện đó.

"Tao có tiết," Nina nói, giọng bình thản. "Đi thôi, Dani."

Nó quay lưng bước đi, không thèm ngoái lại.

Hoặc ít nhất là nó đã cố.

Nhưng ngay lúc lướt qua J, nó cảm nhận được—một cái chạm nhẹ trên cổ tay. Chỉ vừa đủ để một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

Chỉ vừa đủ để nhắc nó nhớ rằng đêm qua không phải là mơ.

Nina không dừng lại. Không phản ứng.

Nhưng khi bước xuống hành lang, tim nó đập thình thịch, và nó biết chắc một điều.

J vẫn chưa xong với nó đâu.

Nina dành cả buổi sáng để giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Ghi chép, trả lời câu hỏi, thậm chí còn mỉm cười đúng lúc. Nhưng dù có làm gì đi nữa, cô cũng không ngừng tua lại chuyện tối qua. Không ngừng cảm nhận dư âm cái chạm của J trên da mình.

Đến giờ trưa, cô đã kiệt sức.

Nina thả người xuống chỗ ngồi quen thuộc cạnh Dani, lơ đễnh chọc vào đĩa salad mà chẳng buồn ăn. Bên kia căng-tin, J đang ngồi với nhóm của mình, cười khúc khích trước câu đùa của Travis, trông chẳng có vẻ gì là bận tâm cả. Như thể tối qua không phải cô ta đã khiến Nina phát điên.

Nina cau mày, đâm cái nĩa vào miếng rau xà lách như thể nó vừa xúc phạm cô.

Dani huých cô một cái. "Rồi. Giờ thì nói tao nghe, mày bị cái gì thế?"

"Gì?" Nina đáp lại ngay lập tức.

Dani lườm. "Đừng có 'gì' với tao, công chúa. Mày lạ lắm từ sáng tới giờ, và tao biết có liên quan tới cô ta." Nó liếc về phía J, người đang xoay một quả táo trong lòng bàn tay, trông quá mức ung dung.

Nina thở hắt ra. "Không có gì hết."

Dani nheo mắt. "Mày dối còn tệ hơn thằng nhóc nhà tao nữa."

Nina rên rỉ, gạt khay đồ ăn sang một bên. "Tao chỉ... Tao không biết nữa, okay? Cô ta đáng ghét. Phiền phức. Và—"

"Nóng bỏng hết sức?" Dani nhếch mép.

Nina quắc mắt nhìn nó.

Dani cười tủm tỉm. "Tao biết mà."

Trước khi Nina kịp phản bác, một bóng người đổ xuống bàn của bọn họ.

Không cần nhìn lên, cô cũng biết là ai.

J.

Đứng đó như thể cô ta có cả ngày để chờ.

Dani nhướn mày. "Ui, này vui đây."

J lờ nó đi, chỉ nhìn Nina chằm chằm. "Nói chuyện chút được không?"

Nina siết chặt cái nĩa. "Tao đang ăn."

J nghiêng đầu, ánh mắt lóe lên tia thích thú. "Trông giống mày đang hành hung đĩa salad hơn."

Dani bật cười.

Nina lườm nó, rồi quay lại J. "Mày muốn gì?"

Nụ cười của J không hề suy chuyển. "Mày."

Nina nín thở.

Dani sặc nước ngọt.

J chỉ cười, cúi xuống một chút, giọng đủ nhỏ để chỉ có mình Nina nghe thấy.

"Mày định chạy nữa không, công chúa?"

Nhịp tim Nina bỗng dưng tăng tốc.

Cô ghét cô ta.

Ghét chết đi được.

Nhưng...

Cô vẫn chưa đuổi J đi.

Nina nuốt khan, siết chặt cái nĩa như thể nó là thứ duy nhất giữ cô lại với thực tại.

J đứng quá gần. Quá tự mãn. Quá J.

Dani không giúp gì được, chỉ chậm rãi nhấp nước ngọt như thể đang xem drama.

Nina hít một hơi mạnh. "J, biến đi."

J nghiêng đầu, vẫn cái nụ cười chết tiệt đó. "Nói 'làm ơn' đi."

Nina nghiến răng. "Tao không có thời gian chơi với mày đâu."

J chỉ nhún vai, chẳng mảy may bận tâm. "Ồ? Thế bao giờ mày mới có thời gian chơi với tao?"

Nina ghét cái cảm giác quặn lên trong bụng mình.

Dani đằng hắng. "Ờ, tao có nên đi chỗ khác không? Hay là đây là cái lúc tao phải giả vờ không tồn tại?"

J không thèm nhìn nó. "Tốt nhất là mày nên giả vờ không tồn tại."

Dani giơ tay đầu hàng. "Ok. Cứ tự nhiên."

Nina rên rỉ, đẩy ghế ra sau. "Được rồi. Đi. Nói chuyện. Ở ngoài. Cách xa—" cô lườm Dani, "—khán giả."

Nụ cười của J càng rộng hơn. "Tưởng mày không bao giờ hỏi."

Vừa ra khỏi căng-tin, Nina quay ngoắt lại, khoanh tay. "Mày bị cái gì vậy hả?"

J tựa lưng vào tường, điềm nhiên như thể đây không phải là một cuộc khủng hoảng. "Mày nói đi, công chúa. Cả ngày nay mày tránh mặt tao."

"Vì mày không thể chịu nổi được!" Nina bực dọc. "Mày chẳng bao giờ suy nghĩ trước khi làm gì cả. Mày cứ thế mà hành động. Mày làm tao phát điên, mày nói những thứ như—như vậy—rồi mày chẳng thèm để ý gì hết—"

J cắt ngang cô, bước lên một bước. "Mày nghĩ tao không quan tâm?"

Nina khựng lại.

Giọng của J thay đổi. Vẫn trầm, vẫn đùa cợt—nhưng có cái gì đó khác bên dưới. Một cái gì đó nguy hiểm.

Nina nuốt nước bọt, lùi lại nửa bước. "Mày—Mày không quan tâm."

Ánh mắt J thoáng dao động. "Thử tao xem."

Nina ghét cái cách hơi thở của mình bỗng dưng trở nên khó khăn. Ghét cái cách J nhìn cô—như thể cô ta biết chính xác mình đang làm gì.

Cô nên rời đi. Nên cắt đứt chuyện này ngay bây giờ.

Nhưng cô không làm thế.

Cô chỉ đứng đó, tim đập rộn ràng, chờ đợi—như thể một phần nào đó trong cô muốn nghe xem J sẽ nói gì tiếp theo.

J bước thêm một bước nữa, xóa nhòa khoảng cách giữa hai người như thể nó chưa từng tồn tại. Như thể Nina không phải đang chật vật giữ bản thân khỏi đổ sập.

"Mày thật sự nghĩ tao không quan tâm hả, công chúa?" J thì thầm, nghiêng đầu. "Nghĩ tao chỉ nói cho vui thôi?"

Nina nuốt khan, móng tay bấu vào cánh tay mình. "Mày có nói cho vui."

J bật cười thấp. "Ừ. Nhưng không phải khi nói về mày."

Hơi thở của Nina chợt nghẹn lại.

J mỉm cười, nhưng lần này, nó không chỉ là sự trêu chọc—mà còn là thứ gì đó dịu dàng hơn, chân thật hơn. "Mày nghĩ tao thích đi phá son của đứa con gái khác à? Kéo họ lại gần chỉ để nhìn họ đỏ mặt? Làm nhăn váy họ chỉ để chọc điên họ?"

Mặt Nina nóng ran, nhưng cô vẫn cố trừng mắt. "Có thể lắm. Còn lâu tao mới tin mày."

J lặng lẽ quan sát cô, rồi nhún vai. "Không. Chỉ với mày thôi, công chúa."

Nina nghiến răng, tim đập thình thịch. "Mày đúng là—"

"Là gì?" J cắt ngang, bước gần hơn. "Là gì hả, Nina?"

Nina hít mạnh một hơi. "Là đồ phiền phức."

J cười nhếch mép. "Dễ thương đấy. Nhưng không phải cái mày định nói, đúng không?"

Nina ghét điều này. Ghét cái cách J luôn nhìn thấu cô, luôn biết.

Và cô thật sự ghét việc mình không đẩy J ra khi cô ta vươn tay, ngón tay lướt nhẹ bên cổ Nina, chạm vào làn da cô theo những vòng tròn chậm rãi.

"Mày muốn ghét tao," J thì thầm, hơi thở phả nhẹ lên da Nina. "Nhưng mày không làm được."

Nina siết chặt nắm tay. "J—"

"Thừa nhận đi," J lấn tới, giọng trầm hẳn xuống. "Thừa nhận là mày không muốn tao dừng lại."

Nina nên đẩy cô ta ra.

Nhưng cô không làm thế.

Và ngay khoảnh khắc cô nhận ra điều đó, cô ghét chính mình.

Hơi thở của Nina khựng lại, ngón tay cô khẽ co giật bên hông. Cô có thể cảm nhận hơi thở ấm áp của J lướt nhẹ trên da mình, cơ thể J kề sát đến mức khiến cô phát điên.

Nhưng cô không thể làm thế này.

Không phải ở đây. Không phải bây giờ.

Vậy nên cô làm điều mà cô giỏi nhất—cô dập tắt nó.

Hít một hơi thật sâu, Nina lùi lại một bước, ép mình tạo khoảng cách. "Mày thật không thể chịu nổi," cô lầm bầm, cố tỏ ra thờ ơ.

J chỉ cười nhếch mép, ánh mắt lấp lánh vẻ hiểu rõ mọi thứ. "Vậy mà mày vẫn đứng đây. Trước mặt tao."

Nina nghiến chặt hàm. "Không lâu nữa đâu."

Cô xoay người bỏ đi, không để J kịp nói thêm gì—trước khi cô có thể để những lời đó len lỏi vào tâm trí mình sâu hơn nữa.

Cô cần không gian.

Cô cần kiểm soát.

Ngày học còn lại trôi qua trong một màn sương mờ nhạt, nhưng Nina cảm thấy có gì đó không ổn. Cô làm mọi thứ theo quán tính—lớp học, ăn trưa, lại lớp học—nhưng tất cả đều sai sai. Cơ thể cô ở một chỗ, nhưng tâm trí thì mắc kẹt ở nơi khác. Một nơi có đôi mắt đen sâu thẳm và quá mức đáng ghét.

Khi chuông báo tan học reo lên, cô thậm chí còn chẳng nghe rõ.

Cô chỉ muốn về nhà, đặt lại mọi thứ, quên đi tất cả.

Nhưng ngay khi bước ra ngoài, cô cảm nhận được nó.

Sự kéo hút quen thuộc đó.

Và trước cả khi quay đầu lại, cô đã biết.

J đang dựa vào tường gần cổng trường, tay đút túi, nhìn cô như thể đã đợi từ lâu.

Như thể cô ấy biết Nina sẽ không thể phớt lờ mãi.

Nina thở hắt ra, siết chặt dây đeo cặp. "Mày muốn gì, J?"

J nhếch môi. "Mày."

Tim Nina lỡ một nhịp, nhưng cô vẫn giữ vẻ mặt trống rỗng. "Tiếc nhỉ."

J đẩy người khỏi tường, bước lại gần hơn. "Ồ, thế à?"

Nina lùi lại một bước, nhưng J cũng tiến lên, áp sát đủ để khiến tim cô đập loạn.

"Vậy tại sao," J khẽ nói, nghiêng đầu, "mày cứ nhìn tao như thế?"

"Như thế nào?" Nina vặn lại.

"Như thể mày đang cố hết sức để ghét tao," J nói, giọng trầm xuống, "nhưng lại không thể."

Mạch Nina đập dồn dập. "J—"

J nghiêng người tới gần, đủ để Nina thoáng ngửi thấy mùi nước hoa của cô ấy.

"Nói tao biến đi đi, công chúa," cô thì thầm. "Nói mày không muốn chuyện này. Không muốn tao."

Cổ họng Nina khô khốc.

Vì cô nên nói điều đó.

Cô nên đẩy J ra.

Nhưng cô không thể.

Và J biết điều đó.

Ngón tay Nina siết chặt dây đeo cặp. J quá gần, quá tự tin, quá đúng.

Sáng hôm sau, Nina không còn cố giả vờ nữa.

Cô chán ngấy trò chơi này—trò giả vờ rằng J không ảnh hưởng đến cô, rằng tim cô không đập nhanh mỗi khi J xuất hiện.

Vậy nên khi thấy J tựa vào dãy tủ đồ, vẫn với vẻ mặt kiêu ngạo và bất cần đó, cô không ngần ngại.

Cô đi thẳng tới, mặc kệ những ánh mắt tò mò xung quanh, và nắm lấy cổ tay J trước khi cô ấy có thể lẩn đi.

J nhướng mày, rõ ràng là thích thú. "Chào buổi sáng nhé, công chúa."

Nina siết chặt tay hơn, ngước nhìn thẳng vào mắt cô ấy, ánh mắt rực lên vì bực bội. "Mày có biết mày đang làm cái quái gì với tao không?"

J chớp mắt, lần đầu tiên có chút bất ngờ.

"Tao không thở nổi khi mày ở gần, J," Nina thừa nhận, giọng kiên định nhưng trần trụi. "Tao không thể nghĩ thông suốt. Và tao ghét điều đó. Tao ghét việc tao—" Cô cắn môi, hít một hơi thật sâu. "Tao ghét việc tao muốn chuyện này đến mức nào."

J hơi sững lại.

Nina bật cười nhạt, lắc đầu. "Vậy nên chúc mừng mày. Mày thắng rồi đấy. Mày muốn tao ngừng giả vờ à? Được thôi. Tao sẽ không giả vờ nữa."

J im lặng một lúc, chỉ nhìn cô.

Rồi, với một nụ cười chậm rãi, cô ấy tiến lên, thu hẹp khoảng cách. "Nói lại đi."

Nina nuốt khan.

J nghiêng đầu, giọng trầm hơn. "Nói mày muốn chuyện này."

Mặt Nina nóng lên, nhưng cô không lùi bước.

"Tao muốn chuyện này," cô nói, kiên định và không dao động.

J thở ra khẽ, vẻ trêu chọc thường thấy dịu đi, thay vào đó là thứ gì đó sâu hơn. Thật hơn.

"Vậy thì đừng chạy nữa," J thì thầm.

Và trước khi Nina kịp suy nghĩ—trước khi cô có thể để sự nghi ngờ len lỏi—cô lao tới và hôn J.

Không do dự. Không chần chừ.

Chỉ có sự thật, trần trụi và không thể chối cãi.

J lập tức đáp lại, tay trượt xuống ôm lấy eo Nina, kéo cô vào với sự tự tin vẫn luôn khiến cô phát điên. Nhưng lần này, Nina để điều đó xảy ra. Cô dựa vào J, vào tất cả những gì mà trước đây cô từng quá sợ hãi để thừa nhận.

Và khi cả hai tách ra, hơi thở vẫn gấp gáp, nhìn nhau như thể cả thế giới đã biến mất—

J mỉm cười, lướt ngón tay cái trên má Nina. "Lâu quá đấy, công chúa."

Nina đảo mắt, nhưng lần này, cô không rời đi.

Cô nên nói J biến đi. Nên đẩy cô ấy ra.

Nhưng sự im lặng của cô còn nói lên nhiều điều hơn thế.

J nhếch mép. "Tao biết mà."

Nina thở mạnh, tránh ánh mắt cô ấy. "Mày đúng là tự mãn."

"Còn mày thì dối lòng," J đáp trả, tiến lên thêm một bước. "Nhưng chính điều đó làm mọi chuyện thú vị, đúng không?"

Nina hừ nhẹ, định lách qua, nhưng J nắm lấy cổ tay cô—không mạnh, nhưng đủ chắc chắn. Sự ấm áp từ tay J khiến cả cơ thể Nina rùng mình, và cô ghét việc J có thể tác động đến cô dễ dàng như thế.

"Buông ra," Nina lầm bầm, giọng yếu ớt.

"Nói mày không muốn tao trước đi," J thách thức.

Nina siết chặt hàm.

J nghiêng đầu, ánh mắt tối lại. "Thấy chưa? Mày không thể."

Nina giật tay lại, tim đập thình thịch. "Mày đúng là không thể chịu nổi."

J cười khẽ, nhét tay vào túi quần. "Vậy mà tụi mình vẫn cứ ở đây."

Nina thở dài đầy bực bội, đẩy J ra rồi quay bước. "Tao về nhà đây."

Lần này, J không ngăn cô lại. Cô ấy chỉ đứng nhìn, ánh mắt lóe lên sự thích thú. "Mai gặp nhé, công chúa."

Nina không ngoái đầu.

Không cho phép mình làm thế.

Nhưng khi bước đi, Nina lại cảm nhận nó—cái lực kéo chết tiệt, khó chịu ấy—và cô biết.

Chuyện này chưa kết thúc.

Chưa hề.

Nina quay lại vòng tay qua cổ J, kéo cô ấy lại gần, thì thầm, "J, đừng có làm tao rối tung lên nữa, được không?"

Giọng cô lần này mềm hơn—không còn giận dữ, không còn bực bội, chỉ còn sự chân thành trần trụi.

Nụ cười nhếch mép của J khựng lại, bàn tay trượt xuống eo Nina, ánh mắt chăm chú nhìn cô. Lần này, không còn trêu chọc, không còn kiểu ngông nghênh thường thấy. Chỉ có một khoảnh khắc tĩnh lặng giữa hai người.

"Tao không cố ý," J lên tiếng sau vài giây, giọng trầm xuống. "Tao chỉ... muốn mày thành thật với tao."

Nina thở hắt ra, dựa trán vào trán J. "Tao lúc nào chả thật. Chỉ là... mày làm tao sợ."

J khẽ cười, nhưng cái cách cô ấy ôm Nina lần này dịu dàng hơn hẳn. "Sợ tao thế nào?"

Nina nhắm mắt một lúc, rồi mở ra, nhìn thẳng vào J. "Vì mày làm tao muốn những thứ tao không chắc mình biết cách xử lý."

Lúc này J mới cười, nhưng không phải kiểu cợt nhả—mà là một nụ cười dịu dàng, đầy ẩn ý. "Vậy thì... chắc mày phải để tao dạy mày rồi."

Nina thở dài, lắc đầu, nhưng không buông tay. Không né tránh.

"Đừng làm tao rối tung lên nữa," cô lặp lại, lần này chắc nịch hơn.

J siết nhẹ eo cô, như một lời hứa. "Được thôi, công chúa. Tao không làm đâu."

...

Mọi thứ trở lại bình thường—hoặc ít nhất, bình thường nhất có thể giữa hai đứa.

J vẫn giữ nguyên cái thói trêu ghẹo của mình, lén lút áp sát từ phía sau khi Nina đang bận, tay vòng qua eo, những nụ hôn lười biếng đặt lên cổ.

Nina, giữa lúc lật sách, khẽ cười, hơi thở nhẹ nhàng lướt qua. "Nhột đấy."

J cong môi cười trên da thịt Nina. "Thế à?"

Nina khẽ gật, tiếng cười mơ hồ nhưng đủ khiến J dừng lại, nhìn cô như thể thứ hấp dẫn nhất trên đời này.

"Em đáng yêu nhất là lúc chịu thư giãn đấy." J thì thầm, lại đặt một nụ hôn chậm rãi ngay dưới hàm Nina.

Nina khẽ hừ, nghiêng đầu nhưng không tránh đi. "Bà nói như thể tôi không biết thư giãn ấy."

J bật cười, tay siết nhẹ eo Nina. "Ôi, công chúa. Lúc nào em cũng suy nghĩ, lúc nào cũng giữ mình trong khuôn khổ."

Nina thở dài, tựa lưng vào J. "Còn bà thì chỉ thích phá tôi đúng không?"

J nhếch mép. "Sao mà không được? Em hấp dẫn nhất là lúc này mà."

Nina đảo mắt, nhưng cái cười nhẹ trên môi lại bán đứng cô. Đột nhiên, cô xoay người thật nhanh, tay ôm lấy mặt J rồi liên tục đặt những nụ hôn nhẹ lên má—một, hai, ba, bốn—khiến J đứng hình tại chỗ, môi hơi hé mở vì bất ngờ.

Rồi Nina rướn người ra một chút, đôi mắt nai to tròn lấp lánh, khóa chặt lấy ánh mắt J với vẻ ngây thơ đầy khiêu khích.

"Giờ mày chịu để tao tập trung chưa?" cô hỏi, giọng ngọt như đường.

J chớp mắt, não tạm ngừng xử lý—chứ kiểu này thì bà đánh đấm gì lại đây?

Nhưng rồi, khi sự bàng hoàng ban đầu qua đi, một nụ cười chậm rãi xuất hiện trên môi J.

"Ôi, công chúa," J lẩm bẩm, tay siết chặt eo Nina. "Em chơi dơ rồi đấy."

Nina bật cười, đẩy J ra, nhưng J chỉ càng kéo cô lại gần hơn, vòng tay vẫn lười biếng mà chặt chẽ.

"Mày là người bắt đầu trước." Nina trêu, chọt nhẹ vào má J rồi quay lại với quyển sách.

J gục cằm lên vai Nina, lẩm bẩm. "Ừm, thế à? Tại tôi nhớ không lầm thì nãy giờ em hôn tôi muốn loạn não luôn còn gì."

Nina đảo mắt, mặt nóng bừng. "Tao chỉ muốn làm mày im mồm thôi."

J bật cười, hơi thở phả nhẹ lên cổ Nina. "Dễ thương thật. Nhưng em có biết là em làm thế chỉ khiến tôi muốn trêu em nhiều hơn không?"

Nina thở dài thật mạnh. "Dĩ nhiên rồi."

J lại đặt một nụ hôn lười biếng lên cổ Nina, cười khẽ khi cảm nhận cô khẽ run lên.

"Mày thật sự không biết điều chút nào." Nina lẩm bẩm, nhưng giọng chẳng có chút gay gắt.

"Vậy mà..." J ghé sát, giọng thấp hơn, thì thầm ngay bên da thịt Nina. "Em vẫn ở đây."

Nina bật cười, nhỏ nhưng đầu hàng. Cô nghiêng cổ một chút, cho phép J chạm vào. "Ừ." Cô thừa nhận, giọng khẽ khàng. "Tao vẫn ở đây."

J vừa mới đặt một nụ hôn lướt nhẹ lên cổ Nina thì—

"Á!" J giật nảy khi bàn tay Nina đột nhiên cào nhẹ vào eo cô, kích thích cơn nhột chạy dọc sống lưng.

"Dính chưởng rồi nhé!" Nina phá lên cười, lách ra khỏi vòng tay J khi cô nàng giật mình.

J lập tức nhào tới định bắt lại, nhưng Nina nhanh hơn, né qua với nụ cười đắc thắng. "Không ngờ đúng không?"

J nheo mắt, lồng ngực phập phồng vì cú sốc phản bội. "Ồ, em thấy mình hài hước lắm hả?"

Nina cười khúc khích, lùi dần khi J bước tới, từng bước chậm rãi và có chủ đích.

"Chạy đi, công chúa," J nhếch mép. "Vì bà đây sắp trả đũa rồi."

Nina thét lên, co giò chạy khi J xông tới. "Không, không, không—J, chờ đã!"

Nhưng đã quá muộn. J đã vào chế độ săn mồi, và Nina biết chắc một điều—mình xong rồi.

Cô la oai oái, lượn vòng quanh phòng, né tránh những cú vồ của J trong gang tấc. "J—đợi đã! Mình nói chuyện được mà—"

J cười nhếch mép, bước từng bước chậm rãi đầy tính toán, bẻ khớp ngón tay một cách đầy đe dọa. "Ồ không, công chúa. Không nói chuyện gì hết. Chỉ có hậu quả thôi."

Nina lùi thêm một bước, nhưng trước khi kịp trốn tiếp, J đã lao tới, ôm gọn eo cô, nhấc bổng lên.

"J—!" Nina la lên, vùng vẫy nhưng vô ích. J khóa chặt cô trong tay, không hề có ý định buông.

"Em tưởng có thể nhột tôi mà không bị trả giá à?" J gầm gừ bên tai cô, giọng đầy đe dọa giả tạo. "Dễ thương thật đấy, công chúa. Nhưng mà..."

Nina chưa kịp phản ứng thì tay J đã lướt xuống hông cô, nhấn vào điểm nhột chết người.

Cô hét lên, cười đến chảy nước mắt, cố thoát khỏi vòng tay J. "J—dừng lại! Ta—tao không chịu được nữa—!"

J chỉ cười toe toét, tận hưởng chiến thắng. "Sao? Muốn tôi dừng lại hả? Ngộ ghê, nãy thấy em cười vui lắm mà?"

"Tao ghét mà—!" Nina lắp bắp giữa những tràng cười, cố vặn vẹo thoát ra.

"Không đâu, công chúa." J thì thầm bên cổ Nina. "Em yêu tôi."

Nina khựng lại trong một giây—chỉ một giây—trước khi mạnh tay đẩy J ra. "Mày là đồ đáng ghét!"

J chỉ cười, đặt một nụ hôn cuối lên cổ cô trước khi buông lỏng tay. "Vậy mà..." cô vuốt nhẹ hông Nina trước khi rời đi hẳn.

Nina chỉnh lại váy, trừng mắt nhìn J—dù mặt vẫn còn đỏ. "Mày phiền thật đấy."

J nhún vai, cười tươi rói. "Vậy mà em vẫn cứ để tôi ở đây."

Nina khoanh tay, giả vờ bực tức, nhưng khóe môi hơi run lên vì muốn cười. "Một ngày nào đó, J, tao sẽ trả đữa mày."

J nghiêng đầu, nhếch mép. "Ồ? Là một lời hứa sao, công chúa?"

Nina nheo mắt. "Là lời cảnh báo."

J bật cười, bước lại gần, ngón tay lướt nhẹ trên eo Nina, khiến cô khẽ giật mình. "Tôi thích mấy trò này đấy."

Nina còn định đáp trả, nhưng—

"Nina, bà ở trong đó hả?"

Cơ thể cô cứng lại.

J ngay lập tức nhận ra sự thay đổi, nụ cười có phần chùng xuống. Cô lùi một bước, tay nhét vào túi, nhưng mắt vẫn khóa chặt vào Nina.

Giọng đó là của Maddy.

Nina chần chừ một giây trước khi trả lời. "Ừ, tôi đây."

Cửa hé mở, Maddy ló vào. Mái tóc nâu đỏ được búi gọn một cách đầy khí chất, ánh mắt cô lướt qua hai người trước khi dừng lại ở Nina. "Tôi tìm bà nãy giờ. Xuống ăn trưa không?"

Nina nhìn sang J, người vẫn đang nhìn cô, khó đoán.

Có một thoáng ngập ngừng.

Rồi Nina thẳng lưng, đối diện Maddy. "Ừ, tôi xuống ngay."

Maddy gật, liếc J một lần nữa rồi biến mất.

J thở dài, lắc đầu. "Bả vẫn chưa thích tao hả?"

Nina thở hắt ra. "Bả... vẫn đang làm quen."

J nhếch mép. "Ừ, phải rồi."