Nina bước vào căng-tin đông đúc, ánh mắt lướt qua căn phòng một cách vô thức khi cô tiến về quầy nước. Đó là lúc cô thấy J đang ngồi ở một cái bàn gần góc phòng, vẫy tay hờ hững về phía cô.

Tim cô khẽ hẫng một nhịp, nhưng cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, cầm lấy lon soda rồi đi về phía đó.

Khi Nina vừa đặt đồ uống xuống bàn và định mở miệng chào J—thì lời nói bỗng nghẹn lại trong cổ họng khi một thằng con trai cao với vẻ tự tin bất ngờ xuất hiện phía sau J, đặt hai tay lên vai cô ấy.

"Ồ, xem ai đây này," hắn ta nói bằng giọng trơn tru, nở một nụ cười đầy ẩn ý với J. "Ôi trời, em yêu còn mời nhỏ bạn bé bỏng qua nữa à? Dễ thương ghê."

J lập tức thay đổi thái độ. Cả người cô ấy cứng lại, quai hàm siết chặt. "Đừng có gọi tao là 'em yêu'," J gằn giọng, hất tay hắn khỏi vai mình như thể vừa bị bỏng.

Nhưng Nina gần như không để ý đến phản ứng của J. Sự chú ý của cô chỉ tập trung vào thằng đó—cái cách hắn ta đứng dựa vào ghế của J một cách tùy tiện, nụ cười nửa miệng khó chịu và giọng điệu đầy vẻ quen thuộc. Cái cách mà hai người họ dường như rất hiểu nhau.

Đó không ai khác chính là bạn trai cũ của J.

Ruột gan Nina thắt lại. Vậy là hai người họ quay lại với nhau rồi à? Đây có phải là lý do J im lặng suốt mấy ngày nay, tại sao nó lại hành động khác lạ không? Một cảm giác nặng trĩu lan ra trong lồng ngực cô, và cô không thể ngăn cơn thất vọng đang dâng lên trong lòng.

"Tao... tao nên đi đây," Nina lẩm bẩm, nắm chặt lon soda rồi lùi lại khỏi bàn.

J lập tức ngước lên, ánh mắt cô hơi hoảng khi thấy sắc mặt Nina đột nhiên thay đổi. "Đợi đã, Nina—"

Nhưng Nina không để nó hết câu. Cô nở một nụ cười cứng ngắc, cảm giác nghẹn trong ngực khi quay lưng bỏ đi. "Không sao đâu. Hai người cứ tận hưởng thời gian bên nhau đi."

Cô bước đi nhanh chóng, suy nghĩ quay cuồng trong đầu.

Phía sau, J quay sang trừng mắt với thằng bồ cũ của mình. "Mày bị cái quái gì vậy, Mike?" cô gằn giọng, hất tay hắn ra khỏi lưng ghế.

Mike nhún vai với vẻ vô tội, giơ hai tay lên như thể không hiểu chuyện gì. "Tôi chỉ đang tỏ ra thân thiện thôi mà."

"Thân thiện cái địt cụ nhà mày. Mày đang cố tình làm mọi thứ tệ hơn thôi," J gắt lên, giọng thấp và gay gắt.

Mike cười khẩy, nghiêng người lại gần. "Tệ hơn cho ai? Cho cô? Hay cho con nhỏ cô rõ ràng là không ngừng nghĩ tới?"

J nghiến chặt hàm, nén lại câu chửi đang sẵn sàng bật ra khi thấy cái vẻ mặt tự mãn của Mike. Cô đứng bật dậy, đẩy mạnh hắn ta qua một bên. "Biến khỏi cuộc đời tao, Mike."

Nói rồi, cô lao ra khỏi căng-tin, tâm trí chỉ tập trung vào một điều duy nhất là tìm Nina. Cô sẽ không để hiểu lầm này trở thành vấn đề—không phải khi nó vừa mới bắt đầu kéo Nina lại gần mình được một chút.

Khi J vừa sải bước qua Mike, giọng hắn lại vang lên sau lưng, chứa đầy sự chế giễu.

"Nina, đúng không?" hắn cất giọng, khiến J khựng lại. "Nhỏ đó xinh phết đấy. Mà cái body... chà chà, lại càng ngon nữa. Tôi với cô đúng là có gu chất lượng thật nhỉ? Bảo sao ngày xưa tụi mình quen nhau."

J xoay người lại ngay lập tức, ánh mắt sắc bén như muốn cắt đứt hắn ra từng mảnh. Chưa đầy một giây sau, cô đã bước đến trước mặt hắn, siết chặt nắm tay bên hông.

"Câm họng lại, đừng có mà nói về con bé như thế," J gằn giọng, giọng cô thấp và lạnh lẽo đến đáng sợ. "Đừng có nhắc đến tên của Nina. Đừng có nhắc đến tao, và quan trọng nhất là đừng nhắc đến bất cứ cái gì liên quan đến tao."

Mike nhướng mày, nhếch mép cười. "Bình tĩnh nào, darling. Tao chỉ nói sự thật thôi mà. Rõ ràng là mày có gu rồi. Và phải công nhận, con nhỏ đó đáng để ý thật."

"Câm cái miệng thối của mày lại," J gắt, tiến lên một bước cho đến khi hai người họ chỉ còn cách nhau vài phân. Ngực cô phập phồng vì tức giận. "Mày không có quyền nhận xét gì về tao hay nó cả. Tao với mày đã kết thúc từ lâu rồi, nhớ không?"

Mike nhún vai, vẻ mặt vẫn đầy thách thức. "Ồ, tao nhớ chứ. Nhưng mà mày biết không? Cái cách mày vừa phản ứng ấy—có vẻ tao chạm trúng tim đen rồi nhỉ? Mày quan tâm đến nhỏ đó, đúng không?"

J siết chặt hàm, không đáp lại. Cô chỉ quay lưng bỏ đi mà không nói thêm lời nào, hai tay vẫn nắm chặt thành nắm đấm.

Phía sau, Mike hét với theo, giọng đầy mỉa mai. "Chúc may mắn nhé, darling! Hy vọng lần này nó không bỏ chạy giống như mày hay làm!"

J phớt lờ hắn, tâm trí chỉ còn một suy nghĩ duy nhất—tìm Nina, ngay lập tức. Cô phải giải thích rõ mọi chuyện, phải chắc chắn rằng Nina không nghe thấy những lời rác rưởi của Mike.

J tìm thấy Nina ngồi ở một góc khuất trong sân trường, dưới bóng một cái cây lớn. Cô đứng lại một lúc, nhìn Nina đang cúi mặt xuống đất, hai tay siết chặt mép váy.

"Nina," J gọi nhẹ, bước lại gần.

Nina giật mình, nhanh chóng đưa tay lên quệt mặt, như thể muốn xóa đi dấu vết của những giọt nước mắt. "Mày muốn gì?" giọng cô lạnh nhạt, có chút khô khốc.

J thở dài, bước thêm một bước nhưng giữ khoảng cách an toàn. "Để tao giải thích."

Nina lắc đầu, môi cô mím chặt. "Giải thích làm gì?" cô cay đắng nói, giọng hơi run. "Tao còn không biết tụi mình có còn là bạn không nữa, J. Đừng giả vờ quan tâm."

J nhăn mặt trước lời nói của Nina, cảm giác một nỗi đau nhói lên trong lồng ngực. "Tao quan tâm, Nina. Rất nhiều là đằng khác."

Nina khoanh tay, ánh mắt lảng đi nơi khác. "Thế hả? Vậy sao nhìn mày chẳng có vẻ giống như vậy khi mày ngồi với nó? Mày còn không ngăn nó lại khi nó..." Giọng cô lạc dần, rồi cô cắn môi quay đi.

J tiến thêm một bước, giọng cô nghiêm túc hơn. "Mike chẳng là cái thá gì với tao cả. Tao đã bảo nó biến đi ngay khi mày rời đi, nhưng mày đâu có đứng lại xem tao làm vậy."

Nina ngẩng lên, ánh mắt dao động giữa giận dữ và do dự. "...Vậy sao mày không nói sớm?"

J thở hắt ra, vuốt tóc một cách bực bội. "Vì tao không nghĩ mày sẽ bỏ đi ngay lập tức như thế," cô nói, giọng dịu xuống. "Tao biết mọi chuyện trông rất tệ. Nhưng tao không mời nó. Tao cũng đéo muốn nó ở đó."

Nina vẫn cứng nhắc, nhưng hai tay cô dần buông xuống. "...Nó nói một vài thứ," cô lẩm bẩm.

J cau mày. "Nó nói gì?"

"Không quan trọng," Nina nhanh chóng gạt đi. "Tao chỉ... không biết phải nghĩ gì nữa."

J tiến lại gần hơn, giọng nói trầm và chắc chắn. "Mày nghĩ gì cũng được, nhưng đừng nghĩ rằng tao không quan tâm đến mày. Vì tao có quan tâm. Và nếu tao có làm gì để mày nghĩ khác đi, thì tao xin lỗi."

....

Hôm sau ở trường, J quyết định cho Nina chút không gian nhưng vẫn không kìm được mà lén nhìn mỗi khi cô đi ngang qua. Nó nhận ra cô vẫn giữ khoảng cách, tránh ánh mắt nó nhưng ít nhất không còn lảng đi như trước. Đó là một bước tiến nhỏ, nhưng với J, vậy vẫn chưa đủ. Nó cần làm mọi thứ trở lại bình thường.

Đến giờ ăn trưa, J thấy cô ngồi cùng vài đứa bạn, rõ ràng là chẳng để tâm gì mà cứ nghịch thức ăn. Nó lưỡng lự định tiến đến nhưng rồi lại thôi. Thay vào đó, J chờ trước tủ đồ của cô sau giờ học.

Khi Nina đến, cô khựng lại khi thấy nó đứng dựa vào dãy tủ, tay khoanh trước ngực.

"Lại gì nữa đây?" cô hỏi, giọng có chút mệt mỏi.

J đứng thẳng dậy, hít một hơi sâu rồi đưa ra một chiếc phong bì nhỏ. "Tao muốn đưa cái này cho mày."

Nina nhìn nó đầy cảnh giác. "Gì đấy?"

"Không phải thư tình đâu, đừng có hoảng," J nói, nhếch môi cười nhẹ nhưng giọng vẫn nghiêm túc. "Chỉ là... có mấy thứ tao không biết nói kiểu gì, nên tao viết ra."

Nina chần chừ một lúc rồi từ từ cầm lấy phong bì. "Mày... đúng là không biết bỏ cuộc là gì ha?"

"Chỉ khi chuyện đó quan trọng," J nhìn thẳng vào mắt cô. "Mà mày quan trọng, Nina ạ."

Mặt cô hơi nóng lên, cô cúi xuống nhìn phong bì, ngón tay vô thức mân mê mép giấy. "Tao không biết cái này có thay đổi được gì không."

"Không phải để thay đổi gì cả," J đáp. "Chỉ là để mày biết tao cảm thấy thế nào. Còn mày muốn làm gì với nó là tùy mày."

Cô khẽ gật đầu, vẫn tránh ánh mắt nó. "Ừm... được rồi."

"Được rồi," J lặp lại, rồi lùi lại một bước. "Tao đi đây. Cứ từ từ mà đọc."

Nói xong, J quay người rời đi, để lại mày đứng đó một mình với chiếc phong bì. Một lúc sau, mày mới mở nó ra, rút tờ giấy gấp gọn bên trong.

Chữ viết của J không lẫn vào đâu được—hơi nguệch ngoạc, với vài nét vẽ linh tinh ở mép giấy.

Nina,
Tao biết tao làm sai nhiều lần rồi, nhưng tao cần mày biết rằng tao chưa từng muốn làm mày tổn thương. Tao không giỏi nói ra cảm xúc của mình, nhưng mày đã thay đổi tao theo cách mà tao chưa từng nghĩ là có thể. Mày khiến tao muốn trở nên tốt hơn, dù có lúc tao vẫn làm rối tung mọi thứ. Tao không muốn mất đi những gì tụi mình có—bất kể nó là gì, hay có thể trở thành gì. Nhưng tao sẽ tôn trọng quyết định của mày. Chỉ cần nhớ rằng tao luôn ở đây, bất cứ khi nào mày cần.

Tao xin lỗi,

J

Nina siết chặt tờ giấy trong tay, tim đập nhanh hơn. Cô không biết nên làm gì hay nói gì, nhưng có một điều rõ ràng—những lời của J đã phá vỡ bức tường mà cô dựng lên để bảo vệ cảm xúc của mình.

Lần đầu tiên sau mấy ngày, cô cảm thấy một thứ gì đó ngoài sự bối rối và thất vọng. Cô cảm thấy hy vọng.

......

Buổi dạ hội trường cuối năm

Dean bước đến chỗ Nina sau giờ học, nụ cười sáng láng như mặt trời ban trưa. "Nina này, rảnh chút không?"

Nina ngước lên khỏi quyển sổ tay, hơi bất ngờ. "Ơ... ờ, có gì không?"

Cậu gãi gãi gáy, trông có vẻ hơi căng thẳng. "Ờm... dạ hội mùa xuân sắp tới rồi, tớ muốn hỏi là cậu... cậu có muốn đi cùng tớ không?"

Tim cô đập lỡ một nhịp. Đây chính là điều cô từng ao ước. Dean—chàng trai trong mơ của cô, người ai cũng ngưỡng mộ—đang rủ cô đi dự dạ hội. Cô đã tưởng tượng cảnh này không biết bao lần, nghĩ đến lúc mình đồng ý, rồi cảm thấy như nữ chính của trường.

Nhưng bây giờ, khi đứng đây nhìn cậu với ánh mắt đầy mong chờ, cô lại... thấy thiếu thiếu cái gì đó. Không hẳn là không có gì, nhưng chẳng có pháo hoa bùng nổ như cô đã tưởng. Thay vào đó, tâm trí cô lại trôi về phía J—cái đứa hay vênh váo, đáng ghét, khó hiểu nhưng lại làm cô rung động theo cách không ngờ.

Và cô nhận ra, với một cảm giác trĩu nặng, rằng trái tim mà cô cứ nghĩ dành cho một người như Dean... thực ra đã đầy ắp một người khác mất rồi.

"Nina?" Dean gọi, kéo cô khỏi dòng suy nghĩ.

"A! Xin lỗi, Dean... Ừ, tớ rất muốn đi."

Những ngày sau đó, khi dạ hội ngày một đến gần, cô không thể rũ bỏ cảm giác rằng có gì đó trong cô đã thay đổi. Đầu óc cứ lởn vởn hình ảnh của J—cuộc trò chuyện gần đây, những khoảnh khắc bất ngờ, sự căng thẳng chưa được giải quyết giữa hai đứa.

Tối hôm ấy, cô diện một chiếc váy voan màu xanh lavender nhạt lộng lẫy và đến buổi dạ hội cùng Dean. Phòng gym của trường lung linh dưới ánh đèn, âm nhạc rộn ràng tạo nên bầu không khí náo nhiệt. Nhưng giữa tất cả, cô vẫn thấy một khoảng trống kì lạ trong lòng.

Khi nhạc chậm lại, Dean ghé sát cô, thì thầm, "Tớ thật sự vui vì cậu đi cùng tớ tối nay."

Cô mỉm cười, nhưng tâm trí lại chẳng ở đây.

Viện cớ ra ngoài hít thở một chút, cô lôi điện thoại ra kiểm tra. Một tin nhắn từ bạn chung hiện lên:

"Này, tớ vừa nghe tin J ốm nặng nên không đi dạ hội được."

Cơn lo lắng ập đến ngay lập tức. Không cần suy nghĩ, cô nhắn tin cho Dean:

"Xin lỗi Dean, có chuyện gấp. Tớ phải đi."

Cô ngay lập tức rời khỏi buổi dạ hội, chạy thẳng đến nhà J. Khi đến nơi, mẹ J dẫn mày vào phòng nó.

Bước vào nhẹ nhàng, cô thấy J đang nằm trên giường, sắc mặt nhợt nhạt, trông yếu ớt thấy rõ. Cô ngồi xuống cạnh nó, nhẹ nhàng đặt tay lên trán nó.

"Mày làm gì ở đây vậy, giờ này mày nên ở dạ hội chứ không phải chầu chực ở đây với tao," J lầm bầm, giọng khàn khàn.

"Tao không thể vui nổi khi biết mày đang ốm," cô đáp khẽ.

J lim dim mắt, hơi thở yếu ớt, rồi dần thiếp đi. Nghĩ rằng nó đã ngủ, cô khẽ thì thầm:

"Tại sao tao lại có cảm giác này với mày chứ?"

Nhưng cô không hề biết rằng, J nghe thấy tất cả.

Trong khi đó, buổi dạ hội vẫn tiếp tục, đến phần công bố Vua và Nữ hoàng Dạ hội. Hiệu trưởng bước lên sân khấu, giọng trang trọng vang lên trong loa:

"Thưa các bạn học sinh, đã đến lúc công bố danh hiệu Hoàng gia Dạ hội năm nay."

Đèn sân khấu bừng sáng khi phong bì được mở.

"Và Vua Dạ hội 2024 là... Alex Thompson!"

Tiếng vỗ tay nổ ra khi Alex bước lên sân khấu, đội vương miện với nụ cười rạng rỡ.

"Và Nữ hoàng Dạ hội 2024 của chúng ta là... Nina Roberts!"

Khán phòng bùng nổ tiếng reo hò—nhưng ngay lập tức, những lời xì xào lan ra khi mọi người nhận ra cô không có mặt. Dean đứng gần đó, bối rối nhìn quanh.

Hiệu trưởng tiếp tục, "Có vẻ như Nữ hoàng của chúng ta đã rời đi vì lý do đặc biệt. Chúng tôi sẽ trao vương miện cho em ấy sau."

Buổi lễ kết thúc, nhưng sự vắng mặt của Nữ hoàng Dạ hội khiến học sinh bàn tán không ngớt.

Vài ngày sau, khi J hồi phục, nó mới biết chuyện gì đã xảy ra sau khi cô rời đi. Một suy nghĩ vụt qua đầu—cô đáng được có khoảnh khắc của mình.

Không chần chừ, J bước thẳng đến hội học sinh.

"Tao nghĩ Nina xứng đáng có một buổi trao vương miện đàng hoàng. Mình có thể tổ chức một nghi thức nhỏ không?"

Các thành viên hội đồng gật đầu đồng ý, và kế hoạch được lên ngay lập tức.

Chiều thứ Sáu tuần đó, trong buổi tập trung toàn trường, hiệu trưởng lại bước lên bục.

"Hôm nay, chúng ta có một sự kiện nhỏ đặc biệt. Như các em đã biết, Nữ hoàng Dạ hội của chúng ta, Nina Roberts, đã không thể nhận vương miện vào tối hôm đó. Hôm nay, chúng ta sẽ tiếp tục nghi thức với sự có mặt của em ấy."

Cô ngồi giữa đám đông, trợn mắt nhìn xung quanh đầy ngạc nhiên khi tên mình được gọi.

"Nina, mời em lên sân khấu."

Khoảnh khắc chiếc vương miện đặt lên đầu cô, cả hội trường bùng nổ tiếng vỗ tay, nhưng tất cả những gì cô có thể thấy là J—và nụ cười nửa miệng đặc trưng của nó.