Vài ngày sau, tại Tông vụ sảnh Liên Hoa Ổ.

Giang Trừng triệu tập tất cả các trưởng lão cốt lõi và đệ tử thân truyền. Khi hắn bình tĩnh tuyên bố sẽ từ nhiệm vị trí Tông chủ Vân Mộng Giang thị, truyền lại cho đại đệ tử Giang Cảnh Mặc, cả hội trường chấn động, như sấm giữa trời quang!

"Chủ tông! Không được!"

"Sư phụ! Hãy suy nghĩ kỹ!"

"Hiện nay tình hình vừa ổn định, tông môn đang trong thời kỳ thịnh vượng, làm sao có thể..."

Mọi người đồng loạt quỳ xuống can ngăn, thần sắc hoảng hốt. Đặc biệt là Giang Cảnh Mặc, mặt tái mét, lập tức sấp người quỳ xuống bái tôn: "Sư phụ! Đệ tử ngu dốt, tu vi, uy tín, năng lực đều xa không bằng sư phụ. Liên Hoa Ổ chỉ có thể mạnh mẽ như hiện nay khi còn trong tay sư phụ. Đệ tử... đệ tử e rằng sẽ phụ lòng sư phụ, làm hại danh tiếng Giang thị! Kính xin sư phụ thu hồi quyết định!"

Giang Trừng ngồi thẳng trên cao, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt đầy kinh ngạc, bối rối, thậm chí hoảng sợ, trong lòng không phải không có sóng gió. Họ đều là những bậc trung thần đã theo hắn nhiều năm, cùng hắn kiến tạo nên tình thế hiện tại, là những mối ràng buộc vững chắc nhất mà hắn có trong đời.

Hắn giơ tay, dập tắt tiếng ồn ào của mọi người, giọng vẫn trầm ổn như trước, nhưng mang theo quyết tâm không thể nghi ngờ:

"Vạn vật trên thế gian há có gì mãi thịnh vượng không suy tàn?  Vân Mộng Giang thị cũng vậy. Ngày và tháng còn có lúc tròn lúc khuyết, sông ngòi cũng có thủy triều lên xuống. Sự thịnh vượng hôm nay của Liên Hoa Ổ không phải công sức của một người trong một đời, cũng không phải một người có thể mãi giữ gìn. Cảnh Mặc,"

Hắn nhìn về phía đệ tử trưởng đang quỳ gục, "Con điềm tĩnh, tháo vát, xử sự công bằng. Bao năm nay việc nội vụ phần lớn đã do con quản lý, trật tự gọn gàng. Chức tông chủ không phải để con lúc nào cũng giỏi hơn ta, mà là để con gánh vác trọng trách, giữ đúng lẽ phải, dẫn dắt mọi người, theo thế mà hành. Chỉ cần hết lòng hết sức là đủ, không cần ép mình phải luôn đạt đỉnh cao thịnh vượng. Giữ vững thành quả, mở rộng tiến bước đều cần thuận theo thế cuộc. Con chỉ cần nhớ, mọi việc đều lấy nền tảng của Liên Hoa Ổ làm trọng, lấy phúc lợi của đệ tử làm ưu tiên."

Những lời này so với việc răn dạy, thì đúng hơn là một sự giao phó và buông bỏ. Giang Cảnh Mặc ngẩng đầu, nhìn vào đôi mắt bình thản nhưng sâu thẳm của sư phụ, từ đó nhìn thấy một sự trong sáng và kiên định chưa từng có. Y chợt hiểu, ý định của sư phụ đã quyết, tuyệt không phải là một phút bốc đồng.

"Vậy... chức Tiên Đốc thì sao?" Ngu Dục hỏi khó nhọc. Chức Tiên Đốc liên quan rất lớn, mặc dù quy định đã có, nhưng nếu không có người mạnh đảm nhiệm, e sẽ sinh biến số.

"Chức Tiên Đốc, giờ quy định đã đầy đủ, các gia tộc cứ theo quy trình mà làm. Trong thế hệ trẻ hiện chưa có người nào đủ sức thuyết phục mọi người, thì tạm thời để các gia tộc luân phiên đảm nhiệm vị trí đứng đầu, cùng nhau quyết định. Khi nào có nhân tài nổi bật thì sẽ bàn lại không muộn." Giang Trừng đã tính toán chu toàn từ trước. Hắn hiểu rõ, bản thân đột ngột rời đi, Tiên môn cũng cần một sự cân bằng và chuyển tiếp.

"Tông chủ... sao lại đột ngột như vậy?" Liễu Vân nhẹ nhàng hỏi, mắt đầy lo lắng và bối rối. Mọi người đều hướng về hắn, chờ một lời giải đáp.

Giang Trừng im lặng một lúc, ánh mắt như xuyên qua hội đường, nhìn về một nơi xa xăm. Hắn chậm rãi mở miệng, giọng không cao nhưng vang rõ trong tai từng người:

"Ta... sẽ đi tìm... một câu trả lời."

Câu trả lời? Câu trả lời gì? Mọi người nhìn nhau, càng thêm bối rối. Câu trả lời gì mà khiến hắn phải từ bỏ tất cả ngay khi đang ở đỉnh cao để đi tìm?

Giang Trừng không giải thích thêm.

Có những con đường định sẵn phải đi một mình; có những câu trả lời chỉ có thể tìm trong lòng chính mình.

Những ngày tiếp theo, hắn nhanh chóng và dứt khoát tiến hành bàn giao.

Tử Điện hắn tháo ra đưa cho Kim Lăng, người vừa vội vã đến.

"Cữu cữu! Đây..." Kim Lăng cầm chiếc nhẫn vừa mượt mà vừa ẩn chứa sức mạnh kinh hồn, tay run lên bần bật. Đây là biểu tượng của Vân Mộng Giang thị tông chủ, đồng thời cũng là vũ khí mà cữu cữu chưa từng rời người.

"Cầm lấy để phòng thân. Kim Lân Đài không như Liên Hoa Ổ, lòng người khó đoán." Giang Trừng nói giọng bình thản, "Sau này gặp chuyện hãy suy nghĩ cẩn thận, khi cần... có thể bàn với sư huynh Cảnh Mặc của con."

Kiếm Tam Độc, hắn để lại trong Liên Hoa Ổ tông chủ đường. Thanh kiếm đã đồng hành nửa đời người, từng uống máu vô số kẻ địch, cũng mang theo vô số cơn giận và nỗi đau của hắn giờ đây được đặt xuống một cách bình yên.

Hắn chỉ lấy một thanh thanh kiếm thép xanh bình thường nhất mang ở sau lưng, thay áo dài vải xanh không hoa văn, trông như một thư sinh du học bình thường nhất. Một mình vào một buổi sáng sương mù giăng kín, hắn lặng lẽ rời khỏi Liên Hoa Ổ.

Không có lễ tiễn đưa long trọng, cũng chẳng có hàng quân hộ tống đông đảo. Khi hắn rời đi, thậm chí không ngoảnh lại nhìn một lần nữa tòa ốc tráng lệ, nơi hắn dốc cả nửa đời tâm huyết, đẩy đến đỉnh cao bằng chính tay mình.

Tin tức lan ra, Tiên môn lại một lần nữa chấn động. Nhân gian vừa kinh ngạc vừa hoang mang, đủ loại đồn đoán xuất hiện. Có người nói hắn thành công rồi lui về ẩn cư nơi thâm sơn, có người nói hắn đạt một thỏa thuận bí mật với triều đình rồi ra ngoại thế, thậm chí còn có kẻ đoán hắn luyện công gặp sự cố hoặc trải qua thất bại khó nói...

Chỉ có vài người trong nội bộ Liên Hoa Ổ phần nào hiểu, tông chủ của họ đã đi để thực hành một lời gia huấn truyền qua nhiều đời của Vân Mộng Giang thị mà rất ít người thực sự hiểu thấu.

Bắt chước tổ tiên Giang Trì, bỏ lại mọi hào quang và xiềng xích với danh phận thuần khiết nhất, đi giữa nhân gian trải nghiệm, cảm nhận. Đi xem con đường tổ tiên đã đi, cảnh vật từng ngắm, những bất công từng trải. Đi tìm câu trả lời cho lời gia huấn đã ám ảnh hắn nửa đời, rốt cuộc ý nghĩa thật sự là gì.

Điểm dừng chân đầu tiên của Giang Trừng là một vài ngôi làng cổ sâu trong Vân Mộng Trạch. Theo ghi chép rời rạc trong gia phả, tổ tiên Giang Trì thuở đầu cũng từng hành hiệp trượng nghĩa ở khu vực này, bắt đầu nổi danh.

Hắn kiềm chế hết mọi áp lực linh lực, như một lữ khách bình thường tá túc tại nhà dân đánh cá, giúp họ sửa lưới, lắng nghe những câu chuyện về các hiệp khách cổ xưa vốn đã mờ nhạt theo thời gian. Những gì hắn nghe được phần lớn là những câu chuyện cứu người gặp nạn, trừ yêu diệt quái được anh hùng hóa, truyền kỳ hóa, nhưng khó chạm tới tâm ý thực sự của con người.

Ở đó có bọn thủy tặc hoành hành, hắn như một võ sĩ bình thường giúp dân làng phòng thủ, bày mưu dụ địch, đi đầu xông trận. Khi hắn với thân phận thường nhân, kéo chiếc chân bị thương, trói tên thủ lĩnh cuối cùng của bọn thủy tặc xuống đất, nhìn ánh mắt dân làng đẫm lệ vì vừa thoát kiếp nạn, hắn như chạm được vào một điều gì đó, đó là một sự lựa chọn xuất phát từ nội tâm, không cần lời nói.

Hắn tiếp tục đi về phía trước, dọc theo con đường tổ tiên có thể đã từng đi, hướng về phía Tây. Gặp núi thì trèo, gặp sông thì bơi qua. Sống qua gió sương, trải mưa nắng. Hắn không còn dùng pháp thuật điều khiển kiếm tiện lợi, mà dùng chính đôi chân để đo đất, cảm nhận sự gian nan nguyên sơ của việc đi bộ.

Hắn thấy những tiểu môn phái ở nơi hẻo lánh vẫn dựa vào pháp thuật nhỏ bé áp bức dân làng, hắn âm thầm ra tay trừng phạt, không để lại danh tính; hắn thấy lũ lụt phá đê, cùng dân công gánh bao cát, bịt vỡ đê, toàn thân bùn đất; hắn gặp những dân bị thiên tai lưu lạc hết tiền bạc, hắn tổ chức cứu trợ; hắn thấy những làng bị ma quỷ quấy phá, không thể thuê nổi tu sĩ, tuyệt vọng chờ chết, hắn ban đêm lặng lẽ tới, một kiếm giải quyết, sáng hôm sau rời đi.

Hắn chứng kiến nhiều điều "không thể làm được": sự bất công của quyền lực, khổ cực của tầng lớp thấp, sự bất lực trước định mệnh.

Hắn cũng chứng kiến nhiều điều "làm được": sự giúp đỡ tình cờ của người lạ, tương trợ trong tuyệt cảnh, viên quan nhỏ giữ trọn trách nhiệm, thậm chí những kẻ trong chợ búa cũng can đảm nói lời phải.

Những việc "làm" hay "không làm" ấy có thể nhỏ bé, không thay đổi được cục diện lớn, nhưng chúng thực sự xảy ra, tỏa sáng ánh sáng yếu ớt nhưng kiên cường của nhân tính.

Trong quá trình này, hắn dần gột bỏ lớp vỏ lạnh lùng cứng rắn của "Tam Độc Thánh Thủ", rửa sạch uy nghiêm lẫy lừng của "Giang Tiên Đốc". Làn da trở nên thô ráp, lòng bàn tay chai sần, nhưng ánh mắt ngày càng trầm tĩnh và sáng suốt. Hắn bắt đầu quan sát kỹ hơn muôn hình vạn trạng của thế gian, lắng nghe niềm vui, nỗi buồn, giận dữ và sầu khổ của những con người bình thường, cảm nhận sự kiên cường cũng như bất lực của họ.

Hắn chợt hiểu ra một điều: "biết rõ không thể làm nhưng vẫn làm" chưa bao giờ là một chuẩn mực cố định, cao xa, sừng sững. "Không thể làm" không có nghĩa là việc đó tuyệt đối không thể thực hiện, mà là trước khi làm đã nhìn thấy khó khăn nguy hiểm, khả năng thất bại, khả năng vô ích, không lợi, thậm chí nguy hiểm cho bản thân.

Còn "làm" cũng không phải hành động liều lĩnh hay bốc đồng, mà là khi đã nhìn thấu tất cả những điều đó, vẫn vì tiếng "đúng" trong lòng (đạo nghĩa, nhân tâm, trách nhiệm...) mà chọn làm, thử làm, dốc sức làm, để tìm kiếm sự "an tâm" trong lòng!

Nó chỉ là một sự lựa chọn.

Là khi nhìn thấu thực tại đầy bất toàn và gian khó, vẫn chọn làm những việc mình cho là đúng. Việc đó có thể lớn, có thể nhỏ, nhưng tồn tại là ở tấm lòng.

Quan trọng hơn nó là để tự chiêm nghiệm, chứ không phải để tùy ý đánh giá người khác.

Tổ tiên Giang Trì, một lãng khách giang hồ không có nền tảng gì, nhưng vẫn quyết tâm gây dựng một thế lực, che chở dân chúng. Gian nan trong quá trình ấy, chẳng phải cũng là "không thể làm" hay sao? Nhưng hắn vẫn làm, mới có Vân Mộng Giang thị về sau.

Còn hắn Giang Vãn Ngâm, nửa đời người đi qua ánh sáng lưỡi kiếm, đi qua biển máu và núi xác, đơn độc giữa đống hoang tàn mà khóc hỏi trời xanh, chẳng phải cũng là "không thể làm"? Nhưng hắn vẫn làm, cứu nguy giữa cơn sóng dữ, dựng lại ngôi nhà sắp đổ, đứng ra gánh vác trong lúc Tiên môn nguy khốn, mới có được Liên Hoa Ổ hôm nay.

Khoảnh khắc đó, hắn như hòa vào với tổ tiên Giang Trì thuở vài trăm năm trước, hình bóng của hai người chồng lên nhau.