"Hừm, nếu ANH không tráo hết các biển báo trên đường tới đây, khiến cho tất cả những con người đáng mến tội nghiệp đang xuống đồi kia bị lạc, thì tôi đã không cần đến một người qua đường kì diệu với một ngoại lệ, khả năng phán đoán phương hướng được Chúa ban cho. Bây giờ thì tôi đã chạm đến giới hạn của một thập kỷ mất rồi," Aziraphale giận dỗi, khi cặp đôi siêu nhiên đang từ Ritz đi ra con xế Bentley.

"Thế cơ à?" Crowley ranh mãnh nhe răng và luồn một cánh tay sở hữu vòng quanh eo Aziraphale. "Anh biết thế có nghĩa là gì không, thiên thần?"

"Thế có nghĩa là nếu tôi quên béng đi mất và giúp một ai đó khác trong vòng bốn năm tiếp theo với bất kì cái gì khác ngoài Sự hỗ trợ cảm xúc thần thánh, thì Gabriel sẽ bắt tôi điền cả tấn giấy tờ và đi thăm Phía Trên để tham gia một cuộc hội thảo về việc sử dụng phép màu quá nhiều sẽ làm tổn hại đến nhân loại nhiều hơn là Việc Tốt vì nó khiến họ trở nên bội bạc và lười biếng." Aziraphale nói như thể y đã thấy một cảnh tượng như vậy trong quá khứ và không có ý định lặp lại nó.

Địa Ngục chưa bao giờ cảnh cáo bất cứ ác quỷ nào chống đối việc dùng phép quá nhiều và quá thường xuyên, nhưng Phía Dưới là một nơi dư thừa; Crowley đã chấp nhận lời giải thích rằng Thiên Đàng là một nơi điều độ tẻ nhạt mà không có thắc mắc gì. Sau cùng thì, anh ta đã RỜI KHỎI thánh địa của sự thanh thản nhàm chán, phải không nào? "Chính xác. Có nghĩa là, nếu anh muốn bất kỳ con người nào tránh khỏi đau khổ trước khi bộ đếm của anh được thiết lập lại, anh sẽ cần đến sự giúp đỡ CỦA TÔI." Dùng bàn tay đang rảnh, Crowley mở cửa xe cho đối tác của mình. "Và ác quỷ không thể chạy vòng quanh làm Việc Tốt trừ khi thiên thần làm Chuyện Xấu. Nó làm đảo lộn sự cân bằng và tất cả mấy thứ đó."

"Tôi biết nó hoạt động ra sao, Crowley," thật là một câu trả lời chua cay. "Có gì quan trọng mà phải nói rõ ràng như vậy?"

Cái lưỡi sẫm màu làm điều gì đó thật khó hiểu với lỗ tai thiên thần khi Crowley thì thầm, "Quan trọng, Aziraphale ạ, là chúng ta sẽ tráng miệng ở một nơi riêng tư hơn tối nay."

Aziraphale rùng mình dù cho thiên thần không bị ảnh hưởng bởi nhiệt độ. "Nhưng anh đã làm Việc Tốt nào đâu."

Cười toe toét như một kẻ săn mồi, Crowley búng tay đánh tách. Lớp nhựa đường ở lối đi qua đường gần nhất đột nhiên trở nên dính một cách phi thường, khiến bánh xe của cả chiếc xe lăn của người phụ nữ lớn tuổi và chiếc xe đẩy em bé của một ông bố trẻ bị dính lại ngay lúc đèn đường chuyển xanh. Ô tô bắt đầu di chuyển về phía họ.

Aziraphale vùng ra khỏi vòng tay của ác quỷ, cố gắng lao đến những con người đang gặp nguy hiểm dù rằng nếu cứu họ đồng nghĩa với việc tự sát. Crowley giữ y lại và lơ đãng vẫy tay, kết quả là tất cả những chiếc xe đều chuyển hướng vào phút cuối, tránh va vào nhau và người khác. Lớp nhựa đường quay lại độ dính không gây chết người thường xuyên của nó.

Ông chủ hiệu sách thở dài cam chịu. "Chỗ của anh hay của tôi?"

"Của tôi." Crowley nghiêng đầu về phía chiếc xe đang mở. "Vào đi, thiên thần."

Lái xe về phía căn hộ của mình, Crowley trầm ngâm, "Anh biết đấy, khi tôi là người đã làm Điều Ác một cách đầy ý thức trách nhiệm và đặt mấy người đó vào hiểm cảnh, tôi không nghĩ là làm từ phía sau sẽ là yêu cầu bồi thường từ phía anh để tôi cứu bọn họ. Nên bao gồm cả bằng tay và bằng miệng nữa."

Hai má Aziraphale ửng hồng. "Lo lái xe đi," y cứng nhắc lẩm bẩm.

Crowley cười thầm vui vẻ và tự thỏa mãn chính mình với âm mưu thầm lặng trong suốt chặng đường còn lại. Làm phiền Aziraphale là niềm vui, nhưng kích thích y quá nhiều sẽ khiến sự phục hồi vật lý sắp tới của họ về sức mạnh siêu hình bị trì hoãn, và Crowley kiên quyết không muốn như vậy.

Khi đến nơi, hai người nhảy một điệu nhảy dài của màn dạo đầu. Crowley hoàn toàn không cần thiết phải quyến rũ và cám dỗ với ham muốn, hay Aziraphale phải kìm nén và bình tĩnh với kiên nhẫn, vì cả hai đều biết trò chơi sẽ kết thúc như thế nào, nhưng thói quen khó đổi, đặc biệt là đối với những kẻ bất tử chẳng chết bao giờ. Bên cạnh đó, sẽ vui hơn nhiều khi họ dành nhiều thời gian cho nhau hơn và thấy đồng bạn của mình làm phép, có thể nói như vậy, mặc dù không bên nào thừa nhận lý luận đó thành tiếng. Bản thân tình dục, một khi nó cuối cùng cũng bắt đầu, cũng diễn ra khá lâu, và bao gồm cả một cuộc chiến thận trọng giành quyền thống trị. Như đã được chứng minh khi cả hai gặp nhau ở Eden và không cảm thấy sự thôi thúc muốn phỉ báng hay muốn trừng phạt đích đáng đối phương, tuy không phải đặc biệt tích cực, nhưng cả hai đều tận hưởng công việc của mình, và cố gắng làm cho phía của riêng họ nổi tiếng bằng cách nhẹ nhàng dẫn dắt người khác vào những quan niệm tham lam hơn hoặc những suy nghĩ thương yêu. Aziraphale có xu hướng cho phép Crowley giành chiến thắng trong các cuộc tranh đấu này vì cuối cùng, quan hệ lăng nhăng vốn nghiêng về phía Cái xấu, dù cho các thiên thần không hiểu làm sao một hành động đồng thuận dẫn đến trạng thái hạnh phúc lại có thể là tiêu cực. Nhân loại quả quyết một cách dại dột rằng tất cả những thứ cảm thấy tuyệt vời đều dơ bẩn chỉ vì chúng có tiềm năng đơn thuần để dẫn đến sự dư thừa, hoặc quan tâm đến thứ gì đó còn hơn cả Chúa, nhưng Aziraphale biết rõ hơn.

Trần truồng và trải qua hàng tiếng đồng hồ sau đó trên chiếc giường đã-không-còn-gọn-gàng-nữa của Crolwey, hai sinh vật siêu nhiên cuốn lấy chân nhau với người da ngăm đang vuốt ve sau lưng người tóc vàng. Crowley nhếch mép cười với làn da thiên thần khi y rơi vào trạng thái mê man mãn nguyện. Aziraphale có thể đã thực hiện các hành động xấu khác để khôi phục sự cân bằng giữa Thiện và Ác, như làm hỏng sữa hoặc làm mất một bên tất của người ta, nhưng y cho phép bản thân bị thuyết phục rằng việc yêu đương với một con quỷ là một phương pháp hiệu quả để sử dụng. Crowley biết quan hệ với cơ thể con người của Aziraphale sẽ không làm ô uế quang phổ của thiên thần, nên không có nguy cơ y sẽ Sa ngã (Crowley sẽ không làm bất cứ điều gì có nguy cơ gửi Aziraphale xuống Địa Ngục), nhưng đó chắc chắn là cách ngon lành nhất để Crowley biến tình huống thành lợi thế của mình. Ngoài ra, nó khiến cho thiên thần quá bận rộn để đi khắp nơi truyền cảm hứng cho mọi người. 'Cứ coi như mình mưu mô đi nhé, thiên thần của tôi,' hắn hài lòng nghĩ khi ngủ thiếp đi.

Khi Crowley ngủ say, Aziraphale đã loại bỏ chất lỏng dính dấp khỏi người y và người yêu, biết rằng y có thể nói là đã sử dụng một tấm vải khi Crowley tỉnh dậy. Thiên thần cũng có thể nói dối, và Aziraphale đã làm như vậy khi cho rằng đấy là vì lợi ích của nhân loại. Không hề có giới hạn về số lượng phép thuật mà y được phép thực hiện trong thời gian nhất định. Tuy nhiên, khi y thuyết phục Crowley rằng có một mức tối đa, ác quỷ đã tốn một đống thời gian mà hắn có thể dùng để đi cám dỗ người ta sa vào Tội Lỗi. Crowley viện cớ để mang Aziraphale bên mình để hắn có thể đe dọa tính mạng con người khi Aziraphale ở đó để giải cứu họ, và - khi đã đạt đến hạn ngạch giả tưởng của Aziraphale - Crowley sẽ tự mình bảo vệ con người để thay thế. Kế hoạch này chỉ thành công khi trải qua nguy hiểm chết người, mà đó lại không phải phong cách của Crowley (Tên khốn lòe loẹt này chỉ thích gây ra mấy trò tinh quái khiến người ta thấy bất tiện mà thôi). Sau đó, hai người họ sẽ dành nhiều thời gian hơn trên giường để thưởng thức thú vui xác thịt để trả lại trạng thái cân bằng đã bị phá vỡ bởi một con quỷ làm Việc Tốt. Cứ cho là thế, Aziraphale đã nghi ngờ về sự cần thiết của nửa sau, nhưng Aziraphale sẵn sàng thừa nhận rằng những cảm giác mà người bạn yêu quý của y tạo nên trong hình thái thể xác thì - ahem - hầu như không khó chịu, và việc làm tình chắc chắn khiến Crowley bị phân tâm khỏi việc dụ dỗ những kẻ phàm trần, đấy là mục tiêu. 'Cứ coi bản thân như một chướng ngại đi nhé, thân ái của tôi,' y vừa lòng nghĩ thầm khi lấy cuốn sách ra khỏi cái bàn cạnh giường để đọc cho đến khi Crowley thức dậy.

Ác quỷ và thiên thần có thể thuyết phục bản thân tin rằng họ đang cản trở và bảo vệ nhân loại bằng cách giữ cho Thế lực Thiện và Ác tương ứng, mặc dù những gì họ thực sự đạt được là thắt chặt mối liên kết mà họ có với nhau. Nhìn hai người cuộn tròn lại với nhau, cân bằng hoàn hảo như âm dương, vừa trần tục lại vừa thanh tao, Ngài mỉm cười. Mọi thứ diễn ra theo đúng những gì được lập ra - với những người khác - một Kế hoạch Không tưởng.

_END_