.
.
.
35.
.
.
.

Ngoài những người bị thương được đưa đến nhà Tử Đằng gần đó, những người còn lại đều được đưa đến Điệp Phủ để hồi phục. Kanzaki Aoi thay thế Kochou Shinobu, chỉ huy một cách có trật tự từ nhà chính, đồng thời hoàn thành một phần công việc cứu chữa.

Cô bé đã học được rất nhiều từ Kochou Shinobu, mặc dù chưa đủ tinh xảo, kinh nghiệm và kỹ thuật còn kém xa, nhưng cũng có thể tự mình thực hiện một số ca phẫu thuật đáng kể.

Ẩn đội đã hoàn thành xử lý ban đầu. Hầu hết mọi người đều bị rách da sâu hoặc nông, sau khi khâu và thay băng khử trùng mỗi ngày, chỉ cần nằm trên giường bệnh vài ngày là được. Khả năng tự phục hồi của các kiếm sĩ Sát quỷ đoàn cũng giống như kiếm thuật của họ, sau khi luyện tập chăm chỉ đã được cải thiện. Chỉ vài ngày là có thể hoạt bát trở lại.

Những chấn thương như gãy xương chỉ cần nằm thêm vài ngày nữa. Họ từ lâu đã không còn là những bông hoa trong nhà kính, mà chỉ có thể là những cây cỏ dại kiên cường hơn cả gai góc nơi hoang dã.

Kanzaki Aoi đơn giản kiểm tra vết thương của những người bị thương nội tạng, cô bé không hiểu làm sao những người này có thể kiên trì đến bây giờ. Máu tuôn ra từ những lỗ hổng do nội tạng bị đâm thủng. Đối với người khác, họ đã sớm thoi thóp, nhưng ở đây lại đủ loại vết thương, giống như một buổi thực hành phẫu thuật. Cô bé lắc đầu bày tỏ mình không thể làm gì, dặn dò Terauchi Kiyo dẫn Ẩn đội đưa người vào biệt viện. Những người bị thương nặng như vậy không nhiều, Terauchi Kiyo thở phào nhẹ nhõm, lịch sự chào hỏi các y sĩ đã đợi sẵn ở đây, và ngay lập tức bắt đầu phẫu thuật.

Điệp Phủ không đủ nhân lực, đội hậu cần đã điều động ba đội thay phiên nhau làm việc. Nhiệm vụ chính là rửa dụng cụ và vật tư, hoặc phụ giúp các y sĩ. Họ đều có kiến thức sơ bộ về sinh lý và dược lý, những công việc lặt vặt như phân loại dụng cụ phẫu thuật, hỗ trợ khâu vết thương không có gì khó khăn. Sumi Nakahara và Naho Takada cũng tham gia vào đội của họ. Hai cô bé không thể chặt củi hay xách nước, nên đảm nhận việc giặt khăn lót và quần áo.

Giyuu im lặng nhìn tất cả những điều này.

Tình trạng của anh không tệ, có lẽ là do là một Trụ cột nên cơ thể phục hồi rất nhanh. Sau khi mặt trời mọc, anh đã được Ẩn đội dìu đi để xử lý vết thương đơn giản nhất—làm sạch vết thương và băng ép để giảm mất máu ở cánh tay. Mặc dù vậy, khi đến Điệp Phủ, anh vẫn phải đối mặt với tình trạng mất máu quá nhiều. Khuôn mặt anh tái nhợt.

Kanzaki Aoi ngay lập tức bắt đầu thắt chặt các dây thần kinh và mạch máu ở đầu mút cánh tay phải của anh. Tay trái anh đang treo túi máu. Mặc dù đã được tiêm một liều thuốc mê, Giyuu vẫn cố gắng mở mắt nhìn lên trần nhà trống rỗng.

Ánh đèn hơi chói mắt, khóe mắt anh tiết ra một chút nước mắt mặn chát. Thuốc mê khiến con người mê man, nửa tỉnh nửa mơ, anh hé môi thốt ra những từ rời rạc.

"Kochou..."

Hành động trên tay Kanzaki Aoi dừng lại một chút, cô bé nhìn vị Thủy Trụ đang lơ lửng giữa sự sống và cái chết. Đôi mắt anh mơ màng, sự cố chấp sau khi bị thương đã dẫn đến mất máu quá nhiều. Anh lẽ ra nên dừng chiến đấu sớm hơn.

Cô bé không nói một lời, tiếp tục công việc của mình. Ống dẫn lưu đã được cố định, băng bó sắp hoàn tất. Cô bé gọi Ẩn đội đang đứng ngoài cửa chuẩn bị băng gạc và thuốc kháng sinh. Sau khi làm xong mọi việc, các thành viên lại âm thầm lùi về phía cửa.

Băng ép đã xong. Sau khi đếm lại các dụng cụ phẫu thuật, Kanzaki Aoi quay người định bảo người đưa Thủy Trụ đến phòng bệnh để hồi phục. Vừa quay người lại, người đàn ông đang nằm đã nắm chặt vạt áo cô bé. Anh vẫn đang trong mơ, tác dụng của thuốc mê vẫn chưa hết. Kanzaki Aoi, người biết rõ tác dụng của thuốc, nhướng mày vì khó hiểu. Giyuu xuất thần nhìn chằm chằm vào mặt cô bé.

Giọng anh còn yếu ớt hơn ngọn nến trong gió lạnh, giống như một tòa nhà cao tầng đang lung lay. Cổ họng anh phát ra tiếng nức nở không rõ, yết hầu cũng di chuyển lên xuống theo đó. Anh vẫn mơ màng nhìn cô bé, miệng lặp đi lặp lại hai chữ.

"Kochou."

Kanzaki Aoi đã hiểu. Thuốc mê khiến anh chìm đắm trong lời nói dối tốt đẹp do chính mình tạo ra, nhờ đó mới có thể thổ lộ nỗi nhớ qua máu và nước mắt.

Cô bé tháo một chiếc kẹp tóc và đưa cho Thủy Trụ đáng kính, anh xuất thần nhìn chằm chằm vào chiếc kẹp tóc hình con bướm màu xanh thẳm đó. Những cảm xúc đã bị kìm nén bấy lâu bỗng bùng nổ. Cô bé cảm thấy đắng chát trong miệng. Kanzaki Aoi, người đang cố kìm nước mắt, đưa tay sờ vào chiếc kẹp tóc còn lại trên đầu mình, không biết là đang nói với Thủy Trụ vừa phẫu thuật xong như một đứa trẻ, hay đang tự thú nhận một cách tàn nhẫn với chính mình, người đã không thể duy trì nụ cười nữa, giọng nói của cô bé đã nghẹn lại vì nức nở, "Kochou đại nhân, đã không còn nữa..."

"... Không còn thi thể."

Tomioka Giyuu phớt lờ. Anh đặt con bướm đó lên ngực, như thể mình đang ôm chặt lấy tất cả. Cho đến khi ánh đèn mờ ảo chiếu ra những vệt nước mắt trong suốt trên mặt anh.

"Ta biết."

Anh thở dài thật nặng, nở một nụ cười méo mó.

"Ta biết, nhóc xem, cuối cùng ta cũng đã tóm được em ấy."

Kanzaki Aoi nước mắt tuôn rơi.

Cuối cùng cũng đã kết thúc, nhưng cô sẽ không bao giờ trở lại nữa. Tiếng thì thầm của anh giống như đang thổ lộ tình cảm với người trong lòng, ngay trong căn phòng nhỏ bé này, anh không quan tâm đến ai khác, hết lần này đến lần khác ôn lại những ký ức về cô gái đã ra đi, như thể cô vẫn còn đứng trước mặt anh, nghe được những lời nói kiềm chế và dịu dàng này.

Thủy triều của ký ức, làm sao có thể đuổi kịp cánh bướm của quá khứ.
.
.
.

Sau khi thuốc hết tác dụng, Thủy Trụ trở nên yên lặng một cách bất thường. Anh nhanh chóng chấp nhận sự thật là mình đã tàn tật, không còn nằm trên giường bệnh buồn bã suốt ngày—những cô gái ở Điệp Phủ ban đầu đều nghĩ rằng anh sẽ suy sụp, dù sao, bây giờ anh đã mất đi tư cách cầm kiếm, đây là một đòn giáng mạnh đối với bất kỳ kiếm sĩ nào. Điều này khiến các cô gái đã cẩn thận trong vài ngày, họ hoàn toàn không dám nhắc đến những từ như "luyện tập" hay "Nhật Luân kiếm".

Tomioka Giyuu không hề. Anh đã bỏ lại thành viên phụ trách chăm sóc anh, kiên quyết đi lại trong Điệp Phủ.

Kanzaki Aoi đáp lại là "mặc kệ ngài ấy", Terauchi Kiyo ngoan ngoãn làm theo. Chỉ đành để đội hậu cần cử thêm hai người đi cùng. Giyuu cảm thấy khá khó chịu với sự quan tâm này, nhưng người ở dưới mái hiên, làm sao có thể không cúi đầu. Ngay cả là cựu Thủy Trụ, khi đến Điệp Phủ cũng phải nghe lời. Kochou Shinobu đã dạy anh những điều này từ lâu.

Anh đứng yên lặng ngoài phòng bệnh, nhìn Kanzaki Aoi và những người khác sắp xếp hậu sự một cách có trật tự. Điệp Phủ nhỏ bé không hề hỗn loạn vì có thêm người phụ giúp, giống như những bánh răng trong một chiếc đồng hồ, những chiếc gai nhỏ trên bánh răng ăn khớp và nhả ra với bánh răng thoát hiểm một cách tuần tự, tạo ra âm thanh "tích tắc, tích tắc" có nhịp điệu.

Cứ như thể cô đã dự đoán trước cái chết của mình.

Giả định này khiến Giyuu rùng mình. Cảm giác hoảng loạn bao trùm toàn thân khiến anh nhận ra mình mới chính là người đang chết đuối. Mặc dù nhiều người đã từng khen mắt anh giống biển, khiến người ta chìm đắm. Nhưng bây giờ, có một luồng khí mắc kẹt trong cổ họng, không lên được, không xuống được. Anh như bị nghẹn bởi một thứ gì đó, kéo anh đến giả thuyết mà anh không muốn nhìn thấy nhất, buộc anh phải quay đầu lại, mở to mắt, nhìn rõ đây chính là sự thật, và đối mặt với tất cả.

Cô đã dự đoán trước, hay nói cách khác, cô đã lên kế hoạch cho cái chết của mình.

Anh khó chấp nhận.

Tomioka Giyuu vội vã rời đi. Kanzaki Aoi nghe thấy tiếng bước chân, ngẩng đầu nhìn bóng dáng anh càng ngày càng xa. Ánh mắt cô bé trở lại phòng bệnh, cúi đầu xuống, phần lớn khuôn mặt bị che khuất trong bóng tối. Một lát sau, cô bé không nhịn được nữa, đứng dậy nhìn theo bóng lưng Tomioka Giyuu.

Anh đã biến mất khỏi tầm nhìn của cô bé. Kanzaki Aoi sờ chiếc kẹp tóc, hai tay siết chặt trước ngực. Cô bé không biết quyết định của mình có đúng hay không.

Đem sự thật tàn khốc phơi bày trước mắt anh, buộc anh phải tỉnh táo và chấp nhận sự thật rằng Kochou Shinobu đã không còn nữa, rồi, giống như Kochou đại nhân đã dặn dò họ, phải sống thật tốt.

Kochou đại nhân dịu dàng và cao thượng.

Họ sẵn sàng ở lại Điệp Phủ để bảo vệ mọi thứ của cô và chị gái cô, chờ đợi họ trở về nhà trong những năm tháng dài vô vọng sắp tới.