Ngày 29 tháng 10 năm 2011

Nguyễn Văn Trường hạ kính chiếc Mercedes, cố hít lấy một hơi thở không nặc mùi mồ hôi, cồn, hay cần cháy. Bên ngoài cửa sổ, những ngôi nhà mái gạch ở nội thành đã nhường chỗ cho nhà mái lá xập xệ rồi hư vô cằn cỗi ngay khi họ băng qua sông Hồng. Trường không biết bọn họ đang đưa gã đi đâu, và cũng có tâm trạng để biết. Chẳng có điều gì tốt đẹp xảy ra mỗi lần Đại ca đưa mày ra khỏi Quận cả.

Tên ngồi bên cạnh Trường cựa mình, bắp tay đồ sộ của hắn đè chặt gã vào cửa xe. Gã nghiến răng để bản thân không tặc lưỡi một tiếng khó chịu khi mà di dịch sang một vị trí thoải mái hơn. Chiếc xe bốn chỗ này không được thiết kế để nhét bốn tay lực lưỡng vào hàng ghế sau, và đó chắc là lí do tại sao người hiếm ngồi ghế trước như Đại ca lại ngồi ở đằng trước. Không ai nói chuyện, và không ai biểu lộ cảm xúc. Nhưng Trường có thể thấy rằng ba tên còn lại cũng bồn chồn hệt như mình.

Tay tài xế dừng xe trước một nhà hoang trống và Đại ca bước ra. Hắn sửa áo ngoài rồi ra hiệu cho đàn em theo sau. Bốn tên côn đồ gằn giọng đẩy nhau ra khỏi hàng ghế sau. Sau khi bị xô ra ngoài, Trường hít một hơi sâu, quan sát xung quanh. Căn nhà hoang với mái vòm làm bằng thiếc tôn nép mình trong một khu vườn rậm rạp cây chuối. Phía sau hàng cây là hàng đống gạch đá mà có lẽ được chất lên bởi bọn nhân công đổ trộm.

Một trong ba tên côn đồ rút con dao bướm từ túi quần sau. Con dao này có vẻ như là đồ chơi quý giá của hắn, bởi hắn khắc cái tên 'Lợi' của mình lên chuôi. Hắn vặt một nải chuối từ trên cây, bóc một quả ra rồi nuốt trọn. Hắn đưa cho Trường một quả, nhưng gã phẩy tay từ chối.

Tay Đại ca thong dong bước tới trước cửa, lấy chìa khóa ra tra vào một ổ khóa lớn. "Ê, Trường," hắn gọi mà không quay lại. "Còn nhớ cái hồi tao từng sai mày với Sáng trông chừng mấy nhà kho như thế này khi chúng ta tuồn sừng tê về không? Hồi đấy lâu lắm rồi nhỉ. Tao đ*o tin nổi là tụi nó từng mua đống sừng đấy cơ đấy. Khác mẹ gì mấy cục đá cuội đâu, nhỉ?" Đại ca cười hềnh hệch. "Rồi có hôm tao kiểm tra chúng mày lúc hai giờ đêm, và hai đứa mày say bí tỉ, vỗ tay rồi hú hét vào tường xem tiếng đứa nào vọng lại to hơn. Hôm đó chúng mày đã ăn đòn nhừ tử nhỉ."

"Vâng," Trường vừa đáp vừa liếc mấy tên bên cạnh. Đây là lần thứ tư Đại ca nhắc tới tay Sáng giờ đã sống một đời thực vật từ khi chuyến đi bắt đầu, và tới cả kẻ đầu sạn như Trường cũng hiểu là hắn ta đang có ý chọc tức gã.

Gã không dám nói lại, khịt mũi, hay thậm chí nheo mày. Nếu Đại ca mà bắt được điều gì không phải, gã sẽ ăn đòn no nê.

Đại ca đẩy cửa mở, và hàng tá những bao tải chất cao tận lên nóc nhà hiện ra trước mắt Trường. Gã Đại ca lấy một con dao rồi cắt góc của một bao tải trước khi lôi ra một túi nhỏ đầy bột trắng. Trường biết gã đang nhìn thấy thứ gì.

Ma túy.

"Tám mươi kí," Đại ca nói. "Anh em ta sẽ nhét mấy con hàng này vào ruột dưa hấu. Tao có tay trong hết rồi, cứ bếch qua biên giới khỏi phải lo. Mày chớp mắt cái là sẽ xong thôi. Người anh em, chiến hữu của tao!" Hắn bước về phía Trường rồi vỗ lên vai gã. Đại ca luôn biết cách để sai khiến Trường mà không bị phàn nàn. "Tao tin chú mày vụ này đấy. Mày làm xong rồi tao sẽ thưởng xộp. Mày sẽ lăn trên tiền luôn! Mày muốn có bao nhiêu gái, bao nhiêu nhà, bao nhiêu xe cũng được! Cứ hỏi thằng Lợi sún xem nó xây biệt thự kiểu gì!" Hắn chỉ tay về phía tên côn đồ trong góc rồi quay lại nhìn Trường. "Mày nghĩ sao, người anh em?" Đại ca không nói rõ mức thù lao, nhưng trước đây hắn ta chưa bao giờ keo kiệt khi nói đến chuyện lương lậu.

Trường cố hết sức để đứng yên, không động đậy. Chuyện này đ*o đùa được đâu. Dù gã có đấm giỏi thế nào, có ranh mãnh đến đâu, gã vẫn chỉ là một thằng thu họ; gã chưa bao giờ phạm tội ở cấp độ nghiêm trọng thế này bao giờ. Nhưng gã biết thừa rằng rồi sẽ đến ngày gã phải làm điều gì đó như thế này. Dù sao thì gã đã luôn là một con chó trung thành mà.

Nhưng gã không hiểu. Bang hội của gã đã bao giờ dính lứu tới buôn lậu ma túy đâu. Sao tự nhiên lại lòi ra trò này?

Đại ca hiếm khi quản lý mấy việc cung ứng này. Trương Thế Sáng từng là người đảm đương việc kiếm hàng trắng—với số lượng vừa đủ—để phân phát.

"Đại ca..." Trường vân vê đầu ngón tay. "Em xin lỗi vì tọc mạch, nhưng từ khi nào chúng ta buôn lậu vậy?"

"Tao đã bảo dạo này kinh doanh không ổn lắm, phải không? Nhắc lại cho chú mày nghe, ta đang ở trong một đợt suy thoái đấy. Vào mấy lúc thế này, thằng khôn là thằng nắm bắt cơ hội. Những thằng chậm thay đổi sẽ bị đào thải. Còn hỏi gì không?"

Trường có quá nhiều câu hỏi. Chẳng phải Sáng đáng lẽ là một phần quan trọng trong quá trình ra quyết định sao? Chẳng phải chính Trường là người đáng lẽ nên biết về một mảng kinh doanh mới, quan trọng nhường này sao?

"Đại ca... vài năm trước chúng ta còn ngồi chung mâm, bàn luận về cách mở rộng địa bàn thu nợ. Giờ thì Đại ca sai bọn em đi thu họ và đánh đập bà già."

"Vì mày giỏi nhất khoản đấy!" Đại ca ra hiệu cho tay tên Lợi, kéo hắn lại gần rồi vỗ vào lưng gã. "Lợi sún này giỏi khoản số má hơn nhiều. Giờ mỗi người một việc chứ. Chú mày cứ lo việc đánh đấm đi, còn đâu để bọn anh. Chúng ta là đại gia đình mà, mỗi người đỡ đần nhau một chút."

"Chỉ là em muốn được liên quan mấy việc lớn hơn thôi."

"Ồ, được chứ, được chứ. Sau nhiệm vụ này, tao sẽ để chú mày nắm toàn bộ vụ buôn lậu luôn. Ổn không?"

Trường chỉ gật đầu. Đại ca cười hở hàm răng vàng ố, rồi nụ cười của hắn biến thành những tiếng cười khề khà. "Mày sẽ hiểu tầm nhìn của tao sớm thôi, chú em."

Nhưng Trường chẳng còn có thể nuốt từng lời mà Đại ca phun ra một cách vô năng nữa. Hình ảnh của Sáng choán lấy tâm trí gã. Điệu cười nhếch mép của hắn. Cách mà hắn đi vắt chân khi nốc cạn một chai vodka. Vị phở gánh hai gã từng ăn vội vàng lúc hai giờ sáng khi tuần tra khu đèn đỏ. Trong phút chốc, Trường muốn sống lại những phút giây đó.

Và gã đã choảng Sáng về cõi u mê vĩnh hằng.

Anh em với nhau suốt mười năm, Trường biết sự thật. Sáng có thể dâm dục, có thể sỗ sàng. Nhưng chưa bao giờ hắn là thằng ăn cắp.

Nhưng làm sao gã lại dám mảy may nghi ngờ? Băng đảng nuôi nấng Trường. Băng đảng đùm bọc Trường. Gã nợ băng đảng mạng sống.

Lòng trung thành có giá của nó. Và Sáng chỉ là thiệt hại không đáng có thôi. Lòng trung thành có giá của nó. Và Sáng chỉ là thiệt hại không đáng có thôi.Lòng trung thành có giá của nó. Và Sáng chỉ là thiệt hại không đáng có thôi.

Trường cứ lừa dối bản thân. Nhưng khi bàn tay gã biến thành nắm đấm, gã không thể kìm lại được nữa.

Chính băng đảng nuôi nấng gã đã biến gã thành một bao rác biết đi. Gã ghê tởm con người mà gã đã trở thành, kiểu người đủ dã man để trù dập cuộc sống của những kẻ xa lạ nhưng lại đủ hèn hạ để hy sinh một người bạn vì mưu cầu của chính mình.

Đ*t con mẹ cái cuộc sống này. Tiền máu ư? Mình không muốn là một phần của nó nữa. Vị trí đứng đầu băng đảng sao? Không còn hứng thú nữa.

"Vì sao ông hại Sáng?" Trường nhìn thẳng vào mắt Đại ca, giọng gã băng giá.

"Mày vừa nói gì cơ, thằng nhãi? Sao mày dám nhìn tao với ánh mắt đó?" Đại ca cau mày. Tay Lợi đứng cạnh nắm chặt chiếc dao bướm.

"Tôi hỏi. Vì sao ông hại Sáng?"

"Mày là thằng đấm nó. Mày là thằng giết nó," Đại ca đáp.

"Ông... Mày không để tao dừng. Mày gào thét, ép buộc tao tiếp tục đấm. Mày... mày nhuốm tay tao với máu của anh em tao."

"Mày đánh giá thằng đó cao quá rồi. Nó chỉ là một thằng đần, xứng đáng phải nhận những gì nó đã nhận được thôi." Đại ca khịt mũi.

"Tao muốn biết Sáng đã làm gì để phải chịu ăn đấm như vậy."

"Mày đang lải nhải gì vậy, Nguyễn Văn Trường?" Đại ca thở phì phò. "Tao là chủ của mày. Tao cho mày mọi thứ. Và mày dám tra khảo tao vì một thằng người thực vật ư?"

"Tao yêu cầu một lý do xác đáng."

"Lý do là thằng cha đó làm tao gai mắt, hệt như mày bây giờ. Đây là cảnh báo cuối cùng cho mày, Nguyễn Văn Trường. Quỳ xuống trước mặt tao và tao sẽ xem xét tha cái mạng chó của mày."

"Tao không thích thái độ của mày. Xin lỗi ngay."

Một tên côn đồ xông đến từ bên mạn sườn Trường. "Quỳ xuống. Ngay—"

Trường rút con dao từ túi sau ra. Tay côn đồ xẻ một nhát về phía mặt gã. Gã né sang một bên rồi vung tay đáp trả. Lưỡi dao thọc qua cổ của tay kia. Trường giật văng dao ra, và tên côn đồ nằm sụp xuống mặt đất, tay ôm cổ co giật đùng đùng.

"Đó là bạn tao đó, thằng chó!" Lợi nhảy dựng lên, tung vó về phía Trường. Cứ như thần giao cách cảm, hai tay còn lại đồng loạt xông đến từ phía sau.

Trường đứng sừng sững, tay nắm vũ khí vững như bàn thạch, trong đầu suy tính từng giây. Bọn côn đồ đồng thanh gầm rú, chém không khí vùn vụt trong điên loạn. Nhưng chúng đều thiếu một thứ.

Tốc độ.

Trường có một cơ hội phản đòn, một cơ hội chỉ kéo dài một tích tắc.

Đây rồi.

Gã vung dao thành một đường cong.

Máu bắn tóe lên mặt Trường. Mùi tanh tưởi thấm vào không khí. Rồi gã nghe thấy tiếng xác thịt va đập với mặt đất. Một. Rồi hai. Rồi ba.

Trường lau máu khỏi trán, đôi mắt đỏ ngầu nhìn Đại ca. "Xin lỗi Sáng. Xin lỗi Vy. Xin lỗi tao."

Đại ca rút dao găm ra và chĩa nó về phía Trường. "Mày điên rồi sao, thằng nhãi con? Có phải là tại con phò đó không? Mày phát điên vì tao muốn chơi với con phò của mày hả?"

"Đừng gọi cô ấy là phò." Trường nghiến răng. Mặt gã đỏ phừng phừng, gân nổi khắp cổ.

"Tao thích tao gọi đấy! Nó là một con phò bán thân đổi tiền! Tao sẽ cứa cổ mày, thằng lồn. Rồi tao sẽ tới nhà con đ* nhỏ của mày và hiếp nó ngay trước mặt mày khi mày nằm chờ chết. Những cái rên của nó sẽ là âm thanh cuối cùng mày nghe được, và máu của nó sẽ là thứ cuối cùng mày nếm."

"À, thế sao?" Trường lấy áo lau máu khỏi dao. "Ân oán của chúng ta giải quyết đi, ngay hôm nay."

Đại ca bước lên phía trước, vung một nhát chém ngang tay.

"Tao là tay đấm mạnh mẽ nhất cả thành phố này từng thấy. Mày chỉ có một chút nhanh nhẹn lỏi thôi."

Lực chém của hắn mạnh tới mức chúng nghe như tiếng kiếm. Hắn lôi một chiếc nắm đấm gấu từ tay trái, màu đồng của nó sáng rực dưới ánh mặt trời. Nhưng Trường không thấy gì cả. Gã chỉ thấy đỏ.

Tám năm trước, gã nhập viện với một cái đầu chi chít băng gạc và một ca chấn thương sọ não. Nhưng điều đó chẳng quan trọng nữa.

Gã sẽ bảo vệ danh dự của mình, phần nhỏ nhoi cuối cùng còn sót lại của danh dự của gã, cho tới chết.

Trường thả lỏng cơ thể, đôi tay nắm hờ, rồi giương chúng trước mặt. Đại ca rú lên rồi phi tới, nhắm vào cổ họng Trường.

***

Chiều hôm đó, trời nổi gió lớn. Buổi sáng hôm đó, trời vẫn còn ấm áp, nên Phạm Tường Vy đã chủ quan chỉ mặc một chiếc áo dài tay mỏng. Áo khoác dày sẽ che đi các bộ phận gợi cảm trên cơ thể cô, và điều đó có thể khiến những khách đi qua không thèm dừng lại.

Hôm nay là một ngày đặc biệt vắng khách, và một số cô gái đã rủ nhau tan làm sớm, đi lên phố chơi bời để còn trở lại buổi tối. Vào những ngày thế này, thường sẽ có người ngồi lại trò chuyện, mua vui cùng Vy. Đôi khi là một vài cô gái khác, thi thoảng sẽ là Đệ, và nếu cô thực sự may mắn thì Trường sẽ tạt qua. Dạo này, Trường không còn rủ cô lên xe và vào phòng riêng cùng với gã nữa. Cô không rõ lý do vì sao, nhưng mỗi khi Trường nán lại thì gã đều bắt chuyện với cô bình thường, đôi lúc còn mua đồ ăn cho cô nữa. Gã bảo rằng gã nghe người khác nói rằng tới bữa cô ăn rất ít.

Vy không nghĩ rằng Trường chán ghét việc dành thời gian cho cô; cô không muốn nghĩ thế.

Một gã đàn ông mặc một chiếc áo gió quá cỡ, trên mặt đeo một cặp kính râm cũng kệch cỡm không kém, tay cầm một chiếc áo gió khác nhỏ hơn, tiến về phía Vy. Cậu ta còn một điếu thuốc hút chưa hết hẳn, nhưng đến gần Vy thì cậu ném nó xuống đất, lấy giày xéo đi cho tàn thuốc khỏi bay linh tinh. Đó là Đệ.

Cô đã dần quen với việc cậu chàng này tiếp cận cô, và thường cậu ta chỉ hỏi một vài câu như cô cảm thấy ổn không, hòa nhập như thế nào rồi rời đi, và dù lúc nào cô cũng đáp là ổn, kể cả khi cô thấy lưng mình bắt đầu ê ẩm—dấu hiệu của việc tới tháng, hay thấy cổ họng có ngứa ngáy, đau rát. Nhưng dù sao thì nếu được người khác hỏi han, Vy vẫn thấy có chút khuây khỏa.

Đệ chìa áo khoác trước mặt Vy, miệng cười cười, một nụ cười ít nhiều thân thiện. "Em cần áo khoác không? Anh có một cái dư đây."

"Vâng, cảm ơn anh." Vy khẽ gật đầu, chìa tay nhận lấy.

"Hôm nay em cũng nên nghỉ sớm đi. Độ tám, chín giờ rồi quay lại. Giờ này đứng đây chỉ tổ lạnh mà cũng chẳng để làm gì." Đệ làm bộ đưa tay ra trước mặt, thở vào đó. "Tháng sau là có khi thở ra khói được rồi đấy."

"Vâng."

"Tan sớm còn đi chơi với mấy cô kia. Cái cô Thủy biết lựa đồ rẻ mà mặc đẹp lắm đấy. Thấy mấy cái áo da bóng với mấy áo da báo mà cô ấy mặc không? Mấy bộ đó chẳng tới vài trăm đâu."

"V-vâng."

"Nói chuyện với các chị nhiều hơn còn học hỏi chứ." Đệ cười phì. "Đừng rụt rè tới vậy. Ở đây lâu thì ai cũng là gia đình mà."

Hai chữ 'gia đình' khiến con tim cô đập nhanh hơn. Như thể một công tắc vừa được gạt lên, kí ức về những lời nói của lão chủ quán café khi lão gọi cô là 'gia đình' hiện về. Cô giật bắn mình và lùi lại một bước.

Đệ cau mày. "Này, Vy. Em OK chứ?"

"E-e-em ổn. Em chỉ cần về nhà nghỉ đôi chút."

"Được rồi. Tối thấy không khỏe thì cứ nghỉ một hôm. Có gì cứ nhắn đây."

Vy quay người bước đi mà không nói thêm câu nào. Cô cảm thấy khó thở; bầu không khí thật ngột ngạt. Cô bước ra một con đường lớn ven sông, và tiếng còi xe inh ỏi đập vào mặt cô những tảng màu quýt. Cô hoảng hồn, loạng choạng lại phía sau vài bước, và hai tiếng 'gia đình' từ miệng lão chủ quán café cùng những gam màu xanh rêu che kín lấy tâm trí cô. Càng lúc cô thở càng gấp. Tại sao cô lại cảm thấy thế này? Ở đây, Đệ và mọi người đều rất tốt. Cô không có lí do gì phải như thế này. Cô không có lí do gì phải nghĩ lại chuyện cũ. Tại sao cô phải tự tạo ra khó khăn cho chính mình?

Vy run rẩy lấy chiếc điện thoại ra khỏi túi quần, bấm mười chữ số mà cô đã học thuộc—số điện thoại của Trường. Cô nhắn cho gã một tin, "Anh," rồi vô tình bấm gửi trước khi cô kịp nhắn thêm chữ nữa. Cô mau chóng soạn lại một tin khác, "Anh. Tôi đang ở ngã tư gần đường 14. Anh có thể đến đây không?" Rồi một tin khác. "Tôi muốn anh đến bây giờ." Chữ 'bây giờ' của cô viết sai chính tả.

Ba tuần qua, họ nhắn tin qua lại với nhau. Số tin nhắn chỉ dừng lại ở một tin mỗi ngày, đôi lúc nếu Trường cao hứng thì cũng chỉ là ba, bốn tin. Đa số chỉ là cô hỏi liệu hôm đó Trường có ghé qua không, và thi thoảng khi Trường đáp có, gã sẽ nhắn rằng gã đã mua cho cô nem chua hay thịt xiên nướng. Cô chưa bao giờ hỏi gã bất kì câu nào khác, và cũng không rõ điều gì đã thôi thúc cô mạnh dạn tới thế này. Có thể ngày hôm nay mọi điều cô làm đều xuất phát từ những ý nghĩ không thông suốt.

Cơn hoảng loạn của cô vừa qua đi, nhưng một nỗi sợ khác lại ập tới. Cô sợ tin nhắn trả lời từ Trường. Liệu Trường sẽ đáp gì với cô? Liệu đó sẽ là một câu trả lời tốt? Liệu gã sẽ không thấy phiền lòng?

Liệu gã có trả lời không?

Cô đợi. Năm phút, rồi mười phút trôi qua. Không một lời hồi âm.

Ngọn lửa trong lòng cô thiêu đốt, thôi thúc cô phải nhắn một tin nữa. "Anh... Anh có nhận được tin không?"

Từng phút trôi qua, con tim Vy như thắt lại thêm một chút. Cô tự dặn bản thân rằng gã là kẻ bận bịu, rồi gã sẽ trả lời cô thôi.

Cô nán lại thêm gần nửa tiếng để xem liệu Trường có hồi âm hay không. Không có tin nhắn nào cả.

Vy chỉ muốn ngồi sụp xuống lề đường. Cô chỉ muốn chạy tới cây đa nơi công trường bỏ hoang, nép mình thật chặt dưới bóng những rễ khí và cuộn tròn thành quả bóng. Về nhà, suy nghĩ đó hiện ra trong đầu cô. Mình đang rất không ổn. Mình phải về nhà. Có thể mọi thứ trong đầu sẽ bớt tồi tệ hơn.

Cô nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần từ phía sau. Cô quay lại và thấy một nhóm đàn ông, tất thảy năm người, ai nấy đều mặc áo khoác đồng bộ với một biểu tượng con sói xám trên ngực, tay đều cầm một cây gậy gỗ, có cây còn đóng cả đinh lên đó.

Đó không phải biểu tượng của băng Gấu chột.

Họ trông giống như các thành viên băng đảng, một băng đảng khác, và tất cả bọn họ đều nhìn chằm chằm vào cô. Ruột gan Vy quặn thắt lại, đôi môi run lên. Tất cả những người khác ở trên con đường đó tự động biết mà lỉnh đi chỗ khác, không can dự vào việc giang hồ.

"Này, cô kia," thủ lĩnh của nhóm người đó—một người đàn ông với đôi vai rộng và một chiếc cổ dày—nói, giọng nói màu cam cháy của hắn ta đầy dữ tợn. Khuôn mặt hắn thô kệch, râu lởm chởm không cạo và ánh nhìn của hắn đầy đe dọa. Cánh tay của gã chi chít những hình xăm, và chiếc áo da của gã còn dán chi chít nhiều biểu tượng khác ngoài biểu tượng con sói. Tất cả về hắn đều toát ra một vẻ ghê rợn, như thể gã đã quá quen việc chỉ sử dụng ý chí của mình gieo rắc nỗi sợ lên kẻ khác. "Chúng tôi đang tìm cô gà cưng của Nguyễn Văn Trường. Cô có biết cô ta ở đâu không?"

Vy im bặt, không biết phải nói gì. 'Gà cưng' của Trường ư? Liệu có thể là họ đang tìm . . .

Nhưng trước khi cô có thể trả lời, Đệ đột ngột xuất hiện, chen giữa cô và đám người kia. Chiếc áo quá khổ của cậu che chắn toàn bộ người cô, con dao sáng loáng giắt ở túi sau của cậu phản chiếu ánh mặt trời chiều.

"Chuyện gì đang xảy ra ở đây?" cậu ta hỏi. "Đây là địa bàn của bang Gấu chột. Bang Đông sói các người làm gì ở đây?"

Tên đầu sỏ cười khẩy. "Không phải việc của mày, thằng ma cô. Bọn tao không tính làm gì ầm ĩ đâu. Bọn tao chỉ đang tìm một người thôi."

"Cô ấy không có ở đây," Đệ nói, giọng đều đều. "Đi tìm bên cầu gỗ ấy, có khi cô ta ở đó."

Khi các thành viên băng đảng bắt đầu bỏ đi, một người đàn ông trung niên chen ra từ phía sau hàng ngũ bọn họ. Vy ló mặt ra xem, rồi giật mình nhận ra hắn chính là kẻ mà đòi cô khẩu dâm, kẻ mà bị Trường cho người đánh đập thừa sống thiếu chết.

"Đợi đã," người đàn ông nói, chỉ vào Vy. "Chính là nó. Nó chính là con gà cưng của tên Trường!"

Các thành viên băng Đông sói quay lại, khuôn mặt nhăn nhó, vẹo vọ vì tức giận. Tên đầu sỏ gầm lên, "Mày! Chính thằng Trường đã đập hai người của bọn tao. Nợ máu phải trả bằng máu."

Đệ rút con dao từ sau lưng ra. "Chúng mày nên biết chúng mày đang ở địa bàn của ai."

"Nguyễn Văn Trường đáng lẽ cũng đã nên biết vậy khi bén mảng tới chỗ bọn tao," tay đầu sỏ đáp.

Tên hói đầu trung niên phụ họa, "Phải đó! Trung, mày đập cho cả hai đứa nó một trận đi! Tao muốn khuôn mặt xinh đẹp của con đĩ con kia phải bị hủy hoại, để nó biết thế nào là tàn phế! Nó phải cảm thấy những điều mà tao cảm thấy!"

"Ông im đi xem nào," tay đầu sỏ xô tên hói đầu chúi mặt, suýt ngã.

Khi căng thẳng ngày càng leo thang, tim của Vy lại đập nhanh và lòng bàn tay cô đẫm mồ hôi. Hơi thở của cô ấy trở nên gấp gáp khi mắt cô đảo từ thành viên này sang thành viên khác trong băng đảng nọ, tìm kiếm lối thoát. Một cảm giác kì quái nữa lại hiện về, như thể cô đã trải qua chính xác tình huống này trước đây đôi—khi mẹ cô ở trước mặt cô, trên tay là cây chổi. Bàn tay vô hình của tội lỗi lại vồ lấy cô khi cô nhận ra chính mình là lý do khiến Đệ gặp nguy hiểm, lý do khiến những người đàn ông này đến tìm cô. Tâm trí Vy ráo rác tìm đường thoát thân, nhưng đôi chân cô nặng như chì, chôn tại chỗ. Cô mắc kẹt, bất lực và rụng rời.

Đệ lao về phía trước, vung con dao của mình với độ chính xác chết người. Những gã kia lùi lại, giật mình trước sự hung hăng đột ngột của cậu ta.

"Mày nghĩ tao sợ một con dao nhỏ à?" tên đầu sỏ chế nhạo, nâng gậy của gã cao lên.

Đệ không nao núng. Gã giơ con dao ra trước mặt, sẵn sàng tấn công. "Để bọn tao yên," cậu nói. "Và không ai sẽ bị đau cả."

Các thành viên băng đảng do dự một lúc, không biết phải làm gì. Nhưng sau đó, họ đồng loạt gật đầu với nhau, cùng lao về phía trước, vung gậy gộc về phía Đệ và Vy.

Với một cái búng tay nhanh chóng, Đệ vung con dao, dùng nó để làm chệch hướng những chiếc gậy bằng gỗ thô sơ của những kẻ kia. Có hai kẻ muốn tách ra khỏi Đệ mà vồ lấy Vy, nhưng cậu ngáng chân một phát, cả hai kẻ bọn chúng ngã đè lên nhau, gậy của tên phía trên phang xuống đầu tên phía dưới, khiến hắn bất tỉnh nhân sự.

Vy kinh hoàng nhìn Đệ chiến đấu chống lại những người đàn ông, hơi thở hổn hển đứt quãng khi những cú vung tay của cậu càng lúc càng mạnh bạo. Bất chấp những khó khăn chồng chất chống lại cậu, cậu không bao giờ dao động, không bao giờ để nỗi sợ hãi lấn át. "Chạy đi, chạy mau đi," cậu vừa chống đỡ vừa gào lên.

Nhưng những kẻ tấn công vẫn không ngừng tấn công cậu từ mọi phía. Bằng một phép nhiệm màu nào đó, cậu khiến cho bọn chúng đủ e dè để tạm thời lùi lại. Đệ đứng đó, thở hổn hển, con dao vẫn nắm chặt trong tay. Khi adrenaline bắt đầu giảm dần, cậu quay sang Vy, đôi mắt đầy lo lắng.

"Em không sao chứ?" cậu hỏi, giọng khàn đi vì gắng sức. "Họ có làm em bị thương không?"

Cổ họng Vy như ứ đọng, không thể trả lời. Cô chỉ biết lắc đầu. Vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt Đệ, và cậu bước lại gần, đặt tay lên vai cô. "Không sao đâu," cậu nói, giọng nhẹ nhàng và trấn an. "Anh sẽ không để bất cứ điều gì xảy ra với em. Anh sẽ không làm anh cả Trường thất vọng. Cứ tin anh."

Đệ biết rằng cậu không thể giữ chân những kẻ tấn công mãi được. "Vy, nhảy xuống sông và bơi đi," anh ra lệnh, giọng anh căng thẳng khi cố gắng chống đỡ các thành viên băng đảng.

Vy do dự trong giây lát, nhưng cô biết mình không còn lựa chọn nào khác. Cô ở đây chỉ ngáng đường Đệ mà thôi. Cô hít một hơi thật sâu và nhảy tùm xuống sông. Dòng nước lạnh khiến cô choáng váng trong giây lát. Làn nước lạnh lẽo, âm u bao trùm lấy cơ thể cô, thấm vào da và xương của cô, như cô bị kẹp bởi một chiếc nẹp làm từ băng. Chân tay cô như cứng đơ lại, và nước giống như một lớp bùn đóng băng, kéo cô sâu xuống vực thẳm.

Cô quờ quạng và nhớ lại cách tay chân cô đã đạp trong lần gần nhất cô ở dưới nước. Đã lâu quá rồi cô không bơi, và cô nghĩ mình sẽ chết ở đây, ngay bây giờ.

Nhưng sớm rồi, cô nhận ra tay chân mình đã tự quẫy đạp theo bản năng, và càng lúc cô càng xa cuộc hỗn chiến bên bờ sông hơn.

Khi bơi đi, cô có thể nghe thấy tiếng con dao của Đệ va chạm với những chiếc dùi cui bằng gỗ của những kẻ tấn công. Cô có thể nghe thấy tiếng hự đầy cố gắng của cậu khi cậu chống lại chúng, và những lời trấn an của cậu rằng cậu sẽ bảo vệ cô lại ngân lên trong đầu cô.

Đột nhiên, cô nghe thấy một tiếng uỵch lớn, sau đó là tiếng cơ thể người va chạm với nền đất. Cô quay lại đúng lúc thấy một trong những kẻ tấn công giáng một đòn mạnh vào mặt Đệ. Đệ nằm thẳng cẳng, bất tỉnh nhân sự, nhưng vừa lúc đó hai người khác mặc áo khoác băng Gấu chột xuất hiện, khiến bọn kia phải nhanh chân chạy đi.

Trái tim Vy như đóng băng. Cô muốn quay lại và giúp Đệ, nhưng cô biết mình không thể. Cô ấy tiếp tục bơi, cơ bắp của cô ấy bỏng rát vì gắng sức.

Sau không biết bao nhiêu lâu, chỉ bơi và bơi và bơi, cô xoay sở để trèo ra khỏi sông, lết lên bờ. Cô nằm dưới mặt đất, thở hổn hển, nước chảy tong tỏng từ tóc cô xuống mặt. Cô có thể nghe thấy tiếng tri hô của những kẻ tấn công từ xa. Run rẩy và thổn thức, cô cầu nguyện rằng Đệ vẫn còn sống.

Nhưng rồi, Vy lại nghe thấy tiếng bước chân ngày càng gần hơn. Cô vùng ngay dậy, dùng hết sức còn lại lao vào con hẻm gần nhất và nấp sau một xe rác. Tim cô đập thình thịch trong lồng ngực, và mùi tanh hôi của rác rưởi khiến cô muốn nôn mửa, nhưng cô phải bụm miệng lại để ngăn bản thân lên tiếng.

Vy nghe thấy giọng nói của gã hói đầu trung niên, "Hình như nó đi đường này!"

Đôi mắt của Vy mở to kinh hoàng khi cô nhận ra không chỉ một, mà hai tiếng bước chân tiến về phía mình.

"Đây chính là giày của nó!" Giọng của kẻ còn lại vang lên. Vy nhìn xuống chân mình và nhận ra giày của cô đã rơi khỏi chân từ bao giờ.

Chúng càng ngày càng gần. Chúng đang ở bên kia xe rác. Chúng sắp tóm được cô rồi.

Nhưng rồi cô nghe thấy một giọng nói khác. "Bọn mày đừng có mà dại làm gì!"

Những tiếng chân ngưng tiến về phía cô, và ngay lập tức cô nghe thấy tiếng xô xát. Cô ló ra khỏi chỗ ẩn nấp và thấy ba thành viên trong băng đảng của mình đang chiến đấu chống lại hai tên từ bang Đông sói. Tên hói đầu nhanh chóng bị đánh gục, để lại tên còn lại đơn phương độc mã đánh ba người. Sớm rồi, tên đó cũng bị đánh bất tỉnh.

"Cô có sao không?" Một trong số thành viên băng đảng của cô hỏi. Cô không biết tên người này, nhưng biết đây là bạn của Đệ.

Đôi môi cô run bần bật. "Anh Đệ . . . Anh Đệ . . ."

"Không sao. Bọn tôi đưa Đệ đi viện rồi. Còn cô nên—Này! Cô đi đâu vậy?"

Vy vùng dậy, chạy về phía bên kia con hẻm và tiếp tục chạy cho đến khi trở về căn hộ của mình. Đôi chân cô loạng choạng, bám vào thanh nắm tay cửa nhà mà gục xuống. Đầu cô quay cuồng với một nỗi hối hận tràn ngập. Ký ức về những thất bại trong quá khứ tràn ngập tâm trí cô, mỗi ký ức như một lời nhắc nhở về việc cô chưa bao giờ làm nổi một điều gì ra hồn. Mọi thứ cô làm chỉ gây tổn hại tới người khác.

Cô ôm chặt đầu, nhớ lại vô số lần cô đã làm mẹ thất vọng vì không thể kiếm nổi tiền để nuôi gia đình. Cô nhớ ánh mắt buồn bã của cha cô khi cô không bán được tác phẩm nghệ thuật ở hội chợ thị trấn. Và bây giờ, cô đã khiến Trường và đàn em của gã rơi vào vòng vây nguy hiểm.

Sức nặng của tội lỗi khiến cô ngạt thở. Cô bò tới đầu giường, gục mặt xuống nệm, những tiếng khóc khô khốc trộn lẫn với nước sông chảy trên mặt cô. Hình như vẫn chưa có nước mắt.

Làm thế nào mình có thể sửa chữa mọi thứ? Làm sao mình có thể đền tội cho những lỗi lầm mình đã gây ra?

Suy nghĩ của cô trở nên đen tối, sâu hoắm và méo mó. Hình ảnh cây cầu gỗ bắc qua sông hiện lên trong tâm trí cô. "Mình sẽ không thể tới đại dương, nhưng sông thì cũng được thôi," cô nghĩ. Cô vừa từ dưới sông lên, và cảm giác đó không quá tồi tệ. Không thể tệ như bây giờ.