Buổi tiệc xa hoa, ánh đèn vàng dịu nhẹ, tiếng ly pha lê chạm vào nhau lanh canh, cùng những cuộc trò chuyện lịch sự nhưng đầy ẩn ý.

Nina đứng cùng gia đình, dáng vẻ hoàn hảo, nụ cười thuần thục và không chút sơ hở. Xung quanh họ, những gia đình danh giá khác thì thầm với nhau, các cô tiểu thư lén liếc mắt về phía cô, còn các bậc phụ huynh thì trao nhau những lời nhận xét vừa khen vừa chê.

"Nina lúc nào cũng chỉnh chu quá nhỉ?" Một quý bà lên tiếng, giọng ngọt ngào nhưng ẩn chứa sự so sánh. "Thật duyên dáng—con Sophie nhà tôi có lẽ nên học hỏi cô bé."

"Ồ, nhưng con bé nghiêm túc quá," một người khác chen vào, ánh mắt lướt qua Nina. "Tôi nghe nói nó chẳng mấy khi giao thiệp với ai. Lúc nào cũng bận rộn chạy theo sự hoàn hảo, phải không?"

Mẹ Nina nở một nụ cười khéo léo, đáp thay cô. "Nina chỉ đơn giản là có chí tiến thủ. Đó mới là bản lĩnh của một tiểu thư thực thụ."

Nina chỉ gật đầu, những ngón tay siết chặt quanh chiếc ly. Cô biết cuộc chơi này. Biết cách tham gia. Nhưng sâu bên trong, cô thấy kiệt sức.

Cô viện cớ rời đi một cách lịch sự, lách qua đám đông, bước ra ban công nơi không khí trong lành hơn, không còn những ánh nhìn soi xét nặng nề. Một hơi thở dài rời khỏi môi cô khi cô đặt tay lên lan can, mắt khẽ nhắm lại.

Rồi—

"Tao mà còn nghe thêm một câu nào nữa, tao vào đó quậy banh cái chỗ này luôn."

Giọng J trầm thấp, pha lẫn sự bực dọc.

Nina không buồn quay lại. "Mày không làm vậy đâu."

J bước tới, chống khuỷu tay lên lan can, ánh mắt vẫn dán chặt vào cô. "Chắc không? Vì tao đang thấy hơi ngứa tay rồi đấy."

Nina thở hắt, cuối cùng cũng chịu nhìn J. Và J thấy nó—sự mệt mỏi, sự chán ghét, cái áp lực cô luôn mang theo mà chưa từng một lần than phiền. Chỉ trong một giây, đôi mắt J tối lại.

"Tao ghét lũ người đó." J lẩm bẩm. "Ghét cái cách họ nói về mày như một món đồ trưng bày. Như thể họ có quyền phán xét mày vậy."

Nina cười nhạt. "Chào mừng đến với cuộc đời tao."

J im lặng một lúc. Rồi—

"Đi khỏi đây đi."

Nina chớp mắt. "Gì cơ?"

"Mày nghe rồi đấy." J thẳng người dậy, ánh mắt rực lên cái vẻ liều lĩnh cố hữu. "Mày không muốn ở đây. Tao thấy rõ điều đó. Vậy thì kệ bọn họ đi. Đi với tao."

Nina ngập ngừng. Cô biết cô nên từ chối. Nên ở lại, nên giữ trách nhiệm, nên giữ hình tượng. Nhưng J đang nhìn cô theo cái cách khiến cô cảm thấy mình đáng được hơn thế. Rằng cô không phải một thứ để người khác bàn tán và đánh giá.

Và trời ơi, lần này, Nina chỉ muốn được tự do.

Cô thở ra, rồi nhếch môi nhẹ. "Mày sắp phá hỏng danh tiếng của tao đấy."

J nở một nụ cười nửa miệng. "Ồ, cưng à, tao còn làm hơn thế nhiều."

Rồi không đợi thêm một giây nào nữa, J nắm lấy tay Nina, kéo cô biến mất vào màn đêm.

Nina đá phăng đôi giày hàng hiệu, gần như phải chạy mới theo kịp J khi cả hai lén lút lẻn qua đám vệ sĩ, hòa vào nhịp sống sôi động của thành phố. Cái cảm giác này—cái sự phóng túng, liều lĩnh, cái cảm giác bứt ra khỏi lồng giam—mẹ kiếp, có lẽ lần đầu tiên sau rất lâu, cô thực sự bật cười.

J liếc sang, khóe môi nhếch lên đầy thú vị. "Có gì buồn cười thế, công chúa?"

Nina chỉ lắc đầu, hơi thở dồn dập. "Không có gì. Chỉ là... tao hoàn toàn không biết mình đang làm cái quái gì nữa."

J nhún vai, như thể chuyện này chẳng có gì to tát. "Chào mừng đến với thế giới của tao. Rồi mày sẽ mê nó thôi."

Nina cau mày. "Sao mày có thể làm thế này hoài mà không lo lắng gì hết?"

J nhét tay vào túi quần, nụ cười tự mãn vẫn vương trên môi. "Ai bảo tao không lo?"

Nina nhíu mày. "Nhìn mày chả bao giờ giống đang lo lắng cả."

J nghiêng đầu, ánh mắt quan sát cô thật kỹ. "Khác biệt là tao không để nó cản đường tao." J bước sát lại, giọng trầm xuống, gần như thì thầm. "Còn mày thì lúc nào cũng mắc kẹt, luôn lo lắng về những gì người ta nghĩ, về những gì họ mong đợi." Một ngón tay lướt nhẹ qua vệt son nhòe trên môi Nina, kèm theo một nụ cười nửa miệng. "Nhưng với tao thì không cần."

Nina nuốt khan, tim đập loạn. "Nói thì dễ."

J nhếch mép. "Vậy để tao làm cho nó dễ với mày."

Câu nói đó khiến Nina sững lại. Dễ ư? Không có gì về chuyện này là dễ dàng cả. Cả đời cô đã luôn phải tính toán từng bước đi, luôn phải hoàn hảo trong mắt mọi người. J là thứ duy nhất khiến cô cảm thấy mất kiểm soát—và điều đó làm cô hoảng sợ.

Cô thở hắt ra. "Mày không hiểu đâu. Mày chưa bao giờ phải quan tâm người ta nghĩ gì."

J nhún vai, ánh mắt vẫn không rời khỏi cô. "Có thể. Nhưng tao quan tâm mày nghĩ gì."

Nina sững lại. Chỉ một giây thôi. Và J nhận ra ngay lập tức.

Trước khi cô kịp đeo lại chiếc mặt nạ hoàn hảo của mình, J nghiêng người, nhẹ nhàng nâng cằm cô lên. "Vậy, công chúa, mày nghĩ gì?" Giọng J thấp xuống, vẫn trêu chọc, nhưng có cái gì đó thật hơn, sâu hơn.

Môi Nina khẽ hé, nhưng chẳng có lời nào bật ra. Cả cơ thể cô như đang hét lên bảo cô quay đi, quay lại bữa tiệc, tô lại lớp son và giả vờ chưa có chuyện gì xảy ra.

Nhưng cô không cử động. Không rời khỏi J.

Còn J? J chỉ nhếch môi, như thể đã biết trước chuyện này sẽ xảy ra.

Nina liếc về phía ánh đèn rực rỡ của bữa tiệc. Cô biết mình không thể đi quá lâu—mẹ cô sẽ để ý, và cô không muốn gây ra một cảnh tượng nào cả. Nhưng J vẫn đứng sát bên, vẫn giữ nguyên cái điệu cười nhàn nhã đó, như đang chờ đợi cô thừa nhận điều mà cô không dám nói ra.

"Được rồi." Nina lầm bầm, chỉnh lại váy, cố lấy lại vẻ bình tĩnh. "Một lúc thôi. Rồi quay lại."

J cười thắng lợi, nhưng không hề vênh váo. "Thấy chưa? Khi muốn thì mày cũng biết lý lẽ phết đấy."

Nina trừng mắt, nhưng J chỉ cười, nắm lấy tay cô, kéo cô trở lại bữa tiệc.

Khi cả hai bước vào sảnh lớn, mẹ của Nina đã đứng đó, ánh mắt sắc bén lướt qua căn phòng. Và ngay khi bà nhìn thấy Nina, ánh mắt đó nhanh chóng chuyển sang J.

J không buông tay Nina ngay lập tức. Thay vào đó, cô siết nhẹ một chút, ngón tay cái lướt qua mu bàn tay Nina trước khi rút tay lại.

"Đi mà hoàn hảo đi, công chúa." J ghé sát tai cô, giọng thì thầm kèm theo một nụ cười lười biếng.

Nina hít sâu, lấy lại vẻ ngoài thanh lịch, không chút sơ hở. Nhưng khi cô bước đến chỗ mẹ mình, cô vẫn cảm nhận được ánh mắt J đang dõi theo sau lưng mình—sắc bén, kiên nhẫn.

Mẹ cô giữ vẻ ngoài điềm tĩnh, nhưng chỉ một cái nhíu mày khẽ cũng đủ để Nina hiểu—sẽ có một cuộc nói chuyện sau.

"Con đã ở đâu?" Giọng mẹ cô nhẹ nhàng nhưng không kém phần quyền uy.

Nina nở một nụ cười hoàn hảo. "Ra ngoài một chút thôi ạ."

Ánh mắt mẹ cô lướt qua bờ vai Nina, chắc chắn là đang nhìn J. "Với nó?" Bà nói một cách cẩn trọng, như thể đã có sẵn định kiến.

Nina cảm thấy bản thân muốn phản kháng, muốn cãi lại. Nhưng thay vào đó, cô chỉ đơn giản gật đầu. "Vâng."

Mẹ cô thở dài, nhưng không nói gì thêm, chỉ quay lại hòa vào cuộc trò chuyện như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Nhưng Nina biết rõ—chuyện này chưa kết thúc.

Cách đó không xa, J nâng ly rượu, nhướng mày đầy thách thức khi ánh mắt Nina vô tình bắt gặp cô. Nụ cười nửa miệng đó vẫn không đổi, đáng ghét đến phát điên.

Nina đảo mắt, quay đi. Nhưng hơi ấm trên tay cô, nơi J vừa nắm lấy, vẫn chưa tan biến.

Lúc Nina quay lại tìm J, cô không thấy bóng dáng cô nàng đâu nữa. Nhưng khi quay người lại, J đột nhiên xuất hiện ngay sát cạnh, khiến cô giật mình.

Không suy nghĩ, Nina lao vào ôm chặt J, không nói một lời.

J nhướn mày, có chút bất ngờ, nhưng không chần chừ mà vòng tay ôm lấy Nina, cằm khẽ tựa lên mái tóc cô.

"Chà, công chúa. Đã nhớ tao rồi à?" Cô trêu chọc, nhưng giọng nhẹ hơn bình thường.

Nina không trả lời, chỉ siết chặt áo khoác của J. Cô không muốn thừa nhận đêm nay đã vắt kiệt sức cô đến thế nào, những cuộc đối thoại giả tạo đã khiến cô ngột ngạt ra sao, và cô chỉ muốn ở bên J, thay vì tiếp tục đóng vai một đứa con gái hoàn hảo.

J khẽ nghiêng người ra sau, nhìn xuống Nina. "Ổn không đấy?"

Nina thở hắt ra, mắt chạm vào mắt J. "Im miệng giùm tao một giây."

J bật cười, nhưng không nói gì nữa, chỉ giữ chặt cô trong vòng tay, để cô thở.

Khi Nina ngước lên nhìn cô lần nữa, J chỉ mỉm cười. "Muốn đi đâu không?"

Nina do dự, mắt nhìn về chiếc xe đang chờ cô.

J nghiêng đầu, cười khẽ. "Hay là chỉ ngồi đâu đó và giả vờ mày không nghĩ quá nhiều?"

Nina thở dài. "Mày nghĩ mày hiểu tao rõ lắm hả?"

J cười ranh mãnh. "Chứ còn gì nữa."

Nina quay mặt đi, nhưng không cãi lại.

Và rồi, trước khi ý thức kịp bắt kịp, cô nghiêng người tới, hôn J.

Nhanh. Bốc đồng. Như một lời phản kháng. Nhưng khi cô rời đi, J chỉ nhếch môi, ánh mắt lấp lánh.

"Hừm. Vậy là xử lý chuyện này kiểu đó à?"

Mặt Nina nóng bừng. "Không muốn nghe mày nói."

J bật cười, giọng trầm và ấm. "Rồi, thưa công chúa."

J lần đầu tiên im lặng, mà bản thân chuyện đó đã là một điều kỳ diệu. Cô chỉ đứng nhìn Nina với cái nhếch môi đáng ghét đó, đôi mắt tối lấp lánh dưới ánh đèn đường như thể cô vừa thắng được gì đó.

Nina thở mạnh, buông cổ áo J ra, chỉ để nhận ra tay mình hơi run. Cô nhanh chóng siết chặt tay đặt lên đùi, cố trấn tĩnh lại. Chuyện này thật là vô lý.

J, tất nhiên, nhận ra ngay. "Ổn chứ, công chúa?" Giọng điệu đầy trêu chọc, nhưng có gì đó khác trong đó—gần như là cẩn thận.

Nina đảo mắt, quyết tâm tỏ ra như chẳng hề hấn gì. "Nếu mày nói thêm một câu nữa, tao thề—"

"Sao? Mày sẽ hôn tao nữa à?"

Nina trừng mắt nhìn J. "Tao sẽ bỏ mày lại đây."

J cười toe toét. "Không đâu."

Và chết tiệt, J nói đúng. Nina ghét việc J nói đúng.

Cô thở dài bực dọc, đưa tay xoa thái dương. "Mày đúng là không thể chịu nổi."

J vươn vai, hai tay gối sau đầu, trông vô cùng đắc thắng. "Ừ ừ, mà mày vẫn thích tao đấy thôi."

Nina sững người, nhưng J chỉ nhìn cô, không ép, cũng không chọc ngoáy nữa. Chỉ đợi.

Và Nina, kiệt sức vì cả đêm dài, vì những kỳ vọng, vì áp lực phải trở thành một ai đó khác—cô chỉ thở hắt ra. "Ừ." Giọng cô nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

J nhướng mày, rõ ràng là bất ngờ. "Cái gì cơ?"

Nina nhìn chằm chằm, cảnh cáo. "Đừng có làm quá lên."

J cười nhếch mép, tựa lưng lại. "Không dám mơ đâu."

Sau đó, họ im lặng, chỉ có âm thanh thành phố vang vọng xung quanh. Lần này, J không phá vỡ nó. Cô chỉ ngồi đó, tồn tại bên cạnh Nina, như thể cô có cả thế giới trong tay. Và bằng cách nào đó, như vậy là đủ.

Cuối cùng, Nina khẽ thở ra. "Đưa tao về đi."

J đứng dậy, đưa tay ra. "Lúc nào cũng vậy."

Và thế là con quỷ đưa công chúa về nhà. Khi họ bước đi, J đút tay vào túi, thỉnh thoảng lại liếc nhìn Nina. Cô yên lặng hơn bình thường, có nghĩa là đang suy nghĩ—có lẽ suy nghĩ nhiều hơn cô muốn.

Nina thở dài. "Nói đi."

J nhếch môi. "Gì cơ? Tao không được tận hưởng khoảnh khắc bình yên cùng công chúa của tao à?"

Nina nheo mắt. "Mày? Bình yên? Nực cười."

J bật cười, nhưng rồi lại chậm bước, bỗng nhiên có chút nghiêm túc. "Nghe này... về chuyện lúc nãy," cô bắt đầu, liếc nhìn Nina. "Tao biết mày quen với tất cả chuyện đó—mấy người đó, những so sánh, những kỳ vọng. Nhưng đừng để họ làm mày nghĩ rằng mày không đủ tốt."

Nina khựng lại một giây, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản. "Tao biết điều đó."

J dừng bước, nhìn cô chằm chằm. "Có thật không?"

Nina mở miệng, nhưng chẳng có lời nào thốt ra. Vì sự thật là—cô không chắc.

J thở dài, bước đến gần hơn, nghiêng đầu quan sát biểu cảm của Nina. "Mày là người có vẻ ngoài mạnh mẽ nhất tao từng biết, nhưng chỉ cần ai đó bắt đầu so sánh mày với người khác, mày liền để tâm." Cô nhún vai. "Như thể ý kiến của họ quan trọng hơn chính suy nghĩ của mày vậy."

Nina nghiến chặt hàm. "Không phải—"

"Là vậy." J ngắt lời, lần này giọng nhẹ hơn. "Mày đã luôn đủ tốt, Nina. Kể cả khi mày không hoàn hảo, kể cả khi mày không thắng được cái cuộc thi tưởng tượng nào đó." Cô giữ ánh nhìn. "Và nếu bọn họ không thấy được điều đó? Mặc kệ chúng đi."

Nina hít một hơi thật sâu. Cô quay đi, nuốt xuống cục nghẹn trong cổ họng. "Mày nói cứ như dễ lắm ấy."

J cười nhạt. "Không dễ. Nhưng tao ở đây để nhắc mày khi mày quên."

Nina hừ một tiếng, đảo mắt. "Tuyệt thật đấy. Có một cổ động viên riêng vừa phiền phức vừa đáng ghét nhất tao từng biết."

J cười toe toét. "Chuẩn rồi."

Nina lắc đầu, nhưng lần này, khóe môi cô khẽ nhếch lên.

Họ đến nhà cô, và Nina chần chừ trước bậc thềm, như thể muốn nói thêm điều gì đó. J chỉ nhướng mày.

"Vào đi, công chúa. Ngủ cho đủ sắc đẹp."

Nina thở hắt ra, chần chừ một giây, rồi—không suy nghĩ nhiều—ngả người hôn nhẹ lên má J.

"Ngủ ngon, đồ ngốc."

Cô biến mất sau cánh cửa trước khi J kịp phản ứng.

J đứng đó, sững lại, chớp mắt vài cái. Rồi cô cười. "Ồ, chết tiệt thật."

Cô đút tay vào túi, huýt sáo khe khẽ và bước vào màn đêm.

...

Đêm thứ 2

Sự cố tại dạ tiệc

Những chiếc đèn chùm tỏa ánh sáng vàng ấm áp khắp phòng khiêu vũ, tiếng ly champagne chạm nhẹ hòa lẫn với những cuộc trò chuyện rì rầm và tiếng cười khẽ. Nina đứng cạnh mẹ, cả hai đều khoác lên mình vẻ thanh lịch tự nhiên, thu hút ánh nhìn của cả căn phòng mà không cần cố gắng.

Một người phụ nữ lớn tuổi, bà Hathaway, nghiêng người với một nụ cười bóng bẩy đến mức gần như phát sáng. Giả tạo. Nina nhận ra ngay lập tức.

"Eleanor yêu quý," bà ta cất giọng ngọt như mía lùi với mẹ Nina, "thật tuyệt khi thấy em vẫn còn giữ được phong thái như xưa. Chắc hẳn rất mệt mỏi khi phải tự mình xoay sở mọi thứ. Nhưng em đã làm... khá tốt, xét theo hoàn cảnh."

Ngón tay Nina siết chặt quanh ly champagne. Lời nói thì có vẻ ngọt ngào, nhưng ý nghĩa lại quá rõ ràng: Chị sắp không trụ nổi nữa rồi, đúng không?

Mẹ cô, như mọi khi, vẫn giữ vẻ bình tĩnh hoàn hảo, chỉ mỉm cười duyên dáng. "Em thật cảm kích vì sự quan tâm của em, Margaret."

Nhưng Nina thì không cười.

"Thú vị thật," cô nói, giọng mượt mà nhưng sắc bén như thủy tinh. "Bà dành nhiều thời gian phân tích khó khăn của người khác như vậy, bà Hathaway. Chắc hẳn nó rất giải trí?"

Bà ta chớp mắt, thoáng sững người, rồi bật ra một tiếng cười nhỏ, đầy tính toán. "Ôi, cô bé, tôi chỉ quan tâm đến mẹ cháu thôi. Cháu cũng hiểu mà, phải không? Mọi thứ sẽ khó khăn hơn rất nhiều khi một người phụ nữ phải gánh vác tất cả một mình."

Nina nghiêng đầu, nụ cười ngọt ngào nhưng đôi mắt thì lạnh lẽo. "Một mình?" Cô lướt ánh mắt về phía mẹ. "Lạ thật, cháu không thấy mẹ cháu cô độc chút nào. Cháu chỉ thấy một người phụ nữ đủ mạnh mẽ để gánh vác những thứ mà hầu hết người trong căn phòng này chưa chắc chịu đựng nổi một ngày. Nhưng xin mời—" cô nghiêng người nhẹ về phía trước, giọng hạ xuống sắc như dao cạo "—nếu bà nghĩ mình có thể làm tốt hơn, cứ việc chỉ dạy cho bọn cháu đi."

Một khoảng lặng.

Môi bà Hathaway mím lại, ánh mắt lướt nhanh sang Eleanor, người vẫn chỉ nhấp một ngụm champagne, gương mặt không để lộ chút cảm xúc.

"À..." Cuối cùng bà ta lên tiếng, nụ cười căng cứng. "Cháu đúng là có khí chất của mẹ mình."

"Và sự kiên nhẫn của bà ấy cũng sắp hết rồi," Nina đáp gọn, đặt ly champagne lên khay của một người phục vụ đi ngang qua. "Chúc bà tận hưởng buổi tiệc."

Cô quay lưng, rời đi mà không thèm nhìn lại.

Trên xe về nhà, mẹ cô cuối cùng cũng lên tiếng.

"Dì con chắc chắn sẽ nghe về chuyện này đấy." Giọng bà không tức giận, chỉ có chút... cam chịu.

Nina thở hắt ra, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. "Tại sao phải quan tâm dì ấy nghĩ gì? Con sẽ không ngồi im để người ta làm như mình hơn mẹ."

Mẹ cô nhìn cô một lúc lâu, rồi một nụ cười nhỏ, đầy thấu hiểu, khẽ xuất hiện nơi khóe môi bà.

"Con đúng là con gái mẹ, nhỉ?"

Nina khoanh tay, vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, tim vẫn đập dồn vì cơn adrenaline còn sót lại.

"Mẹ mong chờ ai khác à?" Cô lầm bầm.

Mẹ cô bật cười khẽ, lắc đầu. "Không hề."

Vài giây im lặng trôi qua, rồi Eleanor lại lên tiếng, giọng bà nhẹ nhàng hơn. "Con xử lý tình huống đó khá tốt đấy."

Nina quay sang nhìn bà, vẻ nghi hoặc. "Mẹ không giận à?"

Mẹ cô thở ra một hơi, như thể pha trộn giữa thích thú và bất lực. "Mẹ chỉ hy vọng con có thể... khéo léo hơn chút."

"Con đã rất khéo léo mà."

"Con sắc bén," Eleanor nhướng mày. "Đó là hai chuyện khác nhau."

Nina hừ nhẹ, nhưng khóe môi lại khẽ cong. "Nhưng có ai đó phải lên tiếng chứ."

Mẹ cô gật đầu đồng ý. "Đúng. Nhưng không phải ai cũng có đặc quyền để nói thẳng trong thế giới này đâu, Nina. Người ta nhớ rất rõ những gì con nói, đặc biệt là trong giới này."

Nina nhíu mày, tựa đầu vào ghế. "Vậy ý mẹ là con phải để mấy người như bà ta lấn lướt?"

Mẹ cô nhìn con gái, ánh mắt ánh lên chút tự hào nhưng cũng đầy cẩn trọng. "Không. Nhưng mẹ muốn con chọn trận chiến của mình thật thông minh. Thắng một khoảnh khắc không có nghĩa là thắng cả cuộc chiến."

Nina im lặng, để những lời đó ngấm dần. Rồi một nụ cười tinh quái thoáng qua môi cô. "J chắc chắn sẽ nói ngược lại."

Eleanor thở dài, lắc đầu nhưng cũng cười khẽ. "Và đó chính là lý do hai đứa là một cặp rắc rối."

Nina bật cười nhẹ, cuối cùng cũng bắt đầu thả lỏng.

Bên ngoài, ánh đèn thành phố lướt qua khi xe lướt đi giữa màn đêm. Bữa tiệc đã kết thúc. Trò chơi xã hội có thể tạm gác lại—ít nhất là trong lúc này. Nhưng Nina biết thế giới này vẫn chưa buông tha cho cô.

Lần sau? Cô sẽ sẵn sàng.

Sáng hôm sau, Nina bước vào khuôn viên trường với dáng vẻ như mọi ngày—vai thẳng, đầu ngẩng cao—nhưng vẫn có một sự căng thẳng không thể nhầm lẫn trong không khí quanh cô. Những dư âm của đêm qua vẫn còn đó, sức nặng của kỳ vọng vẫn đang đè nén cô, dù cô từ chối thể hiện ra ngoài.

Dani là người đầu tiên phát hiện ra cô. "Chúa ơi, trông mày như vừa từ chiến trường bước ra vậy."

Nina thở dài, chỉnh lại quai túi xách hàng hiệu. "Gần như thế."

"Lại một sự kiện giới thượng lưu?" Dani đoán.

"Lại một đêm đầy những lời mỉa mai ngọt ngào và nụ cười giả tạo." Nina lầm bầm.

J, người vẫn đang dựa lưng vào tủ đồ gần đó, quan sát cuộc trò chuyện với một nụ cười nửa miệng, cuối cùng cũng lên tiếng. "Ít nhất mày có một pha rời đi hoành tráng chứ? Có lật bàn không?"

Nina liếc cô một cái. "Tao giữ phong thái thanh lịch."

J nghiêng đầu, tỏ vẻ thích thú. "Tức là không có lật bàn. Chán phết."

Dani bật cười khúc khích trong khi Nina chỉ đảo mắt, nhưng khóe môi lại hơi giật lên. "Mày chắc thích thú khi thấy tao mất bình tĩnh lắm nhỉ?"

J bước lại gần hơn, đôi mắt ánh lên sự tinh quái quen thuộc. "Không hẳn. Tao thích nhìn mày giữ vững lập trường hơn. Chỉ ước gì tao ở đó để xem màn đối đầu thôi."

Nina bắt gặp ánh mắt cô ấy, và trong một khoảnh khắc, thế giới bớt ngột ngạt hơn một chút.

Nhưng trước khi cô kịp đáp lại, Dani đã chen ngang. "Thôi nào, bồ câu. Thả thính để sau đi. Giờ kể tao nghe xem Nina vừa hủy diệt ai đêm qua nào?"

Nina thở ra, lắc đầu, như gạt bỏ thứ gì đó vừa lướt qua trong tâm trí. "Một bà thượng lưu thích lên mặt với Botox quá đà."

"Oof," Dani nhăn mặt. "Tự dưng tao thấy tội cho bả ghê."

J bật cười, đút tay vào túi. "Ghi chú lại: Đừng bao giờ chọc giận công chúa."

Nina nhướng mày đầy thách thức. "Tao tưởng mày làm suốt rồi."

J nhếch môi. "Đúng. Nhưng tao thích lắm."

Nina đảo mắt, nhưng lần này, nụ cười của cô không thể che giấu nổi nữa.