*Update: Tình tiết trong đoạn đầu của chap này sẽ được thay đổi lại nha!

Tiềm thức của Nina

Nina gào lên đòi J chú ý đến mình ngay cả khi nghĩ là đang giận con nhỏ.

"Mày dám bỏ đi ngay sau khi phá banh cuộc đời tao hả?!"

Trong khi đó, J thì cố bình tĩnh, giữ khoảng cách, nhưng mà vừa nghe Nina lải nhải thêm vài câu, nó cũng phải bật lại luôn.

"Mày muốn tao quay lại chứ gì? Được, thích thì chiều." — BÙM một cái — J đẩy Nina xuống bàn, áp sát, hôn đến mức Nina không còn biết trời trăng gì nữa.

Đầu óc Nina bị xoá trắng đúng nghĩa đen. Cô sững người đúng nửa giây rồi lập tức đẩy J ra—mặt đỏ bừng, giọng run bần bật nhưng vẫn cố tỏ ra bực bội.

"Mày— mày không thể cứ làm vậy mỗi khi tao nói chuyện được!!"

J vẫn tựa sát vào cô, mặt tỉnh bơ, cười nửa miệng. "Thế đừng nói nhiều nữa."

Nina tim đập loạn xạ. Cô muốn quát J, nhưng cô cũng muốn hôn lại con nhỏ—cái ý nghĩ đó làm cô càng điên tiết hơn. Cuối cùng, cô xô J ra, gần như chạy trối chết khỏi phòng. J chỉ đứng đó, cười đểu, biết rõ mình vừa làm Nina mất kiểm soát cỡ nào.

Nina còn chưa kịp hét thêm câu nào, J đã xoay người cô lại, áp sát vào mình.

Lúc đầu, Nina thở hắt ra, tay theo phản xạ đẩy vào vai J, cố gắng phản kháng—cố nhắc bản thân là mình đang giận mà. Nhưng giọng cô phản bội cô, run rẩy, lạc nhịp thay vì sắc bén như cô muốn.

"Mày—mày không thể cứ—"

Nhưng J không để cô nói hết câu. Thay vào đó, nó cúi xuống, môi lướt dọc theo đường hàm của Nina, chậm rãi, cố tình trêu chọc, rồi dừng lại ngay bên tai.

"Suỵt," J thì thầm, giọng trầm thấp, ấm nóng, nguy hiểm.

Nina rùng mình. Không. Không đời nào.

Cô siết chặt tay, quyết không để bản thân lung lay, nhưng rồi J nghiêng đầu, môi chỉ lướt nhẹ qua vành tai cô—và chân Nina suýt khuỵu xuống.

J nhận ra. Oh, nó chắc chắn nhận ra.

"Tưởng mày định quát tao mà, công chúa?" J thì thầm, tay giữ chặt eo Nina, không cho cô trốn. "Sao im re vậy?"

Nina ghét nó thật sự. Ghét cái giọng điệu đắc thắng đó. Ghét cách cơ thể mình phản bội mình trước khi não kịp phản ứng.

Cô định gắt lên, định trừng mắt, nhưng J lại nhích sát hơn, cơ thể cả hai dán chặt vào nhau—và ngay khoảnh khắc đó—

Nina thua rồi.

Cô còn chưa kịp lấy lại bình tĩnh, chưa kịp suy nghĩ, thì câu hỏi đã bật ra khỏi miệng—

"Tại sao mày lại làm thế này với tao?"

Nụ cười của J thoáng chững lại, nhưng tay cô không nới lỏng. Cô nhìn thẳng vào mắt Nina, như thể đang quyết định xem có nên nói thật hay lại trêu chọc tiếp.

Rồi J bật cười khẽ, nghiêng đầu, ngón tay cái lướt nhẹ lên má Nina.

"Mày thực sự muốn biết?" J thì thầm.

Nina nuốt khan, tim đập loạn xạ trong lồng ngực. Có. Không. Tao không biết.

Nhưng cô vẫn gật đầu.

J khẽ thở ra, tay siết nhẹ eo Nina hơn một chút. Rồi, cô từ từ cúi xuống, đủ gần để chóp mũi hai đứa chạm vào nhau, thì thầm—

"Vì mày làm tao phát điên, Nina."

Nina nín thở.

Ánh mắt J lướt qua môi cô đúng một giây trước khi quay lại nhìn cô, cháy bỏng, mãnh liệt.

"Và tao không nghĩ là mình dừng lại được."...

Nina chớp mắt nhìn lên trần nhà, hơi thở gấp gáp, cả người căng cứng như thể vẫn còn cảm nhận được tất cả—hơi thở của J phả nhẹ bên tai, sức nặng từ đôi tay cô ta, hơi nóng từ những lời nói đó.

Rồi đột nhiên, cô cảm thấy có gì ấm nóng lăn xuống thái dương.

Một giọt nước mắt.

Cô thậm chí còn không nhận ra mình đang khóc, cho đến khi giọt thứ hai rơi xuống, rồi giọt thứ ba, thấm vào gối.

Tại sao cô lại khóc?

Nina nhắm chặt mắt, cố gắng xua đi cái cảm giác mà J để lại, nhưng vô ích. Tim cô vẫn đập loạn xạ, cả người như thắt lại.

Không phải chỉ vì nụ hôn. Không phải chỉ vì cách J làm cô cảm thấy.

Mà là tất cả mọi thứ. Cách mọi chuyện thay đổi. Cách mà cô không thể quay lại nữa. Cách mà cô không muốn quay lại.

Nhưng rốt cuộc, cô muốn gì?

Nina quay người sang một bên, ôm lấy chính mình, cơn bực bội dâng trào trong lồng ngực.

"Chết tiệt, J..." cô thì thầm, giọng nghẹn lại.

Vì điều tệ nhất không phải là J đã hôn cô.

Điều tệ nhất là cô muốn J làm lại lần nữa.

........

J nhận ra ngay khi Nina bước vào lớp.

Cô luôn nhận ra.

Hôm nay, Nina khác hẳn—vai thu lại, mắt hơi sưng, trông như thể cả đêm mất ngủ. Cô không mang theo vẻ tự tin thường ngày, và khi ngồi xuống, thậm chí còn không buồn chỉnh lại tóc theo thói quen.

J không nói gì lúc đầu. Chỉ im lặng quan sát.

Rồi giữa buổi học, cô thấy nó—Nina cúi xuống nhìn vở, tay siết chặt cây bút, hơi thở khựng lại khi cô vội vàng lau đi thứ gì đó trên má.

Cô đang khóc.

Bụng J thắt lại.

Không nghĩ nhiều, cô rút điện thoại ra, lặng lẽ đẩy nó dưới khuỷu tay Nina. Trên màn hình hiện lên một tin nhắn đơn giản:

"Gặp tao. Ngay bây giờ."

Nina cứng đờ người. Cô quay đầu lại một chút, nhưng J đã đứng dậy, ung dung rời khỏi lớp như thể chẳng quan tâm gì.

Nina do dự. Cô nên phớt lờ nó. Nên ngồi yên tại chỗ.

Nhưng chân cô di chuyển trước khi cô kịp ngăn lại.

Nina thấy J đang tựa lưng vào dãy tủ trong hành lang vắng, khoanh tay chờ đợi. Khi ánh mắt hai đứa chạm nhau, nụ cười nhếch mép thường ngày của J không hề xuất hiện.

"Có chuyện gì?" J hỏi, giọng trầm hơn, nhẹ hơn.

"Không có gì." Giọng Nina run lên.

J nheo mắt. "Xạo."

Nina hít mạnh, quay đi. "Tao nói không có gì, J. Đừng có—"

J bước lên một bước. "Mày chưa bao giờ khóc ở trường. Đã xảy ra chuyện gì?"

Nina không trả lời. J thở dài, luồn tay vào tóc. "Nếu đây là vì—"

"Không phải." Nina cắt ngang, nhưng giọng cô lại vỡ ra.

J khẽ siết hàm, rồi, chậm rãi, cô đưa tay lên.

Ban đầu, cô chỉ đặt nhẹ ngón tay dưới cằm Nina, nâng mặt cô lên chút xíu. Không ép buộc, không đẩy tới—chỉ để cô có cơ hội rút lui nếu muốn.

Nhưng Nina không lùi lại.

Và đó là lúc J thấy nó.

Những giọt nước mắt chưa kịp rơi. Cách môi Nina khẽ run rẩy, cách cô đang vật lộn để giữ bản thân không vỡ vụn.

Ngực J chợt nhói lên.

"Lại đây," cô lẩm bẩm.

Trước khi Nina kịp phản ứng, J đã kéo cô vào lòng, vòng tay chắc chắn nhưng ấm áp, vững vàng.

Ban đầu, Nina cứng đờ. Nhưng rồi, từ từ, cô để mình dựa vào.

J không nói thêm gì. Cô chỉ ôm lấy Nina, chống cằm lên tóc cô, để cô thở.

Và lần này, Nina không né tránh. Cô đứng đó, bất động trong vòng tay J.

Cô có thể nghe thấy nhịp tim J—đều đặn, bình thản, như thể ôm cô thế này giữa hành lang trường không có gì to tát. Nhưng với Nina?

Nó là cả một vấn đề.

Cơ thể cô căng lên, nhưng cô không lùi lại. Không thể. Vì cô biết, ngay khoảnh khắc cô rời đi, cô sẽ mất đi sự ấm áp này. Và lúc này, cô cần nó.

J cũng cảm thấy điều đó. Vì vậy, cô không nới lỏng tay. Thay vào đó, cô vuốt nhẹ lưng Nina một lần—chậm rãi, vô thức, như thể cô thậm chí còn không nhận ra mình đang làm vậy.

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Nina.

Cô siết chặt mắt. Mình bị cái quái gì thế này?

Cuối cùng, cô nuốt khan, lầm bầm, "Mày có thể buông ra rồi."

J nghiêng đầu, chậm rãi đáp, "Thật không?"

"Ừ."

Một nhịp trôi qua.

Rồi J thả cô ra, nhưng trước khi buông hoàn toàn, cô lướt nhẹ ngón tay cái qua vai Nina, như muốn chắc chắn rằng cô thực sự ổn.

Nina ghét việc mình nhận ra điều đó.

Cô lập tức quay đi, lau mặt một cách thô bạo. "Chết tiệt, chắc tao nhìn thảm lắm."

J lại tựa vào tủ, ánh mắt khó đoán. "Mày trông ổn mà."

Nina khịt mũi. "Mày lúc nào cũng nói vậy."

J cười nhếch mép. "Tại vì lúc nào cũng đúng."

Nina khựng lại nửa giây, nhưng cô lờ đi. Không phải lúc này.

Cô thở dài, lắc đầu. "Thôi quên đi. Tao còn chả biết tại sao tao—"

"Vì có gì đó làm mày khó chịu." Giọng J chắc nịch, như thể cô biết rõ hơn cả Nina.

Nina thở hắt. "Không có gì cả."

J nhìn cô thật lâu. Rồi, thay vì cãi lại, cô chỉ nhún vai. "Được thôi."

Nina chớp mắt. "Hả?"

"Tao nói được thôi." J nhún vai. "Mày không muốn nói thì tao không ép. Nhưng đừng mong tao giả vờ không thấy."

Câu nói đó làm Nina bối rối hơn bất cứ điều gì khác. Cô đã nghĩ J sẽ ép mình nói, như mọi lần. Nhưng thay vào đó... cô ta lại để cô tự quyết định?

Không hiểu sao, điều đó làm ngực Nina thắt lại.

Cô nuốt khan, tay siết nhẹ vạt áo. "Mày đang kỳ lạ quá."

J nhướn mày. "Hay là mày không quen có người thực sự quan tâm đến mày?"

Hơi thở Nina chững lại.

J lập tức nhận ra mình vừa lỡ lời. Cô chậc lưỡi, quay đi. "Ý tao không phải—"

"Không," Nina ngắt lời. Cô nhìn xuống sàn, tay vô thức siết lại. "Mày nói đúng."

J lặng lẽ quan sát, chờ đợi.

Nhưng Nina chưa sẵn sàng để nói thêm.

"...Tao đi đây," cuối cùng cô lẩm bẩm. "Trước khi ai đó thấy."

J gật đầu. "Ừ. Không ai được biết là mày thích ở gần tao."

Nina lườm, huých nhẹ J khi đi ngang qua. "Đồ ngốc."

J nhếch môi. "À, công chúa quay lại rồi kìa."

Nhưng khi Nina đi rồi, nụ cười đó dần biến mất.

Vì bây giờ, đến lượt J bị ám ảnh bởi cái ôm đó. Bởi cái cách Nina nhỏ bé thế nào trong vòng tay cô. Bởi việc, chỉ trong một khoảnh khắc, J đã muốn siết chặt cô hơn nữa.

Và chuyện đó?

Nguy hiểm thật sự.

....

Căn phòng học tràn đầy không khí căng thẳng khi các đội tranh luận chuẩn bị trình bày lập luận của mình. Nina ngồi với nhóm của mình, chăm chú lướt qua ghi chú. Cô liếc nhanh về phía J, người đang ngồi tựa lưng thoải mái ở bàn đối diện, trông có vẻ chẳng bận tâm gì. J bắt gặp ánh mắt của Nina trong một khoảnh khắc ngắn ngủi rồi nhếch mép cười đầy ẩn ý, nhưng Nina lờ đi, quyết tâm giữ vẻ điềm tĩnh.

Đến lượt Nina đứng lên phát biểu, cô tự tin cất giọng, từng câu chữ sắc bén và lập luận rõ ràng. Đồng đội gật gù hài lòng khi cô lần lượt phản bác từng luận điểm của phe đối thủ, giọng điệu bình tĩnh nhưng đầy uy quyền.

Khi cô kết thúc, giáo viên vừa định lên tiếng nhận xét thì J đã cất giọng trước từ bên kia phòng, hơi nghiêng người về phía trước, ánh mắt lộ rõ vẻ thích thú. "Phải công nhận, mày phản biện đỉnh đấy, Nina. Làm tốt lắm."

Cả lớp im lặng trong một giây, rõ ràng bất ngờ trước lời khen hiếm hoi từ J. Hai má Nina nóng lên, cô vội nhìn xuống ghi chú, cố giấu đi sự bối rối của mình.

"Ờm... cảm ơn," cô đáp khẽ, rồi vội vàng hắng giọng, liếc sang đồng đội, những người cũng đang nhìn nhau đầy ngạc nhiên.

Giáo viên gật đầu đồng tình. "Cô cũng phải công nhận với J. Lập luận rất xuất sắc, Nina. Em đã tiến bộ rất nhiều từ lần tranh luận trước."

Nina chỉ nhẹ nhàng gật đầu, nhanh chóng ngồi xuống với nhóm của mình, vẫn còn cảm giác nóng bừng trên mặt. Ryan, một đồng đội của cô, nghiêng người lại gần, cười nhếch mép. "Chà, Nina, mắt tao có vấn đề không, hay là mày vừa đỏ mặt trước đối thủ đấy?"

Nina lập tức quay sang, mặt đầy hoảng loạn pha lẫn bực tức. "Trời ạ, mày bị gì vậy? Tao không có!"

Ryan cười khúc khích, giơ hai tay lên đầu hàng. "Được rồi, được rồi. Chỉ là tao thấy hơi lạ, hai đứa bọn mày có chemistry dữ dằn quá."

Nina đảo mắt, cố tập trung vào phần còn lại của cuộc tranh luận, nhưng đầu óc cô cứ lởn vởn những lời của J. Cô lại lén nhìn đối thủ của mình—hoặc có lẽ không còn đơn thuần là đối thủ nữa—J vẫn đang tranh luận với một đồng đội khác, hoàn toàn bình thản như thể chưa từng có khoảnh khắc vừa rồi.

Nina lắc đầu, tự nhủ, Tỉnh táo lại đi, Nina. Nhưng sâu bên trong, cô không thể phớt lờ cảm giác xao xuyến trong lồng ngực.

Sau khi cuộc tranh luận kết thúc, lớp học dần dần thu dọn đồ đạc, và Nina vẫn nán lại, loay hoay sắp xếp lại ghi chú của mình trong khi đồng đội đang chúc mừng nhau. J thong thả bước đến, hai tay đút túi quần, trông không khác gì vừa giành chiến thắng—dù thực tế là cuộc tranh luận đã kết thúc với tỉ số hòa.

"Làm tốt lắm," J nói, đứng cạnh bàn của Nina. Giọng điệu có vẻ trêu chọc, nhưng lại có chút chân thành.

Nina ngước lên, cố giữ vẻ mặt bình thản. "Cảm ơn. Mày cũng không tệ."

J nhếch môi. "Không tệ à? Tao nên thấy vinh dự mới đúng." Cô nghiêng người lại gần hơn một chút, giọng thấp xuống. "Nhưng thật đấy, mày đập tan lập luận của tao luôn. Không ngờ mày chơi mạnh tay vậy. Phải nói là... hơi bị nóng bỏng đấy."

Tim Nina lỡ một nhịp, cô lập tức giả vờ bận rộn với đống ghi chú để tránh ánh mắt của J. "Chỉ là tranh luận thôi. Tao phải làm hết sức," cô lẩm bẩm, cố tỏ ra bình thản, dù đôi má đang phản bội cô.

J nghiêng đầu, quan sát cô một lúc. "Biết không, tao tự hào về mày đấy. Mày đã tiến xa hơn nhiều so với hồi tụi mình mới bắt đầu. Làm tao cảm giác như cuối cùng cũng làm được một chuyện đúng đắn."

Nina cuối cùng cũng ngước lên, ánh mắt dịu lại. "Đừng có tự tâng bốc quá. Tao tự cố gắng chứ bộ."

"Đúng," J cười. "Nhưng mày không thể phủ nhận là tao làm mọi thứ thú vị hơn một chút."

Trước khi Nina kịp đáp lời, Ryan đi ngang qua, quăng túi lên vai. "Nina, mày đi chưa? Hay cần thêm phút nữa với 'đối thủ' của mày?"

Nina thở hắt, mặt đỏ bừng lên. "Tao đi liền đây!" cô quát, rồi nhanh chóng nhét đống giấy vào túi.

J bật cười, rõ ràng thích thú trước sự bối rối của Nina. "Gặp lại sau nhé, Nina," giọng cô ta mang theo chút trêu chọc nhưng cũng đầy ấm áp.

Nina không trả lời, chỉ lướt ngang qua J, theo sau nhóm mình ra khỏi lớp. Nhưng khi bước xuống hành lang, cô lại liếc về phía sau.

J vẫn đang nhìn cô rời đi, nụ cười nửa miệng quen thuộc chưa hề biến mất.

Nina lắc đầu, lẩm bẩm, "Con nhỏ này bị gì vậy chứ?"

Nhưng sâu bên trong, cô biết rõ câu trả lời—và đó mới là điều khiến cô thấy sợ nhất.

Mải suy nghĩ, Nina vô thức đi ngang qua sân trường, chẳng để tâm gì đến xung quanh. Tâm trí cô cứ xoay vòng quanh nụ cười nhếch mép của J, những câu nói trêu chọc và ánh mắt ấm áp kia. Cô quá đắm chìm trong suy nghĩ đến mức không thấy nhánh cây bị gãy trước mặt.

Chân cô vướng vào nó, và cô loạng choạng ngã xuống, hai tay chống xuống nền đất. Một cơn đau nhói chạy dọc chân khi đầu gối cô bị trầy. Nhăn mặt, Nina ngồi dậy, nhìn xuống vết thương—một vết xước khá sâu, máu đã bắt đầu rỉ ra.

"Chết tiệt," cô lẩm bẩm, liếc nhìn đồng hồ. Lớp học tiếp theo sắp bắt đầu, và cô không có đủ thời gian đến phòng y tế. Cô nhanh chóng đứng lên, phủi váy, cố phớt lờ cơn đau.

Nhưng khi bước vào lớp, bước chân khập khiễng của cô không qua nổi ánh mắt sắc bén của J. Từ góc cuối lớp, J nhíu mày, ánh mắt lập tức dán vào chân Nina.

Khi tan học, Nina vội thu dọn đồ đạc, định rời đi trước khi ai để ý. Nhưng ngay khi cô chuẩn bị bước ra, J chặn trước mặt cô, trên tay cầm sẵn một hộp sơ cứu nhỏ.

"Ngồi xuống," J nói, gật đầu về phía chiếc bàn bên cạnh.

Nina nhíu mày. "Mày nói cái gì? Tao ổn mà."

J khoanh tay, mặt không chút biểu cảm. "Cho tao xem vết thương."

"Tao đã nói là ổn!" Nina cứng đầu bước qua, nhưng J nghiêm giọng. "Đừng cứng đầu nữa. Mày chảy máu đủ để làm hỏng giày rồi đấy. Ngồi xuống."

Nina lắc đầu, giọng lớn hơn. "Tao nói rồi, không phải chuyện của mày! Đừng có xen vào—"

Chưa kịp nói hết câu, J đã thở dài, đặt hộp sơ cứu xuống và cúi xuống, bất ngờ kẹp chặt đầu gối bị thương của Nina giữa hai chân mình.

Nina giật mình, mặt đỏ bừng. "J! Mày làm cái quái gì vậy?!"

J ngước lên, giọng bình tĩnh. "Tao đã khoá chặt đầu gối mày rồi. Nếu mày còn giãy nữa, tao sẽ phải khoá chỗ khác nữa đấy." Nói xong, ánh mắt cô thoáng nhìn xuống một chút, rồi lại quay về mắt Nina, một nụ cười nhếch mép thoáng hiện lên làm Nina nghẹn lời.

Con bé nín thở, nhận ra ngay J đang ám chỉ cái gì. Má cô bắt đầu nóng ran. "Đừng có dọa tao, J. Tao chưa xong với mày đâu."

J nghiêng đầu, ánh mắt dịu đi đôi chút. "Tao cũng vậy," cô đáp, giọng nói không còn trêu chọc nữa mà trở nên trầm thấp hơn. "Thôi đừng có giãy nữa, để tao giúp mày đi, được không?"

Nina cứng người, lời phản kháng mắc kẹt trong cổ họng. Cô ghét cái cách J có thể khiến mình mất cảnh giác dễ dàng như vậy—chỉ bằng vài câu nói sắc bén xen lẫn sự dịu dàng bất ngờ. Sau một hồi im lặng, cuối cùng Nina thở dài chịu thua.

"Được rồi," cô lầm bầm, quay mặt đi.

J khẽ cười, mở hộp cứu thương. "Tốt lắm. Giữ yên một chút nhé."

Khi J cẩn thận lau vết thương rồi băng bó lại, Nina không tài nào phớt lờ cảm giác tim mình đập loạn nhịp. Ánh mắt cô cứ vô thức lướt lên gương mặt J—chăm chú, tập trung, và ở một khoảng cách quá gần để cô có thể thoải mái.

Khi J hoàn thành, cô đứng dậy, phủi tay. "Xong rồi. Lần sau nhớ nhìn đường đi hộ tao, được không?"

Nina lườm nhẹ nhưng không giấu nổi nụ cười nhỏ trên môi. "Ừ, ừ, cảm ơn nhé."

J nhếch mép, hơi nghiêng người đến gần, đủ để Nina cảm thấy tim mình lỡ mất một nhịp. "Không có gì. Nhớ đừng có vấp thêm cành cây nào nữa đấy."

Nói xong, J quay người bước đi, để lại Nina ngồi đó, tim đập rộn ràng và đầu óc thì rối bời hơn bao giờ hết.

Cả phần còn lại của ngày học trôi qua trong một màn sương mờ đối với Nina. Dù cố gắng tập trung đến đâu, tâm trí cô vẫn không ngừng quay về J—ánh mắt sắc bén của cô, sự ấm áp trong đôi tay khi lau vết thương, và cái cách J luôn giữ quyền kiểm soát mọi thứ, ngay cả khi Nina đang cố chống lại cô.

Đến lúc chuông tan học vang lên, Nina đã hoàn toàn bị cuốn vào một mớ cảm xúc hỗn loạn. Cô phân vân không biết nên rời đi ngay hay ở lại một chút để tránh chạm mặt J. Nhưng khi còn đang loay hoay sắp xếp sách vở trong tủ đồ, một giọng nói quen thuộc vang lên sau lưng.

"Mày vẫn chưa về hả?" J dựa người vào dãy tủ bên cạnh, giọng điệu tùy tiện.

Nina cứng người, không dám quay lại. "Mày còn muốn gì nữa?"

"Chẳng có gì nhiều," J đáp, giọng lém lỉnh nhưng ánh mắt lại ánh lên vẻ thích thú. "Chỉ kiểm tra xem mày có còn chảy máu tùm lum không thôi."

"Tao ổn," Nina gắt, đóng tủ cái 'rầm' rồi xoay người đối diện với J. "Thấy không? Không máu me gì cả. Giờ thì đi đi."

J cười khẩy, nghiêng đầu. "Mày lúc nào cũng dữ dằn thế này khi bị quê hả?"

"Tao không có quê!" Nina phản bác, khoanh tay lại, phòng thủ rõ ràng.

"Oh, vậy sao?" J chậm rãi bước lại gần, ánh mắt lướt nhẹ qua mặt Nina như thể có thể nhìn xuyên thấu cô. "Thế tại sao tai mày đỏ lên rồi kìa?"

Bàn tay Nina vô thức giơ lên che tai, và J bật cười khẽ. "Bắt quả tang rồi."

"Trời ạ, mày phiền quá đi," Nina lẩm bẩm, lách qua J rồi bước nhanh ra cửa trường.

"Khoan đã."

Có gì đó trong giọng J khiến Nina dừng lại. Cô quay đầu lại, tim bất giác đập nhanh hơn.

J không còn cười nữa. Nét mặt cô nghiêm túc hơn, như thể đang đấu tranh với chính suy nghĩ của mình. Cô đưa tay lên gãi gáy, trông có chút lưỡng lự—một biểu cảm hiếm hoi trên J.

"Nghe này," J bắt đầu, giọng dịu xuống. "Tao biết tao hay trêu mày. Chắc là hơi quá đáng đôi khi. Nhưng... tao không có ý làm mày thấy khó chịu đâu. Tao chỉ thích nhìn mày đỏ mặt thôi."

Nina chớp mắt, tim như ngừng đập một giây. Cô không biết mình đã mong đợi điều gì, nhưng chắc chắn không phải câu đó.

"Mày... thích nhìn tao đỏ mặt á?" cô lặp lại, giọng nhỏ đến mức gần như chỉ là một hơi thở.

J nhún vai, nhếch mép cười. "Ừ. Nhìn đáng yêu mà."

Mặt Nina nóng bừng. Cô quay đi, cố gắng xử lý những gì vừa nghe thấy. "Mày... đúng là hết nói nổi."

J bật cười, bước gần hơn. "Có thể. Nhưng ít ra tao thành thật."

Nina không đáp. Cô không thể. Trái tim cô đang đập quá nhanh, đầu óc thì quay cuồng với hàng loạt suy nghĩ chưa từng có. Trước khi cô kịp phản ứng, J đã vươn tay, nhẹ nhàng vén một lọn tóc khỏi mặt cô.

"Giữ gìn sức khỏe, nhé?" J nói khẽ, bàn tay lướt nhẹ trên má cô trước khi rút về.

Nina há miệng định nói gì đó nhưng lại thôi. Vì J nói đúng. Dù cô có cố gắng đẩy cô ấy ra xa thế nào, dù tự nhủ mình phải phớt lờ bao nhiêu lần... cô chưa từng làm được.

J nghiêng đầu, quan sát cô. "Mày lại suy nghĩ nhiều rồi."

"Tao không có."

"Có," J phản bác ngay, tiến gần thêm chút nữa. "Nếu cứ nhăn nhó thế hoài, sớm muộn gì mày cũng có nếp nhăn cho xem."

Nina hừ một tiếng. "Wow, cảm ơn vì lời khuyên làm đẹp nha."

J cười khẽ. "Lúc nào cũng sẵn sàng."

Họ đứng đó một lúc, những câu đùa cợt dần nhường chỗ cho một khoảng lặng kỳ lạ. Như thể cả hai đều đang chờ người kia phá vỡ nó—nói ra điều gì đó thật hơn, quan trọng hơn.

Nhưng Nina chưa sẵn sàng. Và có lẽ J cũng vậy.

Cuối cùng, J khẽ thở dài rồi lùi lại, nhét tay vào túi quần. "Được rồi, tao sẽ không làm phiền mày nữa... ít nhất là bây giờ."

Nina thở ra, không chắc là cô thấy nhẹ nhõm hay hụt hẫng hơn. "Tốt."

J nhếch mép cười. "Nhưng nhớ đừng có té nữa đấy. Tao không phải lúc nào cũng ở đó để đỡ mày đâu."

Nina đảo mắt nhưng lại không kiềm được nụ cười lén lút. "Tao tự lo được."

J quay người rời đi, để lại Nina đứng yên, đầu óc rối bời hơn bao giờ hết.

Cả buổi tối hôm đó, cô cứ tua đi tua lại khoảnh khắc ấy trong đầu—giọng nói nhẹ nhàng của J, cái chạm thoáng qua, và hai từ đơn giản kia: Mày dễ thương.

Cô không muốn thừa nhận, nhưng sự thật ngày càng rõ ràng hơn. J đang dần len lỏi vào tâm trí Nina theo một cách mà cô không thể nào gạt bỏ được. Và điều đáng sợ nhất?

Cô không chắc là mình muốn gạt bỏ nó.