Từ ngoài bước vào là một nam tử trẻ tuổi, diện mạo khôi ngô tuấn tú, chính là đại thiếu gia Tiêu Mân. Hắn bước vào, trước là hành lễ với phụ thân, sau là vấn an các vị thúc thúc, rồi mới vén vạt áo ngồi xuống.

"Con ở Hàn Lâm viện cũng đã được một thời gian, mọi sự vẫn ổn chứ?" Tiêu Túc Lạc hỏi. Tiêu Mân là tân khoa trạng nguyên, được Hoàng thượng đích thân chấm vào Hàn Lâm viện giữ chức Tu soạn, phẩm cấp tòng lục phẩm.

Tiêu Mân cung kính đáp lời: "Đa tạ nhị thúc quan tâm, con cùng các đồng liêu cũng yên ổn. Hiện đang theo Dương học sĩ đại nhân biên soạn 'Thái Tổ Thực Lục'."

"Dương học sĩ tài hoa lỗi lạc, hết lòng tận tụy với công việc, lại có kiến giải sâu sắc về thời cuộc. Con theo học hắn sẽ được lợi ích không nhỏ." Tiêu Túc Khang vuốt râu, chợt nhớ ra điều gì đó mà nói: "Cửu đệ, ta nhớ Dương học sĩ từng là đồng môn với đệ không?"

Tiêu Vân Chương khẽ gật đầu: "Đệ và hắn thi đỗ cùng bảng khoa cử, hắn là bảng nhãn, cùng vào Hàn Lâm viện."

"Cửu đệ đã có duyên với Dương học sĩ như vậy, chi bằng nhờ hắn chiếu cố thêm cho Mẫn ca nhi." Tiêu Ngũ gia làm thương doanh, vốn giỏi các mánh khóe giao thiệp.

Tiêu Vân Chương mỉm cười, chưa kịp mở lời, Tiêu Mân đã vội vàng nói rõ: "Việc này không thể! Hàn Lâm viện là chốn văn nhân, là nơi thanh bạch. Sao có thể dùng những thủ đoạn bàng môn tả đạo ấy? Con nguyện dựa vào tài năng để thăng tiến chứ không giở những trò kia."

Tiêu Ngũ gia ngượng nghịu: "Mân ca nhi thật có chí khí lớn!"

Tiêu Vân Chương thản nhiên nói: "Dương học sĩ là bậc đại nho có tính cách cương trực. Bởi vì chán ghét những mưu toan lừa lọc của triều đình, cho nên hắn vẫn luôn ở lại Hàn Lâm viện, nắm giữ chiếu lệnh, xử lý cơ mật, một lòng nghiên cứu giáo lý Nho học, tu chỉnh sử ký triều trước. Đệ mà nói giúp, trái lại sẽ thành ra làm hại."

Tiêu Mân cung kính nói: "Lời của tiểu thúc chưa bao giờ sai cả!" Dứt lời, hắn liền nâng chén uống trà, hơi nóng lượn lờ, che đi một tia cảm xúc sâu thẳm trong đáy mắt.

Tiêu Thất gia vỗ tay cười lớn: "Lời của cửu thúc con cũng có lúc sai chứ! Đêm trước, khi chơi song lục với mấy huynh đệ, mồm cứ nói không biết, không biết. Con đoán xem, đấu cả đêm, chúng ta đến cái quần cũng thua sạch!"

Mọi người đều bật cười, Tiêu Túc Khang ho khan một tiếng, không vui nói: "Lời của lão Thất không đúng mực! Sao trước mặt vãn bối mà cũng không giữ được thể diện gì vậy!"

Tiêu Thất gia bĩu môi lẩm bẩm: "Lão cổ hủ!"

Tiêu Túc Khang không để ý đến hắn, quay sang trách mắng Tiêu Vân Chương: "Đệ là người trầm ổn cẩn trọng nhất. Nếu chuyện này mà truyền ra ngoài, cả đêm tụ tập cờ bạc, sẽ làm tổn hại đến quan uy và danh tiếng của đệ. Sau này càng phải cẩn trọng hơn!"

Tiêu Vân Chương khẽ gật đầu không nói, những người xung quanh cũng im lặng. Tiêu Mân thấy bầu không khí trở nên vi diệu, liền chuyển hướng câu chuyện, hỏi: "Phụ thân và các thúc thúc tìm con đến đây, không biết có chuyện gì vậy?"

Tiêu Túc Khang nói: "Con đã đến tuổi nhược quán, là lúc thích hợp để thành gia lập thất. Thuở nhỏ, con từng có hôn ước với Lâm Thiền- đích nữ của cựu Chiêm sự, nay là Tri phủ Chiết Giang- Lâm Thủ Nghĩa. Sáng nay nàng ta mang theo của hồi môn về kinh, chính là để gả cho con." Ông ta ngừng lại: "Con có suy nghĩ gì không?"

Nàng ấy cuối cùng vẫn đến! Tiêu Mân đặt chén trà xuống bàn, nhất thời không cẩn thận, "choang" một tiếng, làm rơi cả chén trà, nước đổ lênh láng dưới đất. Người hầu vội vàng đến dọn dẹp. Tiêu Thất gia cười nói: "Cháu nó vui quá hóa ra vậy!"

Tiêu Túc Khang quát mắng: "Hấp tấp bộp chộp! Nếu trước mặt Hoàng thượng mà cũng lỗ mãng như vậy, cái mạng nhỏ của con coi như xong rồi!"

Tiêu Mân đứng dậy, lời đã đến môi lại nuốt ngược vào. Hắn rũ tay xuống, khẽ nói: "Mọi việc xin phụ thân định đoạt!"

Tiêu Túc Khang dường như khá hài lòng với cách ứng xử của hắn, trên mặt lộ ra một nụ cười nhàn nhạt, giọng điệu cũng trở nên ôn hòa hơn: "Con còn chưa biết, mấy hôm trước khi tan triều, Từ các lão đã mời ta uống trà ở điện Văn Hoa, thuận miệng nhắc đến hôn sự của con. Ngài ấy rất tán thưởng tài năng của con, lại có ý đề bạt con trên con đường quan lộ sau này, nguyện cùng phủ Tiêu ta kết thân. Con thấy thế nào?"

Tiêu Mẫn nói: "Con đã có hôn ước với Lâm tiểu thư, nàng ấy cũng đã tìm đến tận cửa. E rằng phải phụ lòng Từ các lão rồi!" Hắn lại nói: "Con không cần sự giúp đỡ của ngài ấy, dựa vào tài năng của mình, chắc chắn cũng có thể gặt hái được thành công rực rỡ!"

"Nhảm nhí!" Tiêu Túc Khang túm lấy chén trà trên bàn, ném thẳng vào mặt hắn. Tiêu Mân được Thất gia kéo một cái, mới vừa vặn tránh được. Tiêu Nhị gia khuyên giải: "Đại ca nóng tính quá, cháu nó còn trẻ, kinh nghiệm còn non kém, chưa hiểu được mối quan hệ lợi hại trong đó. Huynh cứ nói rõ cho nó nghe là được rồi."

Tiêu Túc Khang hít một hơi thật sâu, cau mày trợn mắt nói: "Từ các lão quý là thủ phụ đương triều, quyền cao chức trọng, rất được Hoàng thượng tin tưởng. Nay ngài ấy hạ mình, chủ động đến kết thân với ta, đã là nể mặt lắm rồi. Con không biết điều, làm mất thể diện của ngài ấy, sau này còn nói gì đến tiền đồ quan lộ nữa? Ngài ấy bóp chết con dễ như bóp một con kiến. Ta cùng nhị thúc và cửu thúc cũng sẽ bị con liên lụy, cơ nghiệp Tiêu gia sẽ bị con hủy hoại hết thảy!"

Tiêu Nhị gia phụ họa khuyên nhủ: "Phụ thân con không nói suông đâu. Hiện nay trong triều đình, Từ các lão có thể nói là dưới một người, trên vạn người. Những quan viên nào đắc tội với ngài ấy, cỏ mộ đã xanh rì rồi. Là đích trưởng tử của Tiêu gia, kế thừa gia nghiệp, rạng rỡ môn đình là trọng trách mà con phải gánh vác. Nay con đã vào Hàn Lâm viện, tiền đồ sáng lạn, tuyệt đối không thể nhất thời bồng bột, cần phải tính toán lâu dài!"

Tiêu Mân im lặng một lát, rồi hỏi: "Vậy Lâm tiểu thư phải xử trí thế nào?"

Tiêu Túc Khang thấy chàng đã chịu xuống nước, liền bảo người tùy tùng rót một chén trà mới, ngẩng mắt nhìn Tiêu Vân Chương, chậm rãi nói: "Cửu đệ, trong số chúng ta, đệ là người giỏi mưu tính nhất. Lúc này, tình cảnh này, có kế sách nào vẹn cả đôi đàng không?"