"Ngân sách không cân bằng." Aek vứt ngòi bút xuống vở rồi đưa hai tay lên vuốt từ đầu xuống cổ của mình và tựa lưng ra ghế. "Nghĩ trước đã, không muốn làm nữa rồi, không nỗi nữa rồi."

"Trời ơi, rồi sẽ bắt tôi đi sao chép bài tập về nhà của ai đây?" Wit lên tiếng kêu than rồi gục đầu xuống bàn của thư viện. "Gần thi cuối kỳ nữa, tao chết chắc rồi!"

Giờ đây tia hy vọng cuối cùng của nhóm là Pok, người có kết quả học tập tốt nhất trong cả nhóm bốn người, băng đảng những chàng trai xấu tính. Một tiếng đồng hồ trôi qua với việc cùng giúp nhau làm bài tập, bốn chàng trai sinh viên ngồi suy nghĩ và quyết định nên tổ chức sinh nhật của Bie ở đâu. Aek quay tay lên nhìn đồng hồ, giờ đã là sáu giờ tối rồi, hôm nay cậu chắc không có thời gian đi giao thức ăn nữa rồi. Vì sinh nhật của bạn trong nhóm lâu lâu mới có một lần. Nên Aek quyết định nghỉ làm để đi dự tiệc cùng các bạn trong ngày quan trọng này. Bình thường Aek sẽ luôn từ chối mọi lời mời rủ rê đi chơi, vì việc đó sẽ kèm theo việc phải mất một khoản tiền lớn.

"Nhà hàng ấy kìa, nhà hàng mà chúng ta nhắc tới hôm trước ấy!" Bie với vẻ mặt hồi hộp. "Nhà hàng Im Eua!"

"Ôi, thức ăn rất đắt không phải sao?" Wit trả lời thay suy nghĩ của Aek rồi.

"Tất cả mọi người, bình tĩnh, bình tĩnh, mặc dù hôm nay là sinh nhật của tao, nhưng tao sẽ là chủ xị mời tất cả mọi người, vì tao rất muốn thưởng thức các món ăn ở quán đó."

Cậu chủ Bie luôn dùng tiền để giải quyết mọi vấn đề. "Cho nên các ngài giúp dọn đồ dùng, rồi đi xuống lên xe của tao ngay bây giờ."

Aek luôn không thoải mái vì lúc nào Bie cũng trả tiền thay cho mình, cho dù Bie luôn nói là không sao, nhưng Aek cũng luôn cố kiếm đủ tiền trả lại. Lần này cũng vậy. Mặc dù phải suy nghĩ nhiều theo giá cả của thức ăn, nhưng Aek thầm bảo bản thân sẽ vẫn làm như cũ. Sau đó không lâu, cả bốn chàng trai sinh viên nhảy ra khỏi chiếc xe màu đen của Bie, trêu đùa nói chuyện với nhau ồn ào trước cửa nhà hàng "IM EUA", đây cũng là thời gian người Bangkok đang trong tầm đói bụng. Bốn người ngồi vào bàn trước của quán, nhân viên phục vụ báo không quá mười phút nữa sẽ có bàn ngồi ở phía bên trong.

Để giết chết thời gian chờ đợi, Aek đi tới mở quyển menu thức ăn ra xem. Dù cậu đã tới đây lần thứ ba rồi, nhưng đây là lần đầu tiên tới với danh nghĩa khách hàng. Aek ngừng lại chăm chú nhìn tranh menu 'gà Thái trái tim Pháp', và ghi chú trong ngoặc đơn là menu bếp trưởng Eua đã giành được giải Á quân trong cuộc thi Chef Master. Cánh gà nhà nhồi khoai tây tẩm gia vị, chiên nghệ thật vàng nhìn rất muốn ăn, bên ngoài giòn tan và bên trong mềm thơm ngon.

Chương trình Chef Master sao?

Aek trở về chỗ ngồi thì thấy các bạn đang chụm đầu lại với nhau xem cái gì ở trên điện thoại của Bie. "Đang làm gì vậy?"

"Đang mở clip xem chủ quán này." Wit đưa tay ra vẫy gọi Aek tới xem. "Lúc họ đang thi đấu trong chương trình Chef Master."

"Đó là chương trình gì vậy?" Câu hỏi của Aek làm cho cả ba người bạn vội quay mặt lại nhìn, Aek nhíu mày lại như muốn hỏi là không biết là sai à.

"Mày chưa từng xem sao? Chương trình thi làm thức ăn dành cho những người muốn trở thành Chef ấy, nổi tiếng lắm!" Bie đưa điện thoại tới trước mặt Aek, "Tới đây, xem đây này, người này là Chef Eua, chủ quán này, là người đã đạt được giải á quân trong chương trình này đó."

Đúng là người nổi tiếng thật! Aek nghĩ thầm, vì cậu thắc mắc để ý số lượng khách hàng tới ăn ở quán rất đông một thời gian rồi, chắc chắn phải có cái gì đó ngoài các món ăn. Aek xem clip chương trình trong điện thoại của Bie. Đầu bếp Eua trong trang phục màu trắng đang xào cái gì đó ở trong chảo một cách điệu luyện, và nói rằng, "Tôi chưa từng nghĩ sẽ chịu thua, hôm nay tôi phải chiến thắng!"

"Khách hàng thứ 18, bốn người." Nhân viên nữ mở cửa rồi gọi tới thứ tự của bốn chàng trai. Những chàng trai đang rất đói vội bật đứng dậy chỉnh sửa áo quần chỉnh tề rồi dẫn nhau đi vào trong quán. Aek là người đi vào sau cùng, quay lại nhìn cô gái mà Aek nghĩ là người quản lý của quán, cô cũng mở to mắt nhìn lại Aek, chắc cô ấy nhận ra Aek trong khuôn hình của người giao hàng, nên cậu giơ tay lên như kiểu chào hỏi, cô ấy gật đầu đáp lại với vẻ mặt đầy thắc mắc.

"Trang phục sinh viên, em ấy là sinh viên, bếp trưởng Eua ơi!" Noona nói với bản thân rồi vội quanh người bước nhanh về hướng đi vào nhà bếp. Cô ấy mở cửa nhà bếp rồi đi thẳng vào tìm người con trai có dáng người cao lớn đang đứng nếm thử nước sốt Tom Kha (*) mà trợ lý làm. "Bếp trưởng Eua ơi!"

(*) Tom Kha: Nước sốt Tom Kha là một loại nước sốt trong ẩm thực Thái Lan, gần giống với canh chua nước cốt dừa, nhưng dùng thịt gà, củ riềng non, ớt nướng, ớt tươi, nước cốt chanh.

"Có gì cần phục vụ ạ?" Eua giơ ngón tay cái lên ra hiệu là nước sốt Tom Kha này có thể dùng được rồi, và quay qua hỏi Noona.

"Cậu Grab Bite, người đó trở lại rồi ạ!"

Eua bị hốc nước sốt Tom Kha vào trong cổ họng, "Tôi không thấy sẽ có order cơm hộp nào cả. Tôi lại quên làm nữa rồi sao?"

"Không phải ạ. Cậu ấy tới làm khách hàng, tới cùng các bạn sinh viên."

"Ừ, tới với các bạn sinh viên." Bếp trưởng Eua nói với giọng điệu bình thường chẳng có gì phải ngạc nhiên cả, "Các bạn sinh viên, sinh viên. Đợi đã, cậu Grab Bite, cậu ấy là sinh viên sao?"

"Đúng vậy!"

Đầu bếp Eua như chợt biết bản thân mình đã làm điều gì đó. "Này, tôi thích trẻ con sao!"

Tất cả mọi người trong bếp vội quay lại nhìn bếp trưởng Eua, Noona đưa ngón tay trỏ lên miệng như ra hiệu cho anh ấy nói nhỏ xuống, "Tôi nghĩ là bếp trưởng Eua nên từ bỏ hy vọng đó đi, hai người cách nhau những mười tuổi, ngôn ngữ nói chuyện cũng khác nhau, đau đầu tới chết mất."

Nhưng xem ra bếp trưởng Eua không nghe, bỏ tất cả các dụng cụ đang cầm trên tay xuống bàn, "Nếu tôi chỉ mời một mình cậu ấy uống nước, như vậy không được hay cho lắm đúng không?"

Noona cau mày vì bếp trưởng Eua giống như không để ý lời cô ấy nói. "Không tốt ạ!"

"Nếu như vậy tôi sẽ đi xay nước ép mời cả bàn luôn, Chị Noona ra xem cho tôi với, có bao nhiêu người?"

"Vậy tại sao không tự mình ra hỏi?"

"Tôi ngại!"

Noona muốn nhảy vào bóp cổ ông chủ quá trời. "Tới bốn người ạ!"

"OK!" Bếp trưởng Eua quay sang tìm đầu bếp là trợ lý tay phải đắc lực của mình. "Anh Oui, tôi nhờ anh làm việc giúp tôi một lúc nhé, làm phiền anh đem Steak thịt bò tôi đã làm và Spaghetti Carbonara đóng mỗi loại một hộp giúp tôi."

"Được thưa bếp trưởng." Oui đưa một tay lên nhận lời, một tay đang nướng Pork Chop.

Eua bước ra khỏi phòng bếp đi thẳng tới quầy pha chế đặt ở khu vực tủ trưng bày bánh kem ở trước quán. "Sorry nhé em Jib Chip". Eua đẩy Chip, cô nhân viên pha chế Barista ra khỏi vị trí đang đứng và bắt đầu tự tay làm nước ép trái cây, vị trí đó có thể liếc nhìn nhóm sinh viên bốn người đang ngồi ở bàn sát cửa kính ra vào một cách dễ dàng. Cậu Grab Bite dễ thương đang ngồi đó thật. Cậu đang mặc áo sơ mi màu trắng ngắn tay, dấu hiệu nhận biết một cách rõ ràng cậu là sinh viên, còn việc nhận đi giao thức ăn có thể là muốn kiếm thêm thu nhập.

"... Bếp trưởng Eua, có thể xin chụp một bức ảnh được không?" Hai nữ khách hàng đang cầm điện thoại hồi hộp chờ đợi câu trả lời.

"Được chứ!" Eua đưa tay lên làm mini heart cho hai cô gái chụp ảnh, chưa đủ còn biểu diễn màn cắt dứa một cách điêu luyện rồi cho vào máy xay sinh tố để thể hiện sự điển trai. Eua đang cố gắng vừa cắt vừa nhìn xem người dễ thương đó có quay lại nhìn hay không. Kết quả là không. Cậu vẫn đang chăm chú nghe các bạn nói chuyện. Eua làm được hai ly nước dứa theo công thức đặc biệt, và đang chuẩn bị làm thêm hai ly nữa.

"Bếp trưởng Eua, để em làm tiếp cho cũng được ạ." Jib Chip đang cố gắng chen vào vị trí của mình. "Order bàn nào vậy ạ?"

"Bàn số ba, không phải Order nhé, bốn ly nước dứa này là quà tặng từ bếp trưởng Eua." Anh mở tủ lựa chọn ly, "Em Chip dùng ly này nhé, còn ly đẹp nhất này đưa cho cậu con trai đang ngồi sát ở cửa kính quay mặt vào đây nhé!"

Chip chưa hết ngạc nhiên là bếp trưởng làm vậy để làm gì, vừa lúc Noona cũng đem hộp thức ăn đi tới tìm Eua, "Bếp trưởng cho làm hai hộp thức ăn này, của ai vậy ạ?"

"Của cậu sinh viên đó, đem tới cho cậu ấy nhé, lấy lý do là đồ cậu ấy gọi đem về nhà, bốn ly nước và hai hộp thức ăn này không cần tính tiền nhé!" Eua nhìn về bàn đó lần nữa, "Cảm ơn tất cả mọi người, gửi nhé!"

Eua hát theo nhạc rồi đi vào trong nhà bếp, để lại hai cô gái đứng nhìn mặt nhau một cách khó xử, "Lộn xộn quá đi, bếp trưởng à!" Noonna không chịu được bất lực thở ra một hơi rất dài và mạnh. "Chị không thể chịu nỗi nữa rồi! Thế này nhé, lúc Jib bưng thức ăn ra phục vụ, đem hai hộp thức ăn này đi luôn, chị sẽ viết LINE ID của bếp trưởng Eua cho vào trong túi, Jib nói là Line quảng bá các chương trình khuyến mãi của quán, bảo cậu ấy add vào."

"Chị cho bếp trưởng Eua tự tới xin Line không phải dễ hơn sao?"

"Không làm được trò trống gì đâu!" Noona đưa máy tính bảng lên xem order mới. "Gửi nhé!"

Cô gái biểu diễn Barista tỏ thái độ khó chịu một chút. "Đang chơi trò gì vậy trời!"

Bie làm chủ bữa tiệc nên tự mình gọi tất cả các món ăn, Aek và hai người bạn cũng không ngăn cản gì, Aek không phải là người kén chọn thức ăn, nhưng cậu biết món nào ngon hay không ngon, bao gồm cả cách giải quyết vấn đề làm như thế nào cho ngon hơn.

Aek nhìn xung quanh quán, bỗng nhớ tới mẹ, mẹ của Aek làm công việc bán thức ăn, là quán cơm bình dân nhỏ ở dưới nhà, giá cả siêu rẻ, nhưng thức ăn mẹ làm rất ngon, công thức được bà ngoại truyền lại. Nên thức ăn Thái của mẹ làm rất đậm đà, mang bản chất truyền thống và tình yêu. Aek thầm nghĩ nếu mình tìm được việc làm ở Bangkok, Aek sẽ vay tiền và mở quán ăn Thái nho nhỏ cho mẹ và hai mẹ con cùng chăm sóc lẫn nhau.

"Xin phép được đặt các món ăn, nước dứa công thức đặc biệt từ bếp trưởng Eua ạ."

Bie rất ngạc nhiên, "Chúng tôi không gọi nước ép ạ!"

"Là quà tặng đặc biệt từ bếp trưởng ạ!"

"Đầu bếp biết hôm nay là sinh nhật của tôi sao! Bọn mày nói với quán hôm nay là sinh nhật tao à? Tuyệt vời! Cảm ơn rất nhiều nhé chị gái!"

Aek không phải là người nói với nhân viên phục vụ hôm nay là sinh nhật của thằng Bie, không phải Pok thì là Wit, cả bốn chàng trai nhận lấy ly nước dứa một cách vui vẻ. Ly nước mát lạnh làm cho cơ thể rất sảng khoái sau một ngày dài phải đối diện với cái nắng nóng chói chang của mùa hè. Nhân viên phục vụ trở lại lần nữa kèm theo túi đựng hai hộp thức ăn, cô ấy đi vòng qua phía sau lưng của Aek. "Xin lỗi ạ!"

"Vâng?" Aek quay qua nhìn cô ấy.

"Thức ăn mà quý khách gọi điện thoại tới đặt trước, rồi bảo là sẽ tới lấy lúc tới ăn cùng các bạn, đã làm xong rồi ạ."

Aek nhớ, chị gái này là nhân viên làm ở bộ phận pha chế nước uống. "Tôi không gọi điện thoại tới đặt ạ, và hôm nay tôi cũng không nhận giờ làm thêm đi giao thức ăn ạ."

Cô gái làm vẻ mặt khó xử rồi cúi người xuống nói nhỏ với Aek. "Bếp trưởng Eua chủ động làm cho một mình em, cậu Grab Bite, nhận lấy đi, và đừng quên add line của quán ở trong túi này nhé, phải add cho bằng được, rất quan trọng đó!" Cô ấy đẩy túi thức ăn vào trong tay Aek, rồi lùi ra sau mỉm cười trước lúc bước đi, Aek không hiểu đang xảy ra chuyện gì và cứ nhìn theo cô gái đó cho tới lúc cô ấy trở vào đứng ở vị trí làm việc của mình.

"Việc gì đây, thế nào vậy Aek!" Wit dùng khủy tay thọc mạnh vào người Aek, "Cô gái đó, người mà lần trước cho mày bánh kem đúng không?"

Và ba anh bạn còn lại cũng bắt đầu trêu đùa, "Thằng Aek, có bạn gái rồi sao mày không thông báo gì cả?"

"Giữ kín quá rồi đó mày, sợ thằng Bie tranh à?"

"Bie, mày phải đi làm Grab Bite giống thằng Aek, sẽ gặp được tình yêu thật sự."

Aek lười phải giải thích sự thật, đã xảy ra chuyện gì, đồ ăn mà cậu ấy nhận được không phải từ cô gái như các bạn đang hiểu, mà từ một người Aek chưa từng được gặp dù chỉ một lần, Aek ngẩng nhìn theo hướng đi vào trong nhà bếp, lần trước lúc được nhận bánh kem là có lý do, họ cần xin lỗi vì đã làm cho Aek phải đợi lâu, nhưng lần này họ làm vậy với lý do gì?

Họ không cần phải đợi lâu thì thức ăn đã gọi đang từ từ được mang lên, và rồi các chàng trai bắt đầu ăn một cách vui vẻ. Aek nhìn thức ăn ở trên bàn, đây là món ăn nem cuốn tôm Deng nước sốt Tom yum, cậu gắp lên, múc nước sốt rưới lên trên và ăn. Cảm nhận đầu tiên của Ake là sự giòn tan của bánh tráng, tiếp theo là hương vị của thịt tôm mềm thơm giống tên gọi, còn nước sốt.

Thật sự có thể làm cho nó ngon hơn được nữa.

Aek nhắm mắt lại, cố gắng nghĩ ra các thành phần có trong nước sốt mà mình đang ăn, dầu ăn của ớt nướng quá nhiều, ngọt quá, cho thêm một chút sả cũng không tệ.

"Tất cả đều rất ngon!" Người không suy nghĩ gì giống Wit thì đang chìm trong hạnh phúc cùng các món ăn. "Ông chủ Aek thấy thế nào?"

"Cũng ngon!" Ake không muốn làm mất không khí vui vẻ vì ngồi bàn tán theo chuyện thức ăn. Aek không nói dối, vì hương vị thức ăn đã rất ngon rồi, chỉ có cảm nhận là nó có thể ngon hơn nữa, còn vấn đề trưng bày ra dĩa Aek không có nhận xét gì, vì nó đã rất đẹp và thu hút mọi ánh nhìn.

"Tất nhiên là phải ngon rồi, đẳng cấp của đầu bếp Eua, á quân Chef Master đấy nhé!" Bie rất hạnh phúc vì các bạn rất hài lòng về thức ăn chiêu đãi sinh nhật ngày hôm nay của mình.

Vừa lúc đó cửa quán cũng mở ra, xung quanh tràn đầy tiếng nói, cười đùa náo nhiệt, một cô gái đang bước vào trong nhà hàng, dáng người cô ấy cao ráo, mặc trang phục vest và quần dài màu trắng, tóc màu hạt dẻ buộc lên cao, gương mặt rất đẹp gần giống diễn viên người mẫu vậy, trong tay cô cầm một bó hoa rất lớn. Bie vừa nhìn đã nhận ra cô ấy, cậu ấy quay mặt lại nhìn đám của bạn mình với vẻ mặt rất ngạc nhiên.

"Đó là... Đầu bếp Eve!"

Bàn bên cạnh cũng nói to tên này, cô gái không cần phải đợi lâu thì có một chàng trai trong trang phục đầu bếp màu đen đi ra, cả hai người nhìn nhau ở trước cửa ra vào.

Chàng trai đó là bếp trưởng Eua.

Còn một người nữa...

"Đầu bếp Eve là người đạt được giải Quán quân trong chương trình Chef Master!" Wit đưa người vào giải thích cho Aek nghe, vì biết rằng Aek chắc không biết chuyện gì. "Đầu bếp Eua và đầu bếp Eve thi đấu gần như ngang ngửa nhau, luôn phân chia thắng bại, nhưng tất cả mọi người đều cổ vũ cho hai người là một cặp vì trông họ rất tương đầu ý hợp, sinh ra tin đồn cặp đôi hoàn hảo, không biết sau khi kết thúc chương trình, hai người này trở thành người yêu của nhau hay không, nhưng mà tới tặng hoa nhau thế này, tao nghĩ chắc sẽ là thật cũng nên."

"Ừ!" Aek trả lời. Ánh mắt của Aek chăm chú nhìn về gương mặt của Eua, sắc mặt nhìn rất khác lạ, nói là ngạc nhiên cũng không phải, vui mừng cũng không đúng, chắc là làm gì cũng không đúng khi người yêu tới tạo bất ngờ như thế này. Aek cố gắng chăm chú vào ăn thức ăn trên bàn mà không nghĩ ngợi gì. Nhưng cũng không thể cầm lòng được nên đã liếc nhìn hành động của người vừa bí mật làm thức ăn cho mình. Đầu bếp Eua nhận bó hoa rồi quay sang cười với các nhân viên và khách hàng đang chuẩn bị chụp hình một cách vừa ý. Cặp đôi này thật đúng là trai tài gái sắc, chụp ảnh đẹp như diễn viên, người mẫu ấy. Đúng như những gì mọi người đang gán ghép họ thành một đôi. Lúc chụp ảnh xong, cả hai nói chuyện với nhau vài ba câu rồi chia tay nhau ai đi làm việc của người đó. Eua đưa bó hoa cho chị quản lý và đi vào trong nhà bếp.

Khi cả bốn chàng trai sinh viên đã ăn uống no nê rồi, tất cả mọi người bước ra khỏi nhà hàng một cách vui vẻ. Aek dừng bước và quay người lại nhìn vào bên trong. Lúc này nhà hàng trông thật lộng lẫy dưới ánh điện lấp lánh được trang trí vô cùng đẹp mắt để đón chào màn đêm. Tay của Aek đang giữ túi thức ăn mà bếp trưởng Eua đưa cho. Nếu lần sau có cơ hội nhận được order giao thức ăn rồi được gặp bếp trưởng Eua, Aek cũng muốn hỏi lý do tại sao bếp trưởng Eua lại cho mình cái này. Nó còn là lời xin lỗi vì để Aek phải đợi lâu của lần trước, hay là vì nguyên nhân khác mà Ake chưa thể nghĩ ra trong lúc này. 

🍀🍀🍀End chap 03🍀🍀🍀