Lâm Thiền có chút kinh ngạc, ngước mắt nhìn Tiêu Cửu gia. Chàng tươi cười, ánh mắt thâm thúy lại ôn hòa, như thể đã nhìn thấu tất thảy, nhưng làm sao có thể đây?

Chàng quay người đi về phía Lão thái thái. Nàng trấn định lại tinh thần, liếc mắt sang Khởi Văn.

Khởi Văn hiểu ý, lặng lẽ hé rèm thò nửa người ra. Lưu ma ma đang dựa vào hành lang cắn hạt dưa, nghe thấy động tĩnh liền ngó sang. Thấy nàng ta gật đầu, Lưu ma ma chợt biến sắc, vứt vỏ hạt dưa vào chiếc sọt rác của bà vú quét dọn, rồi phủi bụi bám trên y phục, bước qua ngưỡng cửa đi ra gian giữa. Khởi Văn đợi đến khi không còn nhìn thấy bóng dáng bà ta nữa mới quay lại trước mặt Lâm Thiền, khẽ nói: "Xong rồi." Lâm Thiền im lặng.

Lão thái thái ngắm nghía bức "Chim khách đậu cành" một lát, rồi lại nhìn về phía Lâm Thiền, có phần rối rắm nói với Tiêu Vân Chương: "Lão Cửu à, thê tử con tuy xinh đẹp, thông minh, lanh lợi, nhưng sao lại thêu thành ra cái dạng này?"

Gương mặt Tiêu Vân Chương bình tĩnh, khẽ liếc nhìn Lâm Thiền, đoạn nói: "Thêu đẹp lắm chứ! Đâu có thua kém gì bức thêu dơi hay kinh Kim Cang!"

"Thêu đẹp lắm sao?" Lão thái thái chẳng đồng tình: "Con đúng là 'người tình trong mắt hóa Tây Thi'! Ngoài mấy đóa hoa mai trông còn thanh nhã, thì những chỗ khác đều thường thường bậc trung."

Tiêu Vân Chương nói: "Mẫu thân quen ăn cao lương mỹ vị nên mới thấy thế. Thỉnh thoảng nếm chút cháo loãng dưa muối, lại càng thấy thanh khiết thoát tục."

Lão thái thái bật cười: "Chưa từng thấy ai bảo vệ thê tử như con, đến nửa câu chê bai cũng không cho người ta nói. Thôi thôi thôi! Thêu thế này, xem như hợp ý con rồi chứ?"

Tiêu Vân Chương nói: "Lời mẫu thân e chưa công bằng. 'Tốt nhất' thì chưa dám nhận, nhưng nói là chẳng kém ai, ấy thì đúng."

Lời này làm lão thái thái nghẹn lại.

Đậu thị nãy giờ cứ vểnh tai lắng nghe, khổ nỗi giọng họ lại nhỏ, chẳng nghe rõ đầu đuôi. Đến khi nghe Lão thái thái nói bức thêu này là tốt nhất, lập tức cười nói: "Cửu đệ muội thêu thùa khéo léo đến vậy sao? Cho con mở mang tầm mắt với." Bà ta đứng dậy định đi đến gần, đúng lúc này, nghe thấy tiếng bước chân lộn xộn trên hành lang, tấm rèm bị giật mạnh ra, đập "lách cách" vào tường. Từ Xảo Trân vội vã chạy vào, mang theo vẻ mặt đau buồn: "Tổ mẫu, tổ mẫu, người sao rồi ạ?"

Lão Thái Thái hai mắt ngơ ngác, không hiểu đầu đuôi ra sao: "Ta sao? Ta nên thế nào thì cứ thế đó, con tưởng ta có thể thế nào?"

Từ Xảo Trân khựng bước, lúc này mới phát hiện mọi người đều đang nhìn mình. Lão thái thái không hề ngất đi, vẫn khỏe mạnh ngồi trên ghế, nói năng bình thường. Đại lão gia và Cửu lão gia ngồi bên cạnh, ánh mắt sáng rực nhìn qua.

Nàng ta vốn thông minh, lập tức ngửi thấy điều bất ổn. Lúc này mà tìm cớ lấp liếm còn có thể qua được, nhưng nàng ta lại ôm trong lòng ý đồ hại Lâm Thiền, mày khẽ nhíu lại, kế hoạch nảy ra trong đầu, nàng ta hoảng hốt nói: "Vừa rồi Lưu ma na nói Lão thái thái... ngất đi... có lẽ là do nhất thời có việc gấp nên nói nhầm rồi ạ."

Lão thái thái tức đến tái mặt, Đại lão gia Tiêu Túc Khang quát: "Hôm nay là ngày lành mừng thọ mẫu thân, Lưu ma ma là kẻ nào mà dám nói ra những lời độc địa như vậy?"

Lâm Thiền đứng dậy bước đến gần: "Lưu ma ma là nhũ mẫu của ta, ngày thường bà ấy rất biết chừng mực, há lại nói những lời như vậy, e rằng trong đó có hiểu lầm gì."

Từ Xảo Trân nói giọng dè dặt: "Tiểu thẩm che chở cho bà ấy cũng là lẽ đương nhiên! Tổ mẫu, phụ thân bớt giận, tất cả là tại con nghe đồn thổi lung tung, muốn trừng phạt thì cứ trừng phạt con vậy!"

Lâm Thiền lắc đầu: "Lỗi của ai thì là của người đó, sao có thể để cháu dâu vô cớ chịu oan được." Nàng liền ra lệnh cho Nguyệt Lâu đi gọi Lưu ma ma vào.

Tiêu Vân Chương không biểu lộ hỉ nộ ra mặt, thoáng suy nghĩ rồi ngồi xuống bên cạnh Lão thái thái, đưa tay đặt lên cổ tay phải của bà, tập trung lắng nghe mạch đập, rồi đổi sang tay trái. Sau khi chàng bắt mạch xong, Tiêu Túc Khang hỏi: "Thế nào?"

Tiêu Vân Chương khẽ đáp: "Không có gì đáng ngại!"

Một bà vú bưng đĩa bánh bao nhân thịt đến. Lưu ma ma chặn bà ta lại, cười hỏi: "Đây là nhân gì vậy?"

Bà vú nịnh bợ, vội vàng hùa theo: "Là nhân thịt heo, nấm hương và củ năng đó, Lưu ma ma thử một cái không?"

"Làm vậy không hay đâu!" Lưu ma ma nói.

"Không sao, thêm một cái bớt một cái cũng chẳng ai nhận ra!" Bà vú đưa đĩa đến trước mặt Lưu ma ma, bà ta liền không khách khí nhón một cái, bỏ vào miệng nhai, khen: "Quả nhiên là tươi ngon!"

Bà vú nịnh nọt: "Nếu Lưu ma ma thích, lát nữa ta sẽ mang thêm một đĩa nữa đến."

Lưu ma còn chưa kịp đáp, bỗng nghe đằng sau có người gọi. Ngoảnh lại hoá ra là Nguyệt Lâu. Bà ta cũng chẳng buồn bước lên đón, cứ làm bộ làm tịch, cố ý chờ người kia đi gần tới mới liếc mắt hỏi:
"Tìm ta có chuyện gì?"

Nguyệt Lâu cũng không hề tức giận, mỉm cười đáp: "Phu nhân gọi bà, bảo mau đến ngay!"

Trong lòng Lưu ma ma run rẫy, theo nàng ấy về phòng, rốt cuộc vẫn không nhịn được mà dò hỏi: "Phu nhân tìm ta, là chuyện lành hay chuyện dữ vậy?"

Nguyệt Lâu cười nhạt, ánh mắt chẳng buồn nhìn sang, chỉ chậm rãi nói: "Vào phòng rồi tự nhiên sẽ rõ. Không làm chuyện xấu, thì đâu cần sợ quỷ gõ cửa."

Lưu ma ma bất mãn hừ một tiếng, không hỏi thêm nữa, biết hỏi nàng ấy cũng vô ích.

Lưu Ma ma bước vào phòng, thấy cả căn phòng đông người nhưng lại im phăng phắc, ánh mắt mọi người nhìn bà ta cũng rất kỳ lạ.

Bà ta tiến lên quỳ lạy lão thái thái và hai vị lão gia, rồi lại hỏi Lâm Thiền: "Phu nhân tìm lão nô phải không?"

Lâm Thiền đi thẳng vào vấn đề: "Cháu dâu nói, bà bảo với nàng ta là lão thái thái đã ngất xỉu khi xem tranh thêu, có thật không?"

Lưu ma ma sững sờ, nhìn về phía Từ Xảo Trân. Chuyện này không giống như những gì họ đã tính toán. Kịch bản phải là lão thái thái hôn mê bất tỉnh, mọi người nhao nhao, còn bà ta thì đứng ngoài cuộc, lạnh lùng chứng kiến cảnh Lâm Thiền bị khinh thường. Nhưng giờ đây, lão thái thái lại khỏe mạnh, mọi người điềm nhiên, còn bà ta thì đang bị thẩm vấn. Nếu bà ta hối hận còn có đường lui, nhưng ác niệm trong lòng trỗi dậy, bà ta cắn răng thừa nhận: "Là lão nô nói cho Thiếu phu nhân nghe, nhưng không phải lão nô bịa đặt, cũng là nghe người khác nói thôi."

"Vậy người khác là ai?" Ánh mắt Lâm Thiền khẽ trầm xuống, tiếp tục hỏi bà ta.

Lưu ma ma quay đầu, chỉ về một phía, lớn tiếng đáp: "Là nàng ta, nàng ta đã nói với lão nô."

Mọi người đồng loạt nhìn theo, người bà ta chỉ chính là nha hoàn Khởi Văn.

Khởi Văn có vẻ hơi hốt hoảng, vội vàng tiến lên quỳ xuống, phân bua: "Nô tỳ vẫn luôn ở trong phòng hầu hạ phu nhân, chưa từng bước ra khỏi đây nửa bước. Hơn nữa, nô tỳ đã hầu hạ lão thái thái mấy năm nay, lão thái thái đối xử với nô tỳ rất tốt, nô tỳ lòng đầy cảm kích, sao lại nói ra những lời đại nghịch bất đạo như vậy được." Nàng ta lại nói: "Bình thường bà không ưa ta và Thanh Anh thì thôi đi, sao lúc này có thể ngậm máu phun người như vậy? Bà dám thề độc với ta không, nếu ta có nói với bà dù chỉ một lời thì để trời đánh ta."

Từ Xảo Trân lạnh lùng nhìn chằm chằm Khởi Văn. Mặc dù tình hình đã thay đổi, nhưng nếu nàng ta chịu đơm đặt thêm vài câu, kiên quyết đổ lỗi do Lâm Thiền xúi giục, Lưu ma ma lại châm dầu vào lửa, hôm nay chắc chắn sẽ được xem một vở tuồng ra trò.

Khởi Văn lại chọn cách tự bảo vệ mình, Từ Xảo Trân không hề ngạc nhiên. Nha đầu này tâm cơ thâm sâu, tự mình cân nhắc lợi hại, bất cứ lúc nào cũng có thể trở mặt, kiếp trước nàng ta còn khó đối phó hơn cả Lâm Thiền.

Nhị phu nhân Đậu thị liếc mắt nhìn Đại phu nhân Lý thị đang ngồi im lặng, Khởi Văn khi còn hầu hạ lão thái thái cũng có chút giao tình với bà ta, liền xen vào: "Nha đầu Khởi Văn này cũng coi như được mẫu thân một tay nuôi lớn, bao năm nay chúng con cũng đều nhìn thấy, ít nhiều cũng hiểu tính nết, không phải là người vong ân bội nghĩa." Những người khác xì xào bàn tán, gật đầu đồng tình, bà ta lại cười nói với Lâm Thiền: "Lưu ma ma là nhũ mẫu của cửu đệ muội, bà ấy như thế nào thì chỉ có muội là rõ nhất."

Lưu ma ma thấy Khởi Văn phản bác, ban đầu sững sờ, không ngờ nàng ta đột nhiên thay đổi thái độ, thề thốt thể hiện sự trong sạch, đổ hết tội lỗi lên đầu mình. Còn Từ Xảo Trân thì đứng đó làm người ngoài cuộc, tỏ vẻ không liên can.

Đối mặt với vẻ nửa cười nửa không của Lâm Thiền, bà ta chợt nhận ra mọi chuyện trở nên tồi tệ, bèn nước mắt giàn giụa, dập đầu nói: "Phu nhân cứu lão nô, lão nô oan uổng quá!"

Lâm Thiền thầm nghĩ, Từ Xảo Trân Từ Kiều Trân đã phủi sạch trách nhiệm, biến chuyện này thành màn kịch nội đấu của cửu phòng, chẳng còn cần dây dưa thêm. Nàng bèn bước đến trước mặt lão thái thái, khom mình hành lễ, mím môi nói:

"Là con dâu quản giáo hạ nhân không chu toàn, quấy nhiễu đến thọ yến của mẫu thân. Chờ con trở về tra xét nghiêm ngặt, rồi sẽ đến tạ tội với người."

Nói đoạn, nàng sai Nguyệt Lâu dẫn Lưu ma lui xuống.

Lão thái thái trong lòng còn bực bội, không muốn bỏ qua, định mở miệng thì Tiêu Vân Chương đã bước lên cúi đầu hành lễ: "Thê tử mới gả về, tâm tính đơn thuần, chưa quen quản việc trong ngoài. Đều là lỗi nhi tử suốt ngày bận triều vụ, chưa thể chăm sóc nàng ấy chu đáo."

Lâm Thiền khẽ ngẩng mắt nhìn chàng, rồi lại cúi đầu, lặng lẽ đứng im, không nói một lời.

Trong mắt Tiêu Vân Chương, dáng vẻ ấy nom càng khiến người ta thương xót. Chàng tiếp lời:

"Nếu mẫu thân muốn trách phạt, thì cứ để con gánh thay nàng."

Tiêu Túc Khang cười khẩy một tiếng: "Cửu đệ nói gì thế."

Đậu thị bảo Khởi Văn đứng dậy, kéo Lâm Thiền ngồi xuống bên cạnh bà ta.

Lão thái thái hạ giọng: "Con cũng không thể cứ chiều chuộng như vậy..."

Tiêu Vân Chương cười cười: "Nàng ấy tuổi còn nhỏ, chưa hiểu sự đời, qua vài năm nữa là sẽ ổn thôi."

Lão thái thái thoáng bất mãn:
"Đại tức phụ, nhị tức phụ lúc gả vào cũng chỉ mới vừa cập kê, còn nhỏ hơn nó, nào có thế này."

Tiêu Vân Chương nói: "Mẹ nàng ấy mất sớm, nhũ mẫu lại như thế kia, có thể trưởng thành với phẩm cách như hiện tại đã là rất khó rồi."

"Ta cãi không lại con." Lão thái thái lắc đầu. Nói thêm nữa chỉ càng giống như bà chấp nhặt, được lý chẳng chịu buông.

Đúng lúc ấy, Thu Quế bước vào bẩm báo:
"Đại công tử tới rồi."

Tiêu Mân vén rèm đi vào, thấy mọi người đều có mặt, biết mình đến hơi sớm, hắn vội tiến lên vấn an lão thái thái, rồi hành lễ với Tiêu Túc Khang và Tiêu Vân Chương. Lão thái thái vốn yêu thương đứa cháu đích tôn này, liền kéo hắn ngồi xuống cạnh mình.

Tiêu Mân nhìn thấy trên bàn trà bày ra một bức tranh thêu, thêu hình chim khách đậu cành, liền cười hỏi: "Đây là ai thêu vậy ạ?"

Lão thái thái đưa bức tranh thêu cho hắn, hỏi: "Con đoán xem, trước hết nói xem có đẹp không?"

Tiêu Mân cầm trong tay ngắm kỹ, một lát sau nói: "Mẫu thân thêu hình dơi, thê tử con thêu kinh Kim Cương, bức 'chim khách đậu cành' này không hề thua kém họ." Rồi lại nói thêm: "Chắc chắn là Tiểu thẩm thẩm thêu rồi! Cũng chỉ có thẩm ấy thôi."

Lão thái thái bật cười thành tiếng: "Hai đứa đều nói bức thêu này đẹp, chẳng lẽ là ta mắt kém sao?"

"Còn ai nói đẹp nữa ạ?" Tiêu Mân hỏi, thêu hồng mai tinh xảo đến vậy, A Thiền không thể thêu ra được.

"Còn ai nữa! Cửu thúc con khen suốt đó thôi!"

Tiêu Mân ngẩng đầu, thấy Tiểu thúc đang duỗi dài chân ngồi trên ghế, vừa nâng chén trà nhấm nháp, vừa trò chuyện cùng phụ thân, dường như chẳng nghe thấy cuộc đối thoại giữa hắn và lão thái thái.

Kỳ thực, Tiêu Vân Chương đều nghe rõ. Ánh mắt chàng kín đáo quét qua Lâm Thiền, sâu thẳm như hồ nước tịch mịch, thoáng lóe tia trầm tư, song rất nhanh đã che giấu đi.