"Cữu cữu, dạo này... người vẫn khỏe chứ?" Kim Lăng ngập ngừng một chút rồi mới hỏi ra. Tuy tuổi còn nhỏ, nhưng hắn nhạy cảm nhận ra rằng lần này khi trở về, dường như có điều gì đó ở cữu cữu đã thay đổi. Không nói rõ được là gì, chỉ cảm thấy... khí tức nặng nề trước kia đã nhạt đi nhiều, nhưng đồng thời... cũng có vẻ trống rỗng hơn, lại còn nhiều thêm ba con chó nhỏ kỳ quái.

Bước chân của Giang Trừng khựng lại một thoáng, hắn không quay đầu, chỉ khẽ "ừ" một tiếng nhàn nhạt.

Đến thư phòng, Kim Lăng như đã quen thuộc, tự mình rót một chén trà, ngồi nhìn cữu cữu đang xử lý công vụ. Thỉnh thoảng, hắn lại chen vài câu, kể mấy chuyện rắc rối ở Kim Lân Đài, than phiền mấy lão hồ ly trong tông môn hay làm khó dễ, hoặc hỏi xin chỉ dạy vài vấn đề tu luyện.

Giang Trừng tuy vẫn ít nói, giọng điệu cũng chẳng thể gọi là ôn hòa, nhưng hắn luôn lắng nghe, thỉnh thoảng đáp lại vài câu ngắn gọn mà sắc bén, trúng ngay điểm mấu chốt.

Trong lúc ấy, có trưởng lão đến bẩm sự. Trưởng lão Hình luật Giang Minh Huy đến báo cáo quyết định xử phạt vài đệ tử vi phạm quy chế mới. Giang Trừng nghe xong, chỉ bổ sung một câu: "Ngoài việc trừng phạt, phải răn dạy cho thấu đáo, khiến họ thật lòng nhận ra sai, chứ không chỉ biết sợ phạt."

Giang Minh Huy hơi ngạc nhiên. Tông chủ xưa nay vốn trọng việc lập uy bằng hình phạt, hôm nay lại đặc biệt nhấn mạnh chuyện "răn dạy" và "nhận lỗi". Ông lập tức cung kính đáp: "Vâng, thưa Tông chủ."

Trưởng lão Đan khí Liễu Vân mang đến một lô đan dược mới luyện để Tông chủ xem qua, tiện thể uyển chuyển nói rằng trong kho y xá, một số dược liệu an thần tiêu hao khá nhanh (Giang Trừng dùng nhiều). Giang Trừng liếc qua danh sách, nhàn nhạt nói: "Cần thì cứ mua, không cần báo ta."

Liễu Vân mỉm cười: "Vâng." Ánh mắt bà lướt qua phía chuồng chó ngoài cửa sổ, nụ cười càng sâu hơn một chút.

Ngay cả Cổ Mặc, vị trưởng lão tư khố luôn trầm mặc ít lời khi mang sổ chi tiêu hàng tháng đến, cũng hiếm hoi phá lệ hỏi thêm một câu: "Tông chủ, ba con... chó đó, chi phí sinh hoạt hằng ngày nên ghi vào đâu ạ? Có tính như chó giữ viện bình thường không, hay là..." Ông thật sự không biết phải phân loại ba sinh vật tên "Phi Phi, Hoa Nhài, Tiểu Ái" kia vào dạng gì.

Giang Trừng không ngẩng đầu lên: "Lập sổ riêng, trích từ tư khố của ta."

Đôi mắt xám trắng của Cổ Mặc khẽ động, đáp "Vâng." Trong lòng đã hiểu rõ, rồi lặng lẽ lui ra.

Kim Lăng ngồi bên cạnh quan sát, vừa uống trà vừa đảo mắt liên tục. Hắn vẫn luôn cảm thấy rằng Liên Hoa Ổ này thú vị và ấm áp hơn nhiều so với Kim Lân Đài lạnh lẽo đầy toan tính. Tuy cữu cữu vẫn giữ gương mặt lạnh như băng, nhưng mọi người ở đây thật lòng quan tâm đến hắn, còn cữu cữu, bằng cách khó nhận ra cũng đang âm thầm duy trì mọi thứ nơi này.

Đến bữa tối, hiếm hoi Giang Trừng không ăn một mình trong thư phòng mà cùng Kim Lăng và hai đệ tử nhỏ Giang Cảnh Hàn và Giang Cảnh Y dùng bữa ở tiền sảnh. Khi đồ ăn được bày ra, ba con chó nhỏ cũng được tỳ nữ bế vào, đặt trên đệm mềm ở góc phòng, trước mặt là ba chiếc bát riêng, đang hít hà ăn uống ngon lành.

Kim Lăng nhìn cảnh ấy, vừa buồn cười, vừa thấy chua xót, lại có chút ấm lòng.

Hắn cúi đầu, ăn vài miếng cơm rồi bỗng khẽ nói, giọng buồn buồn: "Cữu cữu, con nghe dì Liễu nói người thường bị đau nửa đầu, phải dùng đan dược để an thần... có thật không ạ? Có nặng lắm không?"

Giang Trừng khựng lại một chút, liếc Kim Lăng: "Ta khỏe lắm. Con nghe nàng nói vớ vẩn gì thế?"

Kim Lăng cúi đầu, liếc sang hai tiểu đệ đang chăm chú ăn cơm là Giang Cảnh Hàn và Giang Cảnh Y, mắt khẽ đảo: "Ngươi, còn có ngươi, nói thật đi, có phải các ngươi nghịch ngợm quá làm cữu cữu bị đau đầu không hả?"

Động tác gắp cơm của hai tiểu đồ đệ lập tức dừng lại. Giang Cảnh Hàn là người phản ứng đầu tiên, không phục kêu lên: "A Lăng ca ca nói bậy! Bọn ta đâu có chọc giận sư phụ! Bọn ta ngày nào cũng học chữ, luyện kiếm rất nghiêm túc mà!"

Giang Cảnh Y còn chưa nuốt xong miếng cơm, cũng phụng phịu đáp, dù thấy lông mày Giang Trừng đang nhíu lại: "Đúng đó! Sư phụ lo cho huynh còn nhiều hơn bọn ta ấy! Huynh đừng làm sư phụ giận nữa thì hơn!"

"Các người..."

Giang Trừng đặt đũa xuống, cả bàn lập tức im phăng phắc.

Hắn cười lạnh: "Có vẻ các ngươi rảnh rỗi lắm nhỉ? Ăn xong thì ra thao trường để ta xem mấy người luyện kiếm 'nghiêm túc' thế nào."

Sau bữa tối, ánh hoàng hôn phủ lên mái ngói cong vút của Liên Hoa Ổ một lớp vàng ấm. Nền đất thao trường vẫn còn phả hơi nóng ban ngày, nhưng đã có không ít người tụ tập lại.

Giang Trừng quả nhiên nói được làm được, đứng chắp tay trước đài diễn võ. Hắn không mặc lễ phục phức tạp của tông chủ, chỉ khoác một bộ võ phục tím gọn gàng.

Những người bị "điểm danh" là Kim Lăng, Giang Cảnh Hàn, Giang Cảnh Y cùng với Ngu Mộc Tâm và Giang Cảnh Huyên, hai đệ tử cùng lứa tuổi vừa nghe tin chạy đến, đều đã thay đồ luyện công ngay ngắn đứng giữa sân. Mấy đứa nhỏ tuổi từ mười đến mười bốn vừa đứng cạnh nhau, không khí liền trở nên sinh động hẳn.

Mấy vị trưởng lão cũng lần lượt đến xem. Trưởng lão phụ trách hình luật Giang Minh Huy nhìn thấy nữ nhi của mình háo hức chuẩn bị thi đấu, trong mắt hiện rõ ý cười. Trưởng lão tuần phòng La Tĩnh và trưởng lão đan khí Lưu Vân đứng cạnh nhau, bên cạnh Liễu Vân là hai dưỡng nữ song sinh, Liễu Tri Noãn và Liễu Tri Tình, cả hai đều tới xem náo nhiệt. Tổng quản Ngu Dục đứng xa xa, ánh mắt dịu dàng dõi theo tiểu nữ nhi Mộc Tâm. Toàn cảnh nhìn qua chẳng khác nào một buổi biểu diễn thân mật sau tiệc họp mặt gia tộc.

Giang Trừng đưa mắt nhìn qua hàng thiếu niên trước mặt, cuối cùng dừng lại trên người Kim Lăng: "Không phải các con đều rất biết nói sao? Hôm nay không giới hạn chiêu thức, các con tuổi tác tương đương, hãy cùng nhau giao thủ thử xem, để ta xem thường ngày luyện công có chắc không. Kim Lăng, con lớn nhất, đấu với Mộc Tâm trước. Điểm đến là dừng."

Hắn lại quay sang nhóm đệ tử lớn đang tụ lại xem: "Các ngươi cũng nhìn cho kỹ, sau này còn biết cách điều chỉnh bài luyện cho phù hợp."

"...Vâng." Mấy "con cá lớn trong ao" vô tội bị gọi tên chỉ biết ngoan ngoãn đáp lời.

Ngu Mộc Tâm tuy mới mười ba tuổi, nhưng xuất thân từ Ngu thị Mi Sơn, nền tảng vững vàng, căn cơ chắc chắn. Nàng nghe lệnh liền nhanh chóng chắp tay thi lễ: "Vâng, tông chủ! A Lăng ca ca, xin chỉ giáo!" Dứt lời, nàng lập tức vào thế, ánh mắt nghiêm túc, toát lên vài phần trầm tĩnh và dứt khoát giống hệt phụ thân Ngu Dục của mình.

Kim Lăng thấy đối thủ là Mộc Tâm muội muội cùng mình lớn lên từ nhỏ liền thu lại vẻ lười nhác thường có trước mặt hắn, nghiêm túc nói: "Mộc Tâm muội muội, cẩn thận nhé." Thanh Tuế Hoa kiếm vẫn chưa được rút ra khỏi vỏ; hắn định dùng kiếm bao để ứng chiến, biểu thị sự nhường nhịn.

Hai người lập tức giao đấu. Dù Mộc Tâm tuổi còn nhỏ, thân pháp lại linh hoạt, chiêu thức chặt chẽ, từng đường kiếm đều có quy củ, thể hiện rõ tinh túy của võ học Ngu thị. Kim Lăng chủ yếu phòng thủ, đỡ chiêu bằng chiêu, bao kiếm Tuế Hoa múa lên nhẹ nhàng hóa giải mọi đòn tấn công của Mộc Tâm. Thỉnh thoảng hắn còn khéo léo dẫn dắt để nàng lộ ra sơ hở, nhưng không hề nhân cơ hội phản công, rõ ràng là đang chỉ dẫn, chứ không phải so tài. Một bên, Giang Cảnh Huyên nhỏ giọng reo hò: "Mộc Tâm muội muội, đánh vào hạ bàn đi!"

Giang Trừng quan sát một lúc, khẽ nói với Ngu Dục đang đứng cạnh: "Mộc Tâm căn cơ rất vững, tâm tính cũng trầm ổn, là mầm tốt."Ngu Dục khiêm tốn đáp: "Tông chủ quá khen, tiểu nữ vẫn cần rèn luyện thêm nhiều."

Đấu qua hơn chục chiêu, Mộc Tâm bắt đầu thở gấp. Kim Lăng nắm được một khoảng trống, dùng bao kiếm khẽ chạm vào cổ tay nàng, mỉm cười nói: "Nhận thua nhé, Mộc Tâm muội muội." Mộc Tâm thu chiêu, hai gò má hơi đỏ, nhưng vẫn lễ phép cúi chào: "Cảm tạ A Lăng ca ca chỉ điểm."

Ngay sau đó, Giang Cảnh Huyên hăng hái bước ra, tay vung cây roi nhỏ màu xanh biếc, giọng trong trẻo: "Đến lượt muội rồi! A Lăng ca ca, lần này không được dùng kiếm bao đâu, chúng ta đấu thật đó!" Nàng hoạt bát như một chú chim sẻ nhỏ.

Kim Lăng bật cười: "Được thôi Cảnh Huyên muội muội, vậy muội phải cẩn thận đấy." Lần này hắn rút hẳn kiếm Tuế Hoa, nhưng kiếm thế rõ ràng đã thu lại phần lớn sức, chỉ để ứng phó với những chiêu roi linh hoạt, biến hóa của Cảnh Huyên.

Từ nhỏ Giang Cảnh Huyên đã ngưỡng mộ dáng vẻ oai hùng của Giang Trừng khi thi triển cây roi Tử Điện, nên chiêu pháp nàng học cũng bắt nguồn từ chính hắn, có thể xem như nửa đệ tử của Giang Trừng. Cây roi Huyên Thảo trong tay nàng mềm mại như linh xà uốn lượn, trong khi kiếm quang của Kim Lăng lại như dải ngân hà sáng rực bảo hộ quanh thân. Một cứng một mềm, đan xen uyển chuyển, tạo nên một trận đấu vừa đẹp mắt vừa hào hứng. Giang Minh Huy vuốt chòm râu nhìn nữ nhi, ánh mắt đầy trìu mến.

Cuối cùng, ngay cả hai đứa nhỏ nhất là Giang Cảnh Hàn và Giang Cảnh Y cũng nhảy cẫng lên đòi tham gia. Kim Lăng bật cười, thu Tuế Hoa kiếm vào vỏ rồi nói: "Được rồi, hai đứa cùng lên đi! Chỉ cần chạm được vào vạt áo của ta là tính thắng nhé!" Thế là sân luyện võ biến thành một màn đuổi bắt rộn rã, Kim Lăng một mình đối phó hai đứa nhỏ, thân ảnh linh hoạt, khiến bọn trẻ chạy vòng vòng cười không ngớt. Hai chị em song sinh Liễu thị thì che miệng cười khúc khích, ngay cả trưởng lão Cổ Mặc nghiêm nghị cũng khẽ cong khóe môi.

Giang Trừng đứng bên nhìn khung cảnh ấy, Kim Lăng có dáng vẻ của một huynh trưởng, vừa dìu dắt vừa bảo vệ đệ đệ muội muội. Dù mấy đứa công phu còn non, nhưng trong từng chiêu thức đều có sự nghiêm túc và tình cảm gắn bó. Giữa những quy tắc nghiêm ngặt của gia môn, thứ tình cảm huynh đệ tự nhiên này chính là truyền thống quý giá nhất của Liên Hoa Ổ. Giang Trừng giơ tay ra hiệu ngừng lại: "Được rồi, hôm nay đến đây thôi." Bọn trẻ lập tức dừng tay, đứng ngay ngắn thành hàng. Ánh mắt Giang Trừng lướt qua những khuôn mặt đỏ bừng sau khi vận động, giọng điệu bình thản nhưng không hề lạnh lùng: "Kim Lăng, biết nhường nhịn, bảo vệ người khác, tốt. Mục Tâm căn cơ vững chắc. Cảnh Huyên lanh lợi nhưng chưa đủ tĩnh tâm, cần trau dồi thêm. Cảnh Hàn, Cảnh Y gan dạ đáng khen, nhưng phải luyện chắc cơ bản."

Hắn ngừng một lát, rồi nhìn tất cả bọn nhỏ: "Tu luyện không phải để hơn thua, đồng môn là huynh đệ, phải giúp đỡ và học hỏi lẫn nhau, như thế mới có thể đi xa, đi vững. Giờ về nghỉ đi."

"Vâng! Tông chủ / Cữu cữu / Sư phụ!" đám nhỏ đồng thanh đáp, gương mặt rạng rỡ vì vừa mệt vừa vui.

Ngu Mộc Tâm chạy đến chỗ phụ thân Ngu Dục, Giang Cảnh Huyên lon ton về bên Giang Minh Huy, miệng vẫn líu lo kể lại mấy chiêu vừa rồi. Kim Lăng thì một tay nắm Cảnh Hàn, tay kia kéo Cảnh Y, vừa đi vừa diễn lại mấy bước bộ. Hai tỷ muội Liễu Tri Noãn, Liễu Tri Tình cười tươi, cũng chạy theo họ.

Các trưởng lão mỉm cười tản đi, sân luyện chỉ còn lại gió đêm và ánh đèn lồng vàng ấm.

Giang Trừng đứng một mình nhìn theo những bóng dáng ríu rít khuất dần. Trong góc, ba con chó nhỏ Phi Phi, Hoa Nhài và Tiểu Ái chẳng biết từ lúc nào cũng chạy đến, vẫy đuôi tò mò ngó quanh. Gió đêm mang theo hương sen thoang thoảng và hơi nước lành lạnh, cũng mang theo một cảm giác quen thuộc, cái ấm cúng, ồn ào nhưng đầy sức sống của "nhà".

Lồng ngực hắn, nơi từng chất chứa thứ hư không lạnh lẽo suốt bao năm, dường như đã được hơi thở nhân gian tươi sáng này xua tan đi một phần.

Sân luyện lại trở về yên tĩnh, nhưng thứ tình cảm ấm áp chảy trong huyết mạch và sư thừa ấy vẫn âm thầm lan tỏa, thấm nhuần khắp mảnh đất Liên Hoa Ổ.