Tối đó, Nina đứng trước nhà J, khoanh tay, lòng đã bắt đầu hối hận vì trót đồng ý vụ này.

"Cơ hội cuối cùng để rút lui nè, công chúa." J lười biếng tựa vào khung cửa, khoanh tay, nụ cười nửa miệng khiêu khích. "Hay mày sợ?"

Nina bĩu môi, lách qua người J, bước vào phòng. "Tao không sợ. Chỉ tò mò không biết mày lại bày ra trò ngu gì thôi."

J đóng cửa lại, khóa một cái cạch rõ ràng. "Rồi mày sẽ biết."

Nina quay lại, định buông một câu đá xéo—cho đến khi thấy ánh mắt J thay đổi. Không còn trêu chọc nữa, mà đậm hơn, sâu hơn. Một cái nhìn tối tăm, khó đoán mà J chỉ có khi thật sự muốn một thứ gì đó.

Nina nuốt khan.

J tiến lại gần, chậm rãi, cố tình. "Mày nhớ luật chơi không?"

Nina ngập ngừng, rồi gật đầu.

"Tốt."

J ép Nina lùi dần, cho đến khi chân cô chạm mép giường.

"Giờ thì," J thì thầm, nâng cằm Nina lên, ánh mắt khóa chặt lấy cô. "Ngoan nào, ngồi xuống đi."

Tim Nina thắt lại.

Trò chơi này vẫn chưa kết thúc.

Không hề.

Nina hạ người xuống giường, tiếng tim đập vang dội trong lồng ngực. Cô biết J đang tận hưởng từng giây—từng khoảnh khắc cô do dự, từng ánh mắt không muốn nhượng bộ nhưng vẫn chẳng thoát được.

J quỳ xuống trước mặt Nina, tay thả lỏng trên đùi cô, ngón tay vẽ những vòng tròn lười nhác trên lớp vải. "Mày căng quá đấy, công chúa." Giọng J trầm, trêu chọc, nhưng đằng sau có gì đó khác. "Thắng có đáng sợ đến vậy không?"

Nina bĩu môi, cố gắng giữ giọng điệu bình thường. "Xí. Tao chỉ không tin mày thôi."

J bật cười, tay trượt lên một chút—không đủ để ép buộc, chỉ đủ để khiêu khích. "Oh? Vậy mà mày vẫn đến đây."

Nina nuốt nước bọt, nheo mắt nhìn J. "Vì tao giữ lời hứa."

J nhếch môi. "Cao quý thật đấy." J nghiêng người, hơi thở phả nhẹ bên tai Nina. "Vậy... tao nên bắt đầu với mày như thế nào đây?"

Nina thở gấp. Cô có thể đẩy J ra. Gọi là trò dọa nạt. Nhưng ánh mắt J, giọng nói của J—chết tiệt, chúng làm cô thấy tò mò.

J lùi lại chút, nhìn Nina thật sâu. "Muốn biết kế hoạch của tao không?"

Nina khoanh tay, cố gắng giành lại quyền kiểm soát. "Tao có quyền lựa chọn à?"

J cười nhếch mép. "Không."

Và chỉ trong chớp mắt, J lật người Nina xuống giường, khóa hai cổ tay cô trên đầu.

"Luật đầu tiên," J thì thầm bên cổ Nina, giọng nhẹ như lông tơ nhưng lại có sức nặng khiến cô run lên, "đêm nay, mày là của tao."

Nina há hốc miệng, tiếng phản đối nghẹn lại giữa sự bất mãn và một thứ cảm giác chết tiệt khác mà cô không muốn gọi tên. "J—"

J nghiêng đầu, môi lướt qua đường xương hàm của Nina. "Gì? Định cằn nhằn hả? Mày thua rồi, công chúa. Luật của người thắng mà."

Nina giãy giụa trong tay J, nhưng cũng chỉ là cho có—cô không thực sự muốn thoát ra. Không khi J đang sát rạt thế này, không khi hơi ấm của J đang len vào từng tế bào cô, khiến tim cô đập loạn.

J cười khẽ trước sự chống cự yếu ớt của Nina. "Tao biết mà."

Nina trừng mắt nhìn J. "Tao thề, nếu mày—"

J cắt ngang bằng một nụ hôn—chậm rãi, sâu, và không hề công bằng. Nina cảm thấy mình tan chảy, cơ thể cô phản bội cô trước khi cô kịp bật ra câu phản đối nào. Tay J, giờ đã tự do, lướt dọc hai bên eo Nina, di chuyển chậm rãi, như thể cô có cả đêm để làm vậy.

Khi J rời môi, Nina đã thở dốc, môi vẫn tê rần. J nhìn xuống cô, nụ cười nửa miệng đầy tự mãn. "Còn muốn cằn nhằn nữa không?"

Nina quay mặt đi, hai má đỏ bừng. "Mày đúng là phiền phức."

J cười trầm, ngón tay vuốt nhẹ cánh tay Nina. "Mà mày lại thích thế."

Nina không đáp. Không thể đáp. Vì chết tiệt, có lẽ J nói đúng.

J cúi xuống lần nữa, giọng nói vương hơi ấm ngay bên tai Nina. "Mày biết tao muốn gì mà, công chúa."

Nina nuốt khan, tay vẫn đặt trên vai J, ngón tay hơi run như đang cân nhắc giữa việc đẩy J ra hay kéo cô lại gần hơn. "...Cả đêm luôn hả?" giọng cô không chắc chắn lắm.

J cười nhếch mép. "Luật là vậy mà."

Nina thở dài, cố tìm lại chút kiểm soát. "Vậy mày định làm gì với tao cả đêm đây?"

Nụ cười J càng sâu khi cô trượt ngón tay dọc theo đường quai hàm Nina. "Muốn biết lắm hả?"

Dạ dày Nina thắt lại. Cô muốn giữ sự sắc bén thường ngày, nhưng J có cách làm cho hàng rào của cô sụp đổ. "Tao thề, nếu mày làm trò ngu nào—"

J nghiêng đầu. "Định nghĩa 'ngu' thử xem nào."

Nina đảo mắt, cuối cùng cũng đẩy J ra—dù không mạnh. "Mày đúng là không thể chịu nổi."

J tóm lấy tay cô trước khi cô kịp rút lại hoàn toàn. "Nhưng đêm nay, mày vẫn là của tao."

Nina thở dài, đầu hàng. "Được rồi. Nhưng đừng tưởng mày muốn gì cũng được."

J cười khẽ, kéo Nina sát lại. "Để xem đã, công chúa."

Bất chợt, giọng Nina trầm xuống, có chút ngập ngừng. "...Nếu là thứ tao chưa sẵn sàng thì sao?" Cô hỏi, ánh mắt như đang cầu xin J đừng ép cô—hoặc ít nhất, hãy nhẹ nhàng.

Nụ cười trêu chọc của J khựng lại trong thoáng chốc khi nhận ra sự chân thành trong lời Nina. Cách cô nhìn J—ngập ngừng nhưng tin tưởng—khiến thứ gì đó trong lòng J siết chặt.

J nâng tay, khẽ vuốt má Nina, ngón tay cái lướt nhẹ dưới mắt cô. "Này," J nói nhỏ, giọng mềm đi hẳn. "Tao không ép mày vào thứ mày chưa sẵn sàng."

Nina tìm kiếm sự chân thành trong mắt J. Không có sự dối trá nào cả.

J hơi nghiêng người, tựa trán vào Nina. "Tao không muốn mày chỉ nghe theo miễn cưỡng, công chúa. Tao muốn mày muốn. Nếu mày không muốn—nếu mày chưa sẵn sàng—thì tao dừng."

Nina thở dài run rẩy. Cô không biết mình mong đợi gì, nhưng nghe J nói vậy khiến tim cô nhói lên theo cách khó hiểu.

"...Được rồi," cô thì thầm.

J mỉm cười, hôn nhẹ lên trán Nina trước khi rời ra. "Mày quyết định nhịp độ, baby. Tao sẽ theo."

Nina gật đầu chậm rãi, ngón tay siết nhẹ lấy lớp vải áo của J như thể đang tự bám víu vào điều gì đó chắc chắn. J để yên, nhìn cô đầy kiên nhẫn, nét trêu chọc thường ngày dần nhường chỗ cho một thứ gì đó sâu lắng hơn.

Một lúc sau, Nina thở hắt ra, lầm bầm: "Tao ghét mày."

J khẽ cười, cọ nhẹ mũi mình vào mũi cô. "Ờ? Ghét tao mà còn ôm tao chặt thế hả?"

Nina rên lên khó chịu, lập tức buông tay rồi khoanh tay lại, trông cực kỳ ngang bướng. "Câm đi."

J cười nhếch môi nhưng không chọc thêm. Thay vào đó, cô nắm lấy tay Nina, kéo nhẹ về phía giường. "Lại đây nào, công chúa. Chỉ nằm thôi."

Nina do dự một chút, nhưng rồi cũng để J kéo đi, tim vẫn đập thình thịch trong lồng ngực. J nằm xuống trước, tựa lưng vào gối, dang tay như đang chờ đợi. Nina đứng đó vài giây, lưỡng lự—rồi thở dài, trèo lên giường bên cạnh.

J kéo cô vào lòng, hai cơ thể tự nhiên khớp vào nhau. "Thấy chưa? Có gì to tát đâu." J thì thầm bên tóc cô, ôm cô như thể cô là thứ gì đó quý giá.

Nina nhắm mắt lại, thả lỏng dần trong hơi ấm ấy. "Chỉ thế này thôi," cô lẩm bẩm. "Không hơn."

J hôn nhẹ lên đỉnh đầu cô. "Chỉ thế này thôi," cô hứa.

Nina lí nhí: "Cảm ơn, J. Tao tưởng mày sẽ đi quá giới hạn."

J khẽ ngân nga, siết chặt vòng tay quanh eo cô. "Tao biết," cô thừa nhận. "Nên tao không làm thế."

Nina vùi mặt vào vai J, thở phào nhẹ nhõm. "Mày có thể đáng ghét thật, nhưng... cũng không phải tệ lắm."

J nhếch mép. "Lời khen cao nhất tao từng nhận đấy, công chúa."

Nina thúc nhẹ cùi chỏ vào hông J. "Im đi."

J chỉ bật cười, tay vẽ những vòng tròn chậm rãi trên lưng Nina. "Nói thật nhé... Tao không muốn ép mày làm gì mà mày không muốn. Tao thích trêu mày, nhưng không phải kiểu đó."

Nina ngập ngừng, rồi khẽ nói, "Cảm ơn, J. Nói thật, tao hơi sợ khi mày đặt ra cái luật đó, và tao phải nghe theo."

J hơi lùi lại, nâng cằm Nina lên để nhìn thẳng vào mắt cô. "Thế mà mày vẫn ở lại."

Nina lườm. "Như thể tao có lựa chọn nào khác ấy."

J cười toe. "Lúc nào mày cũng có quyền chọn mà, công chúa. Chỉ là thừa nhận đi, mày muốn ở lại."

Nina thở hắt ra, hai má nóng bừng. "...Có thể."

Nụ cười J dịu đi, trở nên ấm áp hơn khi cô đặt một nụ hôn nhẹ lên trán Nina. "Thế là đủ với tao rồi."

Nina hừ một tiếng, dù vẫn tựa vào hơi ấm của J. "Mày phiền quá."

J khẽ cười, vén một lọn tóc của Nina ra sau tai. "Vậy mà mày vẫn ở đây, trong vòng tay tao."

Nina đảo mắt nhưng không né tránh. Thay vào đó, cô thở dài. "Tao cũng chẳng hiểu sao tao lại chịu đựng được mày."

J nhếch mép. "Vì mày thích tao."

Nina khịt mũi. "Còn lâu."

J nghiêng đầu, quan sát cô. "Thật không? Vậy sao lúc nãy tao đặt luật, mày lại hồi hộp dữ vậy?"

Nina cứng người, ngón tay vô thức siết chặt áo J. "Tao không có hồi hộp—"

J nhướn mày. "Ồ? Chắc chưa? Vì lúc đó trông mày dễ thương lắm, mặt đỏ lên vì nghĩ tao sẽ làm gì đấy."

Nina rên lên, lấy tay che mặt. "Câm đi, câm đi, câm đi."

J cười lớn, gỡ tay cô ra rồi đan ngón tay mình vào tay cô. "Bình tĩnh nào, công chúa. Tao thích mày lúc ngại ngùng dễ thương, mà tao cũng thích mày lúc cứng đầu như vầy nữa." Cô siết nhẹ tay Nina. "Dù sao thì, tối nay mày là của tao. Nhớ luật rồi chứ?"

Nina bĩu môi, nhưng chẳng còn tí phản kháng nào. "Nhớ, nhớ."

J ghé sát, môi lướt nhẹ qua vành tai Nina. "Vậy thì cứ tận hưởng đi."

Khi Nina cuối cùng cũng cho phép bản thân thả lỏng, mí mắt cô dần trở nên nặng trĩu. Hơi ấm của J, nhịp thở đều đặn, cùng sự hiện diện lặng lẽ nhưng vững vàng của cô khiến Nina chìm vào cảm giác bình yên mà chính cô cũng không nhận ra mình đang cần.

Cô chỉ mơ hồ cảm thấy J kéo chăn đắp lên cả hai, bàn tay vô thức lướt nhẹ trên lưng cô, vẽ những đường nét chậm rãi, dịu dàng.

"Mày an toàn rồi," J thì thầm, giọng cô mềm mại hơn hẳn thường ngày.

Nina khẽ thở dài, cơ thể hoàn toàn thả lỏng trong sự ấm áp ấy. Cô tin J—ít nhất là đêm nay, cô không cần phải phòng bị.

Và với suy nghĩ đó, cô dần chìm vào giấc ngủ.

J vẫn thức một lúc lâu hơn, lặng lẽ quan sát khuôn mặt bình yên của Nina trong ánh sáng lờ mờ. Hiếm khi thấy cô ấy như thế này—không phòng bị, dịu dàng, đầy tin tưởng. J nhếch mép, nhưng phía sau nụ cười đó là một thứ gì đó sâu sắc hơn, mà chính cô cũng không rõ phải gọi tên là gì.

Cô đưa tay vén một lọn tóc lòa xòa khỏi mặt Nina, ngón tay khẽ chạm nhẹ, rồi dừng lại trong thoáng chốc trước khi rút về. "Chắc tao có thể ngoan một đêm vậy," cô lẩm bẩm, như nói với chính mình hơn là với ai khác.

Căn phòng yên tĩnh, chỉ còn tiếng nhịp thở nhẹ nhàng của cả hai. Cuối cùng, J cũng nhắm mắt lại, cánh tay vẫn lỏng lẻo ôm lấy eo Nina.

Lần hiếm hoi, không có gì để theo đuổi, không trò chơi nào cần diễn ra—chỉ có sự bình yên thoáng qua của khoảnh khắc này.

Ánh sáng buổi sáng len qua rèm cửa, phủ lên căn phòng một sắc vàng dịu nhẹ. Nina là người tỉnh trước, cảm nhận hơi ấm sát lưng mình trước khi nhận ra—cánh tay của J vẫn đang quấn quanh eo cô.

Trong khoảnh khắc đó, cô chỉ nằm yên, mắt lười biếng mở hờ, cảm giác... an toàn một cách kỳ lạ. Nhưng rồi ký ức từ đêm qua ập đến—vụ cá cược, cách J hoàn toàn kiểm soát cuộc chơi, những lời trêu chọc, tất cả mọi thứ. Mặt cô nóng bừng lên.

Cẩn thận, Nina thử rút người ra, nhưng ngay khi cô nhích nhẹ, J đã lầm bầm trong cơn ngái ngủ và siết chặt tay hơn.

"Mmm, không trốn được đâu, công chúa," J lẩm bẩm, giọng khàn khàn vì vừa ngủ dậy.

Nina thở hắt ra, quay lại trừng mắt với cô. "Chào buổi sáng," cô cộc lốc nói.

J hé một bên mắt, nhếch mép cười. "Chào buổi sáng," J nhại lại, giọng vẫn còn lười biếng. "Ngủ ngon chứ?"

Nina đảo mắt nhưng khóe môi khẽ giật nhẹ. "Mày không giở trò gì, nên chắc là tao ngủ ngon."

J hừ một tiếng. "Tao đã nói rồi mà. Tao cũng biết ngoan đấy, hiểu chưa?"

Nina nhìn cô đầy nghi ngờ. "Còn phải xem lại."

J chỉ cười khẽ rồi kéo cô sát hơn, vùi mặt vào vai cô. "Vậy cho tao hư thêm chút nữa đi. Năm phút nữa thôi."

Nina thở dài đầy khoa trương nhưng cũng chẳng giãy ra. "Được rồi. Nhưng sau đó tao đi ngay."

J chỉ khẽ hừ, khóe môi cong lên đầy tinh quái. "Ừ, công chúa, gì cũng được hết."

...Và sau cái được gọi là năm phút, Nina cuối cùng cũng đẩy vai J. "Thôi đủ rồi. Tao phải về trước khi mẹ tao bắt đầu tra hỏi."

J rên lên một tiếng đầy lười biếng nhưng cũng thả lỏng tay, nhìn Nina ngồi dậy và vươn người. "Mày có thể ở lại thêm một chút mà," J lẩm bẩm, chống khuỷu tay lên giường. "Về lý mà nói, tao thắng cược. Không phải tao có quyền quyết định khi nào đêm nay kết thúc sao?"

Nina lườm cô. "Đây là buổi sáng rồi."

J nhếch môi. "Về mặt kỹ thuật thôi mà."

Nina đảo mắt, đứng dậy và chỉnh lại váy áo, chợt nhận ra trông mình chắc nhếch nhác lắm. Khi cô quay sang, J vẫn đang nằm dài trên giường, hai tay gối đầu, nhìn cô đầy thích thú.

"Đừng có nhìn nữa," Nina lầm bầm, mặt nóng lên.

J bật cười. "Không khả thi. Mày dễ thương chết đi được khi ngượng buổi sáng đấy."

Nina ném ngay cái gối vào mặt cô. "Câm mồm."

J bắt lấy dễ dàng, cười khẽ. "Rồi, rồi. Tao ngoan... Tạm thời."

Nina thở dài, cầm lấy điện thoại kiểm tra giờ. "Ugh, tao phải đi thật rồi."

Lúc này J mới ngồi dậy, vươn vai lười biếng rồi nghiêng đầu nhìn Nina. "Vậy... có định nói về chuyện đêm qua không, hay mình cứ giả vờ như chưa có gì xảy ra?"

Nina ngập ngừng. Cô không chắc mình muốn nói gì. Một phần trong cô vẫn chưa hiểu nổi cảm giác của chính mình về mọi thứ đã diễn ra. Nhưng thay vì trả lời, cô chỉ nhìn J, rồi với tay mở cửa.

J nhếch môi đầy vẻ biết trước kết quả. "Được thôi, công chúa. Chạy đi khi mày còn cơ hội."

Nina hừ một tiếng. "Im đi."

J chỉ cười khẽ khi Nina biến mất sau hành lang.