Tôi cất hành lý vào cốp xe cạnh chân mình và đứng nhìn ra ngoài cửa sổ của đoàn tàu đang lắc lư.

Thời tiết quang đãng, không một gợn mây.

Chúng tôi chỉ có một bài giảng buổi sáng vào ngày cuối cùng của trại ôn luyện. Sau lễ bế mạc, chúng tôi được đưa về nhà ngay tại đó.

Bây giờ tôi đang trên tàu trở về Shibuya.

Đó là một trại ôn luyện tốt...

Tôi tận hưởng cảm giác viên mãn sâu trong lồng ngực.

Đêm đó—đêm mà tôi chìm vào giấc ngủ khi nghe bản nhạc mà Ayase-san giới thiệu cho tôi—cảm giác như một bước ngoặt, như thể mọi căng thẳng đột nhiên trút bỏ khỏi vai tôi vậy.

Tôi có thể tập trung cực kỳ tốt vào nửa sau của trại ôn luyện.

Cuộc trò chuyện về lòng tự trọng mà tôi nhận được từ Fujinami-san thật sự đã mở mang tầm mắt của tôi. Cùng với lòng tự trọng vốn có của mình, tôi đã hoàn toàn mất đi sự tự tin. Và tôi đã tự thuyết phục mình rằng tôi sẽ mất đi tình yêu của Ayase-san nếu tôi không nỗ lực hết mình và đạt được điểm cao mặc dù em ấy chưa bao giờ nói rằng em ấy muốn điều đó từ tôi.

Như để chứng minh điều đó, những lời đầu tiên trong tin nhắn của em ấy đề cập đến những lo lắng về sức khỏe của tôi. Nhưng tôi lại ép buộc bản thân mà không quan tâm đến tình trạng thể chất của mình. Xấu hổ quá đi.

Hơn bất cứ điều gì—

"Sống cho chính mình đi, nhỉ..."

Ngay cả Fujinami-san, người nhấn mạnh vào điểm đó, cũng đang chọn trường đại học của mình vì ân nhân của mình và vì những người khác trong hoàn cảnh tương tự. Chỉ là cậu ấy không lấy lý do làm điều đó vì người khác khi chọn con đường đó mà thôi.

Tại sao tôi lại học ư? Tôi quyết định ngừng lấy người khác làm cái cớ. Không thì trong trường hợp tôi đánh mất Ayase-san (mặc dù điều đó là điều không thể tưởng tượng được), thì có nghĩa là tôi đã từ bỏ việc học cho kỳ thi tuyển sinh rồi. Điều đó thật vô lý, bất kể bạn nhìn nhận theo cách nào.

Những điều tốt và xấu xảy ra trong cuộc sống. Và cuộc sống vẫn tiếp diễn ngay cả khi mọi thứ đã kết thúc.

Ngay cả khi tôi già đi, chết đi và trở nên mục nát vào một ngày nào đó, cuộc sống của tôi chủ yếu là dành cho tôi cho đến lúc đó. Nếu tôi không để ý đến điều đó và bắt đầu nói rằng nó dành cho người khác, tôi có thể sẽ dùng những thất bại của chính mình làm cái cớ hoặc một cách để đổ lỗi cho người khác.

Cuối cùng tôi cũng nhận ra. Đó là những gì mẹ ruột tôi đã làm. Bà ấy coi việc tôi trượt kỳ thi tuyển sinh là lỗi của bà ấy, mặc dù tôi là người tham gia kỳ thi và tôi là người trượt.

Đêm đó, sau một giấc ngủ ngon, tôi thức dậy với cảm giác sảng khoái, như thể lời nguyền đã được gỡ bỏ vậy.

Ngày hôm sau, tôi chỉ có thể tập trung vào những gì người hướng dẫn nói và không còn quan tâm đến việc những sinh viên khác xung quanh tôi đang làm gì trong kỳ thi thử nữa.

Tối hôm đó, khi Ayase-san mời tôi đi xem lễ hội pháo hoa, tôi đã trả lời ngay: "Anh muốn đi".

Nếu tôi không nhận ra sự kỳ lạ trong hành vi của mình và tiếp tục đưa ra lời bào chữa vì Ayase-san, tôi có thể đã nói không rồi.

Lễ hội pháo hoa diễn ra vào tối nay. Tôi cần phải nhanh chóng về nhà và chuẩn bị, nếu không tôi sẽ không đến kịp mất.

Tuy không có thời gian để nghỉ ngơi, nhưng ánh nắng xiên qua cửa sổ tàu mang lại cho tôi cảm giác thích thú khác hẳn với sự mệt mỏi.

Mình muốn tạo ra những kỷ niệm mùa hè với Ayase-san, chỉ có hai chúng ta, vì lợi ích của chính mình.

***

Lễ hội pháo hoa sông Komae-Tama.

Sự kiện này được tổ chức hàng năm vào đầu tháng 8, có những địa điểm để ngắm từ cả bờ Komae và bờ Kawasaki. Ayase-san và tôi quyết định đến bờ Komae.

Từ Shibuya, sẽ mất khoảng 40 phút để đến Komae nếu bạn chuyển sang Tuyến Odakyu tại Ga Shinjuku.

Khi tôi về đến nhà, Ayase-san đã đợi sẵn trong bộ yukata.

À đúng rồi, bạn cần phải mặc yukata cho lễ hội mùa hè—tôi nhận ra muộn màng. Tôi có sở hữu một bộ, nhưng vì là người thích ở nhà nên tôi hiếm khi mặc nó. Tôi tự hỏi mình đã để nó ở đâu, nhưng Ayase-san đã hỏi ông già của tôi và đã chuẩn bị sẵn cho tôi rồi. Tôi phải nhanh chóng thay đồ.

Mặc dù đã một tuần trôi qua kể từ lần cuối tôi gặp Ayase-san, nhưng không có thời gian để tận hưởng niềm vui đoàn tụ của chúng tôi. Tôi vội vã đến nỗi thậm chí không có thời gian để chiêm ngưỡng họa tiết trên bộ yukata của em ấy.

Khi chúng tôi đến bờ sông Tama, nơi đây đã đông nghẹt người, và chúng tôi phải đi dọc bờ sông để tìm một nơi để xem pháo hoa. Mặc dù những vị trí đẹp nhất có lẽ đã có người, bạn vẫn có thể thấy pháo hoa lấp đầy bầu trời từ bất cứ đâu.

Chúng tôi đi bộ qua khuôn viên lễ hội trong tiếng guốc geta lạch cạch. Chúng tôi ghé thăm các gian hàng trong khi chờ xem pháo hoa.

Mặt trời lặn sau 6 giờ chiều, xung quanh dần tối lại. Phong cảnh mất đi sắc màu vốn có của nó, như thể bị mực pha loãng rửa trôi đi. Tựa một vầng đen tuyền của vị Hắc Nữ hoàng từ từ bao phủ bầu trời.

Đám đông ngày một đông hơn, và tốc độ của chúng tôi chậm lại. Tiếng ồn ào của những người mua bán đồ đạc rất lớn, và tôi phải nói to để Ayase-san đang đi bên cạnh tôi có thể nghe thấy.

"Ayase, nắm tay anh. Chúng ta có thể bị lạc nhau đấy."

Em ấy đưa tay ra và nắm lấy tay tôi. Tôi siết chặt tay rồi bước chậm rãi, theo nhịp bước của em ấy.

Một âm thanh lách tách phát ra từ loa được treo ở hai bên đường, tiếp theo là một thông báo. Nó cho mọi người biết rằng pháo hoa sẽ sớm bắt đầu.

Gần như ngay lập tức, quả pháo hoa đầu tiên bắn lên trời. Với tiếng nổ như đại bác, quả cầu ánh sáng bay vút lên trời. Nó nổ tung, nở rộ như một bông hoa trên bầu trời đêm.

Có tiếng "ồ!" đồng thanh vang lên từ đám đông.

Ở đâu đó, một người đàn ông hét lên tiếng kêu đầy hoài niệm "Tamayaaa!"

Tiếng cười và tiếng thốt lên "đẹp quá!", "tuyệt vời" của trẻ con vang lên khắp nơi.

Sau đó, như thể được báo trước, pháo hoa đủ mọi kích cỡ và màu sắc bắt đầu nổ liên tiếp trên bầu trời. Mùi thuốc súng trôi phảng phất quanh bầu không khí, và bạn có thể thấy các hạt khói phản chiếu ánh sáng từ mặt đất, theo gió khi chúng trôi dọc theo mặt sông.

Ayase-san kéo tay tôi, cố nói gì đó. Khó mà nghe rõ được vì tiếng ồn, nên tôi nghiêng người vào để nghe rõ hơn.

"Ừm, xin lỗi, em đã tự ý làm một số việc mà không hỏi ý kiến ​​anh,"

"Hả?"

"Em quên nói với anh vì mọi chuyện quá bận rộn..." Ayase-san thì thầm vào tai tôi.

Em ấy thú nhận đã kể với Kozono-san về mối quan hệ của chúng tôi và ám chỉ với Akiko-san mà không hỏi tôi.

Em ấy cúi mắt xuống.

"Xin lỗi," em lẩm bẩm, rồi cúi mặt xuống đất.

Lần này, tôi cúi xuống thì thầm vào tai em ấy.

"Vậy thì anh cũng xin lỗi nữa."

Em ấy có vẻ ngạc nhiên.

"Anh cũng đã kể với Yomiuri-senpai về chuyện của chúng ta rồi. Anh đã quên nói lại, xin lỗi em."

"Ồ, em hiểu rồi."

Nhưng dù sao thì việc giữ bí mật mối quan hệ của chúng tôi có thể trở nên quá khó khăn. Đây có lẽ không phải là lần cuối cùng. Vì vậy, chúng tôi phải đưa ra quyết định.

"Anh không phiền khi em kể cho họ đâu. Cuối cùng chúng ta cũng phải kể cho Akiko-san và bố anh thôi."

Và thời điểm đó sẽ không còn xa nữa.

"Ừm... anh nói đúng. Em cũng không phiền khi anh kể với chị ấy. Nhưng mà, em có thể sẽ tự ý làm mọi việc một lần nữa. Vì vậy... nếu anh không thích, hãy nói cho em biết nhé."

Tôi cũng sẽ làm như vậy.

À, giờ thì tôi hiểu rồi. Em ấy nghĩ rằng em ấy ích kỷ và gây rắc rối cho tôi, nhưng những gì em ấy làm chẳng có gì to tát cả.

"Không phải là anh sẽ khó chịu về những chuyện như thế đâu, ít nhất là không phải bây giờ. À, không, điều đó không—"

Đó không phải là điều đúng đắn để nói vào lúc này. Tôi thốt ra hai từ, những từ duy nhất đúng đắn để nói. Những từ đã trở nên quá quen thuộc với chúng tôi đến nỗi sẽ thật vô vị khi viết chúng ra.

Em ấy đột nhiên ngẩng đầu lên lần nữa, pháo hoa nở rộ trong mắt khi em ấy nhìn tôi. Tôi sẽ thấy khuôn mặt của mình phản chiếu ở đó, như thể chặn lại sự rực rỡ của những ánh đèn chiếu sáng trên bầu trời đêm.

Tôi nhìn lại em ấy, chấp nhận sự tồn tại của em như một phạm trù vốn có của chính nó, cũng như em ấy chấp nhận sự tồn tại của tôi vậy.

Vào thời điểm cuối hè, Ayase-san và tôi đã thoáng qua sự tận hưởng một khoảnh khắc vĩnh hằng vậy.