[Rafah Nilmaneewisut]

Lại là một ngày nữa, nàng cựu tiếp viên hàng không chăm sóc tôi tận tình đến mức tôi suýt cảm thấy hổ thẹn.

Vì hôm nay là ngày nghỉ hàng tuần nên cô ấy không cần mặc đồng phục. Trong lúc cô ấy chuẩn bị một chậu nước ấm cho đôi chân đau nhức của tôi, tôi ngắm nhìn cô ấy đi lại trong bếp, nơi hương thơm quyến rũ của thức ăn bắt đầu lan tỏa khắp phòng. Ngay cả bộ đồ ngủ tôi đang mặc cũng là mượn của cô ấy. Có thể nói rằng, để tránh mọi cuộc đụng độ với bố cho đến khi mẹ về, tôi gần như đã đến đây nương náu.

Một thoáng xấu hổ lướt qua gương mặt tôi. Rafah - không, là Dear - đang khuấy động những cảm xúc mà bình thường tôi chẳng bao giờ có. Đêm qua, tôi đã vô thức gọi tên thật của cô ấy, phơi bày sự yếu đuối của mình, van xin một chỗ trú ẩn, và thậm chí còn lao vào vòng tay cô ấy.

Thật xấu hổ... nhưng chưa đủ để ngăn tôi làm lại điều đó lần nữa. Chỉ là... hai má tôi nóng bừng khi nhớ lại cái cách mình gần như quấn chặt lấy cô ấy.

Thật kỳ lạ. Khoảnh khắc ấy, khoảng trống bên cạnh chiếc xe của cô ấy đã trở thành chốn bình yên của tôi. Tôi chỉ cần đợi cô ấy, biết chắc rằng mình sẽ không bị chối từ.

Tôi đã dự tính, cùng lắm là ngủ trên ghế sofa. Nhưng rồi cô ấy nói: "Tôi vừa nâng cấp lên giường king-size đấy."

Tôi chỉ hy vọng mình sẽ không bị khiển trách vì hành động điên rồ đó. Nhưng cô ấy không chỉ ôm lại tôi - kẻ bướng bỉnh, được chiều hư là tôi đây - mà còn để mặc cho nước mắt nước mũi của tôi làm bẩn bộ đồng phục mà không một lời than vãn.

Tôi chỉ mong có một chỗ ngả lưng qua đêm. Nhưng cô ấy lại đối xử với tôi như một nàng công chúa ballet.

Và còn hơn thế nữa...

Đêm qua, khi chúng tôi ngồi trên xe về nhà cô ấy, sau khi tôi kể hết mọi chuyện - từ việc giúp cô ấy chuyển tin cho Lalil, đến vụ tấn công ở chung cư của tôi, và cuối cùng là cơn thịnh nộ bên hồ bơi - một sự im lặng nặng nề bao trùm không gian, chẳng có tiếng nhạc nào lấp đầy. Khi lái xe, cô ấy dường như chìm sâu vào suy nghĩ. Còn tôi, nhìn chằm chằm vào màn đêm phía trước và lẩm bẩm lơ đễnh:

"Tôi không chắc là mình sai..."

Một lúc lâu sau, người phụ nữ sau tay lái khẽ đáp:

"Cơn giận của em là chính đáng. Nếu phải so sánh, thì những gì em làm - lao vào và tát cô ta - chẳng thấm vào đâu so với tương lai ballet mà em đã đánh mất. Nhưng hành động bốc đồng trước mặt người khác, đặc biệt là với khách của khách sạn... Với bất kỳ ai không biết rõ câu chuyện, em sẽ luôn trông như kẻ có lỗi."

Tôi quay sang nhìn cô ấy. Cô ấy đang nói rằng tôi cũng có một phần lỗi vì đã tấn công khách, phải không?

Cô gái trẻ lắc đầu. "Tôi không phán xét ai đúng ai sai. Chẳng có ai đúng hay sai 100% cả. Nhưng tôi hiểu những gì em đã làm. Tôi hiểu sự bốc đồng của em. Hoặc, ngay cả khi đó không phải là bốc đồng..." Cô ấy ngừng lại, mắt vẫn dán chặt vào con đường. "Chính em cũng đã thấy điều đó khi tôi hủy chuyến bay mà, đúng không?"

"Với tôi, Anya chỉ là một tiểu thư giàu có xuất thân từ một gia đình quyền thế. Nhưng em... tôi biết em là nàng vũ công ballet mà tài năng vẫn tỏa sáng ngay cả trong những bức ảnh tĩnh. Là người mà dù phải chống nạng vẫn đi khắp mọi ngóc ngách của khách sạn. Là người kiên quyết tập luyện cho đến khi lấy lại được cử động. Và... còn biết bao điều khác nữa. Tôi chỉ đơn giản là nhìn thấy em - con người thật của em - và chọn cách thấu hiểu, chọn đứng về phía em."

"..."

Trong chuyến xe đêm đó, tôi quay mặt ra cửa sổ và khóc không kìm nén được, hoàn toàn bị khuất phục trước những lời nói sâu sắc của cô ấy.

.....Và giờ, quay lại với buổi sáng hôm nay.

Trước bữa sáng - trứng bác với giăm bông cho mỗi người - tôi vừa ăn một cách từ tốn vừa quan sát gương mặt mộc của cô ấy. Ánh mắt chúng tôi chạm nhau, và người phụ nữ ngồi đối diện trao cho tôi một nụ cười ngọt ngào.

Khoảnh khắc ấy, bài hát "Melting" của Kali Uchis vang lên trong tâm trí tôi. Ca từ và giai điệu cứ lặp đi lặp lại, trong khi tôi tiếp tục lén lút quan sát cô ấy ở nhiều khoảnh khắc khác nhau - đặc biệt là khi cô ấy trang điểm bên chiếc bàn phấn nhỏ, tập trung đánh má hồng, còn tôi, ngồi bó gối trên chiếc giường cỡ lớn, ngắm nhìn hình ảnh phản chiếu của cô ấy trong gương.

Tim tôi đập với nhịp điệu điên cuồng y hệt như khi tôi cống hiến hết mình cho ballet. Người ta gọi trạng thái mê mẩn này là gì nhỉ...?

Đôi mắt hạnh nhân của cô ấy bắt gặp ánh nhìn của tôi qua tấm gương. Lần này, người phụ nữ tóc dài không cười ngọt ngào nữa, mà nhướn mày thắc mắc - điều mà, ngẫm lại, lẽ ra cô ấy nên làm ngay từ đầu. Tôi quay đi, giả vờ như đang ngắm mình trong gương và nghịch ngọn tóc.

"Nếu không vì đống rắc rối đó, tôi đã định đi nhuộm tóc hôm nay rồi. Chân tóc đen lộ ra cả rồi đây này." Đó là cách đánh trống lảng tốt nhất tôi có thể nghĩ ra. Tự khen mình một cái - giờ thì cô ấy sẽ nghĩ tôi chỉ đang soi gương thôi.

Rafah, cựu tiếp viên hàng không, hơi nheo mắt lại như thể đang bóc trần tôi... hoặc chỉ là đang trêu chọc. Nhưng rồi cô ấy quay lại việc trang điểm và nói: "Nếu em không ngại, tôi có thể nhuộm cho em. Chúng ta chỉ cần cùng nhau ra cửa hàng chọn màu thôi."

"Chị đã nhuộm tóc cho ai bao giờ chưa?"

"Tôi từng rất thích làm việc đó. Rẻ hơn đi tiệm nhiều. Thỉnh thoảng tôi cũng nhuộm cho mấy cô bạn đồng nghiệp nữa."

Chân tóc tôi lộ rõ thật, và màu nâu đang phai dần. Nhuộm lại lúc này cũng không phải ý tồi - ít nhất nó sẽ giúp tôi vui lên sau mớ hỗn độn ngày hôm qua. Nàng vũ công ballet đầu tiên mà tôi ngưỡng mộ hồi nhỏ có mái tóc màu nâu. Cô ấy là vũ công chính (prima ballerina) của một đoàn kịch Broadway danh tiếng. Giờ đây, khi đã giải nghệ, cô ấy điều hành trang trại gia đình. Bạn biết không? Cô ấy là thần tượng của tôi trong hầu hết mọi việc. Một người phụ nữ theo đuổi giấc mơ lên đến đỉnh cao rồi từ bỏ để tiếp quản công việc gia đình.

Vài tháng trước, tôi đã ngẩng cao đầu, tự tin rằng mình có thể đạt được tất cả những điều đó. Nhưng giờ đây... đứng trên mũi chân đau đến mức không thể tiếp tục. Những cú xoay người nhanh có thể đánh gục tôi. Cơ thể tôi không còn uyển chuyển như xưa nữa. Tôi cần một thứ gì đó nhắc nhở rằng tôi vẫn là một vũ công ballet.

Ngay lúc này, một trong những thứ đó là giữ lấy mái tóc màu nâu. Và sự hiện diện của Rafah, cựu nữ tiếp viên. Người duy nhất vẫn nhìn nhận tôi như một vũ công.

11:22

Hai chúng tôi đang ở trong một cửa hàng mỹ phẩm, đứng trước kệ bày đầy các loại thuốc nhuộm tóc. Tôi cau mày lướt qua các tông màu nâu khác nhau, do dự giữa việc giữ nguyên màu cũ hay chọn một tông trầm hơn một chút.

Người phụ nữ cao ráo đã đưa tôi đến đây đang đứng phía sau một bước, diện một bộ cánh cực kỳ sành điệu: khăn trùm đầu kẻ caro, kính râm cài hờ hững trước cổ áo như một món phụ kiện, trang phục phối màu hoàn hảo, và đôi giày cao gót màu đỏ rượu vang.

Đích thị là một tín đồ thời trang. Bạn có thể tin rằng cô ấy đang bù đắp cho việc phải mặc đồng phục suốt sáu ngày một tuần.

Trong khi tôi đủng đỉnh chọn lựa (có lẽ hơi lâu một chút), một thứ gì đó đã cắt ngang bầu không khí ngập tràn tông màu gỗ ấm áp của ngày hôm nay. Như một sự kiện ngẫu nhiên nảy sinh vào khoảnh khắc bất ngờ nhất.

"Fah!?"

Một giọng nói mỏng mảnh, pha trộn giữa ngạc nhiên và vui sướng, vang vọng khắp cửa hàng. Cả Rafah và tôi cùng quay lại - suy cho cùng, cả hai chúng tôi đều đáp lại cái tên đó. Một người phụ nữ thấp bé đang nhìn thẳng vào Rafah. Ban đầu, cô ta mỉm cười, nhưng khi ánh mắt cô ta chạm vào tôi, biểu cảm ấy đông cứng lại trong sự bối rối và kích động lẫn lộn.

"Chị đi cùng... ai thế? Bạn gái chị à?" Phần cuối câu được thì thầm, thiếu tự tin hẳn.

Trông tôi giống đang hẹn hò với cô ấy lắm sao? Tôi tự hỏi, tò mò muốn xem Rafah sẽ phản ứng thế nào. Cô ấy im lặng một lúc, như đang cân nhắc câu trả lời tốt nhất. Vài giây sau, nụ cười chuyên nghiệp xuất hiện cùng câu trả lời:

"Không, không đâu. Bọn chị chỉ là bạn bè thôi."

"Bạn bè kiểu như chúng ta từng là sao?"

"Không, không giống thế đâu, Rin." Dáng người cao ráo hơi cau mày, như thể không hài lòng với câu hỏi của người kia. Cô ấy bước lại gần cô gái thấp bé và chỉ tay về phía cửa ra vào, hạ giọng: "Ra ngoài nói chuyện chút nhé."

'Rin' trông rõ là xấu hổ. Cô ta liếc nhanh về phía tôi, nhưng cuối cùng vẫn đi theo người phụ nữ cao hơn quàng khăn kẻ sọc, để lại phía sau một bầu không khí đầy bí ẩn - và tôi, người chẳng còn chút tâm trạng nào để chọn thuốc nhuộm tóc nữa.

Có điều gì đó kỳ lạ trong cách cư xử của 'Rin'.

Và rốt cuộc thì, 'bạn bè kiểu như chúng ta từng là' - đó là cái loại tình bạn quái quỷ gì vậy?

Đầu tôi ong ong với hàng tá câu hỏi. Tại sao Rafah cần phải nói chuyện ở chỗ tôi không nghe thấy được? Nếu họ chỉ là bạn bè bình thường, họ có thể chào hỏi nhau ngay tại chỗ mà. Tôi đi cùng cô ấy cơ mà.

Cô ấy bảo cô ấy sẽ nhuộm tóc cho tôi. Thế quái nào tôi lại đang đứng đây, khoanh tay trước ngực, bực bội nhìn trộm qua cửa kính cửa hàng thế này?

Nhưng Rin gọi cô ấy là 'Fah', không phải 'Dear'. Điều đó có nghĩa là tôi vẫn đang ở vị thế cao hơn vài bậc.

Màu nâu nào bây giờ nhỉ? Sao cũng được, tôi sẽ lấy đúng loại như trước. Chẳng còn kiên nhẫn đâu mà cân nhắc thẩm mỹ, tôi chộp lấy cái hộp và đi lấy những món đồ khác mà Rafah đã ghi chú là cần thiết. Tôi thanh toán tại quầy.

Hai người họ kết thúc cuộc trò chuyện đúng lúc tôi bước ra khỏi cửa hàng. Rin trông tái nhợt, và bước nhanh đi như thể cô ta bỏ quên thứ gì đó ở bên kia đường - không hề ngoái lại nhìn.

Tôi đợi cho đến khi chắc chắn rằng Rin sẽ không quay lại, dõi theo bóng dáng cô ta khuất sau góc phố. Chỉ đến lúc đó tôi mới tiến lại gần nguồn cơn của mọi sự bất an trong lòng mình. Tôi thậm chí chẳng biết tại sao mình lại quyết định chất vấn cô ấy thay vì giữ kín trong lòng. Nhưng những lời nói cứ thế tuôn ra trước khi tôi kịp suy nghĩ: "Thế... rốt cuộc hai người đã có loại 'tình bạn' gì vậy, chính xác là thế nào?"

"Trông chị cư xử cứ như nhân vật chính tình cờ gặp người yêu cũ và lôi anh ta đi chỗ khác nói chuyện, để không làm tổn thương cảm xúc của nữ chính vậy."

"Ồ... vậy ra em là nữ chính trong câu chuyện của tôi sao?"

"!" Một lần nữa, tôi cạn lời trước phản ứng của cô ấy. Tôi chỉ muốn trêu chọc một chút, nhưng cô ấy lại đáp trả bằng nụ cười dịu dàng và giọng điệu đùa cợt. Không thể chấp nhận được. Tôi bật ra một tiếng cười gượng gạo và nhún vai, giả vờ thờ ơ. "Tôi chỉ đang so sánh thôi."

Có vẻ như tôi chẳng bận tâm, nhưng suốt cả quãng đường về, tôi không thể ngừng nghĩ về người phụ nữ đó. Vị khách không mời mà đến trong ngày. Đôi mắt run rẩy của cô ta. Câu nói mập mờ: 'bạn bè kiểu như chúng ta từng là'. Nghe chẳng giống bạn thủa nhỏ đơn thuần, hay đồng nghiệp, hay bạn đi ăn sushi buffet, hay bất cứ kiểu quan hệ 'vân vân và mây mây' nào khác.

Đó chính xác là điều khiến tôi bối rối: rốt cuộc thì Rin có loại tình bạn gì với cô ấy?

Về lại căn hộ của cô ấy vào chiều muộn, Rafah không lãng phí thời gian mà bắt tay vào nhuộm tóc cho tôi ngay. Cô ấy thành thạo đến mức dường như có sở thích làm việc này cho người khác - và tôi bắt đầu tự hỏi liệu Rin có từng là một trong những 'người may mắn' đó không.

Sự khó chịu của tôi kéo dài rất lâu. Ngay cả khi cô ấy đang xả sạch thuốc nhuộm - bước cuối cùng - tôi vẫn còn hậm hực về mọi chuyện. Cô ấy bảo tôi ngồi lên một chiếc ghế thấp, ngả đầu ra sau thành bồn tắm trong khi dùng vòi hoa sen nước ấm.

Tôi nhìn chằm chằm lên trần nhà tắm, thở dài thườn thượt. Cô ấy thực sự định giả vờ như không có chuyện gì xảy ra sao? Nhưng lần này, tôi sẽ không để yên đâu.

Và đây là cơ hội hoàn hảo. Với việc cô ấy đứng phía sau tôi, gội đầu cho tôi, chúng tôi không thể nhìn thấy mặt nhau.

"Tôi không muốn xen vào đời tư của chị, nhưng cô gái đó nhìn tôi lạ lắm. Tôi tự hỏi liệu mình có đang xen vào một kiểu... mối quan hệ phức tạp nào đó giữa hai người không."

"Em chỉ muốn biết chuyện gì đã xảy ra giữa tôi và Rin thôi, đúng không?"

"..." Chà... thế thì thẳng thắn quá. Nhưng đúng, chính xác là như vậy. Tôi im lặng, và dĩ nhiên cô ấy hiểu ý tôi. Giọng nói phía sau tôi tiếp tục:

"Nếu em muốn một câu trả lời gián tiếp: chúng tôi từng là bạn. Nhưng nếu em muốn điều gì đó trực tiếp để dập tắt nghi ngờ... chúng tôi là bạn tình."

Bạn tình...

Bạn bè kiêm lợi ích. Một mối quan hệ có sự trao đổi khoái cảm thể xác. Nói cách khác, friends with benefits. Trong một thoáng, tôi đã cân nhắc đến khả năng này, nhưng không dám thừa nhận. Cho đến khi chính cô ấy xác nhận nó, thẳng thừng không chút giấu giếm.

Giờ khi đã biết về mối quan hệ của họ, tôi bắt đầu tự hỏi liệu mình có đang làm gián đoạn khoảnh khắc lẽ ra phải thuộc về họ không. Chiếc giường cỡ lớn mới mua có thể đã được dùng cho những buổi hẹn hò với Rin. Hoặc có lẽ, vào một ngày nghỉ như thế này, cô ấy thà nằm bên cô gái đó hơn là chăm sóc một vũ công ballet sa cơ lỡ vận. Tim tôi như thắt lại - nhưng rồi nó giãn ra và đập nhanh hơn, như thể nhẹ nhõm khi nghe câu tiếp theo:

"Nhưng chúng tôi không còn như thế nữa. Tôi bận rộn với công việc và đã chấm dứt 'thỏa thuận' này với Rin một thời gian rồi."

"Đã một thời gian... chính xác là từ khi nào?"

"Cái ngày sau lần đầu tiên em ngủ lại đây."

"..."

Lần này, sự im lặng của tôi bắt nguồn từ cú sốc. Não tôi cố gắng xử lý xem liệu câu nói đó có ngụ ý rằng tôi chính là nhân tố khiến cô ấy chia tay với Rin hay không. Có thể tôi chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên... Tôi không biết nữa. Cô ấy tiếp tục làm tôi bối rối, từ đầu óc đến con tim.

Chúng tôi cần phải bỏ qua chi tiết (không hề nhỏ) này ngay bây giờ. Ít nhất là cho đến khi tôi lấy lại được chút bình tĩnh giả tạo. Bởi vì còn một điều khác đang làm phiền tôi:

"Nhưng cô ta có vẻ vẫn chưa vượt qua được cái trạng thái 'tình bạn' này đâu."

Người phía sau tôi tắt vòi hoa sen, báo hiệu việc xả tóc đã xong. "Từ ánh mắt và lời nói của cô ấy hôm nay, tôi cũng nghĩ y hệt thế. Đó là lý do tôi gọi cô ấy ra nói chuyện riêng lần nữa."

"Để chấm dứt lần nữa sao?"

"Đúng. Và cũng để nói rõ rằng những gì cô ấy nói trong cửa hàng là không phù hợp."

Hừm. Vậy ra chính vì cái nhìn và những lời nói mập mờ nhắm vào tôi mà Rafah mới trở nên khó chịu.

Chà... cô ấy cũng thẳng thắn phết.

Gánh nặng trong lồng ngực tôi tan biến. Lời giải thích của cô ấy chân thành, minh bạch, như thể cô ấy đang trình chiếu cho tôi xem từng phân cảnh. Và một điều quan trọng tôi đã khám phá ra: Rafah thích phụ nữ.

Thông tin mới mẻ này làm trái tim tôi phồng lên, như thể...

Như thể tôi vui mừng vì điều đó vậy.

Rafah, cựu nữ tiếp viên, bước ra khỏi khu vực bồn tắm và lấy một chiếc khăn nhỏ từ chỗ treo. Cô ấy ngồi xổm trước mặt tôi, tầm mắt chúng tôi giờ ngang bằng nhau, đôi môi hồng tươi tắn điểm một nụ cười.

Với những động tác tinh tế, cô ấy đưa tay lên và dùng lớp vải mềm mại lau những giọt nước còn vương trên mặt tôi. Cái chạm nhẹ nhàng khiến thế giới dường như ngừng lại trong giây lát. Ánh mắt tôi chuyển từ đôi môi cô ấy lên gặp đôi mắt đen láy, sáng ngời, đang nhìn sâu vào mắt tôi với một cường độ khiến tôi nín thở.

"Fah."

"Gì cơ, Dear?"

"Từ giờ trở đi, nếu em muốn biết bất cứ điều gì về tôi, em có thể hỏi thẳng. Không cần phải vòng vo đâu. Bởi vì nếu là em... tôi sẽ rất vui lòng trả lời tất cả."

Khoảnh khắc ấy, tim tôi đập với nhịp điệu dồn dập y hệt như khi tôi múa ballet.

Điệp khúc của hàng trăm bản tình ca, tất cả những vì sao trên bầu trời, những con sóng vỗ vào bờ cát -

Chẳng có gì, tuyệt đối chẳng có gì, mê hoặc hơn tia sáng trong đôi mắt cô ấy và tông giọng của cô ấy vào giây phút này.

_ END CHAPTER 14 _