Thu sang càng đậm, lá phong đỏ trên Kim Lân Đài nhuộm thêm một tầng rực rỡ thẫm màu hơn vậy mà vẫn chẳng thể che lấp được sự suy tàn và hoảng loạn đang lan tràn khắp cung điện lầu gác. Nơi từng phồn hoa như chợ, náo nhiệt như triều hội của tiên đô, nay lại phủ trong một tầng trầm mặc chết chóc. Đệ tử qua lại bước chân vội vã, sắc mặt bàng hoàng, ánh mắt khi chạm nhau đều mang theo nỗi sợ hãi khó nói thành lời cùng vô số toan tính thầm kín. Trong không khí dường như vẫn còn vương lại mùi máu tanh và tuyệt vọng từ trận biến cố kinh thiên mấy hôm trước, mỗi một viên lưu ly ngói, mỗi một cột sơn son, tựa như đang vô thanh kể lại bi thương và xấu xí của một thế gia đỉnh cấp sụp đổ chỉ trong chớp mắt.

Biến cố Quan Âm Miếu như một tảng đá nặng ném xuống trăm hồ tiên môn, cơn sóng gió kinh thiên bạo phát đầu tiên đã đập tan con thuyền tưởng như hoa lệ kiên cố nhất — Lan Lăng Kim thị. Kim Quang Dao thân bại danh liệt, chết thê thảm, tất cả những tội ác khi còn sống — giết cha, giết vợ, giết con, giết bạn, vu oan, hãm hại người vô tội, cùng với những bí mật dơ bẩn về xuất thân và quá khứ từng được cố ý che giấu, đều như một dòng nước bẩn thối tràn lan, trong khoảnh khắc cuốn phăng toàn bộ lớp vỏ ngoài hào nhoáng mà Kim thị xây dựng suốt trăm năm.

"Phụ tử tương sát, huynh muội loạn luân... ha ha, đúng là Lan Lăng Kim thị! Đúng là 'Tiên Đốc ân trạch thiên hạ' đấy!" "Kim Quang Thiện năm xưa đã chẳng ra gì, không ngờ sinh ra một đứa con trai càng vượt xa hơn!" "Một gia tộc như thế còn mặt mũi gì đứng đầu tiên môn? Thật là nỗi nhục của chúng ta!" "Phải cho ra mặt! Kim Quang Dao lấy danh nghĩa Tiên Đốc làm ác, Kim thị khó tránh khỏi liên đới!"

"Một gia tộc như vậy mà cũng xứng làm thủ lĩnh tiên môn? Thật là rò cười lớn nhất thiên hạ!" "Bồi thường! Đệ tử tộc ta năm đó chết trong loạn táng cương truy sát, không chừng cũng bị tên gian nhân kia tính kế!"

Tiếng chế giễu và công kích của bách gia như thủy triều từ bốn phương tám hướng dồn về Kim Lân Đài. Những gia tộc từng xun xoe nịnh nọt ngày nào nay thi nhau nhảy ra, chính khí lẫm liệt đòi Kim thị phải cho lời giải thích, phải bồi thường. Có kẻ còn ngầm kết thành bè phái, muốn nhân cơ hội chia cắt lợi ích và quyền thế trống vắng sau khi Kim thị suy yếu. Thậm chí có người liên thủ dựng cờ với danh nghĩa "Thanh trừng phong khí tiên môn", "Bù đắp bất công năm xưa", nhằm gây áp lực buộc Kim thị giao ra khoản bồi thường khổng lồ, nhường lại linh mạch tài nguyên, thậm chí cắt đất giao quyền cai quản.

Tường đổ thì mọi người cùng đẩy, trống thủng thì thiên hạ cùng đập. Lan Lăng Kim thị — tòa cung điện từng huy hoàng kia — dường như chỉ chờ thêm một tiếng gào thét nữa là sẽ bị vô tận chỉ trích và lòng tham xé nát, nuốt chửng.

Trong Kim Lân Đài, từ lâu đã rối loạn như nồi cháo. Tông chủ chết thảm, tai tiếng bê bối quấn thân, ngoại địch bao vây, nội bộ lại lòng người hoang mang, ai nấy mang tâm tư riêng. Khi Kim Quang Dao còn sống, dựa vào thủ đoạn xuất thần và quyền uy Tiên Đốc, hắn vẫn còn có thể áp chế các phe phái, duy trì được vẻ ngoài cân bằng. Nay đại thụ đổ xuống, những dã tâm và nhơ bẩn từng bị lợi ích cùng quyền lực tạm thời trói buộc, giờ đồng loạt trồi lên mặt đất, tranh nhau nở rộ.

Thế nhưng, nó rốt cuộc vẫn chưa sụp đổ tan tành trong chớp mắt, như năm xưa Kỳ Sơn Ôn thị.

Chỉ vì trên chiếc ghế cao cao kia, đang ngồi là một thiếu niên mới mười ba tuổi. Và sau lưng hắn là một vị cữu cữu khoác áo tím, khí thế lạnh lùng như sấm sét.

Kim Lăng khoác bộ lễ phục của tông chủ rộng thùng thình quá cỡ, ngồi trên ngai vị lạnh lẽo cứng rắn, dường như vẫn còn vương mùi máu tanh của chủ nhân trước đó. Đôi vai non nớt của hắn suýt nữa bị bộ y phục hoa lệ mà nặng nề ấy đè sụp. Hắn cố giữ thẳng lưng, gắng tỏ ra bình tĩnh, nhưng những ngón tay khẽ run và sắc mặt hơi tái đi đã tiết lộ nỗi hoảng hốt chập chờn tận đáy lòng.

Phía dưới, các trưởng lão và tông thân Kim thị chia nhau đứng thành hai hàng, tiếng tranh luận ồn ào tràn ngập đại điện. Những ánh mắt nhìn về phía hắn đều vô cùng phức tạp, có khinh thường, có dò xét, có tham lam, có dửng dưng, nhưng chỉ thiếu mỗi sự kính sợ cần phải có đối với một tông chủ. Đại sảnh từng phồn hoa nay ngập tràn khí tức đè nén và tính toán. Tiếng cãi vã, đổ lỗi, quát tháo không dứt bên tai.

"Việc cấp bách trước mắt là giữ ổn định tình hình, cắt bớt một phần lợi ích để xoa dịu công phẫn của các nhà khác!"

"Tại sao phải cắt lợi ích? Bọn chúng là cái thá gì?"

"Không bồi thường? Chẳng lẽ đợi chúng kéo quân đánh tới cửa? Hiện giờ Kim thị chúng ta còn mặt mũi gì, còn thực lực gì mà đấu lại?" "Nói cho cùng, tất cả đều do...  cặp phụ tử đó gây họa! Thế mà giờ cả gia tộc phải cùng chịu!"

"Tông chủ tuổi còn nhỏ, nhiều việc chỉ e khó định đoạt. Ta thấy chi bằng..." Lời nói đến đây khựng lại một cách đầy ẩn ý, những ánh mắt lén trao đổi đều chan chứa tham vọng và thử thăm dò. Một vị trưởng lão đầu tóc bạc trắng, hàng bối phận cực cao — Kim Quang Minh (đường đệ của Kim Quang Thiện) cất giọng sang sảng, nhưng mắt lại thỉnh thoảng liếc về phía Kim Lăng, mang theo ham muốn chiếm đoạt không hề che giấu: "Chi bằng để chúng ta các trưởng lão cùng nhau định đoạt, rồi..."

Ngay khi cuộc tranh cãi trong điện sắp biến thành thế ép cung, một giọng nói lạnh như thép nhúng độc bỗng vang lên, xuyên thẳng qua tiếng ồn như mũi băng đâm vào màng nhĩ từng người:

"Kim thị gặp tai họa đến mức này các người không nghĩ cách đồng lòng vượt khó, lại ở đây tranh quyền đoạt lợi, cắn xé như ruồi nhặng bu kiến. Thật là có bản lĩnh!"

Mọi người kinh hãi quay đầu lại.

Chỉ thấy ở cửa đại điện, không biết từ lúc nào đã đứng một bóng người khoác áo tím. Giang Trừng mặc bộ thường phục tông chủ Vân Mộng Giang thị, thân hình thẳng như tùng, khuôn mặt lạnh như băng, toát ra khí thế lạnh lùng khiến người lạ phải tránh xa. Hắn không cố ý phát ra uy áp, nhưng khí thế của kẻ ngồi lâu ở ngôi cao, quyết đoán sát phạt, cùng chiếc nhẫn tỏa ánh điện tím lấp lánh trên tay đã khiến nhiều người có mặt khó thở.

Hắn bước vào đại điện từng bước, tiếng ủng gõ lên nền đá vang rõ, lạnh lùng như đạp lên chính tim mỗi người. Ánh mắt hắn như tia chớp lạnh quét khắp nơi; những trưởng lão vừa nãy ồn ào nhất đều vô thức cúi mặt. Không ai dám đáp lời, nhiều người đến nỗi không dám ngẩng đầu lên, né tránh ánh nhìn của hắn.

Hắn đi thẳng đến giữa đại điện, dừng lại ba bước trước ngai tột của Kim Lăng. Ánh mắt chạm vào thiếu niên tông chủ, nét lạnh trên mặt dường như thoáng mềm đi trong chốc lát, rồi ngay lập tức trở lại băng giá như thường.

"Cữu cữu..." Kim Lăng gần như phản xạ định đứng dậy, nhưng bị một ánh mắt rất đạm của Giang Trừng ngăn lại.

Giang Trừng quay mặt lại, đối diện đám tông thân, trưởng lão Kim thị. Tử Điện trong tay biến thành hình chiếc nhẫn, luồng linh quang tím thoáng chảy, tỏa khí nguy hiểm khiến người ta rợn tóc gáy. Hắn im đứng đó, như thanh kiếm đã rút khỏi vỏ, nhuốm máu, không cần lời nào cũng đã khiến cả hội trường khiếp sợ.

Cả căn phòng chết lặng.

Nghe rõ tiếng kim rơi.

Đại điện Kim Lân mới đây còn đầy tranh quyền đoạt lợi, ồn ào hỗn loạn, giờ chỉ còn tiếng thở nặng nề và tiếng lá phong ngoài cửa sổ xào xạc trong gió.

Lúc lâu sau, Giang Trừng mới mở miệng, giọng không cao nhưng vang rõ đến từng người, mang một thái độ lạnh lùng và không che giấu được mỉa mai:

"Ha."

Một tiếng cười khẽ, đầy khinh bỉ.

"Bên ngoài bách gia đang bàn tán rôm rả về việc Lan Lăng Kim thị thế nào là phụ từ tử hiếu, huynh hữu đệ cung," hắn nói chậm rãi, mỗi từ như kim băng tẩm độc, đâm thẳng vào chỗ xấu hổ nhất của mọi thành viên chủ chốt Kim gia có mặt, "nói về việc Kim Lân Đài gia phong thanh liêm, nền tảng sâu dày..."

Giọng hắn không lớn, nhưng từng lời như dao rạch, khiến da mặt tất cả Kim gia nóng rực, bẽ mặt không nơi nương.

"Ta vốn nghĩ các ngươi Kim gia đã mất hết mặt mũi, nguyên khí tổn hại. Vậy mà không ngờ, các ngươi —" hắn cố tình dừng lại, ánh mắt lướt như lưỡi dao qua mọi người, giọng đột nhiên vút cao, mang theo cơn thịnh nộ như sấm: "vẫn có thể ung dung đến thế, ngồi đây đối với một đứa trẻ mười ba tuổi, ép cung cướp quyền? Nay tai họa trước mắt, bách gia dòm ngó, các ngươi chẳng nghĩ cách đoàn kết, cùng chèo chống, khôi phục tông môn, lại lao vào tranh giành quyền lợi, lộ hết bộ mặt xấu xí. Các ngươi là cảm thấy phong ba ngoài kia chưa đủ lớn hay là cho rằng chiếc thuyền mục nát Kim thị này chìm chưa đủ nhanh nên sốt ruột muốn tự tay đục thêm vài cái lỗ?"

Không ai dám lên tiếng, rất nhiều người thậm chí còn không dám ngẩng đầu lên.