Tiếng trực thăng rít lên giữa sương sớm xám xịt của Digbeth, khu công nghiệp cũ kỹ phía đông nam Birmingham, nơi thời gian dường như đã bỏ quên. 

Những nhà kho rỉ sét, tường gạch loang lổ và những ống khói câm lặng dựng đứng như những cột mốc của một địa ngục đã ngừng cháy.

Cánh cửa kim loại được mở ra. Ash bước xuống từ khoang trực thăng, chiếc balo trên vai phát ra âm thanh kim loại va chạm nhẹ mỗi bước chân cô đi. 

Gió thổi mạnh làm áo khoác đen dài của cô quật ngược, lộ ra bên trong là súng lục, dao găm, và một đôi mắt không còn niềm tin, chỉ còn nhiệm vụ.

" Wraith đã đến. " Giọng từ bộ đàm vang lên, và cánh cổng lớn của trụ sở Umbra chậm rãi mở ra.

The Hollow, trụ sở chính của Umbra Syndicate ẩn dưới lòng đất một khu hầm trú bom thời Thế chiến, được cải tạo thành một mê cung thép lạnh, nơi mọi bức tường đều nghe lén, và mọi hành lang đều biết máu từng chảy qua.

Ash đi qua dãy hành lang dài, nơi ánh đèn vàng nhạt hắt lên tường tạo nên những cái bóng kéo dài vô tận. 

Những thành viên khác, những kẻ sống sót trong Umbra chỉ liếc nhìn cô, rồi tránh sang một bên. 

Không ai chào. Không ai nói gì cả. Tất cả chỉ là tiếng động của bước chân.

Ở Umbra, sự sống là lời chào duy nhất.

Tại phòng trung tâm, phòng họp " Chamber of Silence ", nơi các quyết định đẫm máu được đưa ra mà không cần tiếng nói, Vex và Shard cùng với những xạ thủ, sát thủ và thành viên tài năng đã ngồi sẵn.

Vex khẽ nhếch mép và nói rằng " Cô đến nhanh hơn tôi nghĩ. Wraith. "

Ash trả lời bằng sự điềm tĩnh " Không ai sống sót trong Umbra Syndicate bằng cách đến trễ. "

Ngài Shard, liền cười lớn và hứng thú vì câu trả lời của kẻ tái sinh Wraith và khẽ nói rằng

" Tốt. Vì nhiệm vụ này sẽ khiến kẻ trễ không còn xác để đưa về. "

Vex đứng dậy

Đèn trong phòng mờ dần, chỉ còn ánh sáng từ màn hình chính phía sau ông, hiện lên logo mờ của Noctis Crown cùng hình ảnh một gương mặt bị làm mờ... nhưng ánh mắt của người đó khiến Ash cảm thấy khá lạnh người.

" Hắn là Sentinel. Một trong ba chỉ huy cấp cao của Noctis Crown. Và là người từng trực tiếp ra lệnh truy sát cô ba năm trước. "

Tim Ash khẽ siết lại, không phải vì cái tên, mà vì ánh mắt đó... rất quen. Rất giống ai đó cô đã từng tin tưởng và từng quen?

Vex liền nói tiếp  " Chúng tôi cần cô theo dõi hắn. Tiếp cận. Và nếu có cơ hội, khai thác mọi thứ về Noctis Crown, kể cả ' Reign Valen Blackthorn ' gì đó của cô. "

Ash ngẩng đầu lên. Đó là lần đầu tiên người khác nhắc lại cái tên ấy trước cô.

Ash nói lắp bấp, chậm rãi " Cô ấy.. Reign là gì đối với tôi? "

Shard nhìn thấy sự khó hiểu từ phía Ash và nói " Có thể là đồng đội. Có thể là nguyên nhân cái chết của cô. "

" Hoặc là cả hai. " Lời Vex nói.

Ash không trả lời. Trong lòng cô, thứ gì đó âm ỉ cháy lên nỗi nhớ không có hình, và cơn giận không có lý do.

Cả hai người, Vex và Shard đồng thanh nói " Cô từng là cỗ máy của Noctis Crown, nên chúng tôi cần cô trong vụ việc này. "

Các thành viên ầm ĩ lên trong phòng nói " Hai ngài thật sự tin cô ta sao? Có thật sự cô ta mất trí nhớ không? Nhỡ như.. cô ta phản bội? "

" Phải đấy thưa ngài, hãy xem xét lại. " 

Lúc đấy, có những người tài năng, cũng là con bài lên tiếng " Tôi nghĩ chúng ta nên tin tưởng cô ta. Đừng lèm bèm, tin tưởng Wraith đi. "

Lúc đấy căn phòng yên tĩnh và Vex nói " Thế vậy nhé, quyết định là thế. "

--

Tối hôm đó, Ash một mình bước qua " Hành lang Gương "  nơi phản chiếu những gì cô từng là... hoặc từng giết. Trên tường đá, tên của cô được khắc lại

WRAITH - Shadow Operator - File Reconstructed.

Cô chạm vào cái tên ấy. Lạnh lẽo, câm lặng. Giống như chính cô.

" Tôi không nhớ gì, nhưng tôi sẽ tìm thấy tất cả. Kể cả Reign. "

Bên ngoài, Birmingham chìm trong sương và bóng đêm.

Nhưng bên trong, tổ chức Umbra Syndicate này đang chuẩn bị cho chiến dịch đầu tiên nhắm vào trái tim của Noctis Crown, Oxford.

Và ở đâu đó trong bóng tối

Obsidian Bishop - Reign Valen Blackthorn cũng đang di chuyển.

--

Buổi sáng sớm nối tiếp.

Bên trong phòng điều phối chiến lược

Mr. Vex đứng trước màn hình lớn đang hiển thị ảnh vệ tinh

Bản đồ khu E13,  ngoại ô Birmingham. Một nhà kho không số.

Vex nói qua bộ đàm gồm có Ash và người hỗ trợ Ash, Max. Tay súng giết người không chóp mắt, người tài năng.

" Noctis Crown vừa tái lập một điểm tiếp nhận dữ liệu tạm thời tại đó. Có khả năng là điểm trung chuyển bản mã chuyển hướng truyền tin nội bộ. "

" Wraith, nhiệm vụ của cô là xâm nhập, quan sát, không để lộ. "

" Không khai hỏa, trừ khi cần sống sót. "

" Và Max, yểm trợ Wraith ở phía dưới với khẩu MP5SD, giảm thanh là sự an toàn nhất vì kẻ địch có Obsidian Bishop. "

Ash hỏi Vex " Tên mã là gì? "

" Sứ Đồ Câm. " (Silent Apostle).

Ash và Max đồng thanh " Đã rõ. "

Khu E13, 2:41 AM

Cô đã có mặt.

Trời không mưa, nhưng mặt đường vẫn ánh ướt, có thể do sương, hoặc do điều gì đó vừa biến mất khỏi nơi này.

Ash trèo lên tầng hai của một nhà kho bỏ hoang, ống ngắm gắn tĩnh, mắt quét qua từng tầng của toà nhà phía đối diện.

Không ánh đèn. Không chuyển động rõ ràng.

Nhưng cô biết một ai đó đang ở đó. Và nhiều người.

--

Ở phía bên Reign. 

Bóng của Reign ép sát bức tường gạch cũ, hơi thở nén lại như thể được rèn bằng đá.

Cô cũng đang quan sát.

Nhiệm vụ được giao từ Noctis là bảo vệ dữ liệu tạm thời, không để Umbra tiếp cận. Không cần khai chiến, chỉ cần dọa cho chúng lui.

Nhưng... không phải Umbra đang tới.

Chỉ có một cá thể.

Một bóng người.
Một dáng di chuyển...
Rất quen thuộc.

" Cách đặt gối súng. Cách bẻ cổ tay khi giữ thăng bằng..."

" Không thể nào. "  

"  Ash Elira Vexley?! "

Reign không nói thành tiếng, rất ngẩn ngơ và mắt cô đã lạnh đi.

Nếu là Ash, thì tại sao lại ở đây?

Nếu thật sự là Ash thì tại sao Umbra Syndicate lại đi hồi sinh kẻ mà Noctis tuyên bố là phản bội?

Cảm giác nơi đấy của tim mạch co lại, không phải vì nguy hiểm, mà vì quá khứ chưa được nói đã cắt đứt.

Ash lúc này

Ống ngắm được bắt phải một bóng áo đen thon gọn, sát tường phía bên phải tầng ba.

Cô dừng lại, không bắn, không dám chắc và nghi ngờ.

" Tư thế đang đứng lộ sơ hở kia.. giống một người. Reign? "

Một luồng khí lạnh chờm qua sống lưng cô như mảnh vỡ kí ức được sống dậy.

Không ai trong hai người nổ súng. Không ai rút lui.

Chỉ có.. một cái nhìn

Một luồng điện chạy giữa khoảng cách chưa được 150m.

Một cảm giác, như hai người nhìn nhau, qua hàng năm trời im lặng.

Max lúc này gọi qua bên bộ đàm.

" Wraith? Sao thế.. từ nãy giờ cô im như khúc cây vậy. "

" Tôi xin lỗi, Max.. nhưng có người ở phía tầng ba bên phải. "

" Tầng ba? Chúng làm gì thế nhỉ haha.. "

" Tôi không biết nữa nhưng quan sát đã. "

Tín hiệu trong tai của Reign - Obsidian vang lên. Giọng của Sentinel.

" Đội Umbra rút rồi. Nhiệm vụ hoàn tất. Về. "

Reign rút khỏi vị trí, cô không nói một lời nào ngoài " Rõ. " cả.

Trong đầu cô, chỉ có duy nhất một thứ.

" Nếu đó thật sự là Ash.. thì mọi điều trước đây đều là dối trá sao? Một lời nói dối..? "

Bên phía của Ash cũng nhận được lệnh rút lui.

Cô thu gọn súng, ống ngắm nhưng mắt vẫn nhìn về phía áo đen ấy đã biến mất.

" Reign.. nếu thật sự là cô.. tại sao lòng tôi lại nhói thế này? Nếu cô bên phe kẻ thù tại sao lại không giết tôi?.. "

Hai tổ chức.

Hai kẻ từng là gì đó hơn cả mức đồng đội.

Cùng lúc rời khỏi vị trí.

Mang theo trong lòng một cách trói buộc, lưỡi dao chưa rút.