Những ngày hè về sau, kể từ khi trường học đóng cửa và chính thức bước vào giai đoạn của kì nghỉ hè, Sanghyeok đã dành hầu hết khoảng thời gian rảnh rỗi để đi chơi với đám nhóc hàng xóm.

Cậu chàng sáng bảnh mắt ra luôn nhìn thấy tụi nhỏ nhí nhố ngoài đường, rồi ngẫu nhiên có vài buổi sáng sớm sẽ cùng ba, cô chú đối diện nhà và cả tụi nhỏ đi ra cánh đồng ngô để cùng họ làm các biện pháp chăm sóc cho cánh đồng. Có thể nói đây là khoảng thời gian hiếm hoi duy nhất mà cậu chàng thức dậy sớm, còn lại đa phần đều sẽ nằm ngủ sõng soài đến giữa trưa, chờ cho ông Lee đến gõ cửa phòng lôi đầu dậy thì Sanghyeok mới chịu rời giường. Tiếp theo đó, cậu có thể sẽ ăn một bữa trưa đơn giản ở nhà hay là đôi khi cùng ba cuốc bộ lên trung tâm thị trấn để làm một bát mì cay nóng hổi, và bằng một cách vi diệu nào đó cậu cũng sẽ bắt gặp một trong bốn đứa nhỏ quen thuộc đang loanh quanh ở nơi đây, để rồi sau đó sẽ phải dắt theo nó cùng quay trở về nhà.

Có một điều đặc biệt trong khoảng thời gian này là, nghi thức để trở thành người bạn thân thiết với nhóc Lee Minhyeong, điều mà Giselle mãi không làm được (hoặc do là chị không muốn làm) thì Sanghyeok chỉ cần dùng một tuần, thậm chí chẳng cần chút cố gắng đã có thể thành công. Bởi vì hầu như là mỗi ngày, nhóc đầu đinh đều tìm đến cậu chàng hòng rủ rê cậu đi chơi, khi thì đến hiệu sách, khi thì ra bờ sông, khi thì ở ngay tại phòng khách ấm cúng nhà cậu. Bọn họ có lúc sẽ cùng chơi với Minseok, Wooje và Hyeonjoon nhưng lại cũng có nhiều lúc chỉ có mỗi hai người ở cạnh nhau.

Những lần đến hiệu sách, nấp ở góc bí mật, cậu chàng và nhóc Minhyeong sẽ cùng ăn mì rồi dành hàng giờ liền để bàn luận về những tựa sách thú vị. Sanghyeok bình thường không phải là người dễ nói chuyện, tuy vậy nhóc đầu đinh rất hay đề cập đến sở thích của cậu chàng, lại thêm cái miệng tía lia nhiệt tình của nó, cậu không khỏi bị cạy miệng, thường luyên thuyên đến quên cả giờ giấc. Có lẽ cũng vì đàn ông con trai dễ thân thiết nhau hơn con gái, hai anh em vốn dĩ gặp nhau chưa được hai tuần đã lại vô cùng tự nhiên mà quấn quýt, hợp cạ chẳng kém gì so với hội bạn thanh mai trúc mã. Đến cả Giselle cũng phải ngạc nhiên vì độ dính người của nhóc đầu đinh, nó cứ như một cái đuôi nhỏ gắn ở trên người Sanghyeok, cậu chàng đi đến đâu thì nó chạy lăng xăng theo đó. Ở nơi khác thì chị không biết, nhưng khi bước vào cửa tiệm, cảnh tượng chính xác là như vậy. Nó treo lên cửa miệng một câu Sanghyeokie-hyung, hai câu vẫn là Sanghyeok-hyung, mặc kệ có bạn nó đi cùng hay không, nó vẫn chỉ hướng đến cậu chàng. Giselle thoạt đầu thấy nó như vậy không khỏi thấy lạ lùng mà chọc ghẹo nó vài câu, thế nhưng dần dà thằng nhóc nghe mãi cũng trở nên chai lì, mấy lời trêu ghẹo của chị đã chẳng còn thấm thía gì đến nó nữa.

Sau nhiều lần bắt gặp hai anh em cười đùa hihi haha ở góc bí mật, chị chủ tiệm có được nhận định rằng, nhóc đầu đinh mỗi lần nhìn thấy anh hàng xóm đều trông hệt như ong mật tìm thấy hoa thơm cỏ lạ. Nó cứ vo ve bay quanh, giương đôi mắt long sòng sọc dõi theo đóa hoa mình vừa tìm được rồi chờ một thời điểm thích hợp để cắm cây kim của mình vào. Sắc đẹp quả thật là một tai họa, Giselle chẳng thể biết liệu thằng nhóc có thể thực hiện được việc này trót lọt hay không, hay chẳng may lại bị chết chìm trong mật hoa.

Thôi thì cũng không thể nói gì được Minhyeong, nó may mắn gặp được một người vừa có ngoại hình sáng sủa, vừa có nhân cách tốt đẹp, lại thêm cả đầu óc vô cùng thông minh thì việc cảm thấy ngày càng quý trọng và ngưỡng mộ người đó là chuyện bình thường mà thôi. Đấy là còn chưa nói đến việc Lee Sanghyeok mặc dù đã nghỉ học nhưng vẫn còn nắm vững các kiến thức ở trên trường và luôn rất sẵn lòng giảng lại những chỗ làm sai trong bài tập cho Minhyeong. Tự dưng có được anh gia sư tài giỏi, kiêm luôn anh bạn thân tốt tính chịu chơi với mình, sao nó có thể không quý người ta.

°•. ✿ .•°

Sanghyeok thấy nhóc đầu đinh gan lì, nhưng đôi khi cũng lại cứng đầu vô cùng.

Có một lần hai người bọn họ ra bờ sông chơi, lang thang trong rừng cây ăn trái của người dân. Lee Minhyeong cứ chạy nhảy ngó nghiêng ở mấy thân cây to, muốn tìm xem liệu có con bọ cánh cứng nào đang bò hay không, Sanghyeok thì thong thả theo bước ở phía sau nhìn nó hào hứng đi tìm bọ. Chẳng mất bao lâu thằng nhóc đã phát hiện ra một con to với lớp vỏ đen tuyền siêu ngầu. Nó vừa nhìn đã thấy rất thích mà vội vàng lấy ra chiếc hộp thiếc, thận trọng tiến tới chỗ gốc cây, muốn úp chiếc hộp xuống để bắt lấy con bọ đó. Song ngay thời khắc thằng nhóc đưa tay lên, bọ ta đã nhận ra nguy hiểm cận kề để rồi tung cánh bay đi ở ngay trước mắt nó. Minhyeong cũng không bỏ cuộc, nhanh chân đuổi theo, tuy vậy nó lại xui xẻo vấp phải một cái rễ cây nhô lên trên mặt đất, sau đó té ngã một cú hết sức trí mạng. Sanghyeok hốt hoảng vội tiến đến muốn đỡ nó, ai ngờ thằng nhóc chẳng hề hấn mà mau chóng lồm cồm bò dậy, quyết không tha cho con bọ cánh cứng. Nó lao vồ thân mình về trước, dù phải chịu ngã ập thêm một cú đau điếng nhưng cũng đã thành công tóm được con bọ.

"Tuyệt vời." Minhyeong kêu lên. "Thành công rồi!"

Thằng nhóc vừa dứt lời, Sanghyeok liền cung tay cốc lên cái đầu đinh lởm chởm của nó một cú. Cậu chàng hiếm khi cất cao giọng quở trách. "Em là đồ ngốc hả?!"

Minhyeong đang ôm khư khư cái hộp đựng bọ cánh cứng ở trong tay lại đột nhiên bị anh hàng xóm cốc cho mấy phát đau điếng. Đỉnh đầu nhoi nhói nhưng không có đường nào đỡ, nó đành phải nằm im chịu trận.

"Ui da!" Thằng nhóc ăn đau la lên oai oái.

Sanghyeok hành hạ cái đầu thằng nhóc chán chê rồi chuyển sang vỗ một cái bép thật kêu vào cái má tròn trịa của nó để cảnh cáo.

"Ngồi dậy cho anh."

Minhyeong thấy cậu chàng nghiêm mặt, nó biết rằng mình vừa làm điều sai khiến cho cậu không vui nên đã chịu rời tay, đẩy cái hộp bọ sang một bên rồi khẩn trương ngồi ngay dậy. Nó ngồi bẹp trên nền đất, đối diện là Sanghyeok đang ngồi xổm trước mặt, đưa mắt rà soát từ trên xuống dưới người nó như thể cái máy quét ở cổng an ninh.

Thằng nhóc e ngại lắm, nó vừa đổ mồ hôi hột dõi theo ánh mắt cậu, vừa phải len lén rụt lại cẳng chân hòng che giấu vết thương mới lãnh do cú ngã chấn động khi nãy. Thế nhưng nó quên mất rằng mình đang mặc một chiếc quần đùi ngắn, làm sao có thể che được đến hai bên đầu gối đương rỉ ra máu tươi.

"Trời đất!" Sanghyeok nhíu mày. Cậu chàng phát hiện ra một bên đầu gối của thằng nhóc có một vết cứa, chẳng biết là vấp phải thứ gì mà có vẻ đặc biệt sâu làm máu ứa ra liên hồi. Vết thương mới còn chuẩn xác chồng lên vết thương cũ trên chân nó vừa mới đóng mài cách đây không lâu, cậu chàng trông thấy tình trạng thê thảm này thật sự muốn mắng thằng nhóc một trận ra trò.

"Anh Sanghyeok."

Môi mèo hé mở, định bụng là phải mắng cho thằng nhóc nghịch ngợm này biết sợ mà đi đứng cẩn thận hơn. Thế nhưng khi ngẩng đầu khỏi vết thương, bắt gặp đôi mắt nó rơm rớm ánh nước nhìn vào mình, Sanghyeok lập tức phải nuốt lời vào trong, gấp gáp choàng tay ngang hông đỡ nó đứng dậy.

"Làm sao? Em biết đau rồi hả?"

"K-không đau chút nào ạ."

Minhyeong miệng mồm cứng rắn, cứ hoài tưởng bở bản thân mình đồng da sắt, vấp ngã dăm ba lần thì có gì to tát. Tuy vậy, nó chẳng dự được vết thương lần này sâu hơn mấy lần trước nhiều, đã vậy còn trùng ngay chỗ cũ. Khi nãy nó mới ngã thì không sao, chỉ là đợi đến lúc ngồi dậy rồi mới thấy thấm thía, đau đến nước mắt lưng tròng. Minhyeong chợt thấy xấu hổ ghê gớm, nó cố gắng cúi thấp đầu, lấy tay quệt đi khóe mắt ươn ướt, muốn tỏ vẻ cứng rắn trước mặt Sanghyeok.

Nó sợ cậu nhìn thấy nó thế này lại mắng nó, song, cậu chàng lại không nói gì thêm mà bất ngờ khụy một chân xuống đất, quay lưng về phía nó.

Sanghyeok nhẹ giọng nói. "Leo lên đi. Anh cõng em về, phải trị thương nhanh mới được."

Lời nói khi ấy của cậu chàng lọt vào bên tai Minhyeong tựa như có ma lực nào đó, thôi miên tâm trí làm nó ngoan ngoãn nghe theo lời cậu răm rắp. Chân đương đau, nó cũng không quên việc phải mang theo chiếc hộp đựng bọ rồi mới lọ mọ ra phía sau lưng cậu chàng. Thằng nhóc cẩn thận choàng tay quanh cổ cậu, bàn tay nắm chặt hộp đựng bọ, hai chân bị thương quấn quanh vòng eo gầy, được Sanghyeok vòng tay ra sau đỡ lấy. Tấm lưng mỏng manh cùng thân người mình hạc xương mai của anh hàng xóm chẳng hiểu vì sao lại có thể chống đỡ được sức nặng của một thằng nhóc to xác. Vậy mà liên tục trong khoảng thời gian dài không hề ngơi nghỉ, cậu chàng thật sự đã đào ra thứ sức mạnh thần kỳ để cõng nó từ bìa rừng cạnh bờ sông an toàn quay trở về nhà.

Vết thương trên đầu gối sâu hoắm của Minhyeong được Sanghyeok chăm lo kỹ càng, rốt cuộc ở nơi đó đã có một miếng băng cá nhân hình chim cánh cụt được quấn lên.

"Em có biết nguy hiểm lắm không hả? Sẽ để lại sẹo cho coi."

"Em xin lỗi mà." Thằng nhóc mếu máo nhìn cậu. "Em không làm thế nữa đâu ạ."

Sanghyeok thở dài, chộp lấy cánh tay nó xem xét. "Có còn đau ở đâu không?"

"Dạ không ạ."

Thằng nhóc ngoan ngoãn chìa tay chân ra cho cậu xem, sau khi xác nhận nó không bị thương ở đâu nữa, Sanghyeok mới an tâm mà buông tha cho nó.

"Để anh thấy em bị thương lần nào nữa thì anh đánh đòn thêm đấy." Sanghyeok lời nói ra nghe thì đáng sợ nhưng giọng điệu lại mềm xèo, xem chừng chẳng có tí sát thương nào lên thằng nhóc.

Minhyeong nhe răng cười, mặt nó vẫn trơ trơ. "Hehe. Em biết rồi ạ."

Vì vẻ mặt gợi đòn này, Sanghyeok tiếp theo đó phải tốn hơi mắng nó hết một ngày trời.

°•. ✿ .•°

Ở đằng sau nhà chú Lee có một mảnh vườn trồng dưa hấu. Cái hôm mở tiệc mừng ba Sanghyeok dọn nhà về đây, gia đình chú Lee đã tặng cho nhà cậu một quả dưa hấu to tướng, hóa ra là được hái từ ruộng dưa nhà trồng.

Nhóc đầu đinh hôm nay dắt cậu chàng đến đây, nói rằng mấy luống dưa vừa chín nên muốn rủ cậu bổ dưa ra ăn, giúp giảm nhiệt trong tiết trời nóng bức. Thằng nhóc trông có vẻ rất thạo, nó quan sát vô cùng kỹ mấy quả dưa hấu, xem từ hình dáng đến độ nặng để tìm ra một quả dưa ngon ngọt nhất. Trong khi đó, Sanghyeok hoàn toàn không biết gì, cậu chàng ù ù cạc cạc đi theo, nhìn thấy quả dưa nào cũng đều giống hệt nhau.

"Đây rồi. Quả này có vẻ ngon nhất!" Minhyeong ước chừng mất hết năm phút, cuối cùng cũng chọn ra được một quả dưa hấu ưng ý.

Cô Lee không cho phép thằng nhóc dùng dao nên nó phải nhờ mẹ bổ hộ. Hai anh em sau đó đã ngồi ngay thềm nhà, cùng nhau chia sẻ đĩa dưa hấu ngọt lịm.

Trong lúc Sanghyeok đang vừa ăn vừa phóng mắt nhìn ra ngoài vườn cây ong ong nắng đổ. Cậu chàng nghe thấy tiếng nhóc đầu đinh ngập ngừng vang lên bên tai.

Nó bâng quơ hỏi. "Anh ơi, thích một người là gì? Có phải như ba mẹ em không? Là sẽ cưới nhau ạ?"

Sanghyeok nghe hàng loạt câu hỏi tới tấp đến nên có hơi bất ngờ. Cậu thất thần trong phút chốc, chờ nuốt xuống một miếng dưa xong mới nhếch môi cười, xoa cằm tỏ vẻ đăm chiêu rồi trả lời thằng nhóc.

"Ừm... nói sao nhỉ, anh nghĩ chỉ thích không thôi thì chưa đến mức có thể cưới nhau rồi chung sống lâu thật lâu như ba mẹ em được đâu."

"Như vậy ạ?" Thằng bé mở to hai mắt ngô nghê, dường như chưa hiểu lắm. Nó hỏi thêm. "Vậy đến mức đó thì gọi là gì ạ?"

"Mức nào cơ?"

"Đến mức muốn cưới người đó đấy ạ! Rồi chung sống như vợ chồng ạ!"

Sanghyeok thoạt đầu tưởng rằng thằng bé chỉ muốn hỏi cho vui, ngờ đâu nó lại nghiêm túc thật. Cậu đã cố ậm ờ lảng đi nhưng không thoát được sự tò mò dai dẳng của nó nên đành phải hùa theo.

"Có lẽ là yêu. Anh chỉ nghĩ ra được từ này thôi. Nhưng mà..." Sanghyeok như sực nhớ ra điều gì, cậu cúi đầu nhìn thẳng vào mắt thằng nhóc với nụ cười khoái chí nở rộ ở trên môi.

"Này nhóc con, em để ý bạn nào rồi hả?"

Thằng nhóc bị cậu chàng hỏi thế, nó mím môi quay phắt mặt đi muốn bỏ trốn, tuy vậy Sanghyeok lần này không muốn buông tha. Nhóc con quay đầu sang bên nào thì cậu lại rướn người về phía đó, quyết phải cho thằng bé mới lớn này mở lời.

"Hửm? Sao lại không trả lời? Nói cho anh biết đi." Sanghyeok đặt bàn tay lên đầu tóc lởm chởm của nó khẽ xoa xoa, nhẹ giọng ngọt ngào dụ dỗ.

"Không phải ạ. Chỉ là, Jung Sena có gửi thư cho em."

"Thư?" Sanghyeok nghĩ bụng, là thư tình à.

"Bạn ấy viết thích em. Em không biết thích nghĩa là sao?"

Minhyeong không tiết lộ thêm cụ thể nội dung trong bức thư là gì, nhưng Sanghyeok có thể phỏng đoán những gì con bé Sena viết cho nó không chỉ có vỏn vẹn mỗi từ thích. Bởi vì nó đã hỏi cậu về vấn đề cưới sinh, vợ chồng luôn cơ mà.

"À." Cậu chàng cố gắng nhịn xuống cảm giác muốn cười, sau đó thật sự chậm rãi giải thích những gì mình hiểu cho nó. "Thích một người không giống với việc thích làm một cái gì đó, hay thích một thứ gì đó-"

"Cái thích của cô bé đối với em cũng không phải là thích giữa bạn bè với nhau, hay giống với việc anh thích em. Nó phải đặc biệt lắm đấy, anh không thể giải thích rõ được, nhưng đại khái là Sena sẽ rất muốn được ở cùng em, muốn được chơi đùa cùng em, được trò chuyện với em và được em quan tâm nhiều hơn những người khác. Có hiểu không?"

"..." Minhyeong đần cả mặt.

Nhác thấy thằng nhóc vẫn còn ngơ ngác, Sanghyeok chọt đầu ngón tay vào vị trí lồng ngực nó, nơi trú ngụ của trái tim. Cậu nói thêm. "Chỗ này sẽ có cảm giác rung rinh, khi thì loạn nhịp. Ngoài ra, hễ nhìn thấy đối phương là lại thấy vui vẻ, có lúc cũng sẽ cảm thấy ngượng nghịu khó tả khi vô tình chạm mắt-."

Sanghyeok không thể lý giải vì sao mình lại có thể thốt ra những lời sến sẩm này một cách đầy nhiệt tình như thể cậu mới chính là người trong cuộc. Song, có vẻ như nhóc Minhyeong không thể tiêu hóa hết những nội dung vừa nghe nên cậu chàng thôi không nhiều lời nữa.

Cậu hắng giọng, vỗ một cái lên vai nó. "Tóm lại... đợi đến khi em thích ai đó rồi thì sẽ hiểu được thôi."

°•. ✿ .•°

Ba tuần hè trôi qua nhanh như một cơn gió.

Sanghyeok trong khoảng thời gian thảnh thơi này cũng đã đưa ra được quyết định của riêng mình, cậu chàng sẽ quay trở về thành phố để luyện tập, chuẩn bị cho mùa giải mới sắp bắt đầu. Những người đồng đội cũ và đội ngũ huấn luyện viên đều đang rất mong chờ Sanghyeok, họ đã gửi tin nhắn hỏi thăm cậu xuyên suốt mùa hè, kèm theo đó là những lời động viên cùng sự tin tưởng tuyệt đối vào cậu, rằng vị trí người đi đường giữa trong đội hình không thể là ai khoác ngoài Lee Sanghyeok.

Ngồi trên bàn ăn, Sanghyeok cùng ba bàn bạc về chuyện tiếp tục công việc này. Cậu ngỏ ý.

"Ba à, chắc là trưa mai con sẽ về lại thành phố. Con phải tranh thủ về sớm để còn luyện tập ạ."

Ông Lee không hề bất ngờ trước quyết định của con trai, ông thừa biết Sanghyeok từ nhỏ đã luôn rất kiên định với con đường sự nghiệp này, đây là ước mơ, là đam mê cả đời của con, với tính cách của thằng bé sẽ không dễ gì cam lòng từ bỏ chỉ sau vài lần vấp ngã.

Ông gật gù gặng hỏi. "Gấp như vậy à? Để ba vào soạn hành lý."

Sanghyeok ngăn ông lại. Cậu nhẹ giọng nói. "Ba không cần lên thành phố cùng con đâu ạ. Con thấy ba đang sống ở đây rất vui, ở đây ba còn có mấy chú bầu bạn, về với con con lại không có thời gian ở cùng ba. Sẽ buồn lắm cho coi."

Ông Lee nghe xong chợt bật cười. Trước khi tới đây con trai vốn cũng không dành nhiều thời gian ở nhà, vì công việc mà cậu phải ở lại ký túc của công ty. Dạo ấy, có khi mấy tháng trời ông mới gặp được mặt con một lần. Nếu như lần này thằng bé trở về thủ đô, còn ông tiếp tục ở lại thị trấn, khoảng cách xa xôi tốn hết một ngày đi đường để tới nơi, vậy thì lần gặp mặt tiếp theo của hai ba con phải mất đến bao lâu đây.

"Không được. Ba sẽ về cùng con." Ông Lee không đồng ý để con rời đi một mình.

Sanghyeok sợ ba cảm thấy cô đơn nên mới đề xuất với ông như vậy, nhưng cậu cố gắng đàm phán mãi mà không thành công. Kết cục, ông Lee gằn giọng bỏ vào trong dọn dẹp đồ đạc trước, cậu chàng hết cách đành phải xuống nước, đành lòng thỏa hiệp với ba.

Vậy là chiều mai, hai ba con họ sẽ khăn gói về lại thành phố.

.    .    .