Ánh mắt Tiêu Vân Chương dừng lại trên một tiểu thư trẻ tuổi. Nha hoàn chẳng biết đi đâu mất, nàng lại thèm ăn, đành tự mình xuống xe ngựa mua bánh du tiền.

Nàng mặc áo xám bạc thêu hoa cúc hồi văn, váy gấm màu thiên thanh. Cách ăn mặc không giống tiểu thư kinh thành, chắc hẳn nàng đến từ phương Nam. Gương mặt nàng trắng mịn như bánh trôi nước, gò má bầu bĩnh, đôi môi chúm chím căng mọng, mũi cao thẳng, lông mi dày rậm, khép mở chớp chớp khiến đôi mắt long lanh ướt át. Nàng vấn tóc kiểu thùy hoàn phân tiêu kế, những sợi tóc con mềm mại bay nhẹ bên tai, gió xuân kinh thành vẫn còn thổi mạnh. Nàng móc tiền mua một miếng bánh du tiền, có vẻ nóng lòng nên cứ thế đứng cạnh người bán cắn từng miếng, dường như ngon lắm, nhìn từ góc nghiêng trông thật trẻ con.

Triệu Kính Nghi dùng khuỷu tay huých huých cánh tay chàng, nhỏ giọng nói: "Từ Các lão vì muốn lôi kéo huynh về dưới trướng mình, thật đúng là tốn không ít tâm sức."

Tiêu Vân Chương thu lại ánh mắt, thản nhiên nói: "Dù sao thì cuối cùng cũng biết Vương Khải Nham là người của ông ta."

Đinh Giới chen lời vào: "Lão già này thâm tàng bất lộ, nếu không phải huynh cơ trí, thì đã bị ông ta lừa rồi."

"Huynh suýt nữa gây họa lớn, sau này lời nói việc làm cần cẩn thận hơn nhiều." Tiêu Vân Chương lại nói với tùy tùng Phúc An: "Dưới lầu có bán bánh du tiền, ngươi mua mấy miếng về nếm thử." Phúc An vâng lời lui xuống.

Chàng nhìn xuống cửa sổ lần nữa, cô nương kia đã đi rồi.

Bánh du tiền này không ngon như tưởng tượng, bọn họ chỉ nếm thử vài miếng rồi không đụng tới nữa. Nói chuyện một lúc, Phúc An vội vàng chạy đến, ghé sát tai chàng thì thầm mấy câu.

Tiêu Vân Chương vén áo đứng dậy: "Trong phủ có việc, ta xin cáo từ trước." Nói rồi xoay người rời đi.

Xe ngựa của Lâm Thiền bị chặn ngoài Tiêu phủ, người gác cổng nói vào bẩm báo nhưng mãi không thấy ra. Lưu ma ma bất mãn, không ngừng oán trách: "Hồi môn đều đã đưa vào rồi, sao người lại không cho vào?"

Lâm Thiền ngồi đó với vẻ mặt vô cảm. Từ xa một chiếc kiệu mui bạc mái xanh tiến đến, một người tùy tùng gõ hai tiếng vào chũm chọe đồng mặt thú màu xanh cổ. Cửa nhanh chóng mở hé một nửa, bốn người khiêng kiệu kẽo kẹt tiến thẳng vào trong.

Một lát sau, bốn năm bà vú và hai tên hầu khiêng một chiếc kiệu đi đến. Một trong số các bà vú tiến lại hành lễ: "Lão thái thái đêm qua bị cảm lạnh, sáng nay dậy hơi muộn, khiến Lâm tiểu thư đợi lâu ở đây."

Lâm Thiền nhận ra bà ta - là người hầu trong phòng Đại phu nhân Lý thị.

"Dù vậy cũng nên đưa tiểu thư vào phủ trước, rồi hẵng nói chuyện khác!" Lưu ma ma không vui nói: "Tiêu phủ danh môn vọng tộc, lẽ ra lễ nghĩa phải chu toàn nhất."

"Vâng, vâng!" Bà vú kia cũng không giận, chỉ cười hùa theo.

Lâm Thiền thầm nghĩ Lưu ma ma không nhìn ra, bọn họ đã có ý muốn lạnh nhạt, đợi ở ngoài phủ hay trong phủ thì có gì khác nhau chứ! Nàng cũng không nói nhiều, xuống xe ngựa đổi sang kiệu, cuối cùng cũng vào được cửa, một mạch được khiêng đến trước sân chính của phủ. Nàng vịn tay Lưu ma ma xuống kiệu, bước qua ngưỡng cửa. Ngoài hành lang có rất nhiều nha hoàn đang đứng, trong phòng thấp thoáng tiếng cười. Có người vén rèm bẩm báo: "Lâm tiểu thư đã đến."

Khi Lâm Thiền bước vào phòng, nàng thấy người ngồi chật kín, không khác gì  kiếp trước lúc mới vào phủ. Ngoài lão thái thái đang tựa người trên sạp còn có mấy vị phu nhân đang hầu hạ bên cạnh. Đại phu nhân Lý thị - mẫu thân của Tiêu Mân thậm chí không ngẩng đầu nhìn nàng một cái, chỉ mải mê nói chuyện với Tam phu nhân. Nàng khẽ cắn môi dưới, đi đến trước giường lão thái thái, nha hoàn mang đến một tấm đệm tròn, nàng quỳ xuống hành lễ.

Lão thái thái cười bảo nàng đứng dậy, kéo tay nàng ngồi bên mép giường tỉ mỉ đánh giá: "Thật đúng là thanh tú hơn người, khiến mấy tiểu thư trong phủ này đều phải thua kém. Năm nay được mười mấy rồi? Mẫu thân con vẫn khỏe chứ?"

Lâm Thiền đáp: "Thưa năm nay con mười bảy, mẫu thân bệnh nặng đã mất cách đây năm năm."

Lão thái thái hỏi: "Năm năm trước, không phải các con mới rời kinh đi Chiết Giang sao?"

Lâm Thiền gật đầu: "Khi đi qua Thiên Tân Vệ, nơi đó đang bùng phát dịch bệnh, mẫu thân không may nhiễm bệnh, mất trên đường đi."

"Đáng thương! Đáng thương!" Lão thái thái vỗ vỗ mu bàn tay nàng, cảm khái nói: "Một người thập toàn thập mỹ như vậy! Ta đã từng khuyên nàng ở lại kinh thành cùng con, nhưng nàng nói không yên tâm về phụ thân con, nhất quyết muốn đi theo. Đây đúng là số trời đã định, sống chết không do con người quyết được."

Lâm Thiền không nói gì, nhận chén trà nha hoàn đưa tới, cúi đầu uống.

Lý thị chen lời vào: "Nghe nói phụ thân cô đã cưới vợ kế rồi, nàng ta đối xử với cô có tận tâm không?"

Lâm Thiền đáp: "Kế mẫu đối xử với con không có gì sai sót."

Kiếp trước nàng trả lời kiểu khác, tự biến mình thành chuyện mua vui cho bọn họ, cũng khiến nàng hiểu ra rằng, những đau khổ mà nàng phải chịu đựng, đối với người ngoài thực ra chỉ là chuyện cười mà thôi.

"Hồi môn của ngươi thật không phong phú!" Tần thị của tam phòng lẩm bẩm, giọng không cao không thấp.

"Nói gì đó!" Lý thị lườm bà ta một cái, rồi lại cười với Lâm Thiền: "Lâm tiểu thư chớ để bụng, nhà chúng ta há lại so đo những thứ này!"

Lâm Thiền thần sắc rất bình tĩnh: "Gia phụ thanh liêm cương trực, yêu dân như con, những năm nay Chiết Giang liên tục xảy ra lũ lụt, ngoài việc triều đình cứu tế, ông còn lấy cả lương bổng ra xây nhà cho những nạn dân mất nhà cửa có nơi trú ngụ. Gia đình con sống không dư dả, hồi môn mang theo đã là hết sức, con cũng đã mãn nguyện rồi."

Lão thái thái nhíu mày, quét mắt nhìn quanh các con dâu một lượt, không ai dám nói lung tung nữa, bà mới hỏi Lý thị đã sắp xếp ổn thỏa chỗ ở chưa? Đường sá xa xôi nên trước tiên đi rửa mặt nghỉ ngơi. Lý thị vội vàng đứng dậy cười đáp: "Đông viện vốn dĩ sạch sẽ, sáng sớm đã sai người quét dọn bụi bặm, đốt hương trầm, thay chăn đệm mới. Con đưa nàng qua đó sẽ tiện hơn." Lão thái thái nói: "Như vậy là tốt nhất." Lại dặn dò Lâm Thiền: "Con cứ nghỉ ngơi đi, cần gì thì cứ nói với nàng ấy, cứ coi như ở nhà mình vậy."

Lý thị liền dẫn nàng ra ngoài, đi chưa được mấy bước, chợt dừng lại, mỉm cười nói: "Ta còn một chuyện nữa muốn nói với lão thái thái, cô đợi ta một lát." Rồi lách mình vào phòng.

Lâm Thiền thấy con chim họa mi treo trên hành lang bèn tiến lại gần xem, bỗng nghe thấy tiếng người vọng ra từ sau rèm: "Nhắc đến mẫu thân nàng ta mà ngay cả một giọt nước mắt cũng không có, lạnh lùng vô tình."

Lại có người chua ngoa góp lời: "Tuổi còn nhỏ mà lại rất biết ra vẻ, lời giả dối nói như thật vậy."

Lão thái thái nói: "Các con bớt nói mấy câu đi, ta không thích nghe, dù sao con bé cũng là cháu dâu của Tiêu gia chúng ta, nhà mẹ đẻ ở ngoài không có ai chống lưng, chúng ta là người lớn còn không thông cảm, thì ai sẽ thông cảm cho nó đây."

Trong phòng im lặng, Lý thị nói gì đó, mơ hồ khó nghe rõ. Một lát sau, một bà vú bước ra, vẫn là người dẫn đường ban nãy, mỉm cười nói: "Phu nhân có việc quan trọng phải làm, e rằng Lâm tiểu thư đợi sẽ không kiên nhẫn, chỉ bằng để ta đưa các người đi trước." Lâm Thiền cũng không nói thêm, bước theo bà ta.

Tiêu Vân Chương bước vào thư phòng của Tiêu Túc Khang, hiếm có dịp anh em nhà họ Tiêu đều có mặt đông đủ, ngồi uống trà nói chuyện, bọn họ thấy chàng đến liền gật đầu chào, chàng đáp lễ, chọn một chiếc ghế tựa cửa sổ ngồi xuống.

Tiêu Túc Khang hỏi cận thị: "Mân ca nhi sao còn chưa đến?" Lời vừa dứt, đã nghe thấy tiếng bước chân dồn dập trên hành lang, có người hầu bẩm báo: "Là Đại thiếu gia!"