Lâm Thiền tiễn Đinh Phương đến Thuỳ Hoa môn, tiễn xe nàng ta đi xa mới quay trở vào. Khi đi ngang qua vườn, thấy Tiêu Viễn đang cầm cần ngồi bên hồ câu cá, nàng đứng nhìn một lúc, hái một bông móng rồng vàng, ngắt cánh hoa rải xuống hồ, khiến mặt nước gợn sóng tròn tròn. Tiêu Viễn hỏi: "Tiểu thẩm thẩm có chuyện gì vui, kể cho con nghe với?"

Lâm Thiền lắc đầu, chỉ cười nói: "Ta đã luộc cua lớn, lát nữa sẽ sai người mang đến phòng con."

Tiêu Viễn vội nói cảm ơn. Nàng cũng không quấy rầy cậu câu cá nữa, xoay người rời đi.
Đi chưa được bao xa thì Phúc An hấp tấp chạy đến. Lâm Thiền dừng bước, mỉm cười hỏi: "Cửu gia đã về phủ rồi sao?"

Phúc An chắp tay đáp: "Kiệu vừa mới vào cửa, tiểu nhân về trước mời Lương tiên sinh đến thư phòng, gia muốn gặp ông ấy."

Lâm Thiền biết Lương Thanh là mưu sĩ bên cạnh Tiêu Cửu gia, bèn nói: "Vậy ngươi mau đi đi."

Đợi Phúc An khuất bóng, Lâm Thiền nảy ra một ý: "Cửu gia không rảnh bóc cua, hay ta làm há cảo nhân thịt cua cho chàng ăn nhỉ?"

Nguyệt Lâu hỏi: "Chưa từng thấy cách ăn này bao giờ!"

Tiểu Mi chen vào: "Vốn là món điểm tâm nổi tiếng của Dương Châu, khi ở phủ Chiết Giang, có một bà bếp quê ở đó, rất giỏi làm món này. Vỏ bánh mềm, nhân mọng nước, thơm ngậy, cắn vào là ngọt lịm."

Nguyệt Lâu cười: "Nghe thôi đã thấy ngon rồi."

Lâm Thiền phấn khởi dẫn họ cùng đến phòng bếp.

—

Bên này, Tiêu Vân Chương bước vào thư phòng, cởi tấm áo choàng đen đưa cho gia nhân. Không thấy Lương Thanh đâu, chàng hỏi: "Phúc An đâu?"

Gia nhân đáp: "Chưa thấy đến ạ."

Tiêu Vân Chương không hỏi thêm, ngồi xuống trước án thư. Gia nhân dâng chén trà nóng. Chàng mở quyển tấu chương, vừa xem vừa thong thả uống trà, chờ Lương Thanh đến.

Chợt nghe ngoài hành lang có tiếng chân khẽ khàng. Thị vệ cách rèm bẩm báo:
"Thiếu phu nhân cầu kiến."

Tiêu Vân Chương khẽ nhíu mày, thầm đoán ý đồ nàng ta đến đây, rồi bảo gia nhân dẫn vào gian ngoài ngồi đợi. Chàng không vội, đợi uống hết một chén trà mới đứng dậy ra ngoài.

Thị vệ vén rèm, chàng bước vào. Từ Xảo Trân vội đứng lên, cùng Yên Cát hành lễ. Tiêu Vân Chương gật nhẹ đầu đáp lễ, kéo chiếc ghế tai quan ra ngồi gần phía cửa, cách nàng ta khá xa. Gia nhân mang chén trà của chàng từ thư phòng sang, rót đầy đặt lên bàn nhỏ bên cạnh.

Yên Cát định lui ra, Tiêu Vân Chương khoát tay ngăn lại: "Không có gì phải tránh, ngươi ở lại đi."

Yên Cát lúng túng nhìn chủ nhân, thấy Xảo Trân gật đầu, mới đứng sang bên cạnh nàng ta.

Tiêu Vân Chương nói tiếp, giọng điềm đạm mà lạnh nhạt: "Cháu dâu có điều gì cứ nói thẳng, ta bận nhiều việc, không tiện hàn huyên dài dòng."

Từ Xảo Trân thoáng siết tay, tim run lên. Chàng mặc triều phục đỏ thẫm, khí thế quan gia nghiêm nghị, ánh mắt sâu thẳm mà sắc bén, như nhìn thấu hết mọi bí mật trong lòng nàng ta.

Người có thể giúp Ninh vương tranh đoạt hoàng quyền, quả thật chẳng phải kẻ tầm thường.

Cơn tự tin của Xảo Trân tiêu tan, giọng nàng  ta run run: "Nếu không có chuyện bất đắc dĩ, con đâu dám đến quấy rầy tiểu thúc. Là bị ép đến bước này, chẳng còn cách nào khác."

Nói rồi, mắt nàng ta đã hoe đỏ.

Tiêu Vân Chương im lặng, đợi nàng ta nói tiếp.

Xảo Trân cắn môi, rút từ tay áo ra một chiếc khăn lụa thêu, Yên Cát đón lấy, dâng lên trước mặt chàng.

Tiêu Vân Chương nhận lấy — khăn viền lông ngỗng vàng nhạt, thêu cảnh chim oanh bái nguyệt, chính là khăn tay Lâm Thiền thường dùng. Lòng chàng khẽ gợn, nhưng sắc mặt vẫn điềm nhiên.

Xảo Trân hỏi: "Tiểu thúc nhận ra chiếc khăn này chứ?"

Chàng gật đầu, giọng bình tĩnh: "Là của thẩm thẩm ngươi." Nói rồi chàng thu khăn vào ống tay áo.

Xảo Trân thấy chàng không hỏi thêm liền vội nói: "Tiểu thúc không muốn biết vì sao chiếc khăn này lại ở chỗ con sao?"

Tiêu Vân Chương mỉm cười nhạt: "Chẳng phải ngươi tới là để nói điều ấy sao?"

Cổ họng Xảo Trân nghẹn lại, hất cằm ra hiệu cho Yên Cát: "Ngươi nói đi, chiếc khăn này là do ngươi phát hiện."

Lúc này Tiêu Vân Chương mới lạnh nhạt liếc sang, rồi lại thu ánh nhìn về.

Yên Cát sợ đến mức chân tay lạnh ngắt, dù thoạt trông chàng rất ôn hòa, nàng ta vẫn run rẩy quỳ xuống, không dám thêm thắt hay giấu giếm, kể lại mọi chuyện từ đầu đến cuối.

Sắc mặt Tiêu Vân Chương không đổi, trầm mặc hồi lâu, rồi nâng chén trà uống cạn, tự tay rót thêm chén nữa.

Bên ngoài, Phúc An đứng ngoài rèm bẩm: "Lương tiên sinh tới rồi ạ."

Chàng không liếc nhìn hai người kia thêm, chỉ vén áo đứng dậy ra ngoài.

Từ Xảo Trân hoàn toàn rối loạn, không đoán nổi chàng đang nghĩ gì. Nàng ta cắn răng, không cam tâm để mọi chuyện trôi qua như thế, liền gọi lớn theo sau: "Chuyện loạn luân giữa thẩm thẩm và cháu trai, tiểu thúc định xử trí thế nào? Nếu tiểu thúc không định can thiệp, vậy con sẽ tìm người khác chịu quản thay con!"

Tiêu Vân Chương khựng lại, quay đầu nhìn Từ Xảo Trân, giọng điềm nhiên: "Ngươi đối với Tiêu Mân, nặng tình đến thế sao?"

Khuôn mặt Xảo Trân ửng đỏ, đáp khẽ:
"Tình này hai kiếp đều đã gieo sâu, chẳng ai có thể sánh."

Tiêu Vân Chương lại hỏi: "Thế còn hắn đối với ngươi thì sao?"

Xảo Trân nhất thời nghẹn lời, lòng kiêu hãnh lại trỗi dậy, nàng ta nhỏ giọng nhưng cứng cỏi: "Chàng đối với con cũng chẳng kém gì con đối với chàng."

Tiêu Vân Chương mỉm cười nhạt: "Đã vậy, còn sợ điều gì nữa?"

Nói xong, chàng tiếp tục đi ra phía cửa.

Xảo Trân vội nói với theo: "Con chỉ lo tiểu thẩm chưa dứt tình xưa, trong lòng không cam, lại dây dưa chẳng dứt với phu quân con..."

Lời còn chưa dứt, giọng Tiêu Vân Chương đã trầm hẳn, lạnh lẽo cắt ngang: "Việc chưa tận mắt thấy, chỉ nghe người khác nói rồi tự suy diễn, để lòng sinh ác niệm, ấy là phẩm hạnh của loại đàn bà ngu muội, hẹp hòi. Ngươi xuất thân cao môn, gả vào thế tộc, vốn nên huệ chất lan tâm, hiền hoà nhu thuận, ăn nói, cư xử có chừng mực, biết giữ khuôn phép. Nào ngờ lại là hạng người làm chẳng nên thân, hỏng chuyện có thừa."

Dứt lời, chàng vung tay hất rèm, sải bước đi thẳng.

Lời nói ấy như sấm nổ bên tai, khiến Xảo Trân đứng đờ tại chỗ, mặt thoắt đỏ thoắt trắng. Từ nhỏ đến lớn, nàng ta luôn được ca tụng là khuôn phép hiền lương, nào có ai từng nặng lời quở trách như thế. Trong lòng vừa nhục vừa uất, nàng ta cúi đầu, lặng lẽ đi ra.

Nhưng cổng viện đóng chặt. Yên Cát chạy đến kéo then, nặng nề đến nỗi rút không ra. Nàng ta vội gọi mấy thị vệ hai bên cùng Phúc An trên hành lang đến giúp, song họ đều làm ngơ. Xảo Trân đành cùng Yên Cát gắng sức, mãi mới mở được nửa cánh cửa, hai người chen vai mà ra. Khi tới vườn, không còn thấy bóng cổng sau lưng, nàng ta mới dần chậm bước.

Mọi chuyện vừa rồi cứ lởn vởn trong đầu, nghĩ tới nghĩ lui, Xảo Trân chỉ thấy vừa thẹn vừa tức, chẳng bắt được hồ ly, lại còn tự rước lấy một thân hôi hám. Nàng ta nghiến răng đến ken két, lửa giận bốc ngùn ngụt.

Yên Cát lại hỏi khẽ: "Nếu Cửu gia không quản, hay chúng ta đi bẩm lão phu nhân?"

Chát! — Xảo Trân giơ tay tát Yên Cát một cái, giận dữ mắng: "Ngươi có chứng cớ sao? Chỉ một chiếc khăn thôi à? Ngươi có thấy tận mắt Lâm Thiền đưa cho gia không? Muốn bắt gian phải có đôi, bằng không đều vô dụng! Do nghe lời ngươi xúi, mà ta nhất thời hồ đồ, mới chuốc lấy nhục nhã này, ngươi còn dám nhắc đến lão phu nhân? Muốn hại chết ta sao?"

Yên Cát ấm ức: "Nô tỳ... nô tỳ từng nói rồi, có khi là gia nhặt được trong vườn..."

"Ngươi còn dám nói! Còn dám nói nữa hả!" Xảo Trân lại tát thêm mấy cái liền, khiến má Yên Cát sưng đỏ lên. Yên Cát không dám cãi, nước mắt ròng ròng, chỉ lẽo đẽo theo sau.

Nào ngờ cảnh ấy vừa khéo lọt vào mắt Tiêu Lão phu nhân đang ngồi nghỉ trong đình, ngắm cúc cùng Đại phu nhân Lý thị. Bà khẽ cười, nói: "Con dâu nhà con ngoài mặt hiền hòa, nết na, sao sau lưng lại là bộ dạng khác hẳn thế kia?"

Lý thị run lên, vội vàng đáp: "Ấy là nha đầu hầu phòng của nó — Yên Cát. Bình thường hai đứa vẫn đùa giỡn với nhau, Yên Cát đôi khi còn nghịch lại chủ, chẳng qua cãi vã qua loa, trước cãi sau lại thôi, chẳng hề để bụng. Thường ngày nó đối xử với các nữ tỳ khác cũng không như thế đâu ạ."

Lão phu nhân gật đầu: "Ra là vậy. Chỉ là đùa giỡn mà ra tay hơi nặng, có dịp con nhắc khéo nó một tiếng đi."

Lý thị vội đáp "dạ".

—

Tiêu Vân Chương trở lại thư phòng, ngồi xuống trước án.

Lương Thanh — người vừa nãy nghe rõ toàn bộ câu chuyện, hạ giọng nói: "Giờ gió mưa dồn dập, lòng người bất an, Cửu gia hà tất phải chấp nhặt với nữ nhân ấy. Nhỡ nàng ta nói với Từ Bỉnh Chính điều gì không hay, e sẽ rước thêm phiền toái."

Tiêu Vân Chương giơ tay xoa mi tâm, giọng trầm ổn: "Ta có chừng mực."

Chàng không nói thêm.

Lương Thanh lấy ra một phong mật thư dâng lên. Tiêu Vân Chương đọc kỹ, nhíu mày, rồi ghé vào ngọn nến đốt cháy. Hai người bàn bạc gần nửa canh giờ.

Bỗng Phúc An chạy vào bẩm: "Vương công công vào phủ truyền chỉ, mời lão gia gấp rút vào cung."

Hai người liếc nhau, đều hơi biến sắc. Tiêu Vân Chương nghiêng người ghé sát, thì thầm dặn Lương Thanh mấy câu, hắn gật đầu lĩnh mệnh.

Tiêu Vân Chương ra khỏi thư phòng, nói với Phúc An: "Ngươi đi nhị môn chuẩn bị kiệu, ta về phòng một lát." Nói rồi sải bước về tẩm viện.

Lâm Thiền vừa bước qua ngưỡng cửa đã thấy chàng ăn vận chỉnh tề, đang cúi người bên chậu đồng, vốc nước rửa mặt.

Nàng tiến đến, cầm khăn bông. Chàng nghe tiếng động, đứng thẳng dậy, nàng kiễng chân, lau nhẹ giọt nước còn vương trên mặt chàng.

Tiêu Vân Chương đứng yên, nhắm mắt mặc nàng hầu hạ. Một lúc sau mới mở mắt nhìn nàng thật lâu.

Lâm Thiền ngơ ngác: "Sao chàng nhìn thiếp như thế?"

Rồi dùng chính chiếc khăn ấy lau lên má mình, tưởng rằng trên mặt còn dính khói bếp.

Tiêu Vân Chương chỉ nói: "Thái giám vừa đến truyền chỉ, bảo ta lập tức vào cung. Tối nay nàng cứ nghỉ trước, đừng chờ ta."

Nói rồi định bước đi, bỗng cảm thấy tay áo bị kéo lại.

Chàng nhìn nàng, hỏi: "Còn chuyện gì sao?"

Lâm Thiền đáp: "Hôm nay Đinh tiểu thư gửi đến hai giỏ cua Dương Châu, thiếp đã hấp mấy con, chàng có muốn ăn không?"

Tiêu Vân Chương lắc đầu: "Nàng ăn đi, ta phải đi rồi."

Lâm Thiền khẽ cười, ánh mắt dịu dàng:
"Thiếp biết chàng chẳng rảnh để ngồi bóc cua, nên đã gỡ thịt, làm thành nhân há cảo. Chàng ăn vài cái rồi hẵng đi."

Nói rồi chẳng để chàng từ chối, kéo chàng ngồi xuống bàn, mở nắp hộp đồ ăn.

Bên trong là một đĩa há cảo nhỏ xinh, chừng hơn chục cái, vỏ mỏng vàng ruộm, hương thơm ngào ngạt, còn nóng hổi, hơi nước bay nghi ngút.

Tiêu Vân Chương gắp một cái há cảo nhân thịt cua nếm thử. Khẩu vị của chàng vốn thanh đạm, cảm thấy hơi ngấy, định đặt đũa xuống. Lâm Thiền lấy một đĩa sứ đựng giấm gừng, cười nói: "Chàng chấm rồi ăn đi!"

Chàng liền gắp thêm một cái nữa ăn xong, bưng trà súc miệng, ngậm một viên kẹo để khử mùi. Lâm Thiền có chút thất vọng, làm món này rất tốn công, vậy mà Cửu gia lại có vẻ không thích lắm. Nàng cũng nếm thử một cái, không thấy khó ăn chút nào.

Tiêu Vân Chương cúi mắt nhìn chiếc vòng tay trên cổ tay nàng đang móc một chiếc khăn tay lụa màu xanh tuyết. Im lặng một lát, chàng lấy trong ống tay áo ra chiếc khăn tay màu vàng ngỗng có tua rua đưa cho nàng, giọng nhàn nhạt hỏi: "Của nàng phải không?"

Lâm Thiền nhận lấy, gật đầu cười nói: "Thì ra ở chỗ chàng! Thiếp đã bảo Nguyệt Lâu và mấy người khác tìm khắp phòng khắp sân, mà không thấy."

Nguyệt Lâu mang rượu vàng đã hâm nóng đến, cũng cười nói: "Nô tỳ còn bảo Phúc An lục soát trong xe ngựa nữa, cũng không tìm ra."

Tiêu Vân Chương không nói gì, thần sắc vẫn trầm ổn như thường. Nguyệt Lâu định rót rượu, chàng mới lên tiếng: "Không cần, ta phải đi rồi." Chàng vén áo đứng dậy đi về phía cửa.

Lâm Thiền cũng vội vàng đứng dậy định tiễn. Nàng mới đi được hai bước, chàng đã đến chỗ rèm cửa rồi. "Cửu gia chàng..."

Lâm Thiền bất giác gọi một tiếng, rồi lại im bặt, cũng không có lời nào khác để nói, chỉ cảm thấy hôm nay chàng thật kỳ lạ, dường như không được vui lắm.

Tiêu Vân Chương đi đến trước rèm bỗng nhiên dừng lại, rồi quay người sải bước về phía nàng.

Lâm Thiền nhìn chàng có chút ngây người, hỏi: "Gia quên gì sao..." Lời chưa nói hết, chàng đã vươn ngón tay nâng cằm nàng, cúi đầu ghé sát môi nàng, dùng sức mạnh mẽ mà hôn lấy.

Lâm Thiền bất ngờ, trong đầu còn nghĩ Nguyệt Lâu vẫn còn ở đây, sao chàng lại... Nàng vội vàng đẩy ngực chàng, nhưng chàng lại không hề nhúc nhích. Nàng lùi về sau, chàng liền áp sát, lưng nàng chạm vào mép bàn, không còn đường lui.

Lưỡi Tiêu Vân Chương đã thâm nhập vào miệng nàng. Viên kẹo chàng ngậm vẫn còn một nửa, chàng cũng đút hết cho nàng, quấn lấy chiếc lưỡi đinh hương của nàng mà liếm mút, một dòng mật ngọt đặc quánh tràn ngập và chảy tràn trong khoang miệng, ngọt đến không thể chịu nổi!

Nụ hôn này quá mãnh liệt, cho đến khi kẹo tan chảy giữa nước bọt và cả hai cùng nuốt vào, Tiêu Vân Chương mới thở dốc mà buông nàng ra.

Lâm Thiền hai chân mềm nhũn, ôm chầm lấy vòng eo rắn rỏi của chàng, đầu vùi vào lòng ngực rộng lớn ấm áp: "Nguyệt Lâu..." Nàng thở hổn hển thì thầm, má nàng nóng bừng, như thể đang bốc cháy.

Tiêu Vân Chương mỉm cười, giọng nói khàn khàn: "Nàng ấy đã lui xuống rồi."

Hơi thở Lâm Thiền dần đều lại, ngẩng mặt nhìn chàng hỏi: "Trước đó chàng không vui, ai chọc giận chàng vậy?"

Tiêu Vân Chương không trả lời, ngón tay vuốt ve đôi môi nàng bị hôn đến đỏ tươi, còn có cả dấu răng và chút vết máu. Chàng không nhớ mình đã cắn nàng, chỉ là lúc nãy cảm xúc của chàng vì được giải tỏa mà quá kích động.

Hiếm khi chàng có lúc quá kích động, một khi đã vậy thì có chút khó kiểm soát bản thân.

Nữ nhân này không biết từ khi nào, đã nắm chặt chàng trong lòng bàn tay.

"Đau không?" chàng khẽ hỏi.

"Đau!" Lâm Thiền thè đầu lưỡi ướt át ra cho chàng xem: "Sưng hết rồi!"

"Nàng đang quyến rũ ta sao?" Tiêu Vân Chương bế nàng ngồi lên mặt bàn, rồi lại cúi đầu hôn nàng. chàng không chịu nổi sự quyến rũ, rất sẵn lòng hôn cho đầu lưỡi nàng sưng hơn một chút nữa.

Trong phòng thỉnh thoảng truyền ra tiếng động, tiếng thở hổn hển trầm đục của nam nhân và tiếng rên rỉ đáng yêu của nữ tử.

Nguyệt Lâu kéo Tiểu Mi đi cho chim trong lồng treo ngoài hành lang ăn.

"Gia à! Thời gian không còn sớm nữa." Phúc An đứng ngoài rèm không đành lòng nhắc nhở.

"Chỗ này lại lớn hơn nhiều, một bàn tay không ôm hết." Tiêu Vân Chương thu tay về, ngón tay vẫn còn lưu lại cảm giác trơn trượt của mỡ đông. Lâm Thiền xấu hổ đấm chàng một cái, dây áo yếm màu đỏ mỏng manh đứt phựt.

"Ta phải đi rồi, nếu không..." Chàng cười đầy ẩn ý, trong mắt vẫn còn vương vấn dục vọng, vuốt phẳng hình thêu trên áo choàng trước ngực bị nàng nắm nhăn nhúm.

Lâm Thiền rút khăn tay lau vết son trên môi dưới chàng, khẽ nói: "Chàng về sớm nhé."

Tiêu Vân Chương "ừm" một tiếng, chợt nhớ ra điều gì đó, lại dịu dàng nói: "Để dành há cảo nhân cua lại, đợi ta về ăn."

Lâm Thiền mở to mắt nhìn chàng: "Chàng không phải không thích ăn sao?"

"Ai nói?" Tiêu Vân Chương sờ mặt nàng, rồi quay người bước ra ngoài: "Ta thích ăn há cảo nhân cua nhất."