Dưới chân Cung môn, trong thị trấn nhỏ nơi Cựu Trần sơn cốc, đèn lồng đỏ sáng rực giăng khắp đầu phố cuối ngõ, không khí náo nhiệt vui vầy. Dòng người trên phố chen vai thích cánh, tiếng nói cười huyên náo không ngớt.
Đây là lần đầu tiên Cung Viễn Chủy được thấy cảnh tượng như vậy.
Cung môn vốn thận trọng, để bảo đảm an toàn cho hậu bối trong tộc, cung môn có quy củ: chưa thành niên không được tự ý xuống núi. Tuy rằng mỗi độ cuối năm, trong môn cũng sẽ trang hoàng lộng lẫy hơn ngày thường, náo nhiệt hơn đôi chút, song quy củ vẫn đặt đó, hạ nhân nào dám làm càn. Cảnh náo nhiệt như Cựu Trần sơn cốc thế này, quả thật là y lần đầu tiên thấy trong mười mấy năm qua.
Dù mới mẻ, y rốt cuộc vẫn nhớ thân phận mình, cũng hiểu lúc này chính là thời khắc then chốt của Cung môn, cho nên chẳng dám lơi lỏng, ngoan ngoãn theo sát bên cạnh huynh trưởng, chỉ là cái cổ xoay mãi, đôi mắt không ngừng quét qua những cảnh tượng mới lạ trước mắt.
Cung Thượng Giác nhìn thấy bộ dáng ấy thì buồn cười, bèn đưa tay nắm lấy bàn tay Cung Viễn Chủy đang mải nhìn quanh.
"Lần đầu ra khỏi cung môn, chỉ nhìn thôi đã thấy đủ chưa, Viễn Chủy?"
Phố xá quả thực quá ồn ào, y chỉ cảm thấy tay mình bị nắm chặt, còn loáng thoáng nghe thấy tên mình. Cung Viễn Chủy quay đầu nhìn sang bên cạnh, dáng vẻ ngẩn ngơ ấy khiến nụ cười vốn kìm nén trong mắt Cung Thượng Giác rốt cuộc bật ra thành tiếng.
"Ca ca, huynh cười gì vậy?"
"Không có gì." Hắn khẽ lắc đầu, bàn tay hơi siết lại: "Viễn Chủy, sao không đi dạo một vòng?"
Y biết ngay huynh trưởng là đang chọc mình vì dáng vẻ chưa từng thấy đời vừa rồi, gương mặt bất giác nóng lên.
"Quả thật là lần đầu tiên thấy, có hơi mới lạ mà thôi. Giờ đây quan hệ với Vô Phong như giẫm băng mỏng, người trên phố lại đông, lỡ đi tản ra, rất dễ bị kẻ khác thừa cơ."
"Không sao, cứ yên tâm mà vui chơi, ta sẽ ở phía sau trông chừng cho em."
"Trong cảnh thế này, ta làm sao an tâm mà chơi đùa. Chờ diệt được Vô Phong, sau này cơ hội còn nhiều, chẳng vội nhất thời."
"Ừ."
Cung Thượng Giác khẽ gật đầu, song bàn tay không buông, cứ thế dắt y đi về phía bờ sông. Cung Viễn Chủy cũng chẳng thấy có gì không ổn, lại trở về dáng dấp như cái chong chóng nhỏ, liên tục nhìn quanh không ngừng.
"Nói mới nhớ, sao mãi chưa thấy Lãng ca ca quay lại?"
Vốn dĩ Cung Lãng Giác cùng đi xuống núi với hai người, song ngay trước khi vào thị trấn, hắn lại bảo chợt nhớ có việc cần làm, dặn hai người tới chỗ hẹn trước, rồi đi biệt một hồi lâu vẫn chưa thấy bóng dáng.
"Hẳn cũng sắp rồi. Trước tiên chúng ta đến thuyền hoa đợi."
Đường thủy trong Cựu Trần sơn cốc phức tạp, giữa thị trấn còn vắt ngang một con sông không lớn lắm. Mỗi dịp lễ tết, dân trong trấn thích tụ tập bên sông thả hoa đăng, cầu mọi điều thuận lợi cát tường. Bởi vậy bờ sông luôn là nơi náo nhiệt nhất.
Thuyền hoa ấy không lớn, chỉ hai tầng, vốn là Cung Thượng Giác tiện tay mua lấy. Ngày tết ngày lễ, chỗ nào cũng chật ních người, có một mảnh đất riêng dẫu nhỏ hẹp cũng thoải mái hơn nhiều. Dù sao cũng chẳng tốn mấy đồng bạc, mà Cung Viễn Chủy lại lần đầu xuống núi, để y được chơi vui vẻ mới là quan trọng nhất.
Mùa đông ngày ngắn, trời chóng tối. Hai bên bờ sông dần lên đèn, dòng nước vốn u tịch thoắt hóa thành một dải vàng ấm áp.
Cung Viễn Chủy khoác áo nhung, nằm bò bên cửa sổ, nhìn ra bờ sông vẫn náo nhiệt không ngừng. Trong lòng y bỗng bị nhét vào một ấm nước ấm, nghiêng đầu nhìn qua, liền thấy một đôi tay mang găng đen viền vàng đang thay y chỉnh lại y phục.
"Đêm xuống sương giăng, chớ đứng mãi ở cửa sổ mà hứng gió."
"Ca, không sao đâu, thân thể ta khỏe lắm."
"Em còn dám nói à," Cung Thượng Giác vươn tay nhéo nhéo chóp mũi người trước mặt đang cứng miệng, lắc qua lắc lại, "là ai vì tự mình thử độc mà căn cơ tổn thương, hễ nóng lạnh bất thường là dễ phát sốt? Lại là ai ngoài mặt đáp ứng, sau lưng lén lút, đến thuốc mà y quán kê cũng chẳng chịu uống cho tử tế?"
Gương mặt vốn đã đỏ hồng vì hơi ấm, bị hắn nói thế liền đỏ bừng đến tận vành tai. Cung Viễn Chủy gạt bàn tay đang quấy rối xuống, ngập ngừng biện giải:
"Đâu có nghiêm trọng như ca ca nói."

Trời hoàn toàn sụp tối. Dẫu chỉ là một trấn nhỏ, song ven sông cũng có mấy tòa lầu náo nhiệt phồn hoa. Chiếc thuyền hoa lững lờ trôi thêm vài trượng, theo gió thoảng đến mùi phấn son nhàn nhạt. Cung Viễn Chủy khẽ động mũi, chẳng quay đầu, chỉ đưa tay chỉ về phía tòa lầu sáng rực nhất ven bờ:
"Ca ca, đó là nơi nào?"
Cung Thượng Giác thuận theo ngón tay y nhìn lại. Đó vốn là nơi giàu nghèo đều có thể đặt chân, khác biệt chỉ nằm ở quy mô cùng chất lượng "hàng hóa" bên trong. Hắn công lực thâm hậu, ngũ giác bén nhạy, dù ở tận trên thuyền hoa vẫn thấy rõ người chen chúc nườm nượp.
Hắn khẽ ho một tiếng, song cũng không định giấu y:
"Đó là Vạn Hoa Lâu."
"Đó chính là Vạn Hoa Lâu?!"
"Viễn Chủy từng nghe qua nơi này?"
"Chẳng phải do Cung Tử Vũ sao. Trước kia hắn hay trốn xuống núi, hạ nhân trong cung môn đều nói hắn là tới Vạn Hoa Lâu. Có một lần ta chịu không nổi liền hỏi, làm sao họ biết Cung Tử Vũ xuống núi đi đâu. Họ bảo mỗi lần hắn trở về, trên người đều vương mùi phấn son, đôi khi còn dính cả son môi chưa lau sạch." Nói đến đây, Cung Viễn Chủy quay đầu nhìn sang Cung Thượng Giác. "Ca ca, chỗ ấy thật sự tốt đến vậy ư? Ta xem dọc con phố này nhiều tửu lâu kỹ viện, chỉ riêng Vạn Hoa Lâu xây cao nhất, đèn lồng cũng sáng nhất."
Cung Thượng Giác lại kéo chặt áo nhung trên người y, rồi vươn tay vân vê sợi tóc tết lỏng trước ngực y, còn chưa kịp mở miệng, thì một thanh âm chen vào:
"Viễn Chủy đệ đệ đã hiếu kỳ như thế, chẳng bằng lát nữa để ca ca đưa đệ đi xem."
"Lãng ca ca, việc của huynh đã làm xong rồi sao?"
"Đệ không muốn biết ta đi làm gì ư?"
Cung Lãng Giác rót cho mình một chén trà nóng, uống xong mới cảm thấy toàn thân ấm lại.
"Không ngoài việc là ngoại sự của Giác Cung, hoặc có liên quan tới Vô Phong. Các huynh vốn chẳng muốn cho ta biết, ta có hỏi cũng uổng."
"Ôi chao, đệ đệ tốt của ta, đến chuyện này cũng còn nhớ kỹ."
Cung Viễn Chủy liếc hắn một cái, chẳng buồn đáp lời.
"Việc ấy vốn do đại ca bày ra, sao đệ chỉ trách mình ta? Viễn Chủy đệ đệ, ngươi chớ có thiên vị a."
Cung Thượng Giác nghe vậy, vốn muốn phủi sạch, song rốt cuộc hắn nói cũng chẳng sai, đành chỉ trừng mắt lườm một cái thật gắt. Cung Lãng Giác bị nhìn cho co rúm cả người, trong bụng âm thầm hối hận, bản thân vừa rồi sao to gan thế, lại dám cùng vị đại ma vương này đồng quy vu tận bằng miệng lưỡi.
Hắn len lén dịch bước, vòng ra phía bên kia Cung Viễn Chủy, chỉ tay về phía Vạn Hoa Lâu, cười nói:
"Viễn Chủy đệ đệ, thật sự không muốn đi xem sao? Ở đó mới là nơi thú vị nhất trấn này đấy."
Cung Viễn Chủy lại hít hít mũi về phía ấy, rồi quay sang nhìn Cung Thượng Giác.
"Viễn Chủy muốn đi thì cứ đi. Hôm nay tới vừa khéo, có thể thấy được điều đặc sắc nhất của Vạn Hoa Lâu."
Nam nhân lui tới chốn thanh lâu, là bởi nơi đó vĩnh viễn tồn tại cái gọi là "tươi mới" — luôn có một gương mặt mới mẻ chờ đợi ngươi.
Tử Y chính là một trong số ít kỹ nữ được coi là "trường thọ" ở Vạn Hoa Lầu. Nàng không chuộc thân, cũng chẳng gả đi, chỉ lặng lẽ đợi vị công tử trong cung môn kia ghé qua. Người trong lâu đều nói nàng ngốc, rõ biết là chuyện không thể, vậy mà vẫn đem cả tấm chân tâm trói chặt trên người Cung Tử Vũ. Song bọn họ cũng hiểu, Tử Y khác hẳn đám nữ tử mệnh khổ, thân bất do kỷ kia. Nàng giữ lấy Cung Tử Vũ, chưa từng là bởi chữ "tình".

"Tử Y cô nương tìm ta, có chuyện gì?"
"Nghe nói Vân cô nương được Cung môn tân nhiệm Chấp Nhẫn để mắt đến, chẳng bao lâu nữa sẽ trở thành Chấp Nhẫn phu nhân?"
"Chỉ là vận may mà thôi, được Chấp Nhẫn đại nhân để mắt đến cũng là phúc phần." Vân Vi Sam chăm chú nhìn thiếu nữ áo tím, từ khi nàng bước vào cửa tới giờ, đối phương vẫn chỉ cúi đầu pha trà, chưa hề liếc nàng lấy một lần. Đợi khi trà đã ủ xong, Tử Y mới nâng chén đặt trước mặt nàng, lúc ấy mới thật sự ngẩng đầu,
"Nếm thử đi, ngày trước, Vũ công tử ưa nhất là trà ta nấu."
"Tử Y cô nương tìm ta, chẳng lẽ chỉ vì Cung Tử Vũ?"
"Cung môn quy củ nghiêm ngặt, các phu nhân đều phải xuất thân trong sạch. Thân ta bạc mệnh, vốn chẳng có phúc phần ấy. Hôm nay mạo muội mời Vân cô nương tới, cũng chỉ để nhìn xem, về sau bên cạnh Vũ công tử sẽ là ai mà thôi."
Tử Y chậm rãi thổi nguội trà trong tay, thong thả nhấp một ngụm.
Lời ấy vốn không có gì sai, nhưng trong lòng Vân Vi Sam vẫn thấy có điều bất ổn. Nàng chẳng đáp, cũng chẳng động vào chén trà kia. Tử Y nhìn dáng vẻ cảnh giác của nàng, khẽ cong môi cười, không nói thêm nửa câu, chỉ một hơi uống cạn phần trà còn lại, sau đó nhẹ nhàng úp ngược chén xuống bàn.
Tử Y ngắm nhìn đôi mắt Vân Vi Sam dần dần hiện lên vẻ kinh hoảng, trong mắt hiện rõ vài phần thỏa mãn.
"Ngươi..."
"Vân cô nương, về sau Vũ công tử e rằng sẽ chẳng còn đến Vạn Hoa Lầu nữa. Cô nương kể cho ta nghe thêm chuyện về Vũ công tử đi, coi như để ta giữ lại một chút niệm tưởng."
"..." Vân Vi Sam vẫn còn thất thần, chẳng biết nên đáp thế nào. Nhưng dẫu cho trong lòng ngàn vạn lần không muốn, thì ngoài thuận theo, nàng quả thực không còn con đường khác.

"Tử Y cô nương tình thâm đến thế, Cung Tử Vũ há có thể phụ một mảnh chân tâm này."
Thanh âm sáng sủa, trong trẻo, từ xa mà đến. Vân Vi Sam quay đầu nhìn, thấy Cung Lãng Giác đẩy cửa bước vào, cũng không bỏ lỡ khoảnh khắc lông mày Tử Y khẽ chau lại.
"Công tử, Tử Y hôm nay không tiếp khách, xin mời công tử đi cho."
"Tử Y đã không tiếp khách, vậy thì... Tư Đồ Hồng đâu?"