"Vô Phong, thích khách cấp ma, cô nhi Cô Sơn phái —Thượng Quan Thiển."
Chỉ vỏn vẹn một câu, so với thang dược hàn lạnh nhất còn hữu hiệu hơn nhiều, khiến nửa thân huyết mạch của Thượng Quan Thiển tức khắc lạnh lẽo băng sương. Nàng ngây dại nhìn ba huynh đệ đang đứng nơi đó.
Trên gương mặt Cung Viễn Chủy là vẻ giễu cợt không hề che giấu, còn Cung Lãng Giác cùng Cung Thượng Giác thì vẫn như ngày thường, một kẻ suốt ngày mỉm cười, một kẻ mắt nhìn thâm trầm.
Thượng Quan Thiển gắng gượng chống đỡ thân mình đứng dậy, song cơn đau khó nhịn khiến nàng chỉ có thể dựa vào khung cửa.
"Uống đi, có thể giảm bớt đau đớn."
Bàn tay vươn đến trước mặt, xương ngón thon dài, kẹp trong tay một chiếc bình sứ nhỏ nền đỏ. Thượng Quan Thiển hơi do dự, không lập tức đón lấy.
"Là dược Chủy vừa mới chế, có thể giảm đau." Thượng Quan Thiển cuối cùng cũng cầm lấy bình dược trong tay, "Thượng Quan cô nương nghỉ ngơi cho tốt, chúng ta chốc lát sẽ lại đến."
"Giác công tử xin dừng bước..."
Nàng khẽ gọi, ngăn ba người đang định rời đi, mời họ bước vào trong phòng. Chờ ba người ngồi yên, Thượng Quan Thiển liền quỳ xuống trước mặt họ. Nàng hiểu thân phận của mình đã không còn chối cãi được, chỉ có thể vòng vo từ chỗ khác để bày tỏ lập trường.
Thượng Quan Thiển chậm rãi kể rõ ân oán giữa mình và Điểm Trúc, lại nói đến hai năm trước nàng từng mưu hại Điểm Trúc bất thành, sau đó ngoài ý muốn phát hiện ra chân tướng thân phận của thủ lĩnh Vô Phong.
"Thiển cùng Vô Phong, cùng Điểm Trúc có mối huyết hải thâm cừu. Tuy Thiển là người Vô Phong, nhưng hôm nay, Thiển cả gan thỉnh cầu Giác công tử mở cho một con đường sống. Thiển nguyện hiệp trợ cùng công tử, diệt trừ Vô Phong. Đợi ngày đại thù được báo, Thiển tất sẽ kết thảo hàm hoàn* để báo đáp ân tình."
Lời nàng tràn đầy hận ý đối với Điểm Trúc, thái độ hạ mình đến tận cùng. Bởi khác biệt lớn nhất giữa Cung môn và Vô Phong chính là Cung môn không tàn nhẫn như kẻ kia. Mà trong tình thế hiện tại, Thượng Quan Thiển chỉ có thể đặt cược — cược Cung Thượng Giác một lòng muốn diệt trừ Vô Phong, cược hắn coi trọng giá trị lợi dụng của nàng, cược tấm lòng giả vờ thành khẩn kia không bị nhìn thấu. Dẫu chỉ có cơ hội mỏng manh, nàng cũng phải nắm chặt.
Người ngồi ở thượng vị lặng yên thật lâu, mới truyền ra một tiếng cười khẽ.
"Có thể uốn có thể duỗi, ngậm đắng nuốt cay, một thân khí phách như vậy... nếu năm xưa Cô Sơn phái chưa bị diệt môn, e rằng hôm nay Thượng Quan cô nương hẳn cũng đã có chỗ đứng trên giang hồ rồi."
Thượng Quan Thiển ngẩng đầu, chỉ thấy ánh mắt người ấy thâm trầm, trong mắt chẳng hề có nửa điểm ý cười, song khóe môi lại rõ ràng nâng lên thành một đường cong. Nàng đã chẳng còn hơi sức để truy cứu hàm nghĩa ẩn giấu trong lời nói kia, chỉ có thể đáp lại:
"Giác công tử quá khen."
"Điều Thượng Quan cô nương sở cầu, lại trùng hợp với mục đích mà hôm nay chúng ta tới tìm. Cô nương lưu trú tại Giác Cung đã nhiều ngày, nhân phẩm, hành vi đều rõ ràng trước mắt. Chúng ta cũng biết cô nương không phải hạng đại gian đại ác, cho nên mới không lập tức bẩm báo trưởng lão viện để xử trí. Thượng Quan cô nương cùng chúng ta có chung mục tiêu, ngày sau, bên Vô Phong, e rằng còn cần cô nương giúp sức xoay chuyển."
"Xin nghe theo sự sai khiến của Giác công tử."
Rời khỏi phòng Thượng Quan Thiển, ba huynh đệ cùng nhau trở về chính điện.
"Ca ca, Thượng Quan Thiển liệu có thật lòng giúp chúng ta chăng?"
"Khi xưa Vô Phong xâm nhập Cô Sơn phái, Cô Sơn phái thế yếu không địch nổi, từng hướng Cung môn cầu viện. Nhưng Cung môn vì từng có tiền lệ huyết án ở Phích Lịch Đường nên chẳng buồn để tâm. Sau đó Cô Sơn phái bị diệt môn, chỉ có Cung Hoán Vũ, khi ấy đang lưu lại trong Cung môn, mới thoát khỏi kiếp nạn, được lão Chấp Nhẫn thu làm nghĩa tử (con nuôi). Chính việc Cô Sơn phái nương nhờ Cung môn mới rước lấy sát họa của Vô Phong, mà Cung môn lại khoanh tay đứng nhìn. Thử hỏi, Thượng Quan Thiển sao có thể chỉ hận mỗi Vô Phong và Điểm Trúc?"
"Thì ra là vậy. Thế cô ta ẩn thân vào Cung môn là vì điều gì?"
"Cô ta đơn thân độc mã, căn bản không đủ sức chống lại hai thế lực lớn nhất chốn giang hồ. Cách tốt nhất, tất nhiên là khiến bọn họ 'ngư ông đắc lợi khi cò quắp nhau'."
"Ý ca ca là... Thượng Quan Thiển muốn dẫn Vô Phong tấn công Cung môn, khiến cả hai lưỡng bại câu thương? Nhưng thế thì cô ta có lợi gì?"
Cung Thượng Giác khẽ nắm lấy bàn tay Cung Viễn Chủy, xoa dịu một thoáng, rồi mới trầm giọng nói:
"Bí mật về 'Vô Lượng Lưu Hỏa', chẳng phải chỉ người trong Cung môn mới biết."

Ngày hai mươi tám tháng Chạp, Cung Tử Vũ từ hậu sơn bước ra.
Nhờ dùng độc của Vân Vi Sam, hắn có thể thuận lợi vượt qua vòng thử thách đầu tiên, hữu kinh vô hiểm. Hắn không dừng lại ở Tuyết Cung, mượn cớ năm mới để rời khỏi hậu sơn, gián đoạn thí luyện tam vực.
Cung Tử Vũ không dám bỏ đi quá lâu. Trước đây hình tượng công tử ăn chơi của hắn đã khắc sâu trong lòng người. Dẫu trong việc hắn kế nhiệm chức Chấp Nhẫn, toàn bộ Cung môn không thể xen lời, nhưng rốt cuộc cũng chẳng vừa lòng người. Nếu thật sự vì thí luyện tam vực mà ẩn thân hậu sơn mấy tháng, đến lúc trở lại, chỉ e trong Cung môn đã sớm gió đổi cờ thay.
Hắn để Vân Vi Sam một mình quay trở lại Vũ Cung, còn bản thân trước tiên đi đến chỗ Tuyết Trưởng Lão.
"Nguyệt Trưởng Lão."
Cung Tử Vũ đẩy cửa bước vào, thấy Nguyệt Trưởng Lão đang ung dung đọc sách. Trưởng lão thấy hắn tới cũng chẳng đứng dậy nghênh đón. Cung Tử Vũ vốn không để bụng, hiện nay trong Cung môn kẻ thật sự đứng về phía hắn chẳng có mấy ai, mà người duy nhất có thể nói là thật sự có tiếng nói, cũng chỉ có Nguyệt Trưởng Lão này.
Đợi hắn ngồi xuống đối diện, Nguyệt Trưởng Lão mới chậm rãi ngẩng mắt nhìn lên, trên mặt mang ý cười:
"Từ lúc ngươi vào hậu sơn đến nay mới chỉ bảy tám ngày, nay sớm đã trở ra, xem ra tư chất quả nhiên bất phàm."
"Đều nhờ sự che chở của Nguyệt Trưởng Lão cùng Tuyết Cung, Tử Vũ cảm kích vô cùng."
"Chuyện nên làm thôi. Hôm nay Chấp Nhẫn tìm ta, là vì chuyện gì?"
"Ta ở hậu sơn mấy ngày, trong lòng chẳng hiểu sao luôn cảm thấy bất an, dường như có đại sự sắp phát sinh. Nguyệt Trưởng Lão, mấy hôm ta không ở đây, tiền sơn có xảy ra chuyện gì chăng?"
Nguyệt Trưởng Lão khẽ lắc đầu:
"Đại sự trong cung tạm thời đều do Trưởng Lão viện tiếp quản, không hề sai sót. Cung Thượng Giác vẫn ở lại trong cung môn, ngoại vụ thì đều do Cung Lãng Giác xử lý. Ngoại trừ việc hắn ra vào cung môn nhiều hơn thường lệ, những ngày này không có gì khác lạ."
Nghe vậy, chân mày Cung Tử Vũ vẫn nhíu chặt, chẳng hề giãn ra:
"Quả thực là thế ư? Nhưng cớ sao trong lòng ta vẫn chẳng yên?"
"Cung Thượng Giác tâm cơ thâm trầm, Cung Lãng Giác cũng chẳng kém cạnh bao nhiêu." Nguyệt Trưởng Lão đưa ánh mắt trở lại trang sách trong tay, chậm rãi nói: "Chấp Nhẫn, qua vài ngày nữa hãy tới y quán xem thử đi, 'Bách Thảo Tụy' ngưng lâu ngày cũng chẳng phải chuyện nhỏ."
Cung Tử Vũ nhìn Nguyệt Trưởng Lão một thoáng, rồi đứng dậy, khom người hành lễ:
"Tử Vũ đã rõ."
Nguyệt Trưởng Lão lại buông một câu hờ hững:
"Cung môn huyết mạch mỏng manh, nữ quyến lại càng hiếm. Dẫu sao cũng là tỷ tỷ ruột thịt, cũng chẳng tiện để người ta cứ phải tìm ngươi ở Vũ Cung. Ngươi cũng nên nhiều phen lui tới Thương Cung."
"... Tử Vũ hiểu rồi, đa tạ Nguyệt Trưởng Lão chỉ điểm."
Cung Tử Thương vốn là nữ tử duy nhất trong đám tiểu bối Cung môn, nhưng tính tình lại chẳng chút kiêu ngạo, chỉ hơi có phần hoạt bát. Nàng đem lòng mến mộ Kim Phồn, lại thường cùng Cung Tử Vũ chơi đùa hợp ý, nên cả ngày cứ chạy sang Vũ Cung không ngớt.
Hôm nay lại hiếm lạ, Cung Tử Vũ ít thấy mà lại đích thân đến Thương Cung.
"Ừm!? Tử Vũ, sao đệ lại tới đây?"
Thương Cung phụ trách rèn binh luyện khí, trong viện hiếm hoa cỏ, chỉ toàn gỗ đá sắt thép. Đặc biệt là thư phòng của Cung Tử Thương, hỗn độn chẳng còn chỗ đặt chân. Cung Tử Vũ tiện tay hất đống sách trên ghế xuống đất, lại kéo tay áo chùi qua một lượt rồi mới ngồi phịch xuống.
"Thế nào, chẳng lẽ tỷ không hoan nghênh đệ?"
"Từ trước tới nay, đệ nào có bước chân đến Thương Cung, hễ rảnh rỗi chẳng phải toàn ngủ thì cũng xuống núi rong chơi, sao hôm nay lại nhớ tới chỗ ta?"
"Hôm qua ta mới từ hậu sơn ra, nghĩ mấy bữa chưa gặp tỷ, nên ghé xem một chút."
Cung Tử Thương nghi hoặc đảo quanh một vòng, rồi ghé sát mặt Cung Tử Vũ, hạ giọng hỏi:
"Nói, rốt cuộc đệ tới đây làm gì?"
"Khụ..." Cung Tử Vũ cũng nghiêng người lại, hạ giọng đáp:
"Ta muốn theo tỷ học chút thuật rèn đúc."
"Học rèn đúc?" Cung Tử Thương bỗng lớn tiếng thốt lên, khiến Cung Tử Vũ giật cả mình. "Đệ học rèn đúc để làm gì?"
"Suỵt, nhỏ tiếng thôi!"
"Sợ cái gì, ở đây nào có ai khác."
"Ờ... cũng đúng."
"Vậy nói đi, rốt cuộc đệ muốn rèn cái gì?"
Cung Tử Vũ có chút ngượng ngập, ấp a ấp úng mãi chẳng thốt ra lời. Cung Tử Thương trừng mắt, đập bàn một cái:
"Nhanh nói —— đệ muốn làm gì?"
"Ta... ta muốn tự tay rèn một bộ trang sức tặng A Vân."
Nói rất nhỏ, nhưng Cung Tử Thương nghe rõ rành rành.
"Hóa ra là vậy? Có gì mà khó mở miệng?"
"Đừng!" Cung Tử Vũ hoảng hốt đưa tay bịt miệng nàng, "Tỷ nhỏ tiếng một chút!"
"Ưm ưm! Ưm ưm ưm ưm?"
Nghe chẳng rõ nàng nói gì, Cung Tử Vũ đành buông tay. Được thả ra, Cung Tử Thương liền cười giảo hoạt, đưa một ngón tay chọc chọc vai đệ:
"Không ngờ nha, tiểu tử này cũng biết lãng mạn."
"Tỷ à~ tỷ nhất định phải giữ kín giúp đệ, đặc biệt là không được để A Vân biết, được không?"
"Ai da, tỷ tỷ hiểu mà~"

"Muốn rèn trang sức cho Vân Vi Sam?"
Cung Thượng Giác nghe thuộc hạ bẩm báo hành tung trong ngày của Cung Tử Vũ, chẳng hiểu sao lại đặc biệt để tâm đến chi tiết này.
"Đúng vậy, thuộc hạ tận tai nghe Vũ công tử nói với Tử Thương tiểu thư như thế."
"Họ còn nói gì khác không?"
"Không có. Nói xong, Vũ công tử liền rời đi, trở về Vũ Cung."
"Sau đó thì sao?"
"Sau đó Vũ công tử vẫn ở trong phòng mình, chưa từng bước ra ngoài. Ngoài Kim Phồn, Vũ công tử không gặp thêm bất kỳ ai."
"Kim Phồn thì thế nào?"
"Hôm nay Kim Phồn cũng chưa từng ra khỏi Vũ Cung."
"Được, lui xuống đi."
"Vâng."
Cung Thượng Giác trầm ngâm, nghĩ xem hành động của Cung Tử Vũ rốt cuộc ẩn chứa thâm ý, hay thực chỉ là vì muốn tự tay làm chút đồ vật tặng cho người mình yêu thương.
Thương Cung vốn phụ trách binh khí trong cung môn, mà ở nơi ấy rèn đúc vốn không chỉ giới hạn ở vũ khí lạnh.
Hắn biết, vị công tử của Hoa Cung ở hậu sơn thường lén chạy đến Thương Cung, cùng Cung Tử Thương nghiên cứu những thứ mới lạ.
Cung Tử Thương xưa nay thân cận với Cung Tử Vũ, lại là Chấp Nhẫn của Cung môn, có điều gì trong Thương Cung, y chỉ cần mở miệng hỏi là rõ, cần gì phải vòng vo kín đáo đi dò la tin tức.
Trừ phi... những thứ ấy vốn chẳng phải dùng để đối phó Vô Phong.

*** Điển tích "Kết thảo hoàn ân" (結草還恩)

Nguồn gốc từ Tả truyện – Tuyên Công thập lục niên:

Có người tên Dụng Khanh, lúc sống được một vị quan cứu mạng. Sau khi chết, để báo ơn, linh hồn ông hóa thành cọng cỏ kết lại trên chiến trường, làm ngã ngựa kẻ thù của ân nhân, giúp người đó thắng trận.

👉 Từ đó, "kết thảo hoàn ân" (buộc cỏ để trả ơn) trở thành thành ngữ chỉ lòng biết ơn sâu sắc, nguyện báo đáp dù chết cũng không quên.