Nắng chiều len qua cửa sổ lớp học, phủ một lớp ánh sáng ấm áp lên những dãy bàn. Giọng giảng bài vang lên đều đều, nhưng J chẳng buồn để tâm—mắt cô ấy đã dán vào thứ khác rồi.

Cứ mỗi lần có cơ hội, tay J lại vô thức tìm đến Nina—lướt nhẹ trên đùi, vẽ mấy vòng tròn nhỏ, gõ nhịp từng ngón tay chỉ để xem phản ứng của cô ấy.

Nina thở hắt, tét nhẹ vào tay J. "Lo học đi."

J nhếch mép, chẳng hề nao núng. Cô nàng ghé sát lại, giọng trầm và trêu chọc. "Sao không quay lại cái góc đó lần nữa? Chỗ ưa thích của tao mà."

Nina liếc mắt cảnh giác. "Chỗ mà mày toàn làm chuyện bậy bạ."

J cười càng gian. "Chỗ tao có nhiều thời gian bên công chúa hơn ấy."

Nina thở mạnh qua mũi, cố kiềm lại nụ cười. "Mẹ kiếp, thư viện biến mất rồi hả?"

J nghiêng đầu, ra vẻ suy nghĩ. "Thư viện có luật. Mà tao thì không thích luật lệ."

Nina đảo mắt nhưng không giấu được đôi má nóng lên khi ngón tay J lại lướt nhẹ trên đầu gối cô. "Mày phiền quá đi."

J chỉ cười. "Vậy mà mày vẫn ở đây."

Trước khi Nina kịp đáp trả, giáo viên hắng giọng, ra hiệu giờ giải lao đã hết.

J ngả người ra ghế, dùng bút gõ nhịp lên bàn, nhưng ánh mắt thì chưa từng rời khỏi Nina.

Trò chơi còn lâu mới kết thúc.

Cả tiết học trôi qua chậm chạp, nhưng J vẫn duy trì trò đùa lặng lẽ của mình—mỗi cái chạm đều nhẹ nhàng, vừa đủ để thử giới hạn của Nina, vừa đủ để chọc tức cô ấy. Mỗi lần Nina lườm cô, J chỉ cười nửa miệng, đôi mắt tối đầy nghịch ngợm.

Chuông reo, Nina thở hắt, ôm sách vào lòng như thể vừa nhịn thở suốt cả tiết. "Mày đúng là không chịu nổi."

J vươn vai lười biếng, mặt đầy thảnh thơi. "Tao thích gọi là kiên trì hơn."

Nina đảo mắt rồi bước nhanh về phía cửa, nhưng trước khi kịp ra ngoài, J đã nắm lấy cổ tay cô. "Này," giọng J bỗng nhẹ hơn.

Nina quay lại, nghĩ rằng J sẽ lại trêu cô nữa, nhưng cô ấy chỉ nhìn cô một lúc, như đang cố ghi nhớ điều gì đó. Rồi với nụ cười nhếch môi, J kéo Nina sát lại, môi kề sát tai cô.

"Mày chưa từng nói 'không' thật sự."

Nina nghẹn thở. Cô cố lườm J, nhưng mặt lại bất giác nóng bừng. "Đó là vì tao còn đang bận sống sót trước mày đây."

J cười ranh mãnh. "Vậy để tao giúp mày cảm nhận cuộc sống rõ hơn, công chúa."

Và trước khi Nina kịp phản ứng, J đã đi trước, tay đút túi, như thể chưa từng làm tim cô loạn nhịp.

Nina thở dài, áp tay lên ngực. Con nhỏ này sẽ là cái chết của mình mất.

Cô hậm hực nhìn J bước đi ung dung như chẳng có chuyện gì xảy ra. Với cái bĩu môi đầy bực tức, Nina nhanh chân đuổi theo, lớn giọng gọi, "Giờ thì bỏ tao lại phía sau luôn hả?"

J dừng bước, khẽ ngoảnh đầu lại, nụ cười nửa miệng đầy ẩn ý. "Ồ? Tưởng mày muốn tránh xa tao cơ mà, công chúa."

Nina nheo mắt. "Không phải ý đó—ugh, thôi khỏi." Cô bắt kịp J, cố tình huých nhẹ vào vai cô ấy.

J bật cười, lén luồn tay vào tay Nina, siết nhẹ một cái rồi buông ra ngay, như thể chẳng có gì. Như thể cô ấy không hề làm tim Nina nhào lộn.

Nina cắn môi, cố nén nụ cười. "Mày thật sự tệ hại."

J nhếch môi. "Vậy mà mày vẫn ở đây."

Không để Nina phản ứng, J bất ngờ kéo cô vào góc hành lang, ép cô dựa lưng vào tường, môi cô chưa kịp mấp máy thì môi J đã ập xuống, nóng bỏng và vội vã.

Nina sững sờ, hơi thở hỗn loạn khi J nắm lấy tay cô, đặt lên cổ mình, như muốn cô giữ chặt lấy.

Khi J rời khỏi môi cô, chỉ còn cách một hơi thở, cô ấy cười khẽ. "Nói rồi mà, đây là chỗ tao thích nhất."

Mặt Nina nóng bừng, cô lườm J, phụng phịu. "Lần cuối cùng mày làm vậy đấy, J."

J bật cười, lướt ngón tay cái qua môi dưới của cô. "Ừ? Mày lúc nào cũng nói thế mà, công chúa."

Và chết tiệt—Nina ghét việc nó quá đúng.

Cô cau có, bắt đầu gõ nhẹ lên tay J, môi bĩu ra. "Quá giới hạn. Hư hỏng. Tao sẽ không bao giờ nói chuyện với mày nữa."

J cười khẽ, dễ dàng chặn tay cô lại. "Dễ thương đấy, công chúa. Nhưng cả tao với mày đều biết mày đang xạo."

Nina há hốc mồm. "Mày vừa nói gì cơ?"

J ghé sát, giọng trầm ấm. "Nếu tao hôn mày lần nữa, mày sẽ quên luôn là mình đang giận."

Mặt Nina đỏ bừng, cô quay ngoắt đi. "Không thể tin nổi..."

J chỉ cười. "Nói lại đi, nhưng lần này là trong góc này."

Nina định gắt lên, "Dĩ nhiên là tao ghét cái góc này, J, đây là nơi mày bắt cóc tao!"

J nhướng mày, nụ cười tinh quái. "Bắt cóc mày á? Công chúa, mày gần như tự bước vào tay tao rồi."

Nina phồng má, khoanh tay. "Đừng có mà ngụy biện. Rõ ràng là mày lôi tao vào đây—lần nữa! Lần nào cũng thế!"

J phì cười, hôn nhẹ lên má cô. "Tại mày dễ thương nhất khi giận."

Nina đẩy J ra, nhưng chẳng có tí sức nào. "Không phải vấn đề đó!"

J nghiêng đầu, ánh mắt đầy khiêu khích. "Vậy thì vấn đề là gì?"

Nina mở miệng, định phản pháo, nhưng đầu óc trống rỗng ngay khi J lướt ngón tay xuống cánh tay cô, chậm rãi và cố ý.

"Thấy chưa?" J thì thầm, giọng khẽ khàng. "Mày chưa bao giờ thực sự chống lại tao."

Nina rùng mình, rồi nhanh chóng tách ra, hơi thở gấp gáp. "Mẹ kiếp, J."

J chỉ mỉm cười, lướt ngón cái lên má cô. "Mày đáng yêu lắm khi giả vờ tức giận."

Nina lầm bầm. "Tao sẽ trả thù mày một ngày nào đó."

J bật cười. "Tao chờ đấy."

Nina lườm, mặt đỏ lựng. "Mày luôn làm tao bất ngờ!"

J nghiêng đầu, cười nhạt. "Hay là mày thích nó?"

Nina rên rỉ, bực bội đẩy vai J. "Mày đúng là không thể chịu nổi."

J nắm lấy tay cô, đan ngón tay vào nhau. "Nhưng mà, công chúa à, mày vẫn ở đây."

Nina thở hắt, cố không tan chảy trước ánh mắt của J. "Một ngày nào đó, tao sẽ thoát khỏi mớ hỗn độn này."

J cười nghiêng đầu. "Mmm, tao nóng lòng chờ xem mày thử."

Và trước khi Nina kịp phản ứng, J lại hôn cô—chậm rãi, sâu, và chết tiệt, vẫn đáng ghét như mọi lần. J siết chặt tay trên eo Nina, nghiêng đầu nhẹ. "Ồ? Vậy mày định trả đũa tao kiểu gì đây, công chúa?"

Nina nheo mắt lại, giả vờ suy nghĩ, nhưng J có thể thấy rõ khóe môi cô đang giật giật như thể cố nhịn cười. "Tao sẽ lơ mày một tuần. Không nói chuyện, không đụng chạm."

J bật cười trầm thấp. "Mày? Lơ tao á?" Cô nghiêng người, để môi mình lướt nhẹ qua tai Nina. "Mày không trụ nổi một ngày đâu."

Nina rùng mình nhưng vẫn cố giữ vững lập trường. "Cứ chờ mà xem."

J nhếch mép, hơi lùi lại một chút, tay vẫn đặt trên hông Nina. "Được rồi, vậy làm kèo cho vui đi. Nếu mày trụ được, tao sẽ làm bất cứ thứ gì mày muốn. Còn nếu mày là đứa chịu thua trước..." Ngón tay J chậm rãi lướt dọc theo eo Nina, giọng cô trầm xuống thành một lời thì thầm. "Thì mày là của tao... nguyên một đêm."

Nina sững lại, hơi thở bỗng chốc rối loạn, mặt nóng bừng. "Cái—Cái quái gì vậy, J?!"

J cười nhếch, rõ ràng đang thích thú với phản ứng của cô. "Sợ à, công chúa?"

Nina hậm hực khoanh tay lại. "Được thôi. Chơi thì chơi."

J nhích lại gần hơn, ánh mắt sáng lên vẻ tinh quái. "Chúc may mắn nhé, bé yêu. Mày sẽ cần nó đấy."

Hôm sau, Nina quyết tâm cao độ. Không ánh mắt lưu luyến, không trêu chọc, và tuyệt đối không để J chọc tức.

Nhưng J? Ồ, J có kế hoạch khác.

Vừa đặt đít xuống ghế, nó đã thấy J lướt vào ngồi ngay bên cạnh, duỗi tay lười biếng rồi chống cằm nhìn nó.

"Chào buổi sáng, công chúa," J lầm bầm, giọng đầy thích thú.

Nina phớt lờ. Không thèm liếc nhìn.

J nhếch mép. Trò chơi bắt đầu rồi đây.

Cả buổi sáng, J thử thách giới hạn của nó theo mọi cách có thể—cố tình lướt ngón tay qua cổ tay Nina khi đưa giấy, áp sát quá mức khi hỏi bài, thậm chí thì thầm ngay bên tai nó: "Nhớ tao chưa?" với cái giọng tự mãn đến mức làm dạ dày nó lộn nhào.

Nina vẫn cố trụ. Xém tí thì không nổi.

Nhưng đến giờ ăn trưa, mọi thứ bắt đầu nguy hiểm.

Nina đang đứng ở tủ đồ thì J bất ngờ áp sát từ phía sau, chống hai tay lên cửa tủ, hoàn toàn nhốt nó vào giữa.

"Còn định lơ tao nữa không?" J lầm bầm, hơi thở ấm áp phả vào tai nó.

Nina nghiến răng, siết chặt quai túi. Không được phản ứng. Không được lung lay.

J cúi sát hơn, giọng trầm thấp khiêu khích. "Mày dễ thương thật đấy, nhất là lúc cố tỏ ra cứng cỏi."

Nina hít một hơi sâu. Được rồi, chuyện này đang đi quá xa.

Nó quay ngoắt lại, suýt nữa va vào ngực J. "Mày—" vừa mở miệng nhưng lập tức dừng lại.

J cười nửa miệng, ánh mắt đầy vẻ gian tà. "Sao thế, công chúa? Tính nói gì à?"

Nina thở hắt qua mũi, định bước qua né tránh, nhưng J bắt lấy cổ tay nó, kéo lại.

"Mày đang chật vật lắm đúng không?" J trêu chọc.

Nina trừng mắt. "Tao ổn."

J nghiêng đầu. "Vậy à?"

Chưa kịp phản ứng, J cúi xuống, đặt một nụ hôn chậm rãi lên xương hàm Nina.

Nina thở hổn hển không thành tiếng.

"J, đệt mợ mày—!" nó bật ra trước khi có thể ngăn lại.

J hơi ngả ra sau, mắt sáng lấp lánh. "Ôi chà," nó thì thầm, giọng đầy thỏa mãn. "Có vẻ tao thắng rồi."

Nina đứng đơ người, hơi thở rối loạn, ngón tay siết chặt thành nắm đấm.

J thắng?

Không đời nào.

Với ánh mắt sắc lạnh, Nina đẩy mạnh vai J—đủ lực để đẩy nó lùi lại một bước, nhưng không đủ để xóa đi cái nhếch mép đáng ghét kia. "Mày đúng là cái đồ phiền phức."

J chỉ nhún vai, tay đút túi quần. "Mày mê nó mà."

Nina hừ một tiếng, quay người bỏ đi. "Không một chút nào."

J hiển nhiên bám theo.

"Ồ?" Nó kéo dài giọng, dễ dàng đuổi kịp. "Vậy cái tiếng thở gấp hồi nãy—chỉ là giả vờ thôi à?"

Nina lườm sắc lẹm, nhưng J chỉ cười.

"Hay là," J tiếp tục, giọng trầm hơn, "mày thích bị tao trêu chọc?"

Nina khựng lại.

J suýt đâm sầm vào nó, nhưng trước khi kịp phản ứng, Nina đã túm cổ áo J, kéo xuống sát mặt mình—quá gần.

Lần đầu tiên, vẻ tự mãn của J hơi lung lay.

"Mày nghĩ tao dễ bị chơi đùa vậy à?" Nina lầm bầm, giọng đột nhiên nguy hiểm.

J chớp mắt, môi hơi hé ra. "Tao—"

Trước khi J có thể nói hết câu, Nina nghiêng người—không phải để hôn, mà chỉ vừa đủ để khiến J tưởng rằng nó sẽ làm vậy.

Rồi nhanh như chớp, nó lùi lại, vỗ nhẹ lên má J, thì thầm: "Oops."

J đứng hình.

Nina quay lưng bước đi, hông hơi đung đưa một cách đầy khiêu khích, tận hưởng chiến thắng trong khoảng ba giây—

Cho đến khi J túm lấy cổ tay nó lần nữa.

"Oh, mày muốn chơi à?" J thì thầm, ánh mắt tối lại, đầy nguy hiểm.

Nina nuốt khan. "Tao chỉ chứng minh một điểm thôi."

J nghiêng đầu, ánh nhìn lấp lánh thích thú. "Và điểm đó là?"

"Rằng tao không dễ dãi," Nina đáp, khoanh tay trước ngực.

J nhếch mép, tiến sát hơn. "Mm. Vậy à?"

Nina cố giữ vững lập trường. Cố thôi.

Nhưng J?

J ghé sát, môi gần như chạm vào vành tai Nina, thì thầm—

"Rồi xem."

Và cứ thế, nó bỏ đi.

Để lại Nina đứng đó, tim đập loạn nhịp, hoàn toàn bị chọc đến phát điên.

Nina đứng chết trân, hai tay siết chặt bên hông khi J biến mất khỏi hành lang, cứ như thể con nhỏ chưa vừa mới phá hủy cuộc đời nó vậy.

Cái quái gì mà "chờ xem" chứ?!

Tim Nina đập hơi nhanh, da còn tê rần nơi môi J vừa lướt qua sát tai. Bất công thật sự—J cứ thế mà bỏ đi, không chần chừ, không xấu hổ, còn nó thì đứng đây như con ngốc, cố giữ mình không lung lay.

Không. Không đời nào.

Nina hít sâu, dựng thẳng vai, rồi sải bước đuổi theo. Con nhỏ đó không được phép có câu cuối đâu.

Tới dãy tủ đồ, mắt Nina lia thấy J đang tựa lưng vào tủ, nói chuyện với đám bóng rổ như chưa từng thì thầm câu gì phạm pháp vào tai mày hai giây trước.

Không quan tâm ai đang nhìn, Nina xộc thẳng tới, chộp lấy cổ tay J, lôi thẳng ra khỏi cuộc trò chuyện.

J để yên cho nó kéo đi, khoé môi nhếch lên khi liếc xuống tay Nina còn đang nắm chặt cổ tay mình.

"Dữ dằn ghê ha" J châm chọc.

Nina mặc kệ mặt nóng lên, đẩy J ép sát vào tường.

J chớp mắt. Bất ngờ hả? Tốt.

Hai tay Nina chống lên tường, nhốt J lại. "Cái đó là sao?"

J nhướng mày, vẻ thích thú chết tiệt vẫn chưa chịu biến mất. "Nói rõ ra coi, công chúa."

Nina nghiến răng. "Mày biết mà."

J nghiêng đầu, làm bộ suy nghĩ. Rồi, chậm rãi, tay trượt xuống eo Nina, đầu ngón tay lướt nhẹ đủ để nó rùng mình.

Nina cứng đờ.

J cười khẽ. "Tao nói rồi mà. Chờ xem."

Má nó, đáng ghét kinh khủng.

Lẽ ra Nina nên bỏ đi. Nên chửi một trận rồi dẹp luôn trò mèo này.

Nhưng J lại nhìn nó như thế—như thể trên đời này chẳng có ai đáng để ý ngoài nó—và Nina ghét cái cách mình thích nó đến mức nào.

Giọng Nina nhỏ hơn mong muốn. "Mày khó ưa vãi."

J nghiêng người, môi cách Nina vài phân. "Mà mày mê tao chết đi được."

Nina nuốt khan, tim đập loạn. J đang đợi—quan sát—như thể con nhỏ biết nó sắp chịu thua trước.

Và có thể, nó thật sự sắp thua.

Nhưng đâu dễ vậy.

Nina hừ một tiếng, gõ trán J, rồi lầm bầm, "Lẹ lẹ vô lớp, đồ dở hơi."

Xong quay lưng đi mất, lần này chính Nina là người bỏ lại J.

J đơ mất một giây, chớp mắt nhìn theo bóng lưng nhỏ con đang lượn đi đầy đắc thắng.

Chọt trán? Thật luôn?

Lẽ ra J nên tức. Lẽ ra phải là J chạy theo chứ không phải ngồi đây để con nhỏ đó chơi trên cơ như vậy.

Nhưng mà...

J chỉ cười, cắn môi nén lại cái nhếch mép.

Oh, Nina muốn chơi đúng không?

Tốt. J sống vì trò này.

Nó đút tay vào túi, thong thả bước theo, giữ khoảng cách vừa đủ để Nina nghĩ mình đang kiểm soát tình hình.

Cả hai có tiết học, nhưng từ bao giờ J quan tâm chuyện đó?

Nina vào lớp trước, ngồi xuống ghế với cái mặt hậm hực dễ thương chết tiệt. J dựa vào cửa, cười nhạt, rồi ung dung tiến vào như thể mình làm chủ cả xó này.

Lúc lướt qua bàn Nina, J cúi sát, lẩm bẩm, "Mày sẽ hối hận đấy, công chúa."

Nina chẳng phản ứng gì. Ấn tượng đấy.

Nhưng J không bỏ lỡ khoảnh khắc bút trong tay nó siết chặt hơn một chút.

Trời ạ, dễ thương không chịu được.

J ngồi xuống ghế, tựa lưng thảnh thơi như thể chẳng có gì đáng bận tâm. Nó có thể chờ.

Vì nếu J hiểu Nina đủ rõ, thì con nhỏ dù có cố giả vờ lạnh lùng đến đâu cũng chẳng chịu đựng được lâu.

Và lần này?

J cá là Nina sẽ gục trước.

Tiết học lê thê trôi qua, nhưng cả hai đều chẳng tập trung. Nina dán mắt vào vở, nhưng ngón tay cứ giật nhẹ, bờ vai cứng nhắc như thể quá nhận thức về sự hiện diện của J ngay phía sau.

Còn J? Nó chỉ ngồi rung chân, nhìn Nina như mèo chờ vồ chuột.

Chuông reo, Nina suýt thoát được. Suýt thôi.

Nhưng J nhanh hơn.

Vừa ra khỏi lớp, J túm cổ tay Nina, lôi tọt vào góc hành lang trống.

Nina thở gấp, chưa kịp phản ứng thì J đã ép nó vào tường, hai tay chống ngang, giam nó giữa vòng vây.

"Hối hận chưa?" J thì thầm, giọng trầm trêu chọc.

Nina trừng mắt, dù hơi thở khẽ chệch nhịp. "Hối hận cái gì?"

J nhếch môi. "Ồ, vậy để tao nhắc lại nha?"

Trước khi Nina kịp bật lại, J nghiêng người, môi lướt nhẹ bên dưới tai mày, dừng lại ngay điểm nhạy cảm khiến nó run lên.

Nina rên khẽ.

J cười đắc thắng. "Tao biết mà."

Mặt Nina đỏ lựng, đẩy ngực J ra. "J, đang ở trường—"

"Ừ? Vậy lỗi của ai?" Tay J trượt xuống eo Nina, ngón tay vẽ những vòng tròn lười biếng. "Mày mà ngoan ngoãn thì đã chẳng tới nước này."

Nina hừ một tiếng, cố tỏ ra tức giận, nhưng J thấy rõ môi nó giật giật, suýt bật cười.

Sai lầm của J là lơi lỏng tay một giây.

Nina giật thoát ra, co giò chạy.

J rủa thầm. "Oh, đừng có mơ—"

Nó phóng theo, mặc kệ mấy đứa lố nhố nhìn theo.

Nina chưa chạy được bao xa thì J đã vọt tới, quặp tay ngang eo nhấc bổng lên.

Nina hét lên, chân vung loạn xạ. "J, thả tao xuống!"

J bật cười, xoay một vòng trước khi đặt mày xuống. "Không cho tới khi mày nói."

"Nói cái gì?"

J cúi sát, cười gian. "Là tao thắng."

Nina nheo mắt.

Trong một giây, J tưởng nó sẽ cố chối.

Nhưng rồi Nina thở dài, đầy kịch tính, rồi lầm bầm, "Được rồi. Mày thắng."

J cười rạng rỡ. "Ngoan lắm."

Mặt Nina lại đỏ lựng. "Câm đi."

J chỉ cười, khoác vai Nina khi cả hai rời đi.

Ừ. Vòng này J thắng.