.
.
.
29.
.
.
.

Vào ngày Kanae bước lên vị trí Trụ cột, Shinobu vẫn là một cô bé yếu đuối không thể chém đứt cổ quỷ, một người cần được bảo vệ.

Cô cảm thấy hơi xấu hổ. Kanae kịp thời nhận ra tâm trạng của cô, dịu dàng an ủi một cách khéo léo.

Nhưng Shinobu không nghe lọt tai. Cô không hiểu tại sao khoảng cách giữa cô và chị lại lớn đến thế. Ngay cả trong vòng sát hạch cuối cùng, cô cũng phải dựa vào chị - Kanae, người được phép tham gia tuyển chọn, đã chạy đến tìm em gái mình. Cả hai cùng đi. Mặc dù trước đó ngay cả người huấn luyện cũng cho rằng Shinobu không thể vượt qua, nhưng sự kiên trì của Kanae đã giúp cô có thể chiến đấu bên cạnh chị.

Đối với Shinobu, đó hoàn toàn không phải là một trận chiến.

Nhiệm vụ của cô không phải là chém giết, mà là ngoan ngoãn đứng sau chị. Chỉ khi quỷ sắp đến gần Kanae, Shinobu mới ra tay. Cô cố gắng thi triển Hơi thở mà người huấn luyện đã dạy, vụng về sử dụng thanh kiếm mỏng trong tay. Mặc dù Hơi thở của Hoa không hợp với cô, nhưng không sao, chỉ cần cầm chân được đối thủ là đủ. Mục đích của cô là giành thêm thời gian cho chị, cho đến khi Kanae dùng kiếm thuật mang theo hương hoa một cách thành thạo chém đứt cổ quỷ, đẹp như một nàng tiên giáng trần.

"Đây là chị của mình," người đã luôn bảo vệ, chăm sóc và tránh cho cô bị tổn thương.

Họ đã vượt qua vòng tuyển chọn một cách suôn sẻ. Shinobu không giết được một con quỷ nào, dù là con yếu nhất. Kanae nắm chặt tay cô, Shinobu lại cảm thấy yên lòng.

Dù không tự tay giết quỷ, nhưng cô đã chăm sóc chị gái bị vuốt quỷ cào bị thương. Shinobu luôn mang theo các loại thuốc do mình tự bào chế. Những chai lọ đó đã giúp đỡ Kanae và những kiếm sĩ bị thương khác. Mặc dù sự xuất hiện của một thầy thuốc ở đây là điều bất ngờ, nhưng mỗi kiếm sĩ được Shinobu chăm sóc đều biết điều mà tránh nói ra.

"Chiến thắng của họ chính là chiến thắng của mình."

Shinobu tựa vào chị gái, nhắm mắt lại, cảm thấy vô cùng an tâm.

Sau vòng tuyển chọn, nhiệm vụ của Shinobu cũng tập trung vào việc chữa trị cho những người bị thương. Thay vì là một kiếm sĩ, cô giống một thành viên của Ẩn đội hơn. Ngay cả khi thỉnh thoảng ra ngoài làm nhiệm vụ, cô cũng đi cùng Kanae. Cô hiếm khi chiến đấu một mình. Sự phối hợp giữa cô và Kanae rất ăn ý.

Từ khi nhận ra rằng không có Hơi thở nào phù hợp với mình, Shinobu đã chuyển sang nghiên cứu một phương thức chiến đấu độc đáo riêng. Thanh kiếm của cô được rèn mỏng và nhẹ hơn, điều này vừa giúp Shinobu sử dụng dễ dàng, vừa dễ dàng xuyên qua cơ thể quỷ, nhưng đồng thời cũng mất đi chức năng "chém đứt cổ quỷ".

Dù sao thì, những con quỷ mạnh mẽ hơn một chút đều sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ mạng sống của mình. Cổ của chúng cứng hơn cả thép.

Shinobu không bận tâm. Ít nhất là vào lúc đó. Cô tin rằng mình có thể phối hợp tốt với chị gái, thuận lợi chém đứt từng con quỷ.

Cho đến khi Kanae bắt đầu thường xuyên để cô ở lại Điệp Phủ. Shinobu nhận ra sự bất thường, nhưng lại lảng tránh không nói, chỉ càng chăm chỉ bào chế thuốc và rèn luyện kiếm thuật. Cô mong chờ một ngày nào đó, cô lại có thể đứng bên cạnh chị gái, cùng chị chiến đấu.

Những vết thương cũ trên người Kanae chưa lành thì vết thương mới lại xuất hiện. Shinobu cẩn thận thay thuốc cho chị dưới ánh đèn không mấy sáng. Những miếng gạc cũ dính máu đông và vết máu khô màu đỏ sẫm bong ra, Kanae khẽ rên lên vì đau.

Trong tương lai không xa, khi đã thoát khỏi sự bảo vệ của Kanae, khi đã lột xác như một chú bướm, Shinobu luôn nhớ về những tháng ngày êm đềm này. Vô số lần những khoảnh khắc ấm áp này hiện lên trong cơn ác mộng, cuối cùng đều kết thúc bằng một cái kết lạnh lẽo. Mỗi lần bị ác mộng đánh thức, cô lại nắm chặt chăn, nước mắt không ngừng rơi. Nhớ lại chính mình lúc đó, cô nở một nụ cười khổ - đối diện với thái độ lơ là bảo vệ bản thân của chị, cô sẽ giận dỗi trách móc. Kanae đành phải xin lỗi và an ủi.

Lúc đó, cô đâu nhận ra đó đã là hạnh phúc.

Shinobu biết tin Kanae là Hoa Trụ vài ngày sau đó. Một cô bé đến Điệp Phủ lấy thuốc, ở độ tuổi sôi nổi và hoạt bát, thấy Shinobu cũng là con gái nên càng thân thiết, tuôn ra hết những chuyện ngồi lê đôi mách mà cô bé biết. Cô bé không ngừng khen ngợi tính cách tốt bụng của Hoa Trụ. Shinobu đang pha thuốc cũng thất thần một lúc. Cô lỡ tay làm đổ cả một hũ thuốc lớn, lãng phí gần nửa buổi chiều.

Shinobu gần như theo bản năng, vô hồn dọn dẹp những viên thuốc dính bụi. Đầu óc cô trống rỗng. Không phải ghen tị cũng không phải không cam lòng, cô chỉ không biết mình phải cố gắng thế nào mới có thể đuổi kịp chị.

Cho đến tận bây giờ, cô vẫn là một kiếm sĩ không thể chém đứt cổ quỷ, ngay cả con quỷ yếu nhất cũng không thể.

Shinobu cảm thấy xấu hổ.

Lợi dụng lúc Kanae đi làm nhiệm vụ và các cô bé ở Điệp Phủ đang say ngủ, cô một mình lén trèo lên mái nhà, khóc nức nở.

Thủy Trụ đi ngang qua, theo tiếng nức nở nhỏ mà nhảy lên mái nhà. Anh đứng im lặng ở một khoảng cách không xa, không rời đi, cũng không bước thêm một bước nào.

Anh nhớ cô. Em gái của Hoa Trụ, thầy thuốc của Điệp Phủ.

Nghe thấy tiếng động, Shinobu ngước lên, đôi mắt nhòa lệ, lập tức phát hiện ra kẻ đáng ghét đang đứng cách đó không xa.

Nếu xét theo số lần đến Điệp Phủ để điều trị, thì Thủy Trụ trẻ tuổi này là người xui xẻo nhất. Dù sao thì, không phải ai cũng như anh, lần nào bị thương cũng có thể trở về phòng bệnh. Phần lớn các thành viên đã được Shinobu chăm sóc đều biến mất trong nhiệm vụ tiếp theo. Tomioka Giyuu thì khác, dù có vài lần bị thương nặng đến mức khó cử động, anh vẫn được phát hiện kịp thời và đưa về Điệp Phủ, rồi cô lại vất vả cứu sống anh.

Dần dà, cô trở nên khá quen thuộc với anh. Không có nhiều bệnh nhân mà bác sĩ lại quen mặt như thế, và Tomioka Giyuu may mắn là một trong số đó.

Cô không biết anh đang nghĩ gì ở đây. Trăng khuyết đêm nay không đẹp lắm, và một Trụ cột cũng không có thời gian đứng yên như một khúc gỗ để ngắm cảnh. Tomioka Giyuu đứng thẳng, giống như thanh kiếm của anh, lúc nào cũng vậy. Vẻ mặt anh bình thản, không vui không buồn, như một dòng suối trong vắt phủ một lớp sương mỏng. Thái độ đó đã kích thích Shinobu. Trong lồng ngực cô như có một ngọn lửa dữ dội, muốn thiêu đốt cô.

"Này," Shinobu cố hết sức nén giận, "Anh ở đây làm gì?"

Anh vẫn chăm chú nhìn bầu trời đen.

"Này!"

Trước sự kiên trì của cô, Tomioka Giyuu cuối cùng cũng có một chút phản ứng. Anh giữ nguyên vẻ mặt không thay đổi, lạnh lùng mở lời: "Bàn tay cầm kiếm, không thể cứu được một người."

Chỉ một câu đó. Anh nhảy xuống mái nhà, chỉ vài giây sau đã rời đi xa. Bóng dáng anh dần khuất vào màn đêm bao la, từ đầu đến cuối không hề nhìn cô một lần.

Như thể cố ý không muốn nhìn thấy cô trong bộ dạng thảm hại đó.

Kochou Shinobu nhìn đôi bàn tay đã cứu sống vô số người của mình.

Cô dường như đã hiểu phải làm gì.