Dẫn nhập: Đêm Nguyên Tiêu, Cung Viễn Chủy bị chính ca ca đả thương, mảnh sứ cắm vào ngực trái khiến y đau đớn ngã gục. Sau khi tỉnh lại lại phát hiện bản thân vô sự như chưa có gì xảy ra. Viễn Chủy tưởng rằng bản thân vừa kinh qua một cơn ác mộng đáng sợ, lại phát hiện rằng ác mộng thật sự chỉ mới bắt đầu.

---

Khoảnh khắc mảnh sứ sắc nhọn găm vào ngực trái, thân thể cùng trái tim Cung Viễn Chủy như vỡ vụn thành từng mảnh, tựa chén cháo vừa vỡ tan trên bàn nhỏ kia. Y có cảm giác như tâm trí mình bị vướng vào một vòng xoáy hỗn độn không ngừng chuyển động. Những cơn sóng xô dập dìu cứ hoài táp mạnh vào bến bờ ý thức. Thời không quanh y giống như bị một thế lực không tên, không dáng hình bóp nghẹt lấy. Vạn vật xung quanh nhanh chóng rơi vào mộng ảo, chập chờn mờ mịt tựa hồ tất thảy sắp biến tan đi thành hư ảo.

Y thấy chính mình lơ lửng giữa màn đêm, trôi nổi giữa dòng chảy đang ngưng đọng lại một phút giây vô tận của mệnh kiếp. Y vẫn ở đây, mà lại tựa như xa cách ngàn dặm muôn trùng. Y vẫn còn đó, nhưng ý thức cùng nhục thể đã tách làm hai nửa. Thân xác y vô hồn nằm gục trên nền đất, thứ vương vấn giữa không trung chỉ còn là mảnh hồn đương bờ vỡ nát.

Cung Viễn Chủy mơ mơ hồ hồ ngắm nhìn thể xác mỏng manh gục ngã trong vũng máu của chính mình. Y nhìn thấy thân thể kia không ngừng nôn ra những ngụm máu đặc quánh, hô hấp khó khăn, dồn dập. Nhưng lồng ngực y hiện tại lại cảm thấy thanh thản một cách lạ lùng, mặc dù y còn không chắc mình có còn buồng phổi hay không. Chính ra, y còn chẳng biết liệu mình có còn cần phải hít thở.

Y thấy ca ca run rẩy ôm lấy y, bao bọc y trong lồng ngực. Đôi tay rắn chắc ấy quấn quanh thân thể y, vững chãi ôm chặt y, từng bước chân dài vội vã hướng đến y quán. Thật lạ, y đang được ca ca ôm, lần đầu tiên... sau bao nhiêu năm rồi ấy nhỉ? Y bỗng nhiên không nhớ nữa. Đáng ra y phải cảm thấy niềm vui sướng cuồn cuộn trong lòng, đáng ra y phải cảm nhận được hơi ấm vây quanh từng tấc da thịt. Nhưng lạ quá, y lại chẳng tri giác được điều chi.

Máu tươi nhỏ dọc cung đường lát đá, sắc đỏ loang lổ trên nền đen âm trầm của đá tảng, hòa lẫn rêu xanh lốm đốm, được ánh nến vàng từ những chiếc đèn lồng giấy bên vệ đường chiếu sáng. Y từ từ hướng mắt theo vệt máu dần khô còn sót lại, cho đến khi bóng người rời đi chỉ còn là chấm đen nho nhỏ. Khoảnh khắc hình bóng người chìm vào màn đêm giăng lối, cũng là lúc tầm mắt y bị bao trùm bởi một mảng tối đen kịt.

Y cảm tưởng như mình đã bị bóng tối vây lấy lâu thật lâu, bị nhốt trong một cái hộp kín tối thui, không lối thoát. Thời gian dường như chẳng còn nghĩa lý gì. Có thể chỉ mới trôi qua một giây một phút, nhưng cũng có lúc cảm giác như đã trải qua cả vạn đêm đông. Y không thể nói, tiếng nói của y không chạm tới một ai. Y không thể nghe, bốn bề tĩnh lặng không một tiếng vọng. Y không thể thấy, màn đêm vĩnh cửu lấp che mọi ánh sáng.

Chẳng biết qua bao lâu, cảm giác quay về với thân thể y, âm thanh trở lại đôi tai, giọng nói trở lại cổ họng, ánh sáng lần nữa ngập tràn tầm nhìn. Cung Viễn Chủy chớp chớp hàng mi cong, khó khăn làm quen với những đốm trắng rực rỡ trước mắt. Y đưa một tay lên cản đi ánh sáng, từ từ thu vào tầm mắt ánh nắng chói chang vàng rực, cây cối xanh tươi mơ mộng, những đóa hoa lung linh muôn sắc.

Y khó nhọc hít vào từng ngụm không khí lớn, không tin được rằng bản thân vẫn còn sống. Thiếu niên chậm rãi rời giường, lê đôi chân trần trên sàn gỗ mát lạnh, dẫm lên thảm cỏ mềm mại dưới gốc cây đại thụ vẫn nằm chễm chệ chính giữa tẩm phòng. Y hít hà hương hoa cỏ, dược liệu phảng phất trong không khí, để đôi tay thanh tú lướt từng ngón trên thân cây xù xì, thô ráp.

Cung Viễn Chủy nằm dựa lưng lên thảm cỏ, gối đầu xuống một khúc rễ cây to trồi lên khỏi mặt đất, nheo mắt ngắm nhìn trời xanh mây trắng bao la trước mắt mình. Y hướng bàn tay run lẩy bẩy lên phía trước, tựa như muốn nắm lấy mặt trời. Những giọt lệ châu nóng hổi tràn qua khóe mắt, ướt đẫm hai bên mặt người thiếu niên. Y cười, những tiếng cười đứt đoạn xen lẫn âm thanh nghẹn ngào không dứt. Qua rồi, qua cả rồi. Chỉ là ác mộng mà thôi, một cơn ác mộng đáng sợ.

Ấy là, bởi y không hề hay biết. Ác mộng thực sự, giờ đây mới bắt đầu...

Ngày 1.

Hôm ấy Viễn Chủy dành nhiều thời gian hơn để chuẩn bị, sau khi tươm tất xong xuôi mới rời Chủy Cung, một đường thẳng tiến đến Giác cung. Thỉnh an ca ca xong, y đến y quán kiểm tra một chút, rồi lập tức trở về Chủy cung, dành ra cả ngày để hoàn thiện chiếc long đăng muốn tặng ca ca vào đêm Nguyên Tiêu tối này. Y miệt mài bên chiếc lồng đèn giấy, tỉ mẩn điểm mắt cho rồng nhỏ, không để ý đến sắc trời bên ngoài khung cửa sổ đã sẩm tối tự bao giờ.

Thiếu niên cầm theo long đăng phát sáng, vui vẻ tiến đến Giác cung, lại chỉ để chính mình thất vọng đến đỏ bừng vành mắt trước tin tức ca ca cùng Thượng Quan Thiển đang dùng bữa tối. Y thất thểu trở về Chủy cung, trong lòng mơ hồ một nỗi bất an. Y tự hỏi tại sao ký ức này lại giống hệt giấc mơ đầy kinh sợ kia, nhưng cũng tự thuyết phục chính mình ca ca là người đã lựa chọn tân nương, dành thời gian Tết lễ cho nàng âu cũng là chuyện thường tình.

Y nhìn đến đơn thuốc được cất gọn trên án thư. Là phương dược mà Thượng Quan Thiển và Vân Vi Sam đã lấy từ y quán. Cung Viễn Chủy ngập ngừng dàn trải đơn thuốc lên thành hai hàng trên bàn, lòng thầm mong rằng mọi chuyện chỉ là trùng hợp. Nhưng trong phút giây y nhìn đến những nét mực đen trên tờ giấy kia, trái tim y lại hẫng đi một nhịp đầy đớn đau. Viễn Chủy vội vàng lao ra khỏi cửa, những bước chân tất tả tiến thẳng đến Giác cung.

"Không, không thể nào... Chuyện này.... Ca!" Viễn Chủy không dám tin vào trực giác của chính mình, nhưng khung cảnh cánh tay người vươn đến chén cháo còn nghi ngút khói trong tay Thượng Quan Thiển lại khiến lòng cậu thét gào đau đớn.

Không kịp suy nghĩ, người thiếu niên theo thói quen với lấy ám khí được giắt trong thắt lưng, phi thẳng đến chén cháo nằm giữa Cung Thượng Giác và Thượng Quan Thiển. Tức thì, chén cháo vỡ tan, một mảnh sứ theo đó bay đến từ hướng ngược lại, ghim thẳng vào tim Cung Viễn Chủy.

Ngày 2.

Cung Viễn Chủy bật dậy khỏi giường, mồ hôi ướt đẫm tấm lưng, lồng ngực đau đến thắt lại. Y nắm lấy cổ áo vạch ra, bờ ngực vẫn còn vẹn nguyên không một vết xước. Thiếu niên tự bắt lấy động mạch kiểm tra, mọi thứ vẫn hoạt động bình thường.

Y ôm lấy chính mình mà co rúc vào một góc giường, không kiềm chế được những cơn run bần bật. Y không hiểu nổi, cũng không muốn hiểu. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra, chuyện gì đang diễn ra? Y là người đang sống, hay chỉ là kẻ đã chết? Tại sao, vẫn cứ phải là mảnh sứ đó, vẫn cứ phải là ca ca...?

Cung Viễn Chủy suy sụp rơi vào dòng suy nghĩ vô tận, triền miên không dứt. Cho đến khi nước mắt cạn khô, bóng đêm cũng đã thay sắc nắng ngự trị muôn phương. Y chậm rãi lê bước khỏi Chủy cung. Hai bên đường khắp Cung môn vẫn giăng những hàng dài đèn lồng rực rỡ, mùi bánh trôi thơm ngọt vẫn thoang thoảng trong không khí, từng nhóm gia nhân vẫn ríu rít chuyện trò sôi nổi. Bên trên bầu trời thênh thang rộng lớn, vẫn nằm đó một vầng trăng tròn đầy vành vạnh.

Hôm nay y nhốt mình trong phòng suốt cả ngày trời, không rõ y quán ai ra ai vào. Viễn Chủy không biết hôm nay liệu Thượng Quan Thiển có đến lấy thuốc hay không, nhưng y cũng rất nhanh có được câu trả lời. Đình viện ấm áp hiện lên trong tầm mắt, cánh tay trắng nõn kia khẽ vén lên tà áo, thẹn thùng trao cho nam nhân trước mặt một chén cháo.

Viễn Chủy chỉ do dự trong một giây ngắn ngủi, rồi cơ thể cũng tự động phản xạ mà lấy ám khí ném về chén cháo. Tiếng sứ vỡ vang vọng khắp không gian, rồi theo đó là âm thanh một người ngã gục trên nền đất, chuông ngân nhiễu loạn Giác cung.

Ngày 3.

Cung Viễn Chủy mệt mỏi quỳ gục trên nền đất, bao nhiêu thức ăn y cố gắng nuốt vào trong bữa sáng đều bị cưỡng ép tống ra, mỗi khi nghĩ đến tình huống kỳ lạ mà y đang phải trải qua. Xưa giờ y không thờ thần phật, cũng không sợ ma quỷ. Nhưng rõ ràng là, giờ đây y đang phải đối phó với một thế lực đáng gờm nào đó không thuộc về thế gian này. Y trầm mặc một lúc lâu, rồi khẽ lau đi những giọt lệ chực chờ bên khóe mắt, trong đôi mắt trong trẻo của thiếu niên ánh lên một tia quyết tâm, cường ngạnh.

Nếu vì ngăn ca uống cháo mà phải nhận về mảnh sứ tử vong, vậy chi bằng Viễn Chủy ngăn chặn mọi chuyện từ lúc ban đầu. Ngày hôm đó, cung chủ Chủy cung ra lệnh giới nghiêm toàn bộ y quán. Ngoại trừ nhân sự vốn thuộc về y quán và Chủy cung, còn lại dù là ai cũng không được phép vào.

Sau khi ban lệnh, Viễn Chủy lui về Chủy cung, để bản thân đắm chìm vào công việc làm đèn lồng giấy để che lấp đi nỗi lo lắng trong lòng. Kết quả, đến khi những tia nắng cuối cùng của ngày tắt đi, y mới để bản thân đi một chuyến đến y quán kiểm tra. Nhìn đến sổ ghi chép dược liệu xuất kho xuất hiện những cái tên quen thuộc, Viễn Chủy tức đến nổ đom đóm mắt.

Y túm lấy những đại phu gần đó, biết được từ miệng họ rằng Thượng Quan Thiển dùng lệnh bài Giác cung điều đại phu đến, yêu cầu chính danh đơn thuốc này, không sai một lạng. Cung Viễn Chủy lập tức chạy thục mạng đến Giác cung, so với chính mình, cậu sợ rằng ca ca sẽ xảy ra chuyện.

Ngày 4.

Cung Viễn Chủy bật dậy trong mồ hôi nhễ nhại, chăn bông bị lật tung. Thiếu niên mặc kệ chính mình bừa bộn đến như nào, khoác đại một lớp khoác ngoài, rồi cuống cuồng chạy đến y quán. Những thị vệ ở y quán trông thấy Chủy cung chủ ăn mặc xuề xòa, chỉ khoác một lớp áo mỏng bên ngoài trung y, đầu tóc còn rối bù, không buộc lại cũng chẳng tết tóc điểm chuông, thì lấy làm kinh sợ.

Viễn Chủy lớn tiếng ra lệnh cho những dược đồng đóng gói hết những dược liệu y yêu cầu rồi mang về Chủy cung, không được chừa lại dù chỉ một nhành cỏ khô. Trước khi ra về còn đặc biệt tập hợp tất cả đại phu, căn dặn kỹ lưỡng tuyệt đối không được tự ý bốc thuốc. Mọi phương dược của ngày hôm nay đều phải mang đến cho y phê duyệt thì mới được phép mang đi.

Khoảng thời gian còn lại trong ngày, Viễn Chủy ngồi đợi chờ mà lòng như lửa đốt. Cho đến khi mặt trời khuất bóng sau rặng núi già, vẫn không có một đơn thuốc nào được đem đến cho y xem xét. Y bán tín bán nghi lại đi một chuyến đến y quán, phát hiện có dược liệu bị thiếu mà không được ghi chép lại.

Chủy cung chủ đặt đơn thuốc mới lên bàn, dõi theo từng chữ cái một. Ở dưới đất, một dược đồng bị đánh đến bất tỉnh, máu me bê bết được trói lại. Thượng Quan Thiển vậy mà lại có thể xúi giục một dược đồng vô danh tiểu tốt ở y quán lấy thuốc cho cô ta. Đơn phối này khác với những lần trước, nhưng chỉ khác về nguyên liệu, còn công dụng vẫn tương tự.

Ngay khi tên của một loại kịch độc được thốt ra từ miệng Cung Viễn Chủy, y lại ngay tức khắc phi đến Giác cung. Cháo nóng, vỡ tan. Mảnh sứ, găm vào.

Ngày 5.

Cung Viễn Chủy chầm chậm rời giường, đôi mắt đỏ ngầu. Cho dù y đã cố gắng hết lần này đến lần khác, vậy mà ca ca lại ba lần bảy lượt vì một nữ nhân bên ngoài mà ngộ sát đệ đệ của mình. Trước đây tranh với Cung Lãng Giác thì thôi đi, bây giờ còn phải tranh thêm với một Thượng Quan Thiển. Chẳng lẽ, Cung Viễn Chủy y không bao giờ có thể thắng được ả nữ nhân đó hay sao?

Mang theo những ưu tư muôn nỗi và xúc cảm kìm nén bao lâu bừng tỉnh, Cung Viễn Chủy bực bội xông thẳng đến Giác cung. Chẳng có mấy khi mất kiểm soát, y thấy mình hôm nay bộc trực, thẳng thắn đến không ngờ. Y lớn tiếng chỉ trích Cung Thượng Giác mù quáng đặt niềm tin sai chỗ, tủi thân bộc bạch nỗi lòng ghen tị với sự quan tâm ca dành cho nữ nhân kia, chất vấn người về vị trí của y trong trái tim mình.

"Ca nói đi, mạng của Thượng Quan Thiển với mạng của đệ, ca chọn ai?"

Cung Thượng Giác cau mày nhăn mặt, những ngón tay thanh tú khẽ day day hai bên thái dương. Mới sáng sớm ra Cung Viễn Chủy đã đến Giác cung làm loạn, không ra một thể thống gì cả. Đây là lần đầu Giác cung chủ nghe được nhiều tâm sự chôn sâu trong lòng của Viễn Chủy đến thế, cũng là lần đầu chứng kiến cậu cuồng nộ như thế này.

Trông thấy Cung Viễn Chủy trước mắt mình thổn thức không ngừng, nói năng cuồng loạn, tâm trạng bất ổn, Cung Thượng Giác nảy lên một nỗi nghi ngờ trong lòng về việc Viễn Chủy lại tự ý lấy thân thử nghiệm chất độc gì nguy hiểm. Thiên tài y độc không dễ làm, hắn biết Viễn Chủy không sử dụng dược nhân, toàn bộ đều là lấy chính mình ra thử nghiệm. Hắn cũng từng cố can ngăn, nhưng Viễn Chủy trời sinh cố chấp, đây lại là lĩnh vực chuyên môn của y. Tranh cãi suốt bao nhiêu năm cũng đều không có kết quả, đây là một trong những chuyện ít oi Cung Viễn Chủy phản đối lại ca ca, còn ngang bướng chiến đấu đến cùng.

Chất độc gây ảnh hưởng đến thần kinh trên đời tồn tại hằng hà vô số, do chính tay Viễn Chủy chế ra cũng không phải là ít. Hắn nhớ có lần Viễn Chủy đã từng tự nghiệm độc đến ngốc đi, ba ngày liền nói năng cư xử như một đứa trẻ 5 tuổi, dù lúc đó y đã tròn 15. Vậy nên một màn trước mặt này, Cung Thượng Giác đoán rằng Viễn Chủy đã sử dụng một loại độc khiến tâm trạng cậu u uất, phẫn nộ hơn bình thường.

Cung Thượng Giác một bên nháy mắt với Kim Phục, điều hắn đến y quán gọi người, một bên cố tỏ ra mềm dịu, ân cần dỗ dành, muốn đưa Viễn Chủy đến y quán để các y sư xem xét. Nào ngờ Viễn Chủy vẫn chưa thoát cơn thịnh nộ, nhất mực dùng dằng tránh xa Cung Thượng Giác.

Giác cung chủ bất lực, chỉ có thể dùng đến vũ lực để giữ đệ đệ lại. Nhưng thiếu niên vẫn cứ quyết liệt giãy dụa thoát khỏi tay hắn. Trong một khoảnh khắc nào đó, Cung Viễn Chủy vùng ra được, Cung Thượng Giác bất ngờ bị đẩy về sau, thiếu niên kia lại vô tình mất đà, trượt chân đập đầu thẳng vào mép mặc trì đúc từ đá cứng.

Ngày 6.

Cung Viễn Chủy ngồi yên trên giường muốn ngu người luôn rồi. Đường đường là Chủy cung chủ vậy mà lại có thể chết vì bị đập đầu, mặc dù là tỷ lệ tử vong của loại hình tai nạn này cũng không phải là chưa từng có tiền lệ.

Y chợt nhận ra trong cay đắng, vòng lặp này dù có làm thế nào vẫn không ngừng tiếp diễn. Kết cục của y dù ra sao cũng sẽ là tận số, thậm chí còn không nhất thiết là vì chén cháo kia. Tựa như ông trời đang trêu đùa chính mình, Viễn Chủy chỉ có thể cười khổ.

Đối với Cung Viễn Chủy, cuộc đối thoại đầu chẳng ra đầu, đuôi chẳng ra đuôi kia với ca ca, dường như chỉ vừa mới xảy ra trong chốc lát. Những đớn đau và bực tức trong đáy lòng y vẫn còn nguyên vẹn, chúng nằm đó như lửa độc đốt cháy lục phủ ngũ tạng, đem tâm can y ra giày vò không dứt.

Chủy cung chủ bực mình không có gì phát tiết, chỉ đành với lấy mấy chai rượu trong góc phòng ra mà uống. Y tự chuốc say bản thân đến vô vọng, muốn giọt rượu cay nồng xua tan đi nỗi niềm khổ sở. Nhưng cổ họng đã đắng chát hơi cồn nồng đượm, đầu óc đã ong ong mịt mờ, mà tâm mãi chẳng tịnh, lòng mãi không yên.

Nhìn đến ngoài trời, trăng đã treo lên một mảnh vàng hươm dịu mắt. Cung Viễn Chủy loạng choạng rời khỏi Chủy cung, những bước chân chệnh choạng hướng về một nơi quen thuộc đến đáng ghét. Tay y đã nắm chặt ám khí, nhưng tầm nhìn của y lại bị vướng víu bởi rượu cay lệ nồng. Thiếu niên không thèm căng mắt nhắm vào chén cháo nữa, y thẳng tay hướng phi tiêu sắc nhọn về bóng hồng đang cầm chén cháo trên tay.

Một tiếng kêu yếu ớt mềm mại vang lên, ám khí xoẹt qua da thịt, tróc đi một mảnh y phục, máu đỏ dần thấm đẫm lớp lụa sáng màu. Cung Thượng Giác tức giận bóp chặt chén cháo trên tay đến vỡ nát, tiện tay vơ lấy mảnh vỡ mà ném thẳng về hướng ám khí truyền đến.

Ngày 7.

Cung Viễn Chủy cảm thấy suy kiệt đến rã rời. Sáng sớm hôm đó tỉnh dậy, y chỉ khoác đại một lớp choàng, rồi lờ đờ bước đến y quán. Y đuổi hết tất cả mọi người, điều toàn bộ thị vệ Chủy cung và y quán canh gác ở bên ngoài, còn bản thân thì chán nản gục đầu vào chăn nệm, để sự mệt mỏi quấn lấy tấm thân, lấp che lý trí.

Đến khi bầu trời đã nhá nhem, gian phòng nhỏ chìm vào bóng tối, Cung Viễn Chủy bị tiếng ồn bên ngoài đánh thức. Y để nguyên lớp trung y mỏng manh trên người, kéo cửa đi ra, khuôn mặt thanh thuần nhăn nhó đầy khó chịu. Cái lạnh ùa vào khiến y thoáng rùng mình, nhưng cũng chẳng thể xua tan sự ảm đạm, u uất vẫn hoài hiện hữu.

Phía trước y quán, một nhà Cung gia gần như tập hợp đầy đủ, khiến Viễn Chủy không nhịn được mà nhẹ buông một nụ cười trào phúng. Cung Thượng Giác, Thượng Quan Thiển, rồi Vân Vi Sam, Cung Tử Vũ. Cung Tử Thương lấp ló đằng sau Cung Tử Vũ xem chừng như theo đuôi hóng chuyện, bên cạnh hiển nhiên là Kim Phồn với vẻ mặt đăm chiêu.

Cung Tử Vũ có hơi bất ngờ trước trạng thái luộm thuộm của Cung Viễn Chủy, nhưng rất nhanh liền ra rả chất vấn y giữ y quán làm của riêng, bỏ ngơ nghĩa vụ chăm lo cho sức khỏe đồng tộc. Gã nói rất nhiều, nhưng điều nào điều nấy nhập nhòe như tiếng vịt kêu, thiếu niên chẳng nghe lọt tai một chữ nào. Hai nữ nhân kia cũng có chen vào vài câu, đại loại là bọn họ hôm nay không vào được y quán lấy dược, nên mới chơi đến trò mách tội y với Chấp Nhẫn.

Cung Thượng Giác vốn muốn đến khuyên nhủ đệ đệ, nhưng nhìn đến tình hình của Viễn Chủy lại rơi vào sửng sốt không thôi. Hắn cởi vội trường bào của mình, quấn quanh người thiếu niên đang héo hon vì cái lạnh, đem cậu gắt gao ôm vào lồng ngực. Nhưng đầu óc Viễn Chủy khi ấy lại cứ bay bổng nơi đâu, chẳng thể cảm nhận được chút hơi ấm nào.

Cung Tử Vũ dường như chẳng buồn nói nữa, gã bắt đầu ra tay động thủ. Cung Thượng Giác vừa bảo hộ đệ đệ vừa đỡ đòn, trong một phút giây sơ suất liền bị đánh lùi về sau. Nhìn Cung Tử Vũ vận khí hướng về mình, Viễn Chủy mệt mỏi buông xuống một tiếng thở dài, rồi cũng chẳng thèm phản ứng, để bản thân ăn trọn một chưởng, bị hất bay ngã xuống ao nước trước y quán.

Ngày 8.

Cung Viễn Chủy lần nữa tỉnh dậy. Lần này y phát hiện một thu hoạch mới. Chuỗi ngày lặp đi lặp lại này căn bản không chừa cho y đường thoát thân, kết cục của y sẽ luôn là tận mạng. Người ra tay cũng không nhất thiết phải là Cung Thượng Giác.

Và dường như nó chỉ cần một lý do và một khoảnh khắc để đoạt mạng Cung Viễn Chủy, không quan tâm đến tính hợp lý của sự kiện. Rõ ràng y đã được ca ca dạy bơi từ chục năm trước, sao đột nhiên mới rơi xuống nước có chút mà đã bỏ mạng rồi?

Viễn Chủy chán chả buồn nghĩ. Y quyết định không đi đâu nữa, chẳng làm gì nữa. Thiếu niên vùi mặt vào chăn khóc nghẹn, tự hỏi bản thân rốt cuộc đã làm sai điều gì, để hôm nay phải trải qua cơn ác mộng dài đằng đẵng này. Y khóc chán chê rồi thì đi ngủ. Đôi khi chợt bừng tỉnh, nhận ra bản thân vẫn còn trong vòng lặp, thì lại buồn bã nức nở. Mệt rồi thì tiếp tục ngủ lúc nào không hay.

Đến tối, xem chừng là tối muộn, Cung Viễn Chủy bị hơi nóng và khói mờ đánh thức. Y lau đi lau lại đôi mắt đã rơi lệ đến nhem nhuốc, rồi mở to cặp mắt sưng húp mà thảng thốt đến á khẩu. Cũng được quá đi, ngủ một giấc dậy xong Chủy cung chìm trong biển lửa luôn rồi?

Thiếu niên lò dò bò ra ngoài. Đúng thật hôm nay là y có chút chán sống, nhưng mà chết cháy thì sẽ lâu và đau đớn lắm cho coi. Y chẳng muốn vậy chút nào. Y đưa tay bịt chặt miệng, ngăn cơn ho sù sụ cứ kéo đến không thôi. Y quỳ rạp người xuống nền đất, cố gắng tránh đi lớp khói đen mờ mịt trên đầu.

Nhưng ngay khi Cung Viễn Chủy nhìn thấy một khoảng trống giữa đám lửa dữ dội và âm thanh có người hô hoán, một tiếng động đứt gãy vang lên từ bên trên. Thiếu niên ngước mắt nhìn lên, thấy thanh xà nhà to bằng một gốc cây đại thụ đang rơi thẳng về phía mình. "Ồ", Cung Viễn Chủy chỉ kịp cảm thán một tiếng, rồi mọi thứ liền rơi vào tối đen.

Ngày 9.

Đây là cái chết nhảm nhí thứ ba mà Viễn Chủy nghĩ rằng có thể xảy đến với mình, trong danh sách những cách thức lìa đời từ đầu cho đến giờ. Cố gắng hết sức để ngăn chặn thì chết, không làm gì thì cũng chết. Thiếu niên cảm thấy trong lòng bức bối, bứt rứt không thôi, không có cách nào để giải tỏa.

Đột nhiên, Chủy cung chủ tự dưng muốn làm liều một phen. Lần trước Viễn Chủy đả thương Thượng Quan Thiển, ca trong một kích liền giết chết y. Vậy lần này y ra tay trước, để xem Cung Thượng Giác giết y kiểu gì. Hơn nữa, cũng xem như cô ta xấu số, chịu khó làm bao cát cho bổn cung chủ đây xả giận.

Cung Viễn Chủy biết Thượng Quan Thiển muốn lấy thuốc, hôm nay đặc biệt hẹn riêng nàng đến y quán, với lý do rằng y quán giới nghiêm, muốn bốc thuốc cần phải có sự giám sát của y. Y cho hay vốn y cũng không muốn cho nàng vào y quán, nhưng ca ca đã quan tâm nàng đến độ cho nàng lệnh bài, Viễn Chủy cũng không thể mặc kệ.

Thời điểm Thượng Quan Thiển xuất hiện trước cửa y quán, cô đã cảm thấy một bầu không khí kỳ dị đáng ngờ. Y quán đang trong tình trạng giới nghiêm, đáng lẽ ra phải được canh gác kỹ lưỡng. Vậy mà trên đường đến đây, một bóng ám vệ cũng không thấy xuất hiện.

Chứng thực cho suy đoán của nàng, giây sau Cung Viễn Chủy đã phục trang đầy đủ tiến đến với song đao trong tay. Thiếu niên điên cuồng tấn công tới tấp, đòn nào cũng nhắm vào tử điểm. Thượng Quan Thiển vốn dĩ là Ma, thực lực hiển nhiên không hề yếu kém, nhưng nàng còn đang bận rộn suy tính phải làm gì với Cung Viễn Chủy.

Nhưng người thiếu niên hiếu chiến trước mặt không cho nàng một phút giây ngơi nghỉ. Y càng đánh lại càng hăng, chiêu thức cũng ngày càng hiểm hóc. Trong một giây phút hiểm cảnh gần kề, Thượng Quan Thiển không kịp phản ứng, để bản thân hành động theo phản xạ, lợi dụng đòn tấn công của Cung Viễn Chủy, nương theo chuyển động của cậu như dòng nước chảy, nhuyễn kiếm sắc nhọn xẹt ngang cần cổ thanh mảnh. Tất cả gói gọn trong một chuyển động bộc phát, đến khi Thượng Quan Thiển nhận ra, thiếu niên đã ngã gục xuống nền đất.

Ngày 10.

Cung Viễn Chủy cố gắng lê lết thân xác mệt mỏi đến Giác cung. Y mặc kệ quy tắc, mở thẳng cánh cửa tẩm phòng ca ca, xông thẳng đến giường của người. Cung Thượng Giác còn chưa tỉnh hẳn, đã cảm thấy đệ đệ rúc vào lòng mình mà òa khóc.

Giữa những tiếng nức nở không ngừng, Cung Viễn Chủy thốt ra từng lời ngắt quãng, đem mọi chuyện xảy ra từ đầu đến giờ kể lại cho ca ca. Cung Thượng Giác ở bên cạnh tuy vẫn luôn tay vỗ về an ủi y, nhưng trong thâm tâm lại chỉ cho rằng thiếu niên gặp phải ác mộng, hoặc y đang tự nghiệm một thứ độc nguy hiểm nào đó.

Sau khi Cung Viễn Chủy khóc mệt thì dần chìm vào giấc ngủ. Thượng Giác nhẹ nhàng gỡ thiếu niên đang bám dính lấy mình ra, cẩn thận đặt y xuống giường rồi chùm chăn, chỉnh gối. Hắn thận trọng bước ra ngoài, trước khi đi dặn dò thị nữ thêm than vào lò sưởi cho ấm phòng, còn chính mình gọi theo Kim Phục cùng đi đến y quán tìm đại phu.

Trong khoảng thời gian đó, một thị nữ mới đến đi ngang, sợ Chủy công tử bị lạnh, liền tiến vào khép lại tất cả những cánh cửa sổ mở toang rồi rời đi, mà không biết rằng tẩm phòng Giác cung chủ không bao giờ đóng kín khung cửa. Một lát sau, một người hầu khác bước vào thay than trong lò sưởi. Nàng nhìn đến Chủy công tử mệt mỏi, khí sắc âm trầm, liền tiện tay cho thêm nhiều than, để người ấm hơn một chút. Nhưng trước khi đi, nàng ta cũng không để ý rằng những cánh cửa sổ trong góc phòng đều đã bị khóa chặt lại.

Ngày 11.

Cung Viễn Chủy tỉnh dậy trong cơn mơ màng, không biết tại sao lần này mình lại chết. Y nhớ rằng trước đó mình đã đến Giác cung, sau khi khóc lóc kể hết mọi chuyện cho ca thì buồn ngủ. Tự dưng tỉnh dậy xong phát hiện bản thân lại đi qua một kiếp người rồi?

Không rụt chí bỏ cuộc, Chủy cung chủ lần nữa thẳng tiến đến Giác cung. Tâm tình y vẫn còn kích động, hơn nữa đã phải một mình chịu đựng suốt bấy lâu, nên vừa nhìn thấy Cung Thượng Giác là lại không nhịn xuống được những dòng lệ tuôn rơi không dừng. Giác cung chủ ôm lấy đệ đệ mình, ra sức dỗ dành an ủi, một bên âm thầm ra hiệu cho Kim Phục đi gọi đại phu.

Được một chốc thì có một y sư tiến vào, theo sát sau lưng Kim Phục. Cả ba người cố gắng thuyết phục Viễn Chủy bình tĩnh nghỉ ngơi, dùng thuốc. Nhưng bản thân thiếu niên nắm rõ thân thể mình không hề có bệnh, sao có thể dùng thuốc lung tung.

Rốt cuộc, Cung Thượng Giác phải phối hợp với Kim Phục đánh lạc hướng Viễn Chủy, sau đó tóm gọn thiếu niên giữ cậu ở yên một chỗ. Ngay khi mùi dược xông lên khoang mũi, Viễn Chủy đã ngay lập tức giãy nảy lên.

"Đồ ngu! Đây là an thần liều cao, dùng cho người khỏe mạnh không có bệnh ngược lại sẽ xung khắc. Ta lại còn đang dùng Bách Thảo Tụy vốn là đại bổ-"

Viễn Chủy còn chưa kịp nói hết câu, dược viên đã bị Cung Thượng Giác ép vào miệng cậu. Hắn bóp chặt cằm thiếu niên, ép y nuốt xuống. Ngày hôm đó, Cung Viễn Chủy, cung chủ Chủy cung, Cung Tam thiếu gia của Cung môn, qua đời vì sốc thuốc.

Ngày 12.

Cung Viễn Chủy bước từng bước nặng nề đến Giác cung. Y trầm mặc đi qua đi lại trước cánh cửa dẫn vào chính phòng của Giác cung chủ. Sau cùng, thiếu niên thở hắt ra một hơi, rồi chậm rãi tiến vào.

Lần này, rút kinh nghiệm từ những lần đau thương trước, Viễn Chủy cố gắng tỏ ra bình tĩnh nhất có thể. Cung Thượng Giác lắng nghe đệ đệ, trong lòng bán tín bán nghi. Y bèn kể cho hắn về việc buổi chiều Thượng Quan Thiển và Vân Vi Sam sẽ đến y quán lấy thuốc, thậm chí còn bình thản viết ra hai đơn thuốc vô cùng chi tiết.

Nhưng ngoài ra Viễn Chủy không còn cách nào khác đáng tin hơn để chứng minh với ca ca. Cung Thượng Giác lưỡng lự một hồi, quyết định cùng Cung Viễn Chủy chờ đến tối. Nhận thấy đệ đệ u uất không thông, Giác cung chủ cả ngày hôm ấy phá lệ giữ đệ đệ cạnh bên, không rời nửa bước. Hơn nữa, hắn cũng sợ rằng trạng thái hiện tại của Viễn Chủy là tác hại từ một cơn ác mộng hay một loại độc dược nào đó y tự mình thử, nên giữ người ở bên theo dõi vẫn là tốt hơn.

Đến chiều tối, Cung Thượng Giác nhận về hai phương dược được chuyển đến từ y quán, phương phối đều hệt như lời Cung Viễn Chủy nói. Hắn trầm mặc không nói gì, nhưng vẫn nghe theo lời Viễn Chủy, tối ấy chỉ dùng cơm với một mình đệ đệ, không mời Thượng Quan Thiển đến, cũng từ chối dược thiện nàng gửi đến tẩm phòng.

Đêm về, trăng đã lên cao, ngó thấy Viễn Chủy cứ âu sầu mãi không thôi, Cung Thượng Giác mới đề nghị hai huynh đệ ngủ chung một giường. Hắn nắm lấy đôi bàn tay run rẩy của đệ đệ, hứa sẽ ở cùng y đến hết đêm này, thề không rời khỏi cậu nửa bước.

Đến nửa đêm, Viễn Chủy bị tiếng động đáng ngờ đánh thức. Y nhìn qua, phát hiện mặt mày ca ca nhăn nhó, mồ hôi lấm tấm trên vầng trán, trên miệng rên rỉ những âm thanh ngắt quãng vô nghĩa, dường như đang gặp phải ác mộng. Cung Viễn Chủy muốn cầm lấy tay ca bắt mạch, không ngờ được lại bị nội lực bộc phát của ca đánh bay ra xa. Qua khóe mắt, y nhìn thấy một móc treo đồ bằng kim loại ngay phía sau mình.

"Ầu, sẽ đau lắm đây. Nhưng mà chắc cũng ngang với mảnh sứ mà thôi." Viễn Chủy thở dài.

Ngày 13.

Cung Viễn Chủy chán nản tự giam mình trong y quán, dựa vào điều độc phối thuốc mà tĩnh tâm. Cung Thượng Giác có tin y hay không cũng không giúp được y, chi bằng tranh thủ thời gian làm gì đó khác.

Khi đã gần xong, y phát hiện ra bị thiếu một loại thuốc, liền rời đến dược phòng để lấy thêm. Ngay sau khi y bước ra khỏi phòng, một dược đồng xuất hiện, mang theo khay đồ ăn trưa do trù phòng chuẩn bị. Dược đồng ngây thơ nhìn thấy lửa than trong lò sắp tàn hết, liền tốt bụng nhóm lên một ít, nhưng lại chẳng hay rằng sự thay đổi nhiệt dù là nhỏ nhất cũng có tác động lớn đến bản chất của của thuốc.

Cung Viễn Chủy trở về, thêm thuốc vào siêu, rồi chờ sôi, rót ra một chén. Chẳng hiểu sao vừa uống xong chén dược, y liền ôm lấy ngực mà phun ra máu đỏ.

Ngày 14.

Cung Viễn Chủy cảm thấy bối rối không thôi, có phải chết nhiều quá sẽ khiến con người ta ngốc đi không? Chẳng lẽ y lại có sai sót ở điểm nào, sao lại từ thuốc độc tê cứng cơ bắp biến thành kịch độc một phát chết luôn rồi? Trong phút giây ngẩn ngơ, y đột nhiên chẳng còn hứng thú làm điều gì nữa, y không muốn quan tâm đến ca ca, cũng chẳng thèm đến y quán.

Tối hôm ấy Viễn Chủy lang thang khắp Cung môn, không biết mình nên làm gì. Khi đi ngang qua biệt viện của Vụ Cơ phu nhân, nhớ ra rằng ca ca vẫn còn đang nghi ngờ bà ta là Vô Phong, liền tiện thể đột nhập. Nhưng toàn bộ biệt viện vắng tanh, không một bóng người.

Viễn Chủy bèn đổi hướng sang Vũ cung, vừa đặt chân xuống đã phát hiện có động tĩnh đáng ngờ trong phòng Cung Tử Vũ. Y rón rén đến gần, không ngờ lại phát hiện Vụ Cơ phu nhân đang dùng máu của chính mình viết lên tường. Thiếu niên vốn muốn chạy đi bắn pháo hiệu, nhưng vẫn chậm một bước, để Vụ Cơ phát hiện. Sau một chập giao đấu, thực lực của Viễn Chủy không so được với Vụ Cơ Phu nhân, bị bà ta giết chết trong một kiếm.

Ngày ?

Lần này Cung Viễn Chủy rút kinh nghiệm, bắn pháo hiệu trước rồi mới tấn công. Nhưng rốt cuộc y vẫn là kẻ dưới cơ, bị Vụ Cơ phu nhân tóm được làm con tin khi Cung Thượng Giác dẫn người đến vây bắt. Vụ Cơ dẫn theo Cung Viễn Chủy rút lui dần dần đến bìa rừng, khi đường đến hậu sơn hiện ra trước mặt, thiếu niên giãy dụa chống trả. Vụ Cơ liền khứa cổ y một đường, máu đỏ chảy tuôn như suối.

Ngày ?

Cung Viễn Chủy giả bộ như mình nghe lỏm được Vụ Cơ phu nhân dự tính đêm nay tu họp tại phòng Cung Tử Vũ bàn mưu nguy kế hiểm, âm thầm báo cáo lại với ca ca. Đêm đó Cung Thượng Giác chuẩn bị kỹ càng, hai huynh đệ dẫn người canh đúng thời điểm, quả nhiên bắt tại trận Vụ Cơ là thích khách Vô Danh.

Trong lúc Cung Thượng Giác đến Trưởng lão viện, Viễn Chủy đến địa lao để tra khảo Vụ Cơ, muốn moi ra từ bà tin tức có lợi. Nào ngờ, vừa đặt chân xuống ngục tối, Vụ Cơ phu nhân đã bị kẻ khác giết người diệt khẩu, máu vẫn còn chưa khô. Cung Viễn Chủy muốn rời đi, lại bị chặn lại bởi một bóng hình mà cả đời này y cũng không ngờ đến được.

Ngày ?

Cung Viễn Chủy nghĩ rằng phát điên có lẽ là một trong những tác dụng phụ của việc chết quá nhiều. Không chỉ chính mình chết đi sống lại nhiều lần, bây giờ ngay cả kẻ đã nằm yên dưới mấy tấc đất từ lâu cũng đã bật mồ sống dậy.

Sau một hồi suy tính, y cảm thấy không an tâm, liền tự mình mò lên từ đường Cung gia. Đằng nào thì cũng không chết hẳn được, thôi thì cứ làm thêm vài chuyện đi ngược lại luân lý vô thường cũng chả hại gì.

Nghĩ là làm, thiếu niên lập tức vác xẻng đi đào mộ tiền thiếu chủ Cung Hoán Vũ. Ngay khi nắp quan tài bật mở, nhìn thấy bên trong trống rỗng, hô hấp của Viễn Chủy dừng lại một nhịp ngắn ngủi. Đằng sau thình lình vang lên tiếng động, Viễn Chủy cứng nhắc quay đầu, y nuốt một ngụm nước bọt, đảo mắt chán nản.

Ngày ?

Cung Viễn Chủy cố gắng sắp xếp những đầu mối đã có lại với nhau. Vụ Cơ phu nhân là Vô Phong, nhưng Cung Hoán Vũ lại muốn giết Vụ Cơ bịt miệng. Chứng tỏ giữa hai người bọn họ có điều gì đó mờ ám, như là... hợp tác hại chết lão Chấp Nhẫn. Mang theo suy đoán của mình, thiếu niên lần nữa hiên ngang vác xẻng đi bốc mồ.

Điểm khác là hôm nay y đã cố tình dụ Cung Thượng Giác đến từ đường. Viễn Chủy không nghĩ ra được cách thuyết phục ca ca, nhưng y tin rằng chỉ cần người chứng kiến là đã có thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra. Nhưng y không ngờ võ công của Cung Hoán Vũ lại thâm hậu đến như thế. Sau cùng y bị hắn bóp cổ chết trước mặt ca ca. Thật là nhục nhã không cách nào tả được.

Ngày ?

Sau tất cả những chuyện này, Cung Viễn Chủy có hơi mệt rồi. Y trộm nghĩ, bắt được Cung Hoán Vũ thì cũng có làm sao, đằng nào hôm sau y cũng chết. Bất chợt y nhớ ra mấy hôm trước đi vây bắt Vụ Cơ phu nhân, Cung Tử Vũ không hề có mặt ở trong Cung môn, đoán rằng gã lại trốn xuống trấn dưới cốc để vui chơi rồi.

Thực tình thì tộc nhân Cung thị chỉ bị ràng buộc không được đặt chân ra bên ngoài sơn cốc, không có lệnh cấm giao du với trấn nhỏ dưới chân cốc. Chẳng qua thời gian này Cung môn gặp chuyện Vô Phong tác quái, nên mới phải ra lệnh giới nghiêm toàn bộ. Cổng lớn chỉ mở cho người vào, không mở để một ai ra được. Cung Tử Vũ dám lén lút rời khỏi Cung môn, chắc chắn là dựa vào mật đạo lần trước.

Cung Viễn Chủy còn chưa đến tuổi thành niên, theo lý không được phép bước chân ra khỏi cổng lớn Cung môn. Dù cho bình thường y vẫn cư xử như một hài tử ương bướng coi thường quy tắc, nhưng một nguyên tắc quan trọng như vậy, y cũng không có hứng thú vi phạm khiến ca ca khó xử.

Hơn nữa bình thường y đắm mình trong thử thuốc nghiệm độc, nếu không ở Chủy cung hay y quán nghiên cứu, thì cũng là lên núi hái thuốc tìm trùng, không thì sẽ hầu trà trò chuyện cùng ca ở Giác cung. Trấn nhỏ lấp lánh ánh đèn xa xa bên dưới kia, cho dù khiến y tò mò đôi chút, nhưng chưa bao giờ là chủ tâm trong lòng y.

Hôm nay y phá lệ, dù sao cũng chết, thôi thì học theo Cung Tử Vũ chơi bời một hôm. Ra khỏi đường hầm tối đen, là thị trấn náo nhiệt, tràn đầy sức sống. Phố thị phồn hoa khiến thiếu niên bị cuốn hút, y vui vẻ khám phá khắp nơi. Những thứ đồ chơi mới lạ hay nhân gian rực rỡ sắc màu này, y đều chưa từng được chứng kiến. Lần đầu xuống trấn, Viễn Chủy đã chơi vui đến muốn quên luôn lối về.

Nhưng sau đó, y vô tình bắt gặp Vân Vi Sam lén la lén lút đến một nơi đông đúc gọi là Vạn Hoa Lâu, không nghĩ nhiều liền nhanh chóng đuổi theo. Thiếu niên chưa trải sự đời, không rõ chốn lầu xanh xuân sắc. Y bị mấy tỷ tỷ ăn mặc thiếu vải dọa cho đỏ đến ngượng cả mặt, chỉ biết cúi mặt chăm chăm đuổi theo bóng hình Vân Vi Sam.

Thiếu niên bị những cô nương không biết liêm sỉ kia truy đuổi tới tấp, liền vội vàng trốn đại vào một căn phòng, không ngờ lại bắt gặp Vân Vi Sam cùng một cô nương khác. Thiếu niên lập tức rút kiếm chĩa vào Vân Vi Sam, từ từ di chuyển lại gần cửa sổ. Còn chưa kịp gặng hỏi một câu nào, một mũi tên sắt xé gió đã từ đâu xuyên đến.

Ngày ?, ? và ?...

Cung Viễn Chủy chán chường đến cực độ, y cứ vậy trải qua chuỗi ngày lặp lại vô minh, dài đằng đẵng. Sống không ra sống, chết không ra chết. Y để mặc đôi chân lang thang muôn lối, tâm hồn cứ như treo tận trời cao.

Có những hôm y dành cả ngày bám dính lấy ca ca, bắt người dỗ dành an ủi. Có hôm buồn mồm buồn miệng thì tìm đến Cung Tử Vũ chửi gã một trận cho hả dạ, bao nhiêu uất ức với cái ghế Chấp Nhẫn từ trên trời rơi xuống của gã đều nói ra bằng sạch. Có những ngày buồn tẻ, thiếu niên đến hẳn Trưởng lão viện quậy đục nước một phen, mắng chửi mấy lão trưởng bối cổ hủ suốt ngày thiên vị, dở trò gàn dở.

Nhưng phần nhiều thời gian, thiếu niên vẫn thích thú với việc rong ruổi khắp trấn nhỏ, khám phá những náo nhiệt nhân gian không bao giờ có trên Cung môn thâm trầm, lạnh lẽo. Y vui vẻ nếm thử những món ăn đường phố lạ mắt lạ vị chưa bao giờ nhìn thấy, vui thích thử qua những trò chơi khó hiểu mà những đứa trẻ bằng tuổi y vẫn hay cùng nhau chơi bên vệ đường, sảng khoái vung tiền (của ca ca) như nước vào bất kỳ hàng quán nào hiện diện trong tầm mắt.

Vui thì cũng có vui, mà chết thì vẫn phải chết. Một vài hôm y đụng độ phải Vô Phong trên đường phố. Đối phương muốn bắt sống y, nhưng thiếu niên chống trả quyết liệt nên vô tình bị giết chết. Vài hôm khác thì trượt chân từ lầu gác của Cung môn, rơi xuống nền đất cách chục thước mà chết, hay đi tìm Cung Tử Thương đấu khẩu thì bị một viên đạn lạc từ Sơn Thôi nàng đang thử nghiệm nã thẳng vào đầu.

Y thậm chí còn từng chết vì bị ngã cầu thang, bị thị vệ vô tình giết chết khi đấu tập, bị một viên ngói ở đâu đó trên con đường chợ đông tấp nập va vào đầu chết ngay tại chỗ, bị cuốn vào vụ ẩu đả của mấy bợm rượu dưới trấn rồi ăn trọn một dao. Đôi khi, còn có những cái chết bất đắc kỳ tử mà y chẳng hiểu sao nó còn xảy đến với mình. Sét đánh thì thôi đi, nhưng Chủy cung chủ thiếu niên khỏe khoắn còn chưa bước qua tuổi 20, một ngày bất chợt đột tử mà ra đi?

Lắm lúc Cung Viễn Chủy thầm nghĩ, năng lực của mình cũng không đến nỗi nào, những cái chết buồn cười kia về cơ bản đều có thể tránh được. Nhưng từ khoảnh khắc một kẻ biết bơi gần cả đời người bỗng nhiên chết đuối trong chính ao nước quen thuộc trước y quán, nơi y nhìn thấy gần như mỗi ngày, y đã hiểu ra rằng bản chất của cái vòng luẩn quẩn này chính là ép y tìm chết. Vậy nên dần dà y cũng chẳng thèm chống cự. Khi thời khắc nguy hiểm tới gần, y sẽ tự hiểu rằng đã đến lúc ván chơi cần được làm mới.

Ngày 49.

Cung Viễn Chủy lại buồn rồi. Mấy ngày này y toàn xuống dưới trấn chơi, kỳ thực vui thì có vui, nhưng không đủ. Đã biết bao nhiêu lần y bắt gặp đám người Cung Tử Vũ giữa đám đông tấp nập. Cung Tử Vũ cùng Vân Vi Sam chơi đoán chữ, thả đèn hoa đăng. Cung Tử Thương cùng Kim Phồn vui vẻ chuyện trò với một xe đèn lồng lấp lánh cạnh bên. Mỗi lần nhìn thấy những khung cảnh ấm áp kia, đáy lòng y lại nhộn nhạo, đớn đau lạ lùng.

Thiếu niên mang theo tâm tình phức tạp đến Giác cung từ rất sớm. Khi Cung Thượng Giác mở cửa, y chỉ kịp lau vội đi giọt lệ vừa nhẹ tuôn, để lộ hốc mắt đỏ bừng phiếm nước. Cung Viễn Chủy ngồi đối diện ca ca, tay chân bứt rứt nắm chặt tà áo, không ngừng vò đi vò lại. Giác cung chủ chủ động rót cho đệ đệ chén trà ấm nóng, lại thấy người trước mắt cứ mãi ngẩn ngơ, trầm buồn. Hắn đau lòng bước đến đối diện, ngồi xuống cạnh bên xoa xoa tấm lưng gầy của thiếu niên.

Thời khắc bàn tay chai sạn dấu vết cầm đao qua năm tháng kia áp vào bờ vai run rẩy, Cung Viễn Chủy tức thì thả lỏng thân thể, gục vào lồng ngực chắn chắn của ca ca mà khóc than tức tưởi. Y run run, khó nhọc cất lời giữa cơn uất nghẹn.

"Ca... dẫn ta xuống trấn, có được không...?"

Nét mặt Cung Thượng Giác hơi đanh lại, đôi mày khẽ nhíu. Cung Viễn Chủy lắng nghe khoảng lặng tưởng chừng như kéo dài đến vô tận, tâm trạng lại thêm phần nặng nề. Khi nghe thấy một tiếng thở dài từ nam nhân đang bao bọc lấy mình, y liền cáu gắt mà quát tháo.

"Ca đến cả lệnh bài Giác cung quan trọng như vậy mà còn đem cho Thượng Quan Thiển. Vân Vi Sam vừa nói một tiếng là Cung Tử Vũ đã mang cô ta xuống trấn, có phải nếu là Thượng Quan Thiển cầu xin thì ca sẽ đồng ý ngay tắp lự không?"

Cung Viễn Chủy không chừa cho Cung Thượng Giác một chút thời gian để phục hồi sau nỗi bàng hoàng. Nước mắt đầm đìa trên khuôn mặt thanh thuần thơ ngây của thiếu niên, lửa giận lại ngùn ngụt bừng cháy trong lòng. Viễn Chủy được dịp đem hết tủi thân, thương tổn suốt bao nhiêu năm ra bộc bạch, lộn ngược ruột gan ra cho người mặc sức chê cười.

Cung Thượng Giác xót xa muôn vàn, trái tim nặng trĩu của hắn nhói lên từng nhịp. Giống như có kim nhọn châm vào, cũng lại như có dao sắc khía từng lát thịt. Hắn đem đệ đệ dấu yêu chôn sâu vào lồng ngực, đôi tay khẽ run vuốt ve đuôi tóc điểm linh đang, dõi theo tiếng chuông ngân lên thanh thúy theo từng chuyển động.

"Ta đi cùng đệ. Viễn Chủy đừng khóc nữa, ca đau lòng."

Viễn Chủy ngoan ngoãn rúc vào lòng ca như chú mèo con tìm nơi sưởi ấm. Y buông thả bản thân, tận hưởng hơi ấm truyền đến da thịt, đón nhận cảm giác chính mình được bọc trong đôi bàn tay rắn rỏi, thoải mái tựa đầu vào bờ ngực vững chãi, tham lam hít hà hương nguyệt quế dịu nhẹ còn vương trên tà áo.

Đêm ấy trăng thanh, gió mát, Cung Viễn Chủy được ca ca tay trong tay dắt đi trên cung đường nhỏ hẹp, đông đúc của thị trấn. Bàn tay còn lại của Cung Thượng Giác nắm chắc nan tre, rước theo một chiếc đèn lồng giấy được tạo hình rồng, tinh xảo mà xinh xắn. Hai huynh đệ bọn họ cùng nhau dạo phố, cùng ăn kẹo hồ lô ngào đường, cùng chơi câu đố treo lơ lửng khắp chặng đường, cùng thả hoa đăng xuôi dòng nước trong, cùng ngắm pháo hoa diễm lệ muôn sắc đan xen.

Thiếu niên siết chặt lấy bàn đang nắm lấy mình, khẽ nép lại gần thân hình to lớn của ca. Y ngập ngừng đôi chút, dè dặt nói lời xin lỗi. Cung Thượng Giác ngạc nhiên hỏi y xin lỗi vì điều gì. Y ngước lên, đôi mắt to tròn lung linh ngậm nước.

"Ca, là ta không tốt. Là ta tự ý đụng vào đồ vật của Lãng đệ đệ, khiến ca ca buồn..."

"Chẳng phải đệ đã làm một cái mới cho ta rồi hay sao?" Cung Thượng Giác chỉ dịu dàng mỉm cười. Hắn dúi long đăng vào tay Viễn Chủy, để bàn tay rảnh rỗi của mình xoa nhẹ mái đầu người thiếu niên.

Hắn bảo rằng hắn biết Viễn Chủy đệ đệ chỉ muốn tốt cho hắn, chỉ muốn làm hắn vui. Hắn đã không còn giận nữa rồi. Hắn cũng xin lỗi, đáng ra phải nói chuyện rõ ràng với y, tránh để hiểu lầm day dưa.

Âm thanh nghẹn ngào của y phía bên kia cánh cửa, triền miên rải khắp đêm dài tăm tối đó, hắn nghe thấy rồi. Lời nói kia của Kim Phục, hắn cũng đã nghe không sót một chữ. Sau hôm đó, hắn đã phạt Kim Phục, tước đi của gã 5 năm lương thưởng. Viễn Chủy nghe đến đây, không nhịn được khúc khích cười một tiếng.

"Vậy... vậy lần sau, ta tặng cho ca ca món quà còn tốt hơn nữa!" Thiếu niên khôi phục trạng thái vui tươi, hí hửng đưa lời hứa hẹn.

Nhìn thấy gương mặt yêu kiều chính mình dưỡng nên lần nữa điểm lên nụ cười hoan hỉ, Cung Thượng Giác cũng không kìm lại ý cười hiện diện nơi đuôi mắt, khóe miệng. Hắn đưa một tay lên áp lấy má thiếu niên, cảm nhận cảm giác mềm mại trong lòng bàn tay, như thuở đệ đệ còn thơ bé hắn vẫn hay làm.

"Viễn Chủy đã tặng cho ca món quà quý giá nhất rồi."

Thiếu niên ngẩn người ngơ ngác. Y nghiêng đầu sang một bên, dụi má non mềm vào lòng bàn tay thô ráp của ca ca. Đôi mắt lấp lánh tựa chứa đựng ngàn vì tinh tú rạng rỡ nơi trời cao hướng thẳng về Cung Thượng Giác, khiến lòng hắn ấm nồng phơi phới.

"Là đệ đó, Viễn Chủy."

Tựa như pháo hoa rực cháy bập bùng, rộn ràng tỏa sắc, thanh âm ngân vang muôn vạn dặm trường. Như thể nắng hạ chói chang xuyên thẳng màn mưa mù mịt. Cũng tựa trăng rằm dịu nhẹ, đằm thắm chiếu soi mặt nước đầu thu trong vắt, êm đềm. Lại có cảm giác như tuyết lành đầu mùa, tinh khôi mềm mại lả lướt trên da thịt. Tựa hồ gió xuân mơn man, mang theo hương hoa thơm dịu vấn vít nơi đầu mũi, lưu lại trên đầu lưỡi vị mật ngọt ngào, để lại một nỗi nhớ thương không dứt.

Tâm trí Cung Viễn Chủy như một dòng suối nhỏ róc rách giữa đêm đông, được rót vào nồng nàn sắc hạ, êm dịu gió thu, rạng rỡ hương xuân cùng hòa quyện. Giữa dòng nước trong có cặp cá chép vờn chơi quấn quýt. Kẽ đá khô cằn vươn dậy mầm non xanh tươi mơn mởn. Đất cát cằn cỗi được phủ lấp bởi thảm hoa muôn hình vạn trạng, đua sắc khoe hương thơm ngát.

"Ca, đệ... không chỉ là thế thân sao?" Từng lời từng chữ trôi tuột khỏi bờ môi nứt nẻ, để lại dư vị đắng cay ngàn phần. Thiếu niên âm thầm cắn lưỡi, để vị tanh nồng của máu ngập trong khoang miệng, lấp che đi hương mật ngào ngạt vừa được nếm trải trong giây lát.

"Chưa từng." Cung Thượng Giác nhẹ giọng. Hắn khẽ khàng buông tay đệ đệ, vòng tay qua người thiếu niên, ghìm y vào một cái ôm siết chặt. Thời gian như trôi ngược về quá khứ chục năm về trước. Trong hành lang heo hút gió, người cũng từng ôm lấy y như thế này. Ngày ấy Cung Thượng Giác thiếu niên để chính mình yếu đuối gục vào bờ vai bé nhỏ của tiểu hài tử, những giọt nước mắt mặn đắng vương lại bờ môi run rẩy. Hôm nay thiếu niên Cung Viễn Chủy chôn sâu khuôn mặt vào bờ vai vững chắc của ca ca, để lệ nóng tuôn rơi, chảy dọc làn da mịn màng, như sương sớm đọng lại nụ hoa lê trắng tinh khôi.

Khi nãy hai người cùng nhau đi thả hoa đăng, Cung Viễn Chủy đã viết lên trên hai điều. Một là "mong ca được hạnh phúc", hai là "mong kiếp sau vẫn được là đệ đệ của ca". Một nụ cười mãn nguyện hiện lên trên gương mặt trong trẻo của thiếu niên. Cậu vùi mặt sâu hơn vào hõm cổ ca ca, siết chặt đôi tay mảnh khảnh quanh tấm lưng rộng lớn kia. Lờ đi dòng người tấp nập đang chen qua lấn lại, lờ đi những thanh âm ồn ã vọng lại tứ phía. Hệt như khoảnh khắc này đây trên thế gian chỉ tồn tại hai người bọn họ, và cái ôm ấm áp này từ ca ca là điều duy nhất khiến y khắc khoải.

Đêm dần về khuya, trăng tròn đủng đỉnh leo lên nơi cao nhất bầu trời, ngự trị màn đêm thênh thang muôn lối. Bên cạnh nguyệt quang bừng sáng, còn có những chùm pháo hoa rực rỡ muôn màu tô điểm dạ đêm. Dòng người dần tản đi, chẳng mấy chốc lác đác chỉ còn lại mấy sạp hàng nhỏ lẻ.

Cung Viễn Chủy ngồi cùng Cung Thượng Giác trên bậc cầu thang dẫn đến Cung môn. Ngắm nhìn pháo hoa rực rỡ trời cao dần lụi tàn, dõi theo ánh sáng lấp lánh từ thị trấn phồn hoa dần tắt mất. Một ngón tay của thiếu niên vô tình quẹt trúng nan tre, sắc huyết đỏ tươi nổi bật trên đầu ngón tay trắng mịn.

Cung Thượng Giác hệt như ngày xưa, lần nữa băng bó cho Viễn Chủy. Hắn đổ bột cầm máu lên ngón tay y, rồi cẩn thận quấn băng trắng xung quanh. Thiếu niên nhìn ca ca chu đáo như nâng hoa hứng ngọc, miệng cười bảo không việc gì.

"Đệ đừng tự làm chính mình tổn thương nữa, ta sẽ đau lòng." Giọng nói hắn chìm vào xa xăm, đôi mắt sáng như ưng kia giờ đây trĩu nặng tâm tư, một lòng khó nói hết.

Suốt quãng đường trở về Giác cung, mấy chữ "tự tổn thương chính mình" cứ quẩn quanh cõi lòng của Cung Viễn Chủy. Y mơ màng để ca ca đặt mình nằm lên giường, để người nhẹ nhàng đắp chăn chỉnh gối, để người nằm xuống cạnh bên, bàn tay vỗ lên từng nhịp ru y vào giấc ngủ.

Đến giữa đêm, Cung Viễn Chủy từ từ mở mắt. Y lặng lẽ rời giường, đứng một bên dõi theo ca ca thở ra từng hơi nhịp nhàng. Y cố gắng nuốt ngược những giọt lệ đang chực chờ vỡ tan, khắc ghi thật sâu từng đường nét trên gương mặt người. Cuối cùng, thiếu niên nặng nề lê từng bước dài ra khỏi gian phòng.

Y đứng giữa những bậc thang âm trầm, tĩnh lặng, khẽ ngồi xuống ngắm nhìn trăng tỏ trên cao. Y nhớ lại, từng ngày Nguyên Tiêu một mình đã trải qua, từng cái kết một chính y kiểm chứng. Y chỉ biết đêm nào mình cũng phải chết, vậy mà lại chưa từng để ý rằng chưa có cái chết nào là chính y chủ động tìm đến.

Y trước giờ vẫn luôn cho rằng mình bị mắc kẹt trong vòng luẩn quẩn kéo dài đến thiên thu này, nhưng lại không hay người tự đóng cửa trái tim, chọn lựa bị cầm tù, lại chính là bản thân y. Hai tay y run rẩy nắm chặt đoản đao ca ca đã tặng y ngày đầu gặp mặt, kê mũi nhọn lên ngay phía trước ngực trái.

Y chậm rãi quay đầu về sau, nhìn đăm đăm vào cánh cửa im lìm nơi ca ca vẫn yên giấc bên trong. Vụ Cơ phu nhân đích thực là Vô Phong, tiền thiếu chủ Cung Hoán Vũ cấu kết Vô Phong sát hại lão Chấp Nhận, có mưu đồ ác ý, đe dọa đến diệt vong toàn bộ Cung thị. Những điều này, Viễn Chủy chẳng qua là được trao cho nhiều thời gian cùng cơ hội làm lại, mới may mắn phát hiện được. Nếu cho ca ca thêm một chút thời gian, tin chắc rằng với mưu trí của người, có thể thuận lợi khám phá ra sự thật ẩn giấu dưới bóng đêm, chu toàn lo liệu mọi thứ.

Người cần mắng thì cũng đã mắng rồi. Oan ức kìm nén suốt bao lâu cũng đã trút khỏi đáy lòng. Hiểu lầm đã được gỡ bỏ, lòng thành đều đã tỏ bày. Cung Viễn Chủy xoay người lại, nhìn chằm chằm vào thanh đoản đao trước mắt. Hai tay y miết dọc những hoa văn quen thuộc trên chuôi đao, miệng nở nụ cười thỏa mãn.

Nhói đau một khắc. Máu nóng tuôn trào. Dạ đen lần nữa bao trùm tất thảy.

Cung Viễn Chủy cảm tưởng như bản thân không bao giờ có thể tỉnh dậy nữa. Nhưng lần tiếp theo lấy lại ý thức, y thấy mình trôi dạt trong không khí tựa đám mây lững lờ trôi. Khắp Cung môn, lụa trắng phủ vây, bầu không khí tang tóc, bi thương bao trùm.

Cung Thượng Giác ngồi trước bậc thang, bóng hình hắn hằn in một nỗi cô độc, đớn đau không cách nào tả xiết. Hắn ăn vận một thân đơn bạc, khuôn mặt xám xịt không còn sức sống, trên tay còn ôm một chiếc long đăng đã không còn sáng.

Cung Tử Thương từ sau đi đến, vành mắt đỏ hoe. Nàng nghẹn ngào, cố nuốt ngược nước mắt vào trong. "Thượng Giác, Viễn Chủy là một tay đệ nuôi lớn, cũng xem như phụ mẫu của thằng bé. Đến giờ rồi, vào đọc văn khấn đi, để Viễn Chủy có thể sớm ngày siêu thoát...."

Cung Thượng Giác vẫn lặng yên không hồi đáp. Đôi tay hao gầy siết chặt chiếc lồng đèn giấy mỏng manh.

"Thượng Giác. Là Cung môn tệ bạc với Viễn Chủy... Vào nói vài lời cuối với thằng bé đi... Dặn Viễn Chủy kiếp sau... đi tìm một mái nhà tốt hơn..."

Bờ vai từng chắc chắn đến có thể gồng gánh cả ngọn núi sừng sững kia khẽ động, rồi run lên bần bật. Hắn vẫn không nói gì, nhưng cũng không phản đối khi Cung Tử Thương tiến đến đỡ hắn dậy. Bên trong linh đường lạnh lẽo, các bậc trưởng lão đều có mặt, gương mặt ai nấy cũng mang nặng một nỗi thê lương. Cung Tử Vũ ở một bên đỏ mắt nhìn theo Cung Thượng Giác từng bước nặng nề tiến đến linh bài Cung Viễn Chủy, bên cạnh là Vân Vi Sam cũng đau lòng không kém. Nhìn tới nhìn lui, lại không thấy Thượng Quan Thiển ở đâu.

Cung Viễn Chủy muốn đến bên an ủi ca ca, bảo người đừng khóc. Nhưng y không thể di chuyển, cảm giác như đôi chân hóa thành rễ cây, chôn chặt dưới tấc đất sâu. Y muốn hét lên gọi ca ca, lại nhận ra mình không cất được tiếng nói. Y sửng sốt hồi thần, đến một giọt lệ y cũng chẳng thể rơi.

Tiếng khấn tụng vang vọng khắp không gian. Viễn Chủy thấy quang cảnh Cung môn dần mờ đi, xung quanh trắng xóa mờ ảo. Chớp mắt một cái, phía trước y liền hiện lên một con đường dài vô tận, nơi cuối chân trời là mặt trời bừng sáng.

Trên nẻo đường kia có một đôi nam nữ đang đứng đợi, chìa bàn tay về phía y. Cung Viễn Chủy ngập ngừng bước đến, nửa muốn đi nửa không muốn rời, nhưng sau lưng như có bàn tay đẩy nhẹ. Y quay về sau, lại thấy dáng hình ca ca mờ ảo mỉm cười với mình.

Cung Viễn Chủy liền chạy về phía trước. Theo từng bước chân hối hả của y, dáng hình thiếu niên 17 tuổi cứ từ từ biến nhỏ. Cuối cùng, tại khoảnh khắc Viễn Chủy nắm lấy một bên tay của phụ thân, một bên tay của mẫu thân, y chỉ còn là một hài tử 7 tuổi bé xinh.

Phụ mẫu dắt tay Viễn Chủy, chầm chậm tiến về phía trước. Một giọng nói dịu dàng cất lên, một giọng nói ngọt dịu y đã quá lâu không được nghe thấy, đến nỗi dường như đã lãng quên vào vô thức.

"Viễn Nhi, mấy năm qua, con sống có vui không?"

Viễn Chủy bé thơ không chút ngại ngần mà cười tít mắt, giọng điệu ngậm sữa thích thú ngân nga. "Có ca ca bên cạnh, vui lắm."

Song thân nhìn Viễn Chủy mà cười hiền, hai người nhẹ nhàng xoa đầu y. Cung Viễn Chủy ngập ngừng nhìn về phụ thân, về mẫu thân, rồi hơi ngoái đầu về sau, nơi từ lúc nào đã hòa lẫn vào sắc trắng đơn điệu.

"Phụ thân, mẫu thân. Sau này... con vẫn muốn được làm đệ đệ của ca ca. Như vậy có được không ạ...?"

Phụ mẫu y gật đầu, mỉm cười tiến bước. Một nhà ba người nắm tay nhau tiến vào cõi luân hồi. Trên dòng chảy sinh mệnh bạt ngàn, thênh thang, văng vẳng đâu đây một tiếng linh đang thanh thúy.