Ngày hôm đó như dài vô tận, tâm trí Nina cứ xoay vòng quanh cuộc chạm mặt với J trong hành lang. Những lời J nói, sự áy náy trong giọng cô ấy—tất cả cứ lặp đi lặp lại trong đầu Nina. Cô nhìn chằm chằm vào quyển sổ tay mở trước mặt, những dòng ghi chú tranh luận nguệch ngoạc giờ chẳng còn ý nghĩa. Các thành viên trong nhóm cô thì thầm xung quanh, bàn bạc chiến lược, nhưng Nina gần như không nghe thấy gì.

"Nina?" Một người khẽ chạm vào tay cô. "Cậu nghĩ sao?"

"Hả?" Cô chớp mắt, ngẩng lên.

"Tớ hỏi là chúng ta nên bắt đầu với khía cạnh kinh tế hay tập trung vào tác động môi trường trước?"

"Ờ... ừm..." Nina ấp úng, đầu óc vẫn còn lơ mơ. "Cứ làm theo cái nào các cậu thấy hợp lý nhất đi."

Bạn cô nhíu mày. "Cậu ổn chứ?"

Trước khi Nina kịp trả lời, giọng giáo viên vang lên khắp phòng. "Được rồi, hết giờ! Nhóm B, các em lên trước. Xem các em có gì nào."

Nhóm cô lục đục đứng dậy, mang theo ghi chú và thẻ gợi ý. Nina lững thững bước theo, tim trĩu nặng khi cả nhóm đứng trước lớp.

Hai người đầu tiên trong nhóm cô trình bày rất tự tin, diễn đạt điểm của họ một cách trơn tru, rõ ràng. Nina gần như chẳng nghe thấy gì, ánh mắt cô cứ trôi về phía cuối lớp, nơi J đang ngồi dựa lưng vào ghế, khoanh tay trước ngực. Cả hai không chạm mắt nhau, nhưng chỉ cần nhìn thấy J thôi cũng khiến dạ dày Nina quặn lại.

"Nina, đến lượt cậu rồi." Bạn cô khẽ huých vai.

Nina hít một hơi run rẩy, bước lên. Cô liếc xuống ghi chú, nhưng chữ nghĩa như nhòe đi trước mắt. Miệng cô khô khốc, suy nghĩ rối tung khi căn phòng rơi vào im lặng.

"Thưa cô...em..." Cô mở lời, rồi khựng lại, bàn tay siết chặt tờ giấy. "Em chưa chuẩn bị kĩ cho bài thuyết trình hôm nay ạ." Giọng cô nhỏ nhưng rõ ràng.

Giáo viên cau mày. "Em nói gì cơ?"

Nina nuốt khan, liếc sang các thành viên trong nhóm, những người đang nhìn cô đầy bất ngờ. "Có lẽ cô có thể quyết định đội thắng luôn rồi ạ." Cô lẩm bẩm, lùi lại và cúi thấp đầu.

Bạn cô nhìn nhau đầy bối rối, còn giáo viên thì nhíu mày, rõ ràng là không hài lòng. "Em làm cô thất vọng đấy, Nina,"  cô giáo nói ngắn gọn. "Bình thường em rất hăng hái trong các cuộc tranh luận này. Chuyển qua phần tiếp theo đi."

Nina trở về chỗ ngồi, mặt nóng ran vì xấu hổ. Cô cúi gằm suốt phần còn lại của tiết học, từ chối nhìn bất kỳ ai—đặc biệt là J.

Sau giờ học

Tiếng chuông vang lên, báo hiệu kết thúc một ngày dài. Nina bước ra khỏi lớp, đeo túi qua vai và lê từng bước chậm chạp. Cô kiệt sức—cả về thể chất lẫn tinh thần—hiện giờ cô chỉ muốn về nhà ngủ một giấc.

Khi đi dọc hành lang, cô thoáng thấy J đang tựa lưng vào tủ đồ, ánh mắt dán vào cô khi cô tiến lại gần. Trong một khoảnh khắc, bước chân Nina chững lại, đôi mắt mệt mỏi chạm phải ánh nhìn của J.

J đứng thẳng dậy, vẻ mặt khó đoán, nhưng có một tia ngập ngừng thoáng qua trong mắt cô ấy. J không tiến lại gần, chỉ im lặng quan sát khi Nina bước đến.

Nina không dừng lại. Cô không nói gì. Nhưng lần này, cô bước chậm hơn, sự mệt mỏi hiện rõ trong từng bước đi. Cô cảm nhận được ánh nhìn của J vẫn dõi theo, lơ lửng như một câu hỏi chưa được thốt ra.

Khi đi ngang qua J, vai họ gần như chạm vào nhau, và trong thoáng chốc, Nina tưởng như J khẽ dịch người, như thể định vươn tay ra. Nhưng chẳng có gì xảy ra cả.

Nina cứ thế tiếp tục bước đi, đầu cúi thấp, cho đến khi cô biến mất sau góc hành lang.

J thở dài, dựa lưng vào tủ đồ. Cô không nói gì, nhưng nhìn thấy Nina như vậy—kiệt sức, xa cách, thất vọng—còn tệ hơn bất cứ lời trách móc nào Nina có thể nói ra.

J đưa tay vuốt tóc, mắt dán vào hành lang trống trải. Cô biết mình phải sửa chữa chuyện này. Nhưng cô cũng biết Nina vẫn chưa sẵn sàng để nghe cô nói.

Hôm sau, Nina đến trường với một tâm trạng nặng trĩu. Cả đêm qua cô trằn trọc, tâm trí bị ám ảnh bởi mọi chuyện đã xảy ra. Cô không thể gạt bỏ cảm giác về sự hiện diện của J, cứ lởn vởn trong đầu cô như một vị khách không mời.

Những tiết học đầu tiên trôi qua trong mơ hồ, và khi Nina nghĩ rằng cô có thể lặng lẽ vượt qua ngày hôm nay, giáo viên chủ nhiệm gọi cô lại vào giờ nghỉ trưa.

"Nina," giáo viên ra hiệu cho cô vào văn phòng. "Cô có thể nói chuyện với em một chút không?"

Nina thở dài trong lòng, miễn cưỡng bước vào căn phòng nhỏ, đứng trước bàn giáo viên một cách vụng về. "Có chuyện gì vậy ạ?"

Giáo viên khoanh tay trên bàn, ánh mắt pha lẫn giữa quan tâm và nghiêm túc. "Cô muốn nói về thái độ của em trong lớp dạo gần đây. Em có vẻ mất tập trung, và sự tham gia của em giảm sút hẳn. Điều này không giống em chút nào."

"Em ổn mà," Nina nói nhanh, ngón tay vô thức vân vê dây túi.

"Em không có vẻ ổn hôm qua trong cuộc tranh luận." Giáo viên nhẹ nhàng phản bác. "Nina, cô biết em có thể làm tốt hơn thế. Kỳ thi cuối kỳ sắp đến rồi, và cô muốn chắc chắn rằng em sẵn sàng."

Nina gật đầu qua loa, chỉ mong cuộc trò chuyện kết thúc. "Em sẽ học chăm hơn."

"Cô biết em sẽ làm vậy, nhưng cô nghĩ em cần một chút giúp đỡ." Giáo viên tiếp tục. "Vậy nên, cô đã quyết định ghép em với một bạn khác để cùng nhau ôn tập."

Tim Nina chùng xuống. "Ai vậy ạ?"

"J," giáo viên trả lời một cách tự nhiên.

Mắt Nina trợn tròn, tim đập loạn nhịp. "J á? Lớp mình không còn ai khác sao cô?"

Giáo viên nhướn mày. "J là học sinh giỏi nhất môn này. Bạn ấy nhanh nhạy, sắc bén, và đã tự nguyện làm gia sư học kỳ này. Cô không thấy có vấn đề gì cả."

"Tất nhiên là cậu ta tự nguyện rồi," Nina lầm bầm, đầu óc quay cuồng. "Nhưng em không nghĩ—"

Giáo viên cắt ngang, giọng nghiêm túc nhưng không kém phần thấu hiểu. "Nina, chuyện này không có gì phải bàn cãi. Cô đã nói chuyện với J, và bạn ấy đồng ý giúp. Hai em đều là học sinh thông minh và có năng lực, chắc chắn sẽ tạo thành một đội tuyệt vời. Hơn nữa, em có thể học hỏi được nhiều từ bạn ấy."

Nina muốn phản đối, muốn nói rằng việc học chung với J là điều tồi tệ nhất có thể xảy ra. Nhưng cô có thể nói gì đây? Sự thật quá phức tạp, quá cá nhân. Cô chỉ có thể gượng cười. "Dạ vâng."

"Tốt." Giáo viên gật đầu hài lòng. "Cô mong các em sẽ bắt đầu ngay trong tuần này. Hãy xem đây là cơ hội để bắt kịp bài vở và tiến bộ thật sự, Nina."

Khi rời khỏi văn phòng, Nina cảm giác như vũ trụ đang trêu chọc mình. Trong tất cả học sinh của trường, tại sao cô lại bị ghép với J—người duy nhất mà cô không thể đối mặt?

Nina trải qua cả ngày còn lại trong trạng thái mơ hồ. Ý nghĩ phải làm việc chung với J cứ lởn vởn trong đầu cô như một đám mây đen, dù có cố gắng gạt đi thế nào cũng không được. Đến khi chuông tan học reo lên, cô đã nghĩ ra cả tá lý do để né mấy buổi "học nhóm" kia, nhưng chẳng có lý do nào đủ hợp lý. Quyết định của giáo viên là cuối cùng, và cô không thể nói ra lý do thật sự khiến cô không muốn ở gần J.

Khi học sinh tràn ra hành lang, Nina bước đi thật nhanh, hy vọng lẻn ra khỏi trường mà không ai để ý. Nhưng vừa đến cửa chính, cô nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên sau lưng.

"Nina, đợi đã."

Cả người cô cứng đờ. Không cần quay lại cô cũng biết đó là J.

"Tao không muốn làm chuyện này ngay bây giờ," Nina lẩm bẩm, bước nhanh hơn.

J không bị lung lay. "Mày đâu có lựa chọn," cô nói, bước lên trước và chặn đường Nina. "Giáo viên đã quyết rồi. Bọn mình là bạn cùng nhóm."

Nina trừng mắt nhìn J, khoanh tay đầy phòng thủ. "Tao không cần mày giúp. Tao có thể tự học."

J nhướng mày, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nửa miệng. "Thật không? Vì cuộc tranh luận hôm qua nói khác đấy."

Mặt Nina nóng lên, cơn giận sôi sục trong lồng ngực. "Mày không có quyền nói chuyện với tao kiểu đó," cô gằn giọng.

"Bình tĩnh," J nói, giọng cô có chút dịu lại. "Tao không muốn gây sự. Tao chỉ muốn giúp thôi. Mày có thể ghét tao bao nhiêu cũng được, nhưng tụi mình kẹt với chuyện này rồi. Thôi thì làm cho xong đi."

Nina do dự, sự quyết tâm trong cô chợt lung lay khi nhìn vào mắt J. Không có sự mỉa mai hay kiêu ngạo như mọi khi, mà chỉ có sự chân thành yên tĩnh khiến cô bất ngờ.

"Được thôi," Nina cuối cùng cũng nói, giọng căng thẳng. "Nhưng đừng tưởng vậy là tao tha thứ cho mày."

J gật đầu, nét mặt khó đoán. "Tao cũng đâu mong vậy."

Tối hôm đó, Nina ngồi bên bàn học, mắt dán vào quyển sách nhưng chẳng đọc được chữ nào. Tâm trí cô hỗn loạn, và ý nghĩ phải dành thời gian riêng với J thật không chịu nổi.

Khi điện thoại rung lên, cô giật mình, tim đập thình thịch. Nhìn vào màn hình, cô thấy một tin nhắn từ J.

J: Ngày mai tan học gặp ở thư viện. Đừng đến trễ.

Nina nhìn chằm chằm vào tin nhắn, ngón tay lơ lửng trên bàn phím. Một phần trong cô muốn đáp lại bằng một câu châm chọc để đẩy J ra xa lần nữa. Nhưng thay vì vậy, cô chỉ ném điện thoại qua một bên và thở dài đầy bực bội.

"Sao nhất định phải là cô ta chứ?" Nina lẩm bẩm, cảm giác khó chịu đè nặng trong ngực.

Ngày mai chắc chắn sẽ rất dài.

Sáng hôm sau, Nina bước vào trường với một cục đá trong dạ dày. Cô tránh mặt J ở hành lang, cúi đầu và di chuyển thật nhanh giữa các lớp. Đến giờ ăn trưa, cô đã thấy kiệt sức—không chỉ vì trốn tránh J mà còn vì cuộc chiến không ngừng trong đầu mình.

Khi chuông tan học vang lên, Nina nấn ná bên tủ đồ, trì hoãn điều không thể tránh khỏi. Cô liếc nhìn đồng hồ, biết rằng J chắc đã đợi sẵn ở thư viện. Đôi chân cô nặng như chì khi lê bước đến chỗ hẹn.

Vừa bước vào thư viện, ánh mắt cô lập tức tìm thấy J, người đang ngồi ở một bàn góc, lật qua cuốn sổ ghi chép. J ngước lên và thấy cô, gật đầu nhẹ một cách gần như do dự.

"Đúng giờ đấy," J nói khi Nina tiến lại gần, giọng cô trầm thấp để không làm ồn.

Nina ném túi lên bàn và ngồi xuống đối diện, chẳng buồn đáp lại. Cô khoanh tay, nhìn chằm chằm vào cuốn sách giáo khoa mà J đã mở sẵn giữa hai người.

J dựa lưng vào ghế, "Hôm nay bọn mình sẽ ôn lại tài liệu tranh luận. Bắt đầu với những lập luận mà hôm qua mày còn vấp."

Nina siết chặt hàm. "Tao không cần mày chỉ ra chỗ tao làm sai," cô nói gay gắt.

J nhướng mày, không hề nao núng. "Tao không có ý xát muối vào vết thương đâu, Nina. Tao ở đây để chắc chắn mày không sai nữa. Khác biệt lớn đấy."

Nina trừng mắt nhìn J nhưng không cãi lại. Cô với lấy sổ ghi chép và mở ra, cố tập trung.

Trong suốt một giờ sau đó, họ cùng nhau làm việc, J giải thích các khái niệm và đưa ra phản biện theo cách sắc bén, chính xác thường thấy. Dù không muốn thừa nhận, Nina phải công nhận J giảng giải rất rõ ràng và dễ hiểu. Đến cuối buổi học, cô đã nắm được vấn đề hơn nhiều.

Nhưng căng thẳng giữa hai người chưa bao giờ nguôi đi. Mỗi khi J nghiêng người tới gần để chỉ ra điều gì đó, tim Nina lại đập nhanh hơn. Cô cố lờ đi, cố tập trung vào bài học, nhưng không thể quên được những gì đã xảy ra giữa hai người.

Khi buổi học kết thúc, Nina nhanh chóng gom đồ, chỉ muốn rời khỏi đây thật nhanh.

"Ngày mai, giờ này gặp lại," J nói khi Nina đứng dậy.

Nina chần chừ, tay siết chặt quai túi. Cô muốn nói gì đó—bất cứ thứ gì—nhưng chẳng có từ nào bật ra. Thay vào đó, cô chỉ gật đầu gọn lỏn rồi quay đi, tim đập thình thịch trong tai.

Khi bước ra khỏi thư viện, cô vẫn cảm nhận được ánh mắt của J dõi theo mình—một cảm giác nặng trĩu mà cô không sao gạt bỏ. Và lần đầu tiên, cô tự hỏi liệu làm việc với J không chỉ đơn thuần là sự ngột ngạt—mà còn nguy hiểm nữa. Nguy hiểm cho trái tim cô, nguy hiểm cho sự quyết tâm của cô, và nguy hiểm cho những bức tường cô đã cất công xây dựng quanh mình.