Năm thứ mười Tĩnh An vào độ cuối thu, tin thắng trận lớn ở phương Bắc như chiếc lá cuối cùng nặng trĩu, cuối cùng cũng yên ổn đáp xuống trên bàn các đại tiên môn. Cuộc chiến biên cương kéo dài suốt nhiều năm rốt cuộc cũng đã hạ màn, khói lửa tạm lắng, thiên hạ dường như thực sự tiến vào một dòng chảy rộng lớn mang tên "Tĩnh An". Uy tín triều đình lên đến đỉnh cao chưa từng có, bốn bể yên bình, dân chúng được thở phào, sống lại trong yên ổn. Các tiên môn vận hành trong quy tắc mới, tuy không còn giữ được dáng vẻ siêu thoát, tự do hành hiệp như xưa, nhưng cũng bớt đi nhiều tranh chấp và hiềm khích vô nghĩa, mang đến một thứ bình yên hiếm hoi, có phần gò bó nhưng ổn định.

Thế lực và danh vọng của Liên Hoa Ổ cũng vào lúc này mà đạt đến đỉnh cao chưa từng có. Là gia tộc của Tiên Đốc, trong thời chiến, họ điều động lượng tài nguyên khổng lồ, thể hiện hiệu suất và kỷ luật nghiêm minh, đặc biệt là trong thời khắc nguy cấp của chiến sự, Giang Trừng đã tập hợp các đệ tử trẻ tuổi, xuất sắc của các môn phái, lập nên các tiểu đội Huyền Môn, tiến thẳng ra tiền tuyến, dùng kỹ pháp của tiên môn lập nhiều công lao hiển hách: thu nhặt thi thể, an ủi linh hồn tử trận. Nhờ vậy, không chỉ giành được sự tín nhiệm sâu sắc hơn nữa từ triều đình, mà còn khiến bách gia tiên môn càng thêm kính sợ. Cái tên Giang Vãn Ngâm nay không chỉ là biểu tượng của một tông chủ cường đại, mà đã trở thành dấu ấn của cả một thời đại, tượng trưng cho trật tự, sức mạnh và một bàn tay sắt không thể bị nghi ngờ.

Thế nhưng, đứng trên đỉnh cao quyền lực và sự nghiệp, Giang Trừng lại một đêm giữa đông lạnh lẽo, gió đen trời tối, lặng lẽ một mình bước lên vọng lâu cao nhất của Liên Hoa Ổ.

Mênh mông Vân Mộng Trạch sóng khói dập dờn, lá sen nối tận chân trời tuy đã tàn tạ quá nửa, lại càng tôn thêm vẻ bao la của mặt nước, tráng lệ của thành Ổ. Dưới chân hắn chính là cơ nghiệp mà hắn đã dốc nửa đời tâm huyết, từ đống tro tàn gây dựng lại và đẩy lên đến cực thịnh. Lúc ấy, dọc theo những con kênh xa xăm và xa hơn nữa, nơi rặng núi trập trùng, có thể mơ hồ nhìn thấy từng đốm sáng lấp lóe, yếu ớt mà kiên định.

Đó là những Liễu Vọng Đài được dựng mới hoặc tu sửa lại.

Chúng đứng lặng lẽ trong đêm đông giá như những người lính gác trung thành. Dưới mỗi ngọn đèn kia, có lẽ đều có đệ tử tiên môn cùng trạm dịch của triều đình thay nhau canh giữ, giám sát tình hình sông nước, cướp loạn, hoặc dấu vết của tà quái. Một khi có biến, tin tức sẽ theo khói hiệu hoặc phù truyền tín mà nhanh chóng truyền khắp bốn phương.

Những ánh đèn kia suốt mười năm qua, đã nối liền với nhau thành những tấm lưới chằng chịt, âm thầm bảo vệ sự yên bình của vùng đất rộng lớn này.

Giang Trừng đứng chắp tay sau lưng, gió lạnh thổi làm tay áo tím của hắn phần phật tung bay. Gương mặt hắn vẫn lạnh lùng như cũ, ánh mắt sâu thẳm dõi nhìn non sông mà hắn đã dốc biết bao tâm huyết gây dựng nên.

Mười năm qua, hắn đã quá mệt mỏi. Quay vần giữa bách gia, giữ thế cân bằng dưới quyền triều đình, thúc đẩy tân chính, trừng trị kẻ gian, hao tâm tổn trí. Hắn vốn không phải người khéo léo giỏi ứng biến, phần lớn mọi thứ đều dựa vào bàn tay sắt, thực lực và những quy tắc không thể bị nghi ngờ.

Thế nhưng khi nhìn những đốm sáng lặng lẽ trong đêm lạnh ấy, hắn lại cảm thấy một thứ vững chãi nặng nề pha lẫn mỏi mệt, ít ra bao năm qua, hắn không sống hoài phí.

Hoàn mỹ rồi sao?

Hình như là vậy. Quyền lực, danh vọng, thực lực, truyền thừa... tất cả những gì người đời khao khát, hắn gần như đều đã có đủ. Thậm chí, với triều đình từng có lúc căng thẳng như gươm kề cổ, nay cũng duy trì được một thứ thỏa thuận mong manh dựa trên lợi ích và sức mạnh.

Nhưng tại sao, dưới ánh vinh quang rực rỡ ấy, trên đỉnh cao không người chạm tới này, sâu trong lòng hắn vẫn luôn có một khoảng trống khó nói thành lời? Khoảng trống ấy không phải là mất mát, cũng chẳng phải hối hận, mà là một loại lửng lơ như thể mảnh ghép cuối cùng trong bức tranh khổng lồ của cuộc đời hắn vẫn chưa được đặt vào đúng chỗ. Vì thế, tất cả vẻ hoàn mỹ trước mắt vẫn thiếu đi nền tảng vững chắc nhất, không thể mang đến cho hắn sự bình yên thật sự.

Hắn vẫn đứng chắp tay, mặc cho gió đông thổi tung vạt áo, trên gương mặt lạnh lùng ấy thoáng qua một tia mờ mịt hiếm hoi.

Mãi đến khi trời vừa hửng sáng, dòng người mới dần dần đổ ra, trên võ trường bắt đầu vang lên tiếng hô luyện tập mạnh mẽ của các đệ tử.

Giang Trừng thong thả bước xuống, không biết từ khi nào đã đi đến khu "Vân Mộng Thư Viện" mới được xây dựng trong nội viện Liên Hoa Ổ. Nơi này được lập ra chuyên để bồi dưỡng những đệ tử nhỏ tuổi có tiềm năng, đồng thời khai mở trí thức cho con cháu của gia nhân trong Ổ. Từ khung cửa sổ, vang lên tiếng đọc sách trong trẻo, sáng sủa và đầy sức sống.

Hắn dừng chân ngoài cửa, không làm kinh động đến những người bên trong.
Chỉ thấy một vị tiên sinh trẻ tuổi ăn mặc theo lối nho sinh đang dẫn một nhóm thiếu đồng đọc buổi sáng:

"...Tử Lộ ngủ lại ở cổng đá. Sáng sớm, người ở cổng hỏi: 'Ngươi từ đâu đến?' Tử Lộ đáp: 'Đến từ Khổng thị.' Người ấy nói: 'Vậy là ngươi biết điều đó không nên làm mà vẫn làm sao?'"

"...Tử Lộ túc vu thạch môn. Thần môn viết: 'Hề tự?' Tử Lộ viết: 'Tự Khổng thị.' Viết: 'Thị tri kỳ bất khả nhi vi chi giả dữ?'"

["...Tử Lộ ngủ lại ở cổng đá. Sáng sớm, người ở cổng hỏi: 'Ngươi từ đâu đến?' Tử Lộ đáp: 'Đến từ nhà Khổng.' Người ấy nói: 'Vậy là ngươi biết điều đó không nên làm mà vẫn làm sao?'"]

Đám trẻ đồng thanh đọc theo, giọng non nớt nhưng rõ ràng: "Thị tri kỳ bất khả nhi vi chi giả dữ?"

Tiên sinh ôn hòa giảng giải: "Đây là đoạn kể chuyện Khổng Tử chu du các nước chư hầu, truyền bá đạo lý nhân chính. Dẫu nhiều lần gặp khó, biết là việc khó thành, nhưng vẫn kiên định không lùi bước. 'Tri kỳ bất khả nhi vi chi', nghĩa là biết rõ là không thể mà vẫn làm. Đó là một dạng dũng khí và gánh vác, dẫu nghìn người ngăn ta vẫn tiến tới..."

"...Biết rõ là không thể mà vẫn làm..."

Trái tim của Giang Trừng bỗng chốc như bị ai đó gõ mạnh một nhịp.

Gia huấn của Vân Mộng Giang thị.

Mấy chữ ấy hắn từng nghe vô số lần từ miệng phụ thân. Mỗi lần nhắc đến, lại đi kèm với ánh mắt thất vọng, tiếng thở dài bất lực và câu nói như lời nguyền khắc sâu trong lòng hắn: "A Trừng, con rốt cuộc vẫn chưa hiểu."

"A Anh lần này mới thật sự lĩnh hội được tinh thần 'biết rõ là không thể mà vẫn làm'!" "A Trừng, con bao giờ mới có thể thật sự hiểu được gia huấn của Giang thị ta?" "Với tính cách như con hiện giờ, rốt cuộc vẫn là... không hiểu."

Những lời ấy như ma chú ám ảnh hắn suốt cả đời. Dù hắn có nỗ lực đến đâu, khiến Liên Hoa Ổ ngày càng hưng thịnh đến mức nào, dường như vẫn chẳng bao giờ có thể đổi lấy một câu "con hiểu rồi" từ phụ thân. Ánh mắt thất vọng của phụ thân đã sớm khuất, cái bóng vĩnh viễn bị đem ra so sánh kia trở thành vết thương sâu nhất, đau đớn nhất, mãi mãi không thể lành trong tim hắn.

Hắn mạnh mẽ, hắn tàn khốc, hắn kiểm soát tất cả bằng quyền lực và quy tắc tuyệt đối bảo vệ Giang thị.

Thế nhưng, câu nói của phụ thân vẫn như ác mộng, không ngừng tra vấn linh hồn hắn — "Con làm như thế thật sự hiểu được gia huấn của Vân Mộng Giang thị sao?"

Hắn quả thật không hiểu.

Cái gì là nên làm, cái gì là không thể làm, có tiêu chuẩn thống nhất sao?

Theo tiêu chuẩn của Giang Phong Miên, hắn vĩnh viễn sẽ không bao giờ hiểu được, bởi hắn dù thế nào cũng không thể giống Ngụy Vô Tiện tùy hứng, bất chấp mọi điều mà hành động.

Nhưng tiêu chuẩn của Giang Phong Miên thật sự là đúng sao? Bản thân Giang Phong Miên liệu có thật sự hiểu được gia huấn ấy không? Hay chỉ là lấy nó làm cái cớ cho sự thiên vị vô điều kiện đối với Ngụy Vô Tiện?

Trong suốt những năm dài chấp chưởng Giang thị, Giang Trừng dựa vào chính là bàn tay sắt, là quy củ, là thưởng phạt phân minh, là thực lực mạnh mẽ cùng sự tính toán chuẩn xác. Hắn kéo Liên Hoa Ổ từ bên bờ diệt vong trở lại, đẩy nó lên đến đỉnh cao, dựa vào chính "biết rõ có thể làm thì dốc toàn lực mà làm". Hắn tránh rủi ro, cân nhắc lợi hại, mỗi bước đều thận trọng, tính kỹ rồi mới hành động. Những chuyện nhìn qua tưởng chừng "không thể làm", hắn rất hiếm khi chạm đến, nếu có làm, thì nhất định là vì sau đó có lợi ích cực lớn đang thôi thúc.

Đối với hắn, gia huấn kia giống như một thước đo mơ hồ và xa vời, một dấu ấn của phụ thân mà hắn chưa bao giờ thật sự hiểu, thậm chí còn cố tình né tránh. Ngay cả bản thân hắn còn "không hiểu" thì làm sao có thể truyền dạy cho môn nhân đệ tử? Vì thế suốt bao năm qua, khắp Liên Hoa Ổ chỉ biết đến quy tắc nghiêm ngặt của tông chủ, chỉ biết đến khí thế cường thịnh của Giang thị, chứ hiếm ai còn nhắc đến gia huấn thuở ban đầu ấy.

Giờ đây, khi đứng nơi đỉnh cao quyền lực, lắng nghe tiếng đọc trong trẻo của bọn trẻ, hắn bỗng như bị một tia sét xé tan làn sương mù! 

Mảnh ghép cuối cùng mà hắn thiếu, có lẽ không phải là công nghiệp to lớn hơn, quyền thế rực rỡ hơn, mà chính là điều này: cội nguồn tinh thần của dòng tộc mà hắn sinh ra, thứ mà hắn chưa bao giờ thật sự hiểu và dung hòa được.

Nếu đã không hiểu thì phải đi tìm hiểu.

Một ý niệm chưa từng có, gần như điên cuồng, bắt đầu nảy sinh trong lòng hắn, rồi nhanh chóng trở nên vô cùng kiên định.

Xiaoying trả lời I.O.: Khổng Tử vốn dạy con người phải tu thân và tự soi xét bản thân, còn hắn thì ngược lại, câu nào cũng chỉ toàn phán xét người khác.

Xiaoying trả lời Trà Hoa Nhài Quế: Đúng vậy, lời nói phải đi đôi với hành động, làm việc thật, nói lời thật, chứ không phải suốt ngày hô khẩu hiệu hay nói suông về gia huấn.

Trà Hoa Nhài Quế: Giang Trừng mới là người thật sự thực hành gia huấn của Giang gia. Con đường hắn đi khó khăn biết bao, nhưng vì sự bình an của rất nhiều người hắn vẫn chọn bước tiếp. Đó mới là người gìn giữ tinh thần gia huấn, chứ không phải kẻ chỉ biết hành động nông nổi, thiếu suy nghĩ, chỉ dám làm mà chẳng biết hậu quả.

I.O.: Là Giang Phong Miên tự mình hiểu sai bảy chữ ấy thôi.

Xiaoying trả lời Mạt Lị: Haha, đúng vậy. Sau khi Giang Trừng trở thành tông chủ, thật ra trong Vân Mộng Giang thị không còn câu "gia huấn" ấy nữa. Hắn chắc chắn sẽ không tự nhắc đến, mà những người khác thì đều là đệ tử mới, hoàn toàn không biết rằng Giang gia từng có một câu gia huấn như vậy. Đối với Giang gia bây giờ, câu gia huấn ấy đã chết cả về danh lẫn thực. Giờ đây việc tìm hiểu nó chỉ là để hắn tự giải tỏa cho lòng mình, không còn liên quan đến Giang gia, càng không có ý định truyền lại cho Liên Hoa Ổ. Tôi cho rằng, một câu chữ dễ bị hiểu sai như vậy thì không nên dùng làm gia huấn.

Mạt Lị: A Trừng, thật ra ngươi không cần phải hiểu nó đâu. gươi là gia chủ của Giang gia, ngươi nói gia huấn là gì thì nó chính là điều đó.