Lâm Thiền lặng lẽ đánh giá Tiêu Mân, có hơi ngẩn người.

Hắn vận bộ áo choàng màu xanh da trời thêu hoa văn chim nhạn ngậm lau, búi tóc cũng cài trâm ngọc xanh. Gương mặt như ngọc, mày mắt như vẽ. Có lẽ là do đã thành thân làm trượng phu, cái vẻ non nớt của thiếu niên dần dần tan biến, càng thêm tuấn lãng tiêu sái.

Tiêu Mân có một vẻ ngoài tốt đẹp, nhân phẩm cũng lương thiện, lại là trạng nguyên tài hoa ngập tràn. Nếu hắn động lòng với ai, thì sẽ ngọt ngào ân cần, từng lời nói từng cử chỉ đều chu đáo, khiến chẳng có nữ tử nào thoát khỏi được.

Ít nhất là kiếp trước, nàng bị hắn mê hoặc đến mất hồn mất vía, về sau lại tận mắt chứng kiến hắn nạp thêm thiếp, có thông phòng, bao nuôi kỹ nữ ở thanh lâu.

Hắn nói, hắn vốn bẩm sinh đã mang thói phong lưu đa tình, chẳng thể xua, chẳng thể bỏ, cũng chẳng thể đổi, cả đời này đều như vậy. Nhưng hắn lại khăng khăng rằng, chỉ có trái tim là dành trọn cho nàng; dẫu có buông thả phóng túng thế nào, thì trong lòng hắn vẫn chỉ có mình nàng.

Chỉ vì chút tình cảm mỏng manh như cánh ve ấy, nàng tự lừa dối mình cho đến tận lúc chết.

Đột nhiên cảm thấy có ánh mắt dõi theo, nàng bất giác liếc sang, liền bắt gặp ánh nhìn lạnh lẽo của Tiêu Cửu gia nơi khóe mắt—khiến nàng không kìm được rùng mình một cái.

Nàng uống cạn chén trà, trấn tĩnh lại cảm xúc, rồi đứng dậy đi đến trước mặt lão thái thái, chắp tay cúi người hành lễ: "Còn có một tin vui muốn thưa với lão thái thái."

"Là gì vậy?" Lão thái thái hỏi.

Lâm Thiền quay sang nhìn Tiêu Mân, cười nhạt nói: "Mân thiếu gia không định tự mình nói sao?"

Nói gì?! Tiêu Mân chợt biến sắc. Lẽ nào bảo hắn thừa nhận tình cảm trước bao người sao? Hắn quả thực rất thích nàng, nhưng nay nàng đã gả cho Tiểu thúc. Tiểu thúc vốn chẳng phải người dễ động vào, hơn nữa phụ thân nghiêm khắc cũng đang ở đây, hắn nào dám... Vả lại còn có Từ Xảo Trân, hắn vừa mới dựa vào Từ Thủ phụ mà thăng quan. Huống hồ lão thái thái và các vị thẩm thẩm đều ở đây, nếu hắn thừa nhận thì sẽ mang tội loạn luân giữa thẩm thẩm và cháu trai, làm Tiểu thúc mất hết mặt mũi. Đến lúc ấy, cả hai tất sẽ chịu gia pháp trừng trị, chuyện truyền ra ngoài, tiền đồ của hắn coi như chấm dứt.

Nàng chẳng sợ sống chết, không sợ lời đàm tiếu của thế gian sao?! Nàng từ trước đến nay vẫn luôn là người dũng cảm nhất.
Trong đầu hắn còn văng vẳng một giọng nói: "Chẳng phải ngươi vẫn luôn hối hận chuyện hủy hôn sao, vẫn không chịu từ bỏ mà dò hỏi tình ý của nàng còn chăng? Giờ nàng kiên cường và quả quyết như vậy, ngươi cũng phải như thế, sao lại nhát gan thế này?"

Thôi! Thôi! Thôi vậy! Tiêu Mân âm thầm thở dài, hắn sống u mê bao nhiêu năm nay, chưa từng liều mạng vì ai. A Thiền đã muốn như vậy, hắn sẽ thành toàn cho nàng.

"Tổ mẫu, con..." Hắn mở miệng nói: "Con và A..."

Chợt nghe Tiểu thúc khẽ ho khan một tiếng, theo bản năng hắn đưa mắt nhìn lại, liền thấy gương mặt người nọ trầm xuống, chẳng nổi giận mà đã lộ ra uy thế bức người. Tim hắn run rẩy, lời đến bên môi lại nuốt ngược vào họng.

Tiêu Túc Khang chau mày, ngữ điệu mất kiên nhẫn, trách mắng:

"Nam nhi đại trượng phu, muốn nói thì cứ nói, lấp lửng ngập ngừng, ra thể thống gì!"

Tiêu Cửu gia bỗng dằn mạnh chén trà xuống bàn, "cộp" một tiếng giòn vang. Chàng quay sang Lâm Thiền, giọng chậm rãi: "Phu nhân không cần miễn cưỡng người khác. Nếu nàng đã nghĩ kỹ, vậy thì thay hắn nói ra đi."

Lâm Thiền "vâng" một tiếng, thầm nghĩ sao chàng ấy có vẻ không vui, nhưng cũng không để ý, gọi Khởi Văn đến. Khởi Văn "phịch" một tiếng quỳ xuống.

Ánh mắt Tiêu Cửu gia khẽ thu lại, thần sắc lập tức dịu đi.

Tiêu Mân nhìn thấy Khởi Văn, trong lòng lập tức sáng tỏ, dù ngỗn ngang trăm mối, nhưng lại bất ngờ thở phào nhẹ nhõm.

Lâm Thiền nói: "Đêm qua Mân thiếu gia và Khởi Văn hai bên tình nguyện, đã thành một đôi duyên lành. Khởi Văn sáng sớm đã đến thổ lộ với con." Nàng sai Nguyệt Lâu đưa chiếc hộp gấm cho Thu Quế, Thu Quế nâng đến trước mặt lão thái thái mở ra, là một chiếc khăn lụa dính máu trinh.

Lâm Thiền tiếp tục nói: "Mân thiếu gia hứa hẹn đợi sau sinh thần của mẫu thân mới đề cập chuyện nạp thiếp. Nhưng con lại nghĩ tuổi trẻ nam nữ như lửa mới châm, đâu có thể đợi được. Thay vì che che giấu giấu lén lút tư thông, đợi đến khi bụng to ra lại không hay, chẳng bằng ngay lúc này quang minh chính đại, để mọi người cùng chứng kiến. Thừa dịp mừng thọ của mẫu thân, lại thêm một tin vui nữa, chẳng phải càng song hỷ lâm môn hay sao?"

Mọi người đều bị màn kịch bất ngờ này làm cho kinh ngạc.

Lý thị toàn thân cứng đờ, bà ta hỏi Tiêu Mân: "Tất cả những chuyện này có thật không?"

Tiêu Mân nhìn Khởi Văn, Khởi Văn cũng giương đôi mắt rơm rớm nhìn hắn. Hắn nhớ lại đêm qua nàng ta dịu dàng chiều chuộng, uốn mình đón ý, khiến hắn lần đầu nếm trải khoái cảm giao hợp nam nữ, thật sự là hồn xiêu phách lạc, muốn thăng hoa. Hắn lại liếc nhìn Từ Xảo Trân sắc mặt tái nhợt, thầm nghĩ còn có thể thế nào nữa, trong mơ thê thiếp vẹn toàn, nàng ta cuối cùng cũng sẽ chấp thuận thôi.

Hắn hạ quyết tâm, gật đầu nói: "Lời nói không sai, con có ý muốn nạp nàng ấy làm thiếp, kính xin mẫu thân thành toàn."

Lý thị giận cực hóa cười: "Đúng là cha nào con nấy!"

Tiêu Túc Khang nghe thấy chói tai, lạnh lùng nói: "Con cháu Tiêu gia chúng ta cưới thê nạp thiếp để sinh con đẻ cái, có gì không thoả!?" Rồi lại nói với Tiêu Mân: "Con gần hai mươi tuổi, thân là cháu đích tôn nhà họ Tiêu, tuy đã thành thân, nhưng còn gánh trách nhiệm làm cho gia tộc hưng thịnh. Khởi Văn do tổ mẫu con một tay dạy dỗ mà nên, dung mạo phẩm hạnh không kém gì tiểu thư khuê các. Con đã thích, thì nạp vào phòng là được!"

Lý thị bị nghẹn lời không nói được gì, một lát sau gọi Từ Xảo Trân đến trước mặt.

Từ Xảo Trân lúc này mới bừng tỉnh, huyết sắc trên má nhanh chóng rút đi, hãm hại Lâm Thiền không thành, ngược lại bị nàng phản công một đòn, mất cả chì lẫn chài. Nếu Khởi Văn được nạp làm thiếp, e rằng việc nàng ta quản thúc Tiêu Mân chẳng còn chặt chẽ, lại lo cảnh cũ lặp lại như kiếp trước.

Nàng ta vốn chỉ muốn lợi dụng Khởi Văn để đối phó Lâm Thiền, nào ngờ ả tiện nhân ấy lại nhân cơ hội mê hoặc Tiêu Mân ngay dưới mí mắt mình, mà nàng ta lại hoàn toàn chẳng hay biết gì!

Từ Xảo Trân chỉ cảm thấy chân tay lạnh toát, chân mềm nhũn không đứng vững, vịn lấy Yên Cát. Càng nghĩ càng tức, nàng ta véo vào mu bàn tay Yên Cát đến bật máu mà cũng chẳng hay.

Yên Cát nén đau nói khẽ: "Đại phu nhân gọi người kìa."

Từ Xảo Trân chậm rãi đi đến trước mặt Lý thị, gọi một tiếng "Mẫu thân", rồi im lặng.

Lý thị nói: "Mân nhi muốn nạp Khởi Văn làm thiếp, con nghĩ sao? Đừng sợ, nếu con không chịu cũng là hợp tình hợp lý."

Từ Xảo Trân ngẩng mắt, quét một vòng, oán độc nhìn Lâm Thiền, rồi mới thu hồi ánh mắt, bình tĩnh nói: "Mẫu thân nói gì thế ạ! Phu quân nạp thiếp là hỷ sự. Con từ nhỏ đã quen đọc nữ thư, tuân thủ lễ nghi phép tắc, không phải loại nữ nhân ghen tuông nhỏ mọn. Có thêm một muội muội sống chung, bầu bạn, cùng nói cười, cùng nhau hầu hạ trượng phu, chuyện tốt như vậy, mừng còn chẳng kịp, sao con lại không chịu chứ!"

Nàng ta lại đỡ Khởi Văn đứng dậy, mỉm cười nói: "Trước đây ta thường đến chỗ tiểu thẩm thẩm thêu thùa chơi đùa, sao muội không hề đề cập chuyện này? Nếu nói trước, ta cũng đã chuẩn bị sớm hơn. Dù sao cũng là cưới thiếp thất, cũng coi như một việc lớn, phải lo liệu chu đáo, sao có thể sơ sài được!"

Khởi Văn vội vàng nói: "Tỷ tỷ không ghét bỏ đã là rộng lượng rồi, đâu cần phải lo liệu gì nữa!"

Từ Xảo Trân không chịu: "Sao có thể được, muội là người thân cận của lão thái thái, lại được tiểu thẩm thẩm giúp đỡ, là bảo bối trong lòng Mân thiếu gia. Tuyệt đối không thể qua loa."

Khởi Văn đáp: "Tỷ tỷ thật sự nói quá lời, muội làm sao dám nhận. Tỷ đừng làm muội xấu hổ."

Hai người diễn trò qua lại không ngừng, mọi người đều cười, đều nói Tiêu Mân thật có phúc, có một người vợ hiền đức, lại có một người thiếp xinh đẹp.

Cuối cùng lão thái thái cũng mở lời: "Cũng không cần đặc biệt lo liệu, cứ mượn tiệc thọ của ta, thêm vài món ăn, bày thêm mấy bàn tiệc nữa. Phòng gian đông trong viện của cháu dâu đã được thợ sơn lại rồi, vẫn còn mới tinh, Thu Quế ngươi dẫn vài người đi dọn dẹp sạch sẽ, cho Khởi Văn ở đó đi!" Thu Quế nhận lệnh rồi lui xuống.

Lão thái thái lại gọi Khởi Văn đến bên cạnh, tháo một chiếc vòng vàng nặng trịch từ cổ tay ra, nhét vào lòng bàn tay nàng ta, hạ giọng nói: "Mặc kệ người khác nói gì, ta vẫn tin con. Có thể gả cho Tiêu Mân là phúc của con. Sau một năm rưỡi sinh cho nó một nam một nữ, con coi như đã an cư lạc nghiệp rồi."

Khởi Văn rơi lệ, nàng ta biết mọi chuyện đã thành, tuy đã toại nguyện, nhưng không hiểu sao trong lòng lại cảm thấy trống rỗng.

--

Ngoài cửa sổ, ánh hoàng hôn rực rỡ khắp trời, Nguyệt Lâu thắp đèn.

Lâm Thiền duỗi thẳng lưng ngồi trên ghế, lặng lẽ nhìn Lưu ma ma đang quỳ trước mặt mình.

Lưu ma ma đã quỳ đến nhũn cả chân, run rẩy nói trước: "Xin phu nhân nể tình lão nô đã chăm sóc người nhiều năm mà tha cho lão nô lần này."

Lâm Thiền lạnh nhạt hỏi: "Lưu ma ma cũng biết đã chăm sóc ta nhiều năm, vì sao lần này lại muốn đẩy ta vào bước đường cùng?"

Lưu ma ma chối bay chối biến: "Oan uổng quá, là con tiện nhân Khởi Văn cố ý hãm hại..." Lời chưa dứt, bà ta đã thấy Lâm Thiền cầm một gói thuốc bằng giấy da bò ném mạnh về phía mình, trông rất quen mắt. Bà ta kinh hãi biến sắc, thân hình mập mạp hiếm khi lại nhanh nhẹn né tránh. Gói thuốc bộp một tiếng rơi dưới đất, một làn bụi vàng tan biến vào không khí.

"Lưu ma ma tránh gì vậy?" Lâm Thiền thong thả hỏi: "Bà cũng biết đây là thuốc độc gây hôn mê sao?"

Lưu ma ma lắc đầu không nhận: "Lão nô không biết, lão nô không biết gì hết, đều là quỷ kế của Khởi Văn, người muốn xét xử thì nên xét xử con ả."

Lâm Thiền nhìn bộ dạng này của bà ta mà càng thêm lạnh lòng, nàng đưa mắt ra hiệu cho Nguyệt Lâu. Nguyệt Lâu ra ngoài cửa dẫn một thằng nhãi mặc áo xanh vào, hắn run rẩy quỳ xuống đất không dám ngẩng đầu.

Nguyệt Lâu nghiêm giọng nói: "Ngươi nhìn thử xem có nhận ra ma ma này không?"

Lúc này thằng nhóc mới liếc nhìn Lưu ma ma, lập tức đáp lời: "Nhận ra, nhận ra, bà ấy đến tìm chưởng quầy của bọn ta lấy thuốc, còn xin ta một đĩa mơ khô ăn."

Nguyệt Lâu lại hỏi: "Gói thuốc trên đất này có phải là của tiệm các ngươi không?"

Thằng nhóc đáp: "Chính xác, gói thuốc có đóng dấu của Thọ Nhân Đường." Nguyệt Lâu sai Tiểu Mi dẫn hắn ra cửa sau phủ.

Lâm Thiền nhìn Lưu ma ma, bình tĩnh nói: "Bà tin theo kế sách của cháu dâu, thông đồng với Khởi Văn, mua thuốc độc rải lên đồ thêu của ta, đợi khi lão thái thái ngắm nghía thì trúng độc hôn mê, rồi vu oan cho ta. Bà có biết nếu kế sách này thành công, ta sẽ có kết cục thế nào không?" Nàng ngừng lại: "Mưu hại mệnh phụ phu nhân nhất phẩm, ta phạm phải tội chết, theo luật sẽ bị chém đầu. Cửu gia vì quản thúc không nghiêm, sẽ bị cách chức điều tra, bị đày đến vùng biên ải. Âm mưu của các ngươi sơ hở trăm bề, tra là ra ngay. Bà và Khởi Văn cũng khó thoát khỏi liên quan, còn cháu dâu thì lại thoát tội sạch sẽ. Hôm nay bà nên nhìn cho rõ sự sống chết của bà đối với nàng ta chẳng qua chỉ là con sâu cái kiến, chết cũng chẳng tiếc."

Lưu ma ma sắc mặt tái nhợt, im lặng một lúc mới nói: "Ta cũng đâu muốn như vậy, ai bảo cô định đuổi ta! Ta tức quá, muốn cho cô một bài học mà thôi."

Lâm Thiền không muốn dài dòng với bà ta nữa. Tình nghĩa đã cạn, nói thêm cũng chỉ nực cười. Nàng lấy từ trong ngăn kéo ra một gói bạc, bảo Nguyệt Lâu đưa cho bà ta, rồi lạnh nhạt nói: "Bà thu dọn hành trang, tự rời phủ đi."

Lưu ma ma nhận lấy gói bạc, nặng trĩu, ước chừng có trăm lượng. Trong lòng biết không còn đường cứu vãn, bà ta thở hổn hển bò dậy, cũng không từ biệt Lâm Thiền mà quay phắt người vén rèm đi thẳng.

Nguyệt Lâu không yên tâm, đi theo sau ra khỏi phòng. Nửa canh giờ sau trở lại, thấy trong phòng tối om, đèn nến đã tắt, nàng ấy định thắp lên, nhưng nghe thấy giọng Lâm Thiền uể oải: "Không cần đâu, để ta ngủ một lát."

Nàng ấy bèn bẩm báo: "Lưu ma ma đã đi rồi." Nàng ấy không nghe thấy Lâm Thiền trả lời, chỉ có tiếng sột soạt khi nàng trở mình.

Khi Tiêu Vân Chương về phòng, ánh trăng nhuộm cả sân thành một biển bạc, Nguyệt Lâu, Thanh Anh và Tiểu Mi đang đứng trước hành lang rù rì trò chuyện. Chàng theo thói quen nhìn về phía cửa sổ, hơi cau mày, hỏi Nguyệt Lâu đang đón mình: "Phu nhân ngủ rồi sao?" Thấy trời còn quá sớm.

Nguyệt Lâu "dạ" một tiếng, kể chuyện Lưu Ma Ma bị đuổi khỏi phủ, rồi nói: "Phu nhân còn chưa dùng bữa tối."

Tiêu Vân Chương bảo nàng ấy chuẩn bị cơm nước mang đến, còn mình thì bước thẳng vào phòng.

Lâm Thiền đang ngủ mà cả người nóng bừng, bỗng nhận ra mình được ôm vào vòng tay quen thuộc. Nàng mơ màng mở mắt nhìn chàng, khẽ gọi một tiếng Cửu gia.

Tiêu Vân Chương dùng ngón tay nâng cằm nàng lên, mượn ánh đèn cẩn thận nhìn nàng: "Sao khóe mắt lại đỏ hoe thế này, khóc à?"

Lâm Thiền mím môi: "Không ạ."

Giọng Tiêu Vân Chương rất ôn hòa: "Hay là cứ để bà ta về lại trông coi nhà cũ đi, giờ bảo Tiêu Quý đuổi theo vẫn còn kịp."

Lâm Thiền lắc đầu, đưa tay ôm lấy eo chàng, suy nghĩ một lát, nghiêm túc nói: "Lòng dạ Cửu gia thật mềm yếu."

Tiêu Vân Chương hơi ngẩn ra, sống đến từng tuổi này, thật sự chưa từng nghe ai nói chàng lòng dạ mềm yếu.

"Được phu nhân khen kìa!" Càng nghĩ càng thấy buồn cười, không kìm được bật cười thành tiếng.

Lâm Thiền bị chàng chọc cười đến đỏ mặt, nàng thật ngây thơ quá, một vị quan có thể tung hoành triều đình bao năm qua, lòng dạ đều làm bằng sắt đá, cứng rắn vô cùng.

Nàng cuộn nắm đấm đấm vào ngực chàng một cái, nũng nịu nói: "Còn cười, cười nữa là không thèm nói chuyện với chàng đâu."

Tiêu Vân Chương lại cảm thấy bộ dạng này của nàng rất đáng yêu, không kìm được cúi đầu ghé sát. Lâm Thiền không chú ý, đang ngẩng mặt lên, môi nàng vừa khéo cọ vào môi chàng, như thể chủ động hôn chàng, đột nhiên ngây người ra.

Nàng theo bản năng đẩy chàng, nhưng bàn tay chàng giữ chặt búi tóc sau gáy nàng, không cho nàng trốn tránh, chàng liếm mút đôi môi đỏ tươi của nàng, hết lần này đến lần khác, rồi lại đưa chiếc lưỡi ẩm ướt nóng bỏng vào miệng nhỏ của nàng.