Vinh cố gắng chịu đựng nỗi bực tức suốt đêm, sau đó vội vàng trở về nhà khi mới bảy giờ kém.

Hắn tự nhủ phải đưa Thanh rời khỏi ngôi nhà này càng sớm càng tốt. Tiếp theo liên hệ với Yến và tuyên bố rằng từ nay trở đi, em sẽ chẳng liên quan gì đến em gái cùng gia đình chị. Cho nên em hy vọng chị hãy để em ổn định cuộc sống và kiếm tiền nuôi con. Bởi vì bản thân chị cũng là một vị phụ huynh, và là một người mẹ.

Hôm trước, Vinh gọi điện cho kế toán Oanh để xác nhận về việc tiêu hủy các tài liệu gốc, cũng như cam kết "sống để bụng, chết mang theo" mà cô ta đã ký trước khi nhận tiền bồi thường. Tuy nhiên cô ta không trả lời. Thái độ né tránh ấy thực sự khiến hắn bồn chồn và sinh nghi, hắn định xử lý chuyện của Thanh xong sẽ thu xếp đến tận nhà cô ta để hỏi cho ra lẽ.

Kẻ làm điều ác thường e sợ quả báo. Tuy năm ấy Vinh không tàn nhẫn tới mức gây tổn hại đến tính mạng của người khác, nhưng vẫn thấy sợ. Hắn đã sáng mắt sau khi thấy con gái sẵn sàng ngửa cổ dốc cạn số thuốc diệt cỏ vào miệng chỉ vì nghe hắn than thở về những khó khăn bản thân đang phải đối mặt. Sợ hành vi bòn rút ngân sách công ty nhà vợ để trục lợi cho mình bị phơi bày hết ra ánh sáng. Nhất là trong giai đoạn hiện tại, bố vợ hắn - người từng mắt nhắm mắt mở để bảo vệ thể diện cá nhân và bao che cho hắn đã yếu đi nhiều. Ông có thể nằm xuống bất cứ lúc nào. Mà nếu ngày đó thực sự xảy ra, thì nhân vật đầu tiên bị lãnh đạo công ty đấu tố chắc chắn sẽ là hắn. Mặc dù hắn đã thôi việc.

Hắn luôn cẩn trọng với Yến hơn là ra sức đề phòng Yên. Bởi Yên bị bệnh tật cầm chân còn Yến thì khác. Hắn cảm tưởng chị ta luôn trong trạng thái sẵn sàng xé xác hắn để trả thù thay em gái. Chị ta có tiền, có mối quan hệ, có sức khỏe tốt và một tinh thần thép.

Tốt nhất là không nên tiếp tục đùa giỡn hay khiêu chiến sức chịu đựng của chị ta.

Đoạn, Vinh khẽ thở dài rồi vươn tay gõ cửa phòng Thanh. Hơi ngạc nhiên vì con gái dậy từ rất sớm. Thậm chí lúc hắn bước vào và đưa mắt nhìn về phía bàn học, đã thấy trên đó ngổn ngang sách vở cùng mấy tờ A4 ghi đầy từ vựng tiếng Anh.

- Con vẫn chưa dùng máy tính hả Thanh?

Nghe bố thắc mắc, Thanh chỉ khẽ tiếng đáp:

- Chị gia sư có máy tính bảng nên con chưa cần sử dụng.

- Con vứt xó ngần ấy thời gian mà không sợ nó chai pin ư? Con còn chẳng lấy nó ra khỏi hộp, con định chống đối bố thế này mãi à?

Cô con gái cúi đầu ngẫm nghĩ và bất ngờ trả lời:

- Bố ơi, hôm qua con đã đồng ý ở lại đây với cô Yên rồi.

- Không được! - Vinh kiên quyết từ chối. - Hôm nay bố về đón con rời khỏi nơi này như con hằng mong muốn. Bố không biết cô Yên nói với con những gì, nhưng bố từng dặn con rằng tuyệt đối đừng tin lời cô ấy. Bố đã sai với mẹ con, Thanh ạ. Nhưng bản thân con chớ nên vin vào lý do đó để tin lời một người chẳng liên quan gì đến con. Con muốn tiếp tục mang nợ cô ấy ư?

Vinh nghĩ mình đã hiểu một phần tâm lý của con gái, rằng đứa trẻ này muốn né tránh Yên bằng mọi giá bởi nó sợ cảm giác chịu ơn cô ấy suốt đời.

Quả nhiên hắn vừa dứt lời, mặt Thanh liền biến sắc. Hai con mắt nhìn chằm chằm khoảng trống sau lưng hắn, vẻ sợ hãi và tư lự.

Vinh được đà lấn tới:

- Chuyện giữa bố và cô ấy là chuyện người lớn, chưa đến phiên con can thiệp. Còn con là con gái bố, hiện tại bố đang trực tiếp nuôi nấng, chăm sóc con. Bố thành thật xin lỗi con về sự việc lần trước. Bố đã sai lầm khi kéo con vào nỗi khổ riêng của mình, Thanh ạ. Cho nên bây giờ con dọn đồ dần đi, bố sẽ đưa con về đầm tôm rồi tìm cách khắc phục hình thức học gia sư của con. Chờ ít lâu nữa... bố có thể chuẩn bị một phòng trọ làm nơi ăn, chốn ở.

Thấy con vẫn ngần ngừ, hắn lập tức tung cú chốt:

- Bố luôn tin rằng dần dần phòng trọ sẽ nâng cấp thành nhà riêng. Bao giờ bố mua nhà thì chúng ta cùng chuyển bát hương mẹ con về để thờ. Bố con mình đón mẹ về, Thanh nhé?

Mặc dù Thanh biết nửa già của câu nói ấy là dối trá, tuy nhiên trái tim vẫn rung động.

Phải rồi. Căn nhà cũ đã bị bán. Khiến tất cả những kỷ niệm hiện hữu, gợi nhắc về thời thơ ấu giữa cô và người mẹ hiền lành, tần tảo đều bốc hơi khỏi thế gian.

Hiện tại, cô chẳng còn quan tâm ước mơ lớn nhất của bản thân là gì, vì khát khao được tự tay thờ cúng mẹ hoàn toàn lấn át điều đó.

Thanh chưa từng gặp "bà ngoại", người đang trực tiếp lo liệu hương khói của mẹ cô. Ngày tổ chức tang lễ hay ngày sư thầy đến chuyển bát hương về quê, bà ấy cũng chẳng hề xuất hiện.

Thái độ lãnh đạm tượng trưng rõ cho hành động chối bỏ, buộc cô phải tỏ tường rằng cô mãi mãi là kẻ đứng bên rìa mọi mối quan hệ thân thích, ruột thịt. Rằng sự ra đời của Ngô Yến Thanh là khởi nguồn của mọi bi kịch, hay sự tồn tại của cô chính là nguyên nhân làm xáo trộn tình cảm gia đình giữa mẹ với bà ngoại và cha với bà nội.

Bao nhiêu lần rồi? Thanh chẳng đếm nổi nữa. Bao nhiêu lần mong ước giá như mình đừng sinh ra trên thế giới này; giá như mẹ đừng hiền lành, lương thiện mà kiên quyết bỏ cái thai chưa thành hình đi; giá như mẹ đừng tin vào lời hẹn thề ngon ngọt, bùi tai của một gã đàn ông lươn lẹo, dối trá.

Thanh ngẩng đầu hỏi hắn:

- Khi nào thì bố mới có thể đón mẹ về?

Vinh lập tức cam đoan:

- Nửa năm. Con nãy cho bố nửa năm. Chắc chắn bố sẽ đón được mẹ con về và nhà mình lại được đoàn tụ. Còn bây giờ bố sắp sửa nộp đơn ly hôn rồi. Chẳng lẽ con định bỏ bố và ở lại đây ăn vạ cô Yên, bắt cô ấy chăm sóc con ư? Cô ấy liên quan gì đến con? Con chịu đựng được à?

Tất nhiên là không.

Thanh cắn chặt môi, hồi lâu mới khe khẽ đáp:

- Con sẽ đi với bố. Nhưng bố phải để con xin lỗi cô Yên đã.

Vinh đồng ý ngay:

- Được, vậy bây giờ con cần dọn những gì? Bố sắp xếp giúp con.

- Thôi ạ. Đồ đạc của con không nhiều, bố cứ ngồi đây đợi con một lát.

Nói xong, cô nhanh chóng bắt tay vào dọn dẹp bàn học. Khoảng sáu phút nhấc lên bỏ xuống, mặt bàn cùng giá sách đã trắng tinh. Tất cả tài liệu đều ngủ vùi trong chiếc thùng các-tông vốn nằm ở góc phòng. Mọi thứ dần trở về trạng thái trống trải, thiếu hơi người, hệt như trước khi cô chuyển đến.

Vinh lấy băng dính dán nắp thùng sách lại giúp con, sau đó quay sang hỏi con rằng:

- Còn quần áo thì sao?

Thanh đứng thần người trước chiếc tủ cánh lùa, nghe vậy liền giật mình đáp:

- Quần áo con không nhiều lắm, lát nữa con tự xách được. Bây giờ bố cứ xuống nhà đợi con trước, con sang tạm biệt cô Yên ạ.

- Thực ra con chẳng cần phải cầu kỳ như thế làm gì. Cô ấy không trách con đâu, chỉ trách bố thôi.

Con gái hắn khẽ cười. Tuy ngữ điệu vẫn bình tĩnh nhưng lại ngập tràn vẻ mỉa mai.

- Bố luôn biết vậy nhưng vẫn luôn đối xử tệ bạc với cô ấy. Người ta biết để sửa, bố thì biết để phát huy.

Vinh bê thùng sách ra khỏi phòng, quyết định phớt lờ Thanh trước khi hai bố con bùng nổ tranh cãi.

Cô cũng mặc kệ tiếng bước chân bố xa dần, tiếp tục hóa thân thành bức tượng trước tủ gỗ đắt tiền mà ông ấy từng chuẩn bị cho mình. Thực ra bên trong chỉ treo mấy bộ quần áo lần trước cô Yên tặng, bởi cô chưa từng có ý định sử dụng nó.

Cô vẫn để đồ đạc trong túi du lịch. Hạn chế tối đa sự tồn tại giống như cách cô sinh hoạt ở đây.

Cuối cùng, Thanh quyết định để quần áo Yên tặng lại. Kiểm tra phòng ốc thêm lần nữa rồi mới yên tâm rời đi.

Cô đứng đối diện với cánh cửa hẵng đóng kín, bên trong im thít, tự nhủ hẳn là cô ấy chưa dậy. Song vì không còn nhiều thời gian nên đành lấy hết sức bình sinh, gõ mấy tiếng thật dứt khoát và gọi: "Cô Yên ơi."

Một chốc, Yên mở cửa. Đôi mắt đẹp lộ rõ vẻ ngạc nhiên khi thấy tay trái Thanh cầm túi du lịch. Sau đó chỉ vào bàn chải đánh răng còn kẹt ở miệng, ra hiệu chờ cô một lát rồi vội vàng quay vào phòng vệ sinh.

Nàng biến mất khoảng ba phút và tiếp tục mở tung cửa, chất vấn đứa trẻ vừa khiến mình sửng sốt rằng:

- Gì vậy Thanh? Cháu định làm gì đấy?

Thanh lùi lại một chút, hơi liếm môi rồi trả lời:

- Cháu... cháu xin lỗi vì đã thất hứa ạ. Cháu cũng cân nhắc rất kỹ trước khi sang đây tạm biệt cô. Thời gian qua cháu liên tục làm phiền cô, cũng như gây ra nhiều phiền phức. Cho nên bây giờ cháu xin phép cô để đi với bố cháu, cháu cảm...

Yên cắt ngang:

- Bố cháu đâu?

- Bố cháu đang chờ dưới nhà ạ.

Nàng bất ngờ yêu cầu:

- Cháu để đồ lại đây rồi theo cô.

- Cô ơi, cháu...

- Hôm qua đã đồng ý với cô cơ mà? Về phần bố cháu, cô cũng gọi điện bảo anh ấy về gặp cô để trao đổi kỹ hơn nhưng anh ấy luôn làm theo ý mình. Cháu suýt chết một lần... không, hai lần Thanh ạ. Cô không biết lúc nãy bố cháu nói gì để cháu thay đổi chủ ý nhanh như vậy, nhưng mà cô sẽ bảo vệ cháu.

Nàng nắm cổ tay đứa trẻ, sải bước xuống phòng khách dẫu nhịp tim đang có dấu hiệu tăng nhanh. Nàng nghi ngờ Vinh đang bị điều gì đó đe dọa, cho nên anh ta mới chuyển sang việc khăng khăng đòi ly hôn và kiên quyết đón Thanh rời khỏi ngôi nhà này.

Thanh ngơ ngác để Yên dẫn đường. Cảm giác ấm áp quấn quanh cổ tay như được đeo thêm găng.

"Nhưng mà cô sẽ bảo vệ cháu."

Âm thanh dịu dàng mà đong đầy chắc chắn chạm vào tận đáy lòng Thanh, khiến cô tự thấy mình không xứng đáng để hưởng những dịu dàng, chở che thuộc về cô Yên. Hôm qua, cô gật đầu đồng ý cũng chỉ vì lo cho tình hình sức khỏe của cô ấy khi bước vào thời điểm giao mùa, chứ chẳng phải rung động trước hai miếng đất mà thậm chí bản thân còn chẳng rõ nguồn gốc của nó ở đâu.

Hơn nữa Thanh luôn nghĩ nếu cô Yên lợi dụng mình, thì mình sẽ thoải mái phó mặc bản thân cho cô ấy. Chẳng bao giờ sinh lòng oán than hay trách cứ, bởi đây là những điều mình phải chấp nhận và phải trả nợ thay cha.

Yên nắm chặt cổ tay Thanh, bước một mạch tới trước mặt Vinh, lạnh lùng nói:

- Anh lại lấy lý do mắc nợ tôi để ép Thanh đi theo anh đúng không?

Thanh ngạc nhiên, còn Vinh thoáng chột dạ song vẫn bình tĩnh trả lời:

- Anh đã bảo em ngay trong lúc chúng ta gọi điện, vả lại em còn chẳng thèm đọc tin nhắn của anh. Cho nên bây giờ em đừng quay ra trách ngược anh như thế.

Yên không đả động đến tài sản chung bởi Thanh đang ở đây, chỉ ôn tồn lặp lại:

- Tóm lại anh không được đưa Thanh đi.

- Em chẳng là gì để cấm anh làm điều đó, ngoại trừ việc quá quan ngại chuyện lần trước. Anh đã xin lỗi Thanh và tiếp tục cố gắng tích góp những thứ anh từng mất. Đúng là nhờ em trả nợ anh mới sớm ổn định như hôm nay, có điều anh cũng đánh đổi đấy thôi. Anh đã từ bỏ tất cả những tài sản mà em yêu cầu, em còn muốn sao nữa? Thanh là con...

Thấy hắn tiếp tục lấy dẫn chứng kinh điển, nàng liền buông tay, bước lên chắn trước mặt cô và tiếp lời:

- Khoan dùng lý do muôn thuở rằng nó là con anh, mà chính anh hãy tự ngẫm nghĩ xem thời gian qua anh làm cha như thế nào? Anh bỏ Thanh ở đây một mình với tôi để tới đầm tôm, mãi đến khi cảm thấy nguy hiểm tồn tại mới quay về đón nó. Tôi xin nói cho anh nghe rằng nếu anh thực sự vô tư hay yêu thương con cái, thì anh phải chừa ngay một căn phòng trong cái nhà anh đang cho thuê để con anh ở, anh Vinh ạ. Anh tính toán từng đồng với con anh, thế là anh yêu thương nó, muốn chăm sóc nó ư?

Thanh cúi gằm mặt trước luận điểm đanh thép cùng giọng điệu khác hẳn lúc trò chuyện bình thường của Yên.

Bố cô nói đúng. Cô Yên chưa từng trách cô mà chỉ trách ông ấy.

Tình yêu thương, lòng vị tha và sự dịu dàng của cô Yên giống như một bụi hồng gai. Trong khi bố cô là kẻ tham lam muốn hái tất cả những bông hoa đẹp nhất. Tuy nhiên một khi đã ngắt sạch hoa, thì thứ ông ấy phải nhận lại chính là gai của bụi hồng. Chúng sẽ lần lượt cứa vào chân tay ông ấy, làm ông ấy bị thương bằng mọi giá.

Yêu thương, vị tha, dịu dàng dần biến thành tuyệt tình, oán hận, căm phẫn.

Đoạn, Yên quay sang bảo Thanh rằng:

- Cháu vào nhà đi. Hãy ở lại đây với cô, Thanh ạ.

Vinh lập tức kéo con gái về phía mình, lạnh lùng đáp:

- Đừng đôi co nữa. Cùng lắm thì cô cứ làm rùm beng lên cho bố cô biết cuộc hôn nhân giữa tôi và cô đã tan tành rồi. Tôi là thằng phản bội, được chưa? Vừa ý cô chưa?

- Kể cả khi anh ngồi tù phải không?

- Cô...

Yên nhân cơ hội hắn sửng sốt để giữ tay Thanh, ngón cái lặng lẽ vuốt ve mu bàn tay cô tỏ ý trấn an. Hành động đó khiến lòng đứa trẻ run rẩy, toàn thân cũng dần ngứa râm ran hệt như có đàn kiến bò loạn.

Chỉ là từ "ngồi tù" tiềm tàng mối nguy hại quá sức tưởng tượng. Thanh tự hỏi rốt cuộc bố đã làm gì sai tới mức dính líu tới vòng lao lý? Thậm chí còn bị cô Yên bắt thóp như thế này?

Vinh tức nghẹn họng, ngữ điệu cũng bớt vẻ nghênh ngang, bất cần.

- Cô đừng nói năng hàm hồ trước mặt con trẻ.

- Anh ái ngại điều ấy thì nên vào phòng trao đổi với tôi một cách tử tế, thay vì đùng đùng quay về bắt con gái dọn đồ lúc bảy giờ sáng như vậy. Sao? Bây giờ anh để Thanh đi ăn sáng được chưa? Còn chúng ta sẽ nói chuyện ngay bây giờ.

***

Bác Cúc đặt bát mì nóng hổi xuống bàn, thấy Thanh cứ thẫn thờ nhìn về phía trước một cách vô định bèn an ủi:

- Cháu đừng sợ. Người lớn thường có nhiều vấn đề mâu thuẫn ấy mà. Cháu cứ bình tĩnh ăn đi, không sao đâu.

Bác gái chẳng ngờ đứa trẻ lại ngẩng lên đáp:

- Cô Yên phải ăn sáng thì mới uống thuốc được, đúng không bác?

Bác Mây nghe vậy liền tiếp lời: "Bây giờ bác pha sữa cho cô ấy." Sau đó lén đưa mắt nhìn người chị em, hệt như muốn giãi bày rằng đấy chị xem, con bé này cũng chẳng thiết tha gì bố nó. Làm cha làm mẹ ra sao thì làm, nhưng cái tối thiểu phải để con cái tôn trọng, biết nhớ và nghĩ đến mình.

Mà lúc ấy, Vinh đang trầm tư trước yêu cầu của Yên.

- Như tôi vừa bảo anh đấy. Bây giờ anh hãy để tôi đứng tên hai thửa đất chung của chúng ta, sau đó tôi làm hợp đồng tặng cho Thanh.

Hắn đáp:

- Nếu không thì sao?

Nàng mỉm cười:

- Tùy anh thôi. Vì bản thân tôi thấy phương án này là tốt nhất rồi. Còn nếu anh vẫn kiên quyết muốn tranh chấp và yêu cầu tòa giải quyết, thì chưa chắc anh đã được chia đôi tài sản như bản thân hằng mong muốn đâu.

- Em đang giữ cái gì thì nói thẳng ra đi. Không cần phải bóng gió, dọa nạt anh như thế?

Yên nửa đùa nửa thật trả lời:

- Nói thẳng ra thì đâu còn là vũ khí bí mật nữa? Anh chỉ cần nhớ nếu anh chấp nhận việc tôi tặng đất cho Thanh, cũng như để con bé ở lại đây cho đến khi thành niên thì anh chẳng thiệt gì cả. Tôi đoán anh đang dè chừng chị Yến sau cuộc gặp mặt chớp nhoáng lần trước. Nhưng chị ấy sắp rời khỏi đây rồi, việc của chúng ta cũng là việc riêng, chị ấy chẳng thể can thiệp sâu được. Tôi cũng sẽ lựa lời nhắc nhở nếu chị ấy muốn xử lý anh.

Vinh bỗng thắc mắc rằng:

- Tại sao em cứ khăng khăng muốn giữ Thanh lại bên mình hả Yên? Em cũng đâu cần phải chịu trách nhiệm với con bé?

- Tôi từng nói với anh rằng anh đã giết một đứa con của anh, đừng tiếp tục xuống tay chấm dứt sinh mạng của đứa còn lại. À, thực ra nó cũng suýt chết vì anh đấy thôi. May mà lúc ấy anh giác ngộ kịp thời rồi ngăn cản nó.

Nàng hơi nhếch môi và nói thêm:

- Anh so đo với tôi rằng anh ký vào giấy khước từ tài sản để tôi đồng ý trả nợ cho anh, vậy tại sao lúc đó anh không kiên quyết cự tuyệt tôi? Chính anh tự chọn con đường ngắn nhất cơ mà? Dừng lại đi, Vinh ạ. Đừng coi bản thân là người tội nghiệp và bất hạnh nhất thế giới nữa. Hiện tại đầm tôm của anh vẫn đang hoạt động đều đặn, dù diện tích nhỏ hơn trước khi anh vỡ nợ. Anh cũng đang có một căn nhà tám tầng để cho thuê, tiền rót vào túi mỗi tháng đều như vắt tranh. Tại sao anh chưa từng nghĩ anh còn may mắn hơn bao người?

Vinh xua tay tỏ ý nàng hãy kết thúc vấn đề đang chia sẻ, đồng thời yêu cầu rằng:

- Được rồi, anh đồng ý cho Thanh ở lại ngôi nhà này đến khi con bé thành niên. Tuy nhiên chị Yến và em cũng phải cam đoan để anh yên ổn. Em có thuyết phục được chị Yến không?

Yên tự nhủ đúng là kẻ luôn đặt lợi ích cá nhân lên đầu, sau đó chưa hứa hẹn ngay mà chỉ trả lời:

- Cứ xong hết thủ tục chuyển nhượng và tặng cho đã.

---

29.9.2024

---

Xong vấn đề đất đai là nhỏ Thanh được đi học rồi =))))))))))) Cảm ơn mọi người vì đã kiên nhẫn đến tận đây.