Hai người di dân mặc những bộ trang phục dân tộc sặc sỡ, đầu quấn khăn rực rỡ hoặc đội mũ tròn. Họ chen chúc trên boong tàu, ôm chặt hành lý cồng kềnh, trò chuyện bằng thứ ngôn ngữ hỗn tạp rồi từ từ bước xuống cầu thang.

Cục Di Trú Hoa Kỳ tọa lạc trên đảo Ellis, tiền đồn phía trước Manhattan.

Cánh cổng sơn xanh lè như quái vật há hốc mồm, ngày đêm nuốt chửng dòng người di cư không ngớt, tựa hàm trên khổng lồ của Tân Thế Giới. Victorique dừng bước, e dè. Một tiếng hô dõng dạc của Kujou kéo nàng xếp hàng vượt qua cánh cổng xanh, bước vào tòa nhà Di Trú đen ngòm như chiếc hộp bí ẩn.

Đại sảnh đăng ký rộng thênh thang, chia thành những ô vuông ngăn bằng dây thừng. Di dân bị nhồi nhét như gia súc, im lặng chờ đến lượt. Sàn nhà dính đầy bụi bẩn chưa từng được quét dọn, mùi hôi thối bốc lên ngột ngạt giữa trưa hè. Những tiếng hát vui tươi lúc nãy giờ chìm nghỉm trong lo âu. Bởi nếu không vượt qua được vòng kiểm tra y tế và thẩm vấn, số phận họ sẽ là trục xuất, nhập viện, hoặc bị giam giữ...

Nhân viên di trú ghim mảnh giấy vuông ghi tên tàu vào cổ áo từng người. Bác sĩ và y tá dùng phấn viết tên bệnh lên vai áo những kẻ bị phát hiện nhiễm bệnh. Người bị đánh dấu vội vã phủi chữ nhưng đã muộn, những người xung quanh lảng tránh như tránh tà. Những đôi mắt đỏ hoe, nước mắt lăn dài trên gương mặt bất lực. Chẳng mấy chốc, nhân viên sẽ kéo họ ra khỏi hàng, đưa đi bệnh viện hoặc tống lên tàu hồi hương. Họ vĩnh viễn mất cơ hội đặt chân lên vùng đất mới.

Hàng người lê từng bước.

Mất hàng giờ đồng hồ để kiểm tra hết một chuyến tàu.

Bình minh hè chuyển dần sang trưa, rồi xế chiều. Mồ hôi nhễ nhại, mọi người vẫn kiên nhẫn xếp hàng.

Kujou đứng thẳng người kiêu hãnh, bên cạnh là Victorique cúi đầu ôm đứa trẻ.

Khi vị bác sĩ đi ngang qua, ánh mắt ông chợt dừng lại trên khuôn mặt tái nhợt và những ngón tay run rẩy của Victorique. Ông nhíu mày.

Kujou căng thẳng. Giọng bác sĩ lạnh lùng cất lên:

"Cô này, nghiện thuốc phải không? Ngón tay run như dây đàn! Ngộ độc nặng rồi!"

Victorique ngẩng đầu lên, cứng cổ phản kháng:

"...Không, không phải."

"Ngẩng mặt lên! Để tôi xem mắt! Mở miệng ra! Nhìn tôi!"

Victorique đờ đẫn. Bác sĩ tiếp tục:

"Theo quy định, người mắc bệnh truyền nhiễm như thương hàn, phụ nữ yếu ớt không lao động được, nghiện rượu hoặc ma túy đều không được nhập cảnh! Đất nước chúng tôi cần những công dân khỏe mạnh, tâm lý ổn định..."

Bác sĩ vô tư rọi đèn pin vào mắt và cổ họng nàng, y tá hối hả hỗ trợ.

Những người xung quanh vội lùi xa Victorique.

Kujou loạng choạng che chở cho nàng, cãi lại: "Không, cô ấy hoàn toàn khỏe mạnh...!", nhưng y tá quát lớn: "Tránh ra!"

Ngay lúc ấy...

"Cái gì thế này!"

Một giọng phụ nữ trẻ vang lên từ xa, mọi người ngoái đầu nhìn.

Một thiếu nữ son môi đỏ chót đang ném hành lý, gào thét. Nhân viên di trú lực lưỡng xông tới khống chế cô.

"Tôi có tội tình gì? Chỉ vì không đủ tiền mua vé tàu! Anh hiểu chứ? Anh hiểu mà, đúng không?"

"Thôi đi! Chúng tôi đã nhận được báo cáo về hành vi của cô trên tàu. Theo quy định, phụ nữ có đạo đức sa đọa không được đặt chân lên Manhattan. Cô sẽ bị trục xuất!"

"Bất công quá! Tôi đã làm gì sai? Một người đàn bà như tôi còn cách nào kiếm sống? Buôn bán trên tàu có gì xấu? Tôi đâu phải kẻ xấu xa! Chúa sẽ thấu hiểu cho tôi!"

"Vậy thì đi nói với Chúa đi! Chúng tôi chỉ tuân thủ luật lệ... Đi theo tôi!"

Vài người hiểu chuyện thì thào bàn tán. Người phụ nữ bỗng gục đầu khóc nức nở, giãy giụa bị lôi đi. Chiếc vali văng ra đập vào đầu một đứa bé. Đứa trẻ kêu thét, máu mũi chảy ròng. Bác sĩ và y tá nhìn nhau, vội chạy đến. Người phụ nữ áo vải thô xám bị bỏ mặc.

Những người xung quanh Kujou và Victorique quay lại. Kujou áp sát bảo vệ nàng.

Đến xế chiều, hàng người lại chầm chậm tiến lên. Hai người tới bàn thẩm vấn.

Đứa bé người Italy Victorique bế là người đầu tiên qua kiểm tra. Nàng nói đã xác nhận được danh tính cha đứa bé – một người đàn ông đã sang Mỹ trước, tìm được việc và đang đợi ở cảng.

Đến lượt Kujou, viên chức tra hỏi quê quán, sức khỏe, người bảo lãnh. Anh trả lời rành mạch:

"Chị gái và anh rể tôi sống ở Greenwich Village. Anh rể làm việc cho chính phủ, có thể làm người bảo lãnh."

Quá trình thẩm tra Victorique kéo dài lâu hơn.

Cuối cùng, viên chức nhìn nàng từ đầu đến chân, thở dài.

"Chào mừng đến Tân Thế Giới..."

Giọng nửa tin nửa ngờ, họ đóng dấu lên visa rồi vẫy tay cho đi.

Hai người rời bàn thẩm vấn, tiến vào phòng phỏng vấn của Hội đồng Kiểm duyệt gồm thẩm phán, thư ký và phiên dịch.

Sau loạt câu hỏi dài dòng, hội đồng yêu cầu Victorique tuyên thệ:

"Trước tượng Nữ Thần Tự Do... tôi xin thề.

Tôi sẽ trở thành người phụ nữ lao động mới, cống hiến cho gia đình và công việc để phát triển Tân Thế Giới. Tôi sẽ không ăn không ngồi rồi, không tôn thờ tà thần cổ xưa, không trở thành gái điếm. Tôi sẽ là một nữ nhân lương thiện, một thành viên gia đình gương mẫu, tiến về phía trước..."

"Tốt..."

"Cầu Chúa phù hộ cho Hợp chủng quốc Hoa Kỳ..."

Victorique phùng má như sóc nhét đầy hạt dẻ. Dù thái độ không mấy hợp tác, nàng vẫn đọc xong lời thề. Kujou đỏ mặt, cố nén tiếng cười.

"Ừ, hai người có thể đi."

"...Ừ."

Victorique vẫn phùng má, bước đi từng bước ngắn. Kujou đi sau thì thào: "Em giận cái gì thế...?"

Hai người nắm chặt thẻ đăng ký, bước khỏi tòa nhà Di Trú ngột ngạt.

Mặt trời đã ngả về tây, thủ tục nhập cảnh tốn gần cả ngày.

Victorique vẫn quấn tấm vải thô xám như con sâu bướm, ôm đứa trẻ lê từng bước. Nhưng chẳng mấy chốc, nàng chậm dần rồi đứng chôn chân. Kujou đi trước quay lại hỏi:

"Ơ, sao thế? Victorique, đi nhanh lên nào..."

Victorique phồng má như bong bóng, giọng khàn đặc càu nhàu:

"...Anh giải thích đi, cái cụm 'phụ nữ lao động' vừa rồi là ý gì?"

Kujou chỉnh tề đáp:

"À, ý là ở nhà thì giặt giũ nấu nướng, ra ngoài thì đánh máy, làm pizza... Tóm lại là làm việc cả ngày ấy mà."

Victorique tái mặt, lẩm bẩm: "Nhưng... em chưa từng làm việc... trừ khi là 'vũ khí tối thượng' xâm chiếm châu Âu."

Hai người hướng về bến phà sang Manhattan từ đảo Ellis. Hoàng hôn sắp buông xuống.

Kujou ôm vali chạy theo, nhìn gương mặt kiều diễm của Victorique, động viên: "Anh cũng lo lắm. Nhưng trải qua bao sóng gió, cuối cùng ta cũng đến được Tân Thế Giới. Khi chiến tranh kết thúc, mọi thứ sẽ ổn thôi. Anh sẽ sớm tìm được việc. Cố lên nhé!"

"...Tùy anh."

Victorique nhìn xa xăm, gật đầu cộc lốc.

Phía xa, những tòa nhà chọc trời vuông vức của Manhattan hiện ra. Thế giới vật chất khác biệt hoàn toàn với Cựu Lục Địa đã ở ngay trước mắt.

Victorique đảo mắt nhìn cảnh tượng hỗn độn rồi quay đi.

"Anh cứ thoải mái nỗ lực đi. Còn em... tuyệt đối sẽ không cố gắng!" Nàng ôm đứa bé tạo dáng như tượng Đức Mẹ đồng trinh, tuyên bố dứt khoát.

Kujou ngơ ngác:

"...Em bị sao vậy?"

Victorique giậm chân như đứa trẻ hờn dỗi:

"Bởi vì, họ dám bảo ta – một người cao quý – phải lao động ư? Đúng là xúc phạm! Đây là kiểu đất nước gì thế này!"

Kujou há hốc nhìn nàng giậm chân loạn xạ, cuối cùng bật cười.

"...Em đúng là trẻ con! Giờ còn giận chuyện đó sao? Haha, Victorique, em là đứa lớn xác vẫn còn tính trẻ con. Cũng phải, em bé nhỏ mà... Bởi đây là đất nước của những người lao động mới. Kể cả công chúa bí ẩn như em cũng phải đứng lò nướng pizza, quét dọn nhà cửa, trở thành tiểu thư chăm chỉ... Không, không chừng được... Em sẽ quét nhà sạch bong? Nghe khó tin quá... Nhưng biết đâu... Này, Victorique, em có nghe không?"

Đôi mắt xanh lục của Victorique nheo lại, vẻ mặt đe dọa trang nghiêm:

"Tuệ tuyền... Hãy nói cho ta biết..."

"Sao thế? Anh có linh cảm chẳng lành..."

Victorique mở to mắt, bước đi kỳ quặc:

"Ta không nên làm việc, vì ta là kẻ được chọn!"

"Em được chọn? Hôm nay hàng nghìn người nhập cư, chỉ chọn mình em? Với lại, được ai chọn chứ?"

"Chính là nàng ấy!"

Victorique chỉ tay về phía tượng Nữ Thần Tự Do. Kujou nghiêng tai nghe ngóng.

"Anh chẳng nghe thấy gì cả."

"...Nàng ấy vừa nói đấy."

"Xạo!"

"Đúng thật! Tóm lại, từ hôm nay, anh – kẻ ngốc nghếch tràn đầy hy vọng – hãy làm việc thay cả phần của em! Đàn ông như anh thích thế còn gì?"

"Hả, thích ư? Em nói gì thế?... À, anh hiểu rồi! Victorique!"

Kujou chỉ chăm chú lúc đầu, dần mất hứng.

"Ý em là tiếp tục sống như hồi ở học viện Saint Marguerite, ngày ngày đọc sách cho hết thời gian? Sói xám đều lập dị thế sao? Nhưng đây là Hợp chủng quốc Hoa Kỳ... Em không còn là học sinh bí ẩn của giới quý tộc nữa. Di dân phải làm việc từ sáng đến tối. Phải, anh sẽ rất cố gắng! Rất... rất cố gắng!"

Kujou tự nói một mình, gật đầu lia lịa. Victorique cáu kỉnh ngắt lời:

"Anh muốn cố gắng thế nào cũng được."

"...Em định để mặc anh làm việc còn mình lười nhác đúng không?"

"Vì... em biết làm gì được chứ?"

"Nhiều lắm chứ. Em thông minh, đáng sợ, lại rất trẻ con. Ví dụ như... Để anh nghĩ... Hả? Ví dụ...? Hả, hả?"

Kujou cười gượng gạo tìm ví dụ, rồi lúng túng.

Victorique kéo tấm vải thô xám sờn, vừa đi vừa huênh hoang:

"Kujou, với tư cách công dân nước kinh tế mới, anh hợp làm con ngựa kéo xe. Nhưng anh tưởng sói xám làm được việc ấy? Tóm lại, anh hãy một mình cố gắng đi! Đồ phế vật di dân lắm lời! Trong khi anh vắt kiệt sức mua được căn nhà tồi tàn, em sẽ ngồi trên ngưỡng cửa ngước nhìn bầu trời đô thị, chờ đợi cơn bão kẹo ngọt. Vì em chẳng có việc gì làm. Hừ!... Thế nhé. Lúc đó em sẽ cho anh thấy sự ngoan cố đáng kinh ngạc của mình! Run rẩy đi, kẻ phàm tục!"

"Em... Em thật là... Vừa đặt chân đến đã nói gì thế? Con sói xám kiêu hãnh của Cựu Thế Giới giờ thành chó giữ nhà ăn bám! Dù em là con chó ba đầu đáng sợ... Nhưng trước hết!"

Kujou đột ngột quả quyết:

"Em sẽ chán chết mất! Em là kiểu con gái sợ buồn chán mà. Anh... từ lâu đã hiểu rõ em...!"

Mặt Kujou đỏ bừng, vội quay đi. Victorique chẳng thèm nghe, tiếp tục giận dỗi.

"Thôi, đi nào!"

Kujou không hiểu sao mặt càng đỏ hơn.

Hai người lên phà, con tàu chật cứng di dân kiệt sức từ Cựu Lục Địa.

Phà rẽ sóng tiến về trung tâm New York – đảo Manhattan.

Những tòa nhà hiện đại mọc lên như rừng khối hộp, khác hẳn kiến trúc cổ điển châu Âu. Chúng vươn thẳng chọc trời, màu sắc tươi mới. Ở trung tâm đảo là Công viên Trung tâm với thảm thực vật tự nhiên, không cắt tỉa công phu như vườn Pháp.

Tiếng còi xe ồn ã vọng đến gần hơn khi phà tiến về hòn đảo mang hơi thở mới.

Đất nước mới...!

Bến cảng chật kín người đón. Di dân mặc trang phục sặc sỡ phủ bụi đường. Dân New York trên bờ lại mặc vest chỉnh tề, đội mũ cao, cầm gậy. Nhìn kỹ, có thể nhận ra gương mặt Ý, Đức, Ireland... Nhưng từ xa, họ hòa thành một khối – công dân Tân Thế Giới không phân biệt nguồn gốc.

Niềm vui đoàn tụ được bộc lộ đa dạng: dân tộc sôi nổi ôm nhau nhảy múa, gia đình truyền thống khóc thầm, thanh niên đùa giỡn chạy nhảy.

Victorique bước xuống phà, liếc nhìn xung quanh rồi kéo tấm vải đi về phía một thanh niên đang đợi. Kujou vội kéo vali đuổi theo, gọi: "Em đi đâu thế?"

Cô gái quấn vải thô như sâu bướm dừng trước người đàn ông trẻ râu ria xồm xoàm, áo khoác sờn vá. Nàng ngẩng mặt nói điều gì đó.

Người đàn ông trợn mắt. Victorique thản nhiên đáp lại. Ông ta lắc đầu, cuối cùng gục xuống quỳ sụp. Nàng đưa đứa bé về phía trán ông.

Người đàn ông run rẩy đón lấy, siết chặt con.

Kujou chạy tới, so sánh khuôn mặt đứa bé và người đàn ông.

"Con trai... Bố nhớ con lắm... Chào mừng đến Tân Thế Giới..."

Ông ta dụi mặt vào đứa bé, tiếng cười trẻ thơ vang lên.

Con sói xám lạnh lùng nhìn hai cha con.

"...Victorique, em luôn khiến người ta kinh ngạc! Giữa đám đông này, làm sao em biết ai là cha đứa bé?"

Victorique quay lại, ngạc nhiên vì lời khen của Kujou. Dần dần, vẻ lạnh lùng tan biến, nụ cười đắc ý hiện lên.

Khuôn mặt kiêu hãnh của sói xám khiến trái tim Kujou se thắt.

Victorique chỉ vào chiếc mũi nhỏ, ưỡn ngực tự mãn như trẻ con:

"Nhờ mùi hương! Ta là thú hoang mà. Dù ở Tân Thế Giới chỉ làm chó giữ nhà!"

"Giỏi lắm. À, anh nghĩ ra rồi, có lẽ em hợp nhất là nghề truy tìm."

Kujou cười nói. Victorique lạnh lùng từ chối:

"Em không làm việc. Sao phải làm chuyện phiền phức... Em chẳng làm gì cả."

"Thám tử tư thì sao? Em sẽ thành chuyên gia truy tìm số một New York..."

"Đừng nói nhảm. Em đã nói, lý tưởng của em là ngồi trước hiên nhà làm chó giữ cửa màu bạc."

"Nhưng nhà ta đâu có gì đáng trộm, cần gì chó giữ?"

Hai người vừa đi vừa tranh luận.

Đột nhiên, người đàn ông gọi với: "Này... Cảm ơn nhé!"

Họ quay lại. Ông ta tự hào nói tiếp:

"Tôi làm việc trong tòa nhà kia. Gặp khó khăn cứ tìm tôi. Hỏi 'Joe Râu Xồm' ở bếp, ai cũng biết."

Kujou gật đầu, nhìn theo hướng Joe chỉ.

Phía xa, một tòa nhà chọc trời đen kịt sừng sững, như xé đôi bầu trời hoàng hôn. Tòa tháp hình chóp nhọn gợi nhớ Tháp Babel, đỉnh tháp có quả cầu vàng. Bề mặt phủ màu đen tượng trưng cho thế giới vật chất – một kiệt tác kiến trúc tiên phong...

Victorique lặng lẽ thu vai.

"—Tên nó là 'Thiên Khải'!" Joe hãnh diện giới thiệu.

Kujou giật mình: "Thiên... Khải? Tại sao lại đặt tên thế?"

Joe trả lời khoa trương:

"Ôi, anh không biết sao? Cũng phải, anh mới nhập cư mà... Nó là tòa nhà cao nhất thế giới vừa hoàn thành tuần trước! Tối nay chính thức khánh thành. Tôi mới được thuê làm đầu bếp chính. Chủ tòa nhà cũng là di dân gốc Ý, nên cần đầu bếp Ý danh tiếng. Lương ổn định nên tôi mới... đón vợ con..."

Giọng Joe nghẹn lại.

"Tòa tháp lớn thật, Cựu Thế Giới chưa từng có kiến trúc nào như vậy," Kujou cảm thán.

Joe gật đầu, nói với đứa bé:

"Con đã đến rồi... Sinh ra đúng lúc lắm. Dù trải qua gian nan mới tới New York, nhưng khổ đau đã qua. Từ nay, bố sẽ cho con thấy cuộc sống tươi đẹp ở Tân Thế Giới... Người ta nói 'Trang đầu tiên của gia phả là quan trọng nhất!', tức là sự kiện hôm nay rất ý nghĩa. Hào hứng chứ?... Ngắm nhìn cảnh quan Tân Thế Giới đi."

Victorique và Kujou bị cuốn theo giọng nói hào hứng của Joe, ngắm nhìn Manhattan.

Dưới ánh hoàng hôn, những tòa nhà đen và nâu sẫm vươn lên, phản chiếu sắc màu rực rỡ.

Đây là vùng đất rộng lớn chưa từng nếm mùi chiến tranh.

Người qua lại tấp nập, tiếng còi xe rộn rã, không khí sôi động tràn ngập Tân Thế Giới...

Ngay cả tiếng chuông nhà thờ xa xa cũng vui tươi hơn, như được gõ bởi bàn tay trẻ thơ.

Gương mặt Joe ánh lên màu đỏ hoàng hôn, giọng nói tràn đầy nhiệt huyết:

"Đây là đất nước của cơ hội bình đẳng! Chỉ cần nỗ lực sẽ có cuộc sống tốt đẹp. Mọi người đều làm việc với niềm tin ấy... Nhìn tòa tháp kia! Nó được xây bởi gia tộc giàu có Brucanti. Người sáng lập là bà Lagordia. Bà ấy đến đây từ Italy cách đây 65 năm, khi mới 15 tuổi. Lễ khánh thành được chọn đúng ngày hôm nay. À, tôi phải về bếp chuẩn bị... Tóm lại, ý tôi là..."

Tòa tháp mới nhuộm ánh hoàng hôn, chọc thẳng lên trời. Joe như chàng trai trẻ mộng mơ, giọng đầy sinh lực:

"Một người phụ nữ yếu ớt không nơi nương tựa cũng có thể gây dựng cơ đồ từ tay trắng. Đó chính là giấc mơ Tân Thế Giới. Thế hệ đầu tiên của Brucanti là đại gia, thế hệ hai – Emigre – con trai Lagordia làm thị trưởng New York! Còn thế hệ thứ ba – Benvenuto – hơi..."

Joe đột nhiên nhíu mày, rồi lại cười tươi.

"Đây là thành phố của những giấc mơ. Đúng chất Tân Thế Giới! Chúng ta phải làm việc hết mình! Đúng không?"

—Một cơn gió lạnh ào qua.

Victorique ngước nhìn hai cha con, tóc bạc và vải thô bay phấp phới. Tóc nàng ánh vàng dưới hoàng hôn, đôi mắt xanh lục lạnh lùng và làn da tái nhợt kể về những tháng ngày bão tố. Tóc mai đen của Kujou cũng bay loạn, ánh mắt anh rực lửa quyết tâm: Phải cố gắng! Nhưng chiếc vali đổ ập xuống vì gió, suýt đè lên cả hai...

Trời chiều và biển cả hòa một sắc. Chim chóc bay qua đầu Victorique đứng trên đê. Tượng Nữ Thần Tự Do sừng sững giữa bến cảng. Sóng lớp lớp vỗ vào bờ New York. Từ trên cao nhìn xuống, bến cảng như bị đóng băng giữa mùa hè...

《Thiếu Nữ Kỳ Tích》Chương 2

Tranh & Kịch bản: Hon & Ku

《Manhattan Truyện》

—Số tháng 2/1929—

—Ầm!

Phi thuyền viên nang rơi xuống biển ngoài khơi Babylon, tạo cột nước khổng lồ.

Cỗ máy hình đầu tàu chở Thiếu Nữ Kỳ Tích, sau hành trình dài vũ trụ, đã đến Trái Đất. Kính buồng lái nứt vỡ, nước biển tràn vào...

"Á—!"

Thiếu Nữ Kỳ Tích bị dòng nước ấm cuốn ngã, lăn lộn trong khoang.

Lưng đập vào vách, cô suýt ngất. Há miệng định thở, nhưng chỉ nuốt trọn nước mặn, sặc sụa.

"Không... thở được...!"

Cô cố mở mắt, thấy biển xanh mênh mông.

Ánh nắng chiếu xuống mặt nước lấp lánh như ngọc. Thiếu Nữ Kỳ Tích vươn tay lên mặt nước, nhưng rồi cùng phi thuyền chìm dần. Ánh sáng mờ dần, xung quanh chỉ còn rong biển, đàn cá, và vực thẳm đen ngòm. Đáy biển sâu tựa vũ trụ...

"Ý thức... mờ dần..."

Cô suýt ngất đi.

Nghiến răng, cô đạp mạnh chân tay, dùng sức triệu mã lực đẩy mình khỏi buồng lái vỡ. Dù suýt chết đuối, cô vẫn đứng vững dưới đáy biển, rồi bật người lên.

Mái tóc bạc dài óng ánh như vây cá, thân hình mảnh mai tỏa sáng lấp lánh.

"Há, há!"

Cô liên tục đạp nước, bơi thẳng lên mặt biển. Vòng sáng tròn như cửa hang hiện ra – ánh mặt trời trẻ trung của Tân Thế Giới...

Nỗi sợ hãi trên mặt Thiếu Nữ Kỳ Tích tan biến, thay bằng nụ cười.

"Cố lên!"

Cô hét lên, phóng lên khỏi mặt nước.

—Vùng biển cảng Babylon, thành phố đảo.

Đàn cá voi sát thủ nhỏ "ụt" kêu, bơi tán loạn.

"Chẳng câu được gì. Sáng nay thất bại... Hả? Wa—!"

Leng keng – cậu bé người Trung Quốc lùn tịt đang câu ở góc cảng – giật mình khi thấy vật thể lao tới.

Một buổi sáng yên ả – cư dân Babylon náo nhiệt vẫn còn ngái ngủ. Bến cảng tĩnh lặng.

Một con cá voi sát thủ đen trắng bơi tới, trên lưng là bóng dáng thiếu nữ!

Cô gái tóc bạc bay trong gió, trạc tuổi Leng keng...!

"Hả? Hả hả?"

Trong lúc Leng keng kinh ngạc, cá voi đã tới sát bờ, thân hình đồ sộ hiện rõ...

"Úi, đáng sợ quá! Tôi không muốn câu cá lớn thế này. Đi chỗ khác đi!"

Leng keng sợ đến mắt chữ A miệng chữ O.

Thiếu nữ xinh đẹp nhảy khỏi lưng cá voi, xoay người vài vòng rồi tiếp đất. Người cô ướt sũng, tóc bạc che một nửa thân hình mảnh mai.

"XIN CHÀO! Đây là đâu?"

"Đâu ư?... Tôi mới phải hỏi cô từ đâu tới? Đây là Babylon – cánh cửa vào Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, đô thị phát triển kiểu mới."

"Babylon...?"

"Ừ! Nhìn kìa."

Leng keng thu cần, chỉ tay lên trời. Thiếu Nữ Kỳ Tích ngước nhìn.

Giữa rừng nhà chọc trời, một tòa tháp tương lai đen kịt sừng sững. Dù hùng vĩ, nó toát ra vẻ u ám.

"Đó là Blue Star! Cửa ngõ biển của Babylon!"

"Nói đi, cô từ đâu tới? Đến làm gì? Tên là gì?"

Leng keng hào hứng hỏi dồn. Thiếu Nữ Kỳ Tích chớp mắt, kiêu hãnh ưỡn ngực:

"Tôi là Thiếu Nữ Kỳ Tích! Đến từ hành tinh Miracle bên kia vũ trụ. Đến để làm gì ư? Để xem..."

Cô chợt nhớ lời Nữ Hoàng Kỳ Tích lúc chia ly, ngẩng đầu lên đầy tự tin:

"Tôi đến... để dùng sức mạnh vào những điều mình tin là đúng!"

Cô nhận chiếc bánh bao Leng keng đưa, ăn ngấu nghiến. Leng keng suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

"Vậy thì..."

"Vậy thì sao?"

Leng keng gỡ lá cờ sao sọc đang phấp phới trên cột, ngượng ngùng đưa cho cô. Thiếu Nữ Kỳ Tích chợt nhớ mình trần truồng. Cô quấn cờ làm áo choàng một cách tự nhiên.

Nhìn vẻ mặt buồn bã của cô, Leng keng nói:

"Cô có kẻ thù phải đối đầu. Đằng sau vẻ hào nhoáng của Babylon, bóng tối đang lan tỏa, nhiều người cần giúp đỡ..."

Leng keng ngước nhìn rừng nhà chọc trời và tòa tháp đen kịt...

Gió sớm thổi qua, Thiếu Nữ Kỳ Tích co rúm người. Tóc bạc và áo choàng cờ sao bay phần phật. Cô mở đôi môi hồng, nói:

"Ồ, bóng tối ư? Thật tồi tệ...!"

—Thiếu Nữ Kỳ Tích đã đến thành phố chúng ta!

Còn tiếp...