Marcus là người đàn ông duy nhất từng xâm phạm thời gian của nhà vua mà không phải chịu kết cục là bị đâm dao vào xương sườn hay bị thương tích khủng khiếp.

Không ai khác dám đủ can đảm hoặc ngu ngốc để kéo nhà vua ra khỏi công việc của mình-công việc khủng khiếp và đẫm máu của ông-đặc biệt là vì một việc tầm thường như ngồi ngoài cánh đồng phía sau Cung điện.

Hơn nữa, nhà vua không phải là người ban ơn, không phải là người chiều chuộng người khác hay để sự kiên nhẫn của mình bị thử thách. Ít ai đủ ngu ngốc để thử.

Tuy nhiên, Marcus đã xuất hiện trước mặt anh, chỉ mặc một bộ trang phục mùa hè đơn giản, nụ cười rạng rỡ, không sợ hãi, đã ngọt ngào hỏi anh rằng cậu có được phép đưa anh đi chơi dưới ánh nắng mặt trời vào buổi chiều không.

Gramor đáng lẽ phải cười vào mặt hắn, chế nhạo hắn và đuổi hắn đi với vài ngón tay bị cắt. Đáng lẽ phải dập tắt nụ cười trên khuôn mặt hắn, cảnh cáo hắn đừng lãng phí thời gian nữa. Đáng lẽ phải giết hắn ngay tại chỗ.

Thay vào đó, anh ngồi đây, nhắm mắt theo chỉ dẫn, dưới ánh nắng ấm áp, trên bãi cỏ như một người nông dân, chân xếp lại, xung quanh là hàng trăm bông hoa nhỏ màu vàng, lắng nghe chàng trai trẻ nói về mọi thứ và chẳng có gì, một nụ cười ẩn hiện trong từng câu chữ vô nghĩa.

Khi ngồi xuống, Marcus đã tháo vương miện trên đầu nhà vua-bản thân điều này đã đủ lý do để ra lệnh xử tử cậu-và yêu cầu Gramor nhắm mắt lại trong khi cậu loay hoay với vương miện.

Giờ đây, sau một thời gian dài, cậu vẫn nắm giữ vương miện và vẫn yêu cầu nhà vua tuân theo chỉ thị của mình.

Cứ vài phút, Marcus lại đứng dậy và đi lại, giọng nói ngày một xa dần nhưng không bao giờ ngừng lại, và luôn quay lại vị trí của mình bên cạnh nhà vua sau đó vài phút.

Gramor tò mò; chính sự tò mò này khiến anh ta ngồi đây, ngoan ngoãn, và chính sự tò mò này khiến Marcus sống sót, được phép tiếp tục sự ngu ngốc của mình. Ít nhất là bây giờ.

Lần này khi chàng trai trẻ quay lại, cậu hạ mình ngay trước mặt Nhà vua, người không thể nhìn thấy cậu nhưng có thể nghe, cảm nhận và ngửi thấy cậu ở đó. Tay anh không với tới con dao găm; anh sẽ giết người đàn ông này bằng tay không.

Khi quyết định như vậy, anh cảm thấy sự mát lạnh quen thuộc của vương miện được ấn lại vào tay mình.

"Xong rồi," Marcus nói, cắt ngang lời lảm nhảm trước đó của anh, "Bây giờ anh có thể mở mắt ra rồi."

Thật kỳ lạ, đôi mắt của chàng trai trẻ sáng lên khi Gramor cuối cùng cũng nhìn thấy cậu, như thể Nhà vua vừa mới xuất hiện với cậu thay vì đã ở bên cậu suốt thời gian qua. Chàng trai này trông thật ngọt ngào khi được bao quanh bởi ánh sáng rực rỡ của mặt trời.

Khi ánh mắt anh lướt qua vương miện, Gramor nhìn theo để xác nhận nó.

Và...

Gramor hiếm khi ngạc nhiên, nhưng anh chắc chắn không ngờ tới điều này mặc dù bối cảnh đã được đưa ra rất rõ ràng.

Được quấn quanh những đỉnh sắt đáng sợ, nằm trên những viên ngọc đỏ như máu, là hàng chục bông hoa nhỏ màu vàng giống những bông hoa đang rải rác trên cánh đồng xung quanh họ.

Hoàn toàn thích thú, đôi môi Gramor cong lên thành một nụ cười sắc nhọn. Không phải là quá đáng yêu sao?

Marcus chờ đợi phản ứng của anh, nụ cười dường như nhuốm màu lo lắng mà Gramor vẫn chưa từng thấy trên khuôn mặt cậu. Anh nhìn lại cậu, vẫn cười toe toét, ngọt ngào, lông mày nhướng lên khi chàng trai bắt đầu lắp bắp xin lỗi.

"Tôi... tôi xin lỗi, Đức vua. Tôi nên hỏi trước. Xin hãy tha thứ cho tôi."

Gramor cười sảng khoái.

"Không cần đâu. Đẹp lắm, cảm ơn em bé." Anh ta nói, giọng điệu cong lên giả vờ an ủi.

Marcus đỏ mặt theo một cách mà ngay cả ánh mặt trời cũng không thể làm được.

"Anh đã rất tốt với tôi và, ừm, anh đã cứu tôi," cậu ta thở hổn hển, quay đi. "Tôi không thể giúp gì nhiều cho anh ngoài sự giúp đỡ mà tôi đã làm."

Gramor tự hỏi liệu Marcus có biết rằng vương miện của mình được làm từ thanh kiếm sắt của vị vua trước mà anh đã tàn sát, những viên ngọc được lấy từ những vật gia truyền lâu đời mà phần còn lại đã bị vứt bỏ hoặc bán đi.

Anh ta có biết không? Cậu ta có quan tâm đến việc mình đang trao trái tim vào tay một con quái vật hay không?

Gramor đưa tay ra, nắm lấy cằm của chàng trai ngây thơ này và bắt cậu đối mặt với Nhà vua của mình.

[...]

"Cứ làm đi," Marcus phản bác, không hề nao núng, "Dù sao thì tôi cũng nợ anh trái tim đang đập của mình."

Nhà vua cười lớn, không kiềm chế mà thổi bùng ngọn lửa thành tiếng gầm.

Ôi, thật ngọt ngào, một kẻ giết người máu lạnh không bao giờ có thể ấm áp.