.
.
.
38.
.
.
.

Ba ngày sau, Giyuu nhanh chóng rời khỏi Điệp Phủ. Nói theo lời của anh là: “Cảm thấy tốt hơn nhiều rồi, nên không cần được chăm sóc nữa.”

Người khác có lẽ không hiểu được suy nghĩ của Thủy Trụ, và đã bị anh lừa. Nhưng Kanzaki Aoi thì không. Cô bé nhận ra Giyuu đang trốn tránh thực tại.

Cô bé đau đầu nhắm mắt lại suy nghĩ. Về mặt tình cảm và lý trí, Tomioka Giyuu nên ở lại đây thêm vài ngày nữa. Vết thương ở cánh tay đứt lìa vẫn chưa cắt chỉ, ba ngày là quá sớm. Dù là một Trụ cột cũng có thể bị nhiễm trùng. Nếu bị viêm tủy xương thì sẽ rắc rối lớn.

Nhưng Tomioka Giyuu không giỏi và không chuyên nghiệp về y thuật, làm sao hiểu được điều này. Anh bây giờ chỉ muốn quay về, trốn thật xa khỏi Điệp Phủ ngăn nắp này. Nỗi u uất bao trùm nơi đây khiến anh khó thở. Sau khi tự chẩn đoán đơn giản, anh tin rằng chỉ cần trở về nơi ở quen thuộc, anh sẽ ổn thôi.

Cánh tay mất đi không ảnh hưởng đến việc đi lại. Giyuu đánh giá cao phán đoán của mình.

Kanzaki Aoi kéo Sumi và Naho cùng nhau cố gắng thuyết phục anh. Kanao, người đã có thể xuống giường hoạt động, cũng tham gia vào cuộc họp phê phán này. Tomioka Giyuu cứng đầu đến mức Kanzaki Aoi tức giận đến mức muốn mặc kệ. Điều này khá giống với bóng dáng của Kochou Shinobu. Kanao giữ cô bé lại, đề nghị cử vài người đi theo để phụ trách những vấn đề có thể xảy ra mà Tomioka đại nhân không thể tự mình giải quyết được. Ngoài ra, Điệp Phủ sẽ cử một bác sĩ đến mỗi ngày để kiểm tra vết thương và thay băng. Bất kỳ sai sót nào cũng có thể được báo cáo lại ngay lập tức.

Sự im lặng của Giyuu tương đương với sự đồng ý. Kanzaki Aoi cũng lùi một bước và chấp nhận phương án này. Sau bữa trưa, Giyuu cầm kiếm đeo vào hông, giống như trước mỗi lần làm nhiệm vụ. Anh im lặng đi về phía nơi ở của mình.

Phía sau là vài thành viên Ẩn đội làm việc tháo vát, một bác sĩ có tay nghề tốt đã được chọn đặc biệt để đi cùng. Kanzaki Aoi lặng lẽ tiễn họ đi.

Cô bé nặng trĩu tâm tư.

Bên ngoài, khu rừng tre xanh tươi tốt, vẫn giữ được màu xanh ngọc bích trong mùa đông khắc nghiệt này. Trở về nơi ở quen thuộc, Giyuu cảm xúc trào dâng, suýt nữa đã không kìm được mà bật khóc thành tiếng. Anh siết chặt nắm đấm, móng tay dài đâm vào lòng bàn tay để lại những vết đỏ, nhờ đó mới lấy lại được sự bình tĩnh.

Các thành viên nhanh tay dọn dẹp nhà cửa và chăn nệm. Giyuu đi vòng quanh một lúc cũng không tìm thấy việc gì để xen vào, đành ngồi trong nhà một mình uống trà.

Ngay cả một người để nói chuyện cũng không có.

Giyuu sững sờ. Anh không nên nghĩ như vậy. Nơi đây từ trước đến nay chỉ có một mình anh. Anh đã quen với sự tĩnh lặng rồi. Có lẽ đã lâu không được trực tiếp trải nghiệm bầu không khí sôi nổi và hòa thuận như Điệp Phủ, anh bắt đầu cảm thấy sợ hãi với mọi thứ trong quá khứ.

Quá yên tĩnh. Anh cần một người ở bên, trò chuyện những chuyện linh tinh. Tốt nhất là không cần quan tâm đến việc anh có trả lời hay không.

Nhưng cô đã không còn ở đây nữa.

Đặt ly trà xuống, anh chống cằm ngẩn ngơ. Cho đến khi nước trà trên bếp lò không còn bốc hơi nóng hổi, tàn lửa gần tàn, chỉ còn lại tro trắng như bột. Anh đứng dậy cho thêm một khúc củi vào. Cùng với nước trà dần nóng lên, cả người anh cũng ấm áp. Anh lười đi lại nữa, ngồi ngay cạnh bếp lửa. Gương mặt bị hơi nóng hơ đỏ bừng.

Một thành viên Ẩn đội đến báo cáo rằng căn nhà đã được dọn dẹp xong. Cậu ta đi rất nhẹ nhàng, giọng nói cũng vậy, như thể đã hiểu phong cách của anh, cố ý hạ thấp giọng để anh không cảm thấy khó chịu. Lòng Giyuu không có chút gợn sóng nào. Anh thuận tay cầm ấm trà đưa cho cậu ta, bảo họ vào nhà uống chén trà nóng để xua tan cái lạnh. Nghĩ đi nghĩ lại, anh thấy không ổn, đứng dậy định đi lấy chén trà cho họ. Các thành viên còn trẻ chưa từng thấy cảnh tượng này. Cậu ta hoảng hốt ngăn Giyuu lại, hỏi củi và bếp ở đâu rồi nhanh chóng mang ấm trà rời đi.

Ngay cả một người để nói chuyện cũng không có.

Dường như có thể nghe thấy tiếng tuyết rơi bên ngoài. Khi ở Điệp Phủ, anh rõ ràng không để ý đến những điều này. Nơi đó có rất nhiều người, tiếng bước chân, tiếng tranh luận, tiếng đùa giỡn, tiếng bút sột soạt trên giấy, tiếng va chạm của chai lọ khi lấy thuốc, và cả tiếng làm việc của những dụng cụ y tế bằng kim loại khi cô thay băng cho anh. Tiếng kéo cắt gạc sẽ phát ra âm thanh “cạch cạch”, bông gòn thấm thuốc sẽ có tiếng “phụt phụt” nhỏ. Lúc đó anh cũng im lặng nhìn chằm chằm vào đôi tay thay băng của cô. Cho đến khi kiểm tra xong, xác nhận vết thương sẽ không bị rách hay chảy máu, cô mới ném tất cả dụng cụ vào khay, dùng gạc mỏng quấn từng lớp vết thương lại. Ánh mắt anh cũng di chuyển theo cô, nhìn cô chuyên tâm và cẩn thận hoàn thành công đoạn cuối cùng.

Cô rất đẹp. Nếu không có con quỷ đêm đó, khi lớn lên, cô nhất định sẽ trở thành một mỹ nhân nổi tiếng gần xa, dễ dàng tìm được người mình yêu và sống hạnh phúc hết đời.

Nhưng, đời không có nếu.

Giống như bây giờ, nếu cô ở đây thì tốt rồi. Cô sẽ chủ động khơi gợi nhiều chủ đề, không bao giờ bận tâm anh có lắng nghe hay trả lời hay không, cứ như thể tin chắc rằng anh sẽ lắng nghe cô nói chuyện. Có lẽ cô còn trêu chọc vài câu, chứ không phải một mình anh ngồi đây một cách kỳ quặc, đối diện với ngọn lửa đang bùng cháy mà ngẩn ngơ.

Anh hít một hơi thật sâu. Không khí lạnh lẽo tràn vào phổi, xông thẳng đến tận sâu bên trong. Dưới sự kích thích của cái lạnh, Giyuu bừng tỉnh. Anh mím môi định vào bếp xem, đã đến giờ ăn tối.

Các thành viên Ẩn đội được huấn luyện rất tốt. Họ đẩy anh vào trong nhà, như thể Tomioka Giyuu là một món đồ cổ dễ vỡ. Anh bị cấm đến gần bếp, chỉ có thể quay về phòng mình, uống trà, đọc sách, hoặc ngủ. Họ sẽ không dễ dàng nhường lại nhà bếp cho anh.

Giyuu đành từ bỏ ý định này. Anh quay về phòng sưởi ấm. Chẳng bao lâu sau, cậu thiếu niên ban nãy lại xuất hiện ở ngoài cửa. Cậu ta đưa bữa tối nóng hổi vừa ra lò cho Giyuu, dặn dò anh ăn sớm kẻo nguội, rồi lại nói về buổi khám bệnh ngày mai. Cậu ta lặp đi lặp lại nhắc nhở Giyuu phải chăm sóc bản thân cho tốt, nếu không tất cả thành viên đi theo sẽ bị phê bình.

Anh không nghe một cách nghiêm túc lắm, chỉ ậm ừ vài tiếng. Cậu thiếu niên cho rằng anh bị làm phiền nên vội vàng lùi lại, chạy nhanh như thể nếu chậm hơn một giây sẽ phải hứng chịu cơn giận của anh.

Kochou cũng vậy, sẽ dặn dò anh phải chăm sóc bản thân cẩn thận.

Anh cảm thấy rất không quen với sự quan tâm này.

Anh cầm đũa lên thưởng thức bữa tối miễn phí. Vì là bệnh nhân, ba bữa đều đầy đủ và cân bằng dinh dưỡng. Giyuu gắp một miếng thịt đùi gà cho vào miệng nhai từ từ. Thịt gà được hầm rất mềm, chắc là để chăm sóc anh. Xương gà được tận dụng để hầm một nồi canh gà thơm ngon. Họ còn cho thêm đậu phụ và trứng vào. Giyuu bưng bát canh lên và uống cạn.

Thực đơn rất giống với ở trang viên Hồ Điệp, có lẽ họ đã nấu theo thực đơn dành cho bệnh nhân.

Ngọn lửa bên cạnh bốc cháy lách tách. Giyuu đếm lại ngày tháng, đã lâu lắm rồi anh không được ăn cá hồi hầm củ cải.

Ngày mai ra chợ xem có mua được cá hồi không. Cứ ngồi mãi trong nhà cũng không phải là cách hay.

Anh từng có vinh hạnh được ăn món cá hồi hầm củ cải do Kocho Shinobu làm. Lần đó, Kanae vẫn còn. Shinobu đi ra ngoài mua nhiều loại cá về. Cô kiểm kê nguyên liệu và hỏi Giyuu, người vì vết thương chưa lành nên phải đến ăn nhờ, muốn ăn gì. Câu trả lời của anh chính là cá hồi hầm củ cải.

Shinobu trông có vẻ ngạc nhiên, nhưng không ngờ người ngạc nhiên hơn lại là Giyuu. Anh không ngờ tài nấu nướng của Kochou Shinobu cũng tốt như y thuật của cô. Anh ăn miếng cá hồi trong bát và nghi ngờ liệu Kochou Shinobu có coi những bệnh nhân trên giường bệnh là động vật để mổ xẻ trên thớt hay không.

Củ cải cô hầm mềm và ngấm vị, có màu nâu nhạt dưới tác dụng của nước tương. Từng thớ thịt cá hồi hồng hào ngập trong nước dùng. Việc thêm đườn đã làm cho vị ngọt được nâng lên. Cô còn cho thêm vài lát gừng mỏng vào.

Sau khi trở thành Trụ cột, cô thường bận rộn đến mức không có thời gian để tự ăn, càng không có thời gian nấu nướng. Nếu nói lúc đó có ai có thể khiến Kochou Shinobu đích thân xuống bếp nấu một bữa tử tế, thì đó chắc chắn là người chị gái quá cố Kanae và người em gái nuôi Kanao.

Bây giờ, cô đã cùng Kanae đi xa.

Dụng cụ ăn uống được các thành viên thu dọn một cách nhẹ nhàng. Giyuu đắp chăn, lật sách dưới ánh đèn. Anh không ngủ được, nhưng đêm nay vẫn còn rất dài, anh cần phải tìm một việc gì đó để làm.