Lâm Thiền vén rèm bước vào phòng, Tiêu Vân Chương đang dựa lưng trên chiếc sập thấp gần cửa sổ, tay cầm một quyển sách. Chàng đã cởi bộ triều phục, khoác lên mình chiếc áo lụa màu vàng thu, ánh đèn mờ ảo hắt lên gương mặt, khiến những đường nét trở nên thật dịu dàng.

Nàng liếc thấy chiếc hộp đồ ăn mà bà vú sai người mang đến vẫn còn đặt trên bàn, chưa hề mở ra. Nàng tiến lại gần, mỉm cười hỏi: "Đã muộn thế này, Cửu gia có đói không?"

Ánh mắt Tiêu Vân Chương dời từ trang sách lên gương mặt nàng, chàng vươn tay kéo cánh tay nàng, lười biếng hỏi lại: "Nàng không đói sao?"

"Sao Cửu gia không dùng bữa trước? Thật sự không cần chờ thiếp..." Lời còn chưa dứt, nàng đã nằm gọn trong vòng tay chàng. Gò má Lâm Thiền hơi nóng, vội vàng đẩy ngực chàng: "Lát nữa tỳ nữ sẽ mang nước nóng vào."

Tiêu Vân Chương ậm ờ một tiếng, vươn tay nắm lấy tay nàng. Lâm Thiền rụt lại, không chịu: "Tay thiếp bẩn lắm!"

"Chẳng lẽ nàng ra vườn đào giun đất sao?" Tiêu Vân Chương bật cười, nhất định phải nắm lấy đầu ngón tay nàng, đưa đến trước mắt xem xét kỹ lưỡng.

Nhiều năm trước, có một tiểu thư nắn một con giun đất dài bằng chiếc đũa, dọa cho đám thiếu gia nhà họ Tiêu chạy tán loạn khắp nơi. Giờ nghĩ lại, chắc chắn là nàng rồi, với vẻ mặt rạng rỡ như thế.

Cửu gia coi nàng như trẻ con sao, rảnh rỗi đi đào giun đất chơi. Lâm Thiền mím môi: "Là mực đấy! Mẹ nói chàng khen chữ thiếp viết đẹp, bà dạo này sức khỏe không tốt, nên muốn thiếp chép kinh Kim Cang thay bà."

"Phải chép bao nhiêu cuốn?" Tiêu Vân Chương nhìn vết mực đã khô trên đầu ngón tay nàng.

"Chín trăm chín mươi chín cuốn!"

Tiêu Vân Chương khựng lại một lát, rồi nói: "Chỉ một mình nàng chép thì quả thật hơi nhiều."

Lâm Thiền khẽ nói: "Sau này đừng khen thiếp trước mặt họ nữa."

"Khen vẫn phải khen chứ." Tiêu Vân Chương bật cười trầm thấp, cúi đầu xuống, lời nói chìm trong môi lưỡi quấn quýt. Lưỡi chàng tiến vào miệng nàng, nếm lấy sự mềm mại, trơn ngọt của chiếc lưỡi đinh hương.

Lâm Thiền ngửa cổ đón nhận, vô thức túm chặt vạt áo trước ngực chàng. Ưm... trong miệng chàng có mùi trà Long Tỉnh.

Bỗng nàng nghe thấy tiếng Khởi Văn ngoài rèm, là tỳ nữ mang chậu nước nóng đến.

Nàng vội vàng rời khỏi người chàng, ngồi sang một bên đưa tay chỉnh lại tóc mai.

Khởi Văn bưng chậu nước vào trước, vừa hay thấy phu nhân ngồi sang bên cạnh. Mắt nàng long lanh như gợn sóng xuân, môi đỏ mọng như sắp nhỏ mật, còn ánh mắt của Cửu lão gia dõi theo nàng, từ tốn vuốt phẳng vạt áo bị nàng nắm nhăn.

Thanh Anh, Tiểu Mi hầu hạ Lâm Thiền rửa mặt, còn Khởi Văn thì lấy thức ăn trong hộp ra bày trên bàn. Sau khi bày xong, Tiêu Vân Chương mới đứng dậy ngồi vào bàn. Lâm Thiền lau khô tay mặt, ngồi xuống bên cạnh chàng.

Khởi Văn bắt đầu dọn món. Nàng ta múc một bát canh cá trắng sữa, thêm vài viên chả cá tròn, rồi dùng khăn lau sạch miệng bát, bưng đến trước mặt Tiêu Cửu gia, dịu dàng săn sóc nói: "Lão gia nếm thử món này đi ạ, chả cá trắng này là do đầu bếp vừa làm, bên trong có trộn thêm củ mã thầy và hạt thông đã giã nát, khi cắn vào miệng sẽ không chỉ thấy mềm mà còn có chút giòn, ngọt."

Tiêu Vân Chương không nhận lấy, mặt không cảm xúc nhìn Lâm Thiền. Lâm Thiền thầm nghĩ Khởi Văn quả không hổ danh là tỳ nữ được lão phu nhân dạy dỗ, thật biết cách hầu hạ người. Nghe nàng ta nói thế, nàng cũng thấy thèm ăn.

Ngẩng đầu lên, vừa lúc chạm phải ánh mắt sâu thẳm của Cửu gia. Kẻ thức thời mới là người tài giỏi, nàng thầm thở dài, thản nhiên nói với Khởi Văn: "Cô lui xuống đi!" Nàng nhận lấy bát canh từ tay Khởi Văn, đặt trước mặt mình.

Khởi Văn cứng người, khẽ cúi mình hành lễ rồi rời đi.

Tiêu Vân Chương cười, vuốt ve má Lâm Thiền, rất hài lòng với biểu hiện của nàng.
Lâm Thiền bĩu môi, cầm đũa gắp một miếng thịt ba chỉ bóng loáng, đỏ au trong cái bát nhỏ, đưa đến bên môi chàng: "Miếng thịt này kho mềm lắm rồi, Cửu gia nếm thử đi!" Bảo đảm chàng cắn một miếng là mỡ sẽ ứa ra.

Tiêu Vân Chương suy nghĩ một chút, không từ chối, từ từ nhai. Cuối cùng chàng cũng không nhịn được, chau mày tự rót một chén trà, uống để giải bớt vị béo ngậy trong miệng.

Về khẩu vị, chàng luôn thích những món thanh đạm, không ăn đồ nặng vị.

Lâm Thiền "phụt" một tiếng, bật cười thành tiếng.

Lâm Thiền ngước mắt, bắt gặp ánh nhìn thấu hiểu của Tiêu Cửu gia, đột nhiên cảm thấy lúng túng. Cử chỉ vừa rồi của nàng thật quá trẻ con, không giống với thường ngày. Nàng cúi đầu, từ từ húp hết bát canh cá. Tiêu Cửu gia lại vô cùng tự nhiên, vừa gắp thức ăn vừa hỏi nàng hôm nay đã làm những gì.

Lâm Thiền liền kể lại chi tiết chuyện gặp Từ Xảo Trân lúc sáng sớm ở phòng Lão phu nhân, rồi nói tiếp: "Từ đại nhân là Thủ phụ Nội các, phủ đệ hẳn phải vinh hoa phú quý, vàng ngọc đầy nhà mới phải. Nhưng nhìn Từ tiểu thư, đường đường là đích trưởng nữ, mà hồi môn không đủ sáu rương, ăn mặc giản dị. Cứ ba câu lại nhắc đến tiết kiệm, lãng phí. Thiếp nghĩ mãi không hiểu vì sao, Cửu gia có biết không?"

"Tiết kiệm, tránh xa hoa lãng phí, đó là đức tính hiền thục của nữ nhân, là phong thái của bậc hiền thê." Tiêu Cửu gia khẽ cười: "Sao nàng lại không hiểu?"

Ý Lâm Thiền không phải nói điều đó không tốt, chỉ là như lời Tiêu lão phu nhân đã nói, nếu quá khoa trương thì lại thành ra vẻ.

Chàng dường như không muốn nói nhiều, hẳn là chán ghét nàng nói xấu người khác sau lưng, lại còn liên quan đến quan lại triều đình, đâu thể tùy tiện nói với nữ nhân trong hậu viện. Nam nhân làm quan hẳn đều như vậy. Sau một hồi suy nghĩ, nàng không hỏi thêm nữa.

Tiêu Cửu gia chờ một lúc, thấy Lâm Thiền lại trở về dáng vẻ thận trọng, e dè, không hiểu sao nàng lại nhạy cảm đến vậy. Chàng tự nhận trước mặt nàng đã thu lại tất cả uy nghiêm của mình, nhưng nàng dường như vẫn còn sợ chàng. Vì thế, chàng ôn tồn nói: "Đối với quyền thần trong triều như Từ Bỉnh Chính, tất nhiên coi trọng danh lợi. Danh đứng đầu lợi, có danh mới mưu lợi, nếu chỉ mưu lợi mà làm ô danh, sẽ như mầm họa ngầm, cuối cùng sẽ gây đại họa. Lần này Từ Bỉnh Chính gả con gái, thu hút bao người dân đổ ra đường xem náo nhiệt. Ngày hôm ấy, cổng lớn ồn ã, ngõ hẻm phố xá đông đúc, tưởng rằng sẽ thấy cảnh hồi môn kéo dài mười dặm, phong quang vô hạn. Ai ngờ hồi môn lại đơn sơ, xe cưới cũng rất giản dị. Nếu nàng là một trong những người xem, nàng sẽ nghĩ gì về Từ Bỉnh Chính?"

Lâm Thiền trầm ngâm: "Từ Bỉnh Chính chỉ có một đích trưởng nữ này, lại không có tiền để sắm hồi môn tử tế cho cô ta. Thiếp nghĩ, ông ấy hẳn là một vị quan liêm khiết, tốt bụng nên mới sống không dư dả."

Tiêu Cửu gia cười: "Nàng còn nghĩ như vậy, huống hồ là bá tánh khắp thiên hạ. Ngự sử vốn đã chuẩn bị tấu sớ, chỉ đợi Hoàng thượng xuất quan, sẽ tố cáo tội tham ô nhũng lạm của ông ta. Nay sau chuyện này, ai còn tin lời Ngự sử, nếu cố tình dâng tấu, chỉ gây ra sự phẫn nộ của dân chúng. Ngự sử e rằng không gánh nổi trách nhiệm."

Lâm Thiền nghe xong, mắt kinh ngạc mở to. Ai ngờ, một cuộc hôn nhân nam nữ lại chứa đựng biết bao mưu tính sâu xa.

Nàng lẩm bẩm: "Vậy Từ tiểu thư có biết chuyện này không?"

"Nàng ta biết hay không," Tiêu Cửu gia cười hỏi ngược lại: "Có quan trọng sao?"

Lâm Thiền sững sờ. Mãi đến khi chàng dùng bữa xong, cầm ấm rót trà, nàng mới không nhịn được hỏi: "Cửu gia, lúc đầu chàng đồng ý cưới thiếp làm vợ, có phải cũng có mưu tính riêng không?"

Bàn tay Tiêu Cửu gia cầm chén trà khựng lại. Đương nhiên là có rồi! Nàng cũng có quyền được biết.

Dẫu sao chàng cũng là một quan viên triều đình, bất kể sự nghiệp hay tình cảm, việc cân nhắc lợi hại là lẽ thường tình.

Buông chén trà xuống, Tiêu Cửu gia nhìn Lâm Thiền. Nàng nghiêng đầu chờ đợi câu trả lời, đôi mắt lấp lánh, vừa nghiêm túc lại vừa căng thẳng.

Chàng bỗng không muốn nói sự thật nữa, mím môi mỏng lắc đầu: "Không có, hôn sự của chúng ta rất trong sạch."

Lâm Thiền thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười với chàng: "Vậy thì tốt quá."

Trong lòng nàng lại có chút áy náy, bởi vì nàng đồng ý gả cho chàng, thật ra cũng có mưu tính của riêng mình.

Tiêu Cửu gia bắt được một tia khác lạ lướt qua mắt nàng, nhưng không truy cứu.

Chàng chỉ nhếch môi, đưa tay vuốt lọn tóc mai buông xuống của nàng ra sau tai, cười nhạt nói: "Ừm, ta cũng vậy!"