Đinh Giới và những người khác đứng ở cổng chính, mòn mỏi đợi xe ngựa của Tiêu Vân Chương dừng lại trước mặt. Người hầu bưng ghế đã chuẩn bị sẵn, vén rèm xe. Tiêu Vân Chương bước ra trước, rồi đưa tay về phía Lâm Thiền. Lâm Thiền sớm đã thấy bốn năm nam tử mặc cẩm y hoa phục, đứng nhìn hai người. Nàng liền gọi Nguyệt Lâu đến, dựa tay vào nàng ấy mà xuống xe ngựa.

Tiêu Vân Chương cười lắc đầu, Đinh Giới là người đầu tiên chắp tay chào, rồi quay sang Lâm Thiền cười nói: "Chào đệ muội."

"Đệ muội gì chứ." Tiêu Vân Chương cau mày sửa lời: "Ngươi nên gọi nàng là tẩu tẩu."

Đinh Giới vỗ đùi một cái: "Ha ha, Cửu gia đúng là không biết phong tình, rõ ràng giai nhân mới đôi tám xuân sắc, lại bị một tiếng 'tẩu tẩu' này gọi cho mây bay trăng lặn, bỗng dưng già hẳn mười tuổi. Huynh nỡ lòng nào!"

Trần Chẩn, Lý Luân và những người khác vốn thích hóng chuyện, bèn gật đầu hùa theo: "Đúng vậy! Chúng ta đều đã lập gia đình, thực sự khó mở lời."

Tiêu Vân Chương nói: "Ta lớn tuổi hơn các ngươi, gọi phu nhân ta một tiếng 'tẩu tẩu' cũng không quá đáng, chuyện này không cần bàn cãi."

Trần Chẩn xen lời: "Ngươi hơn ta có hai tháng, thế thì đâu tính là hơn tuổi được?"

"Ngươi nói xem?" Tiêu Vân Chương nhấn từng chữ, giọng tuy bình thản nhưng hàm ý không vui.

Lý Luân lập tức đổi giọng, gật gù phụ họa:
"Sao lại không tính, hơn nhau một khắc cũng là lớn. Tẩu tử vạn an..."

Đinh Giới và mấy người kia đồng loạt "ụa" một tiếng ra vẻ buồn nôn. Lâm Thiền mỉm cười đáp lễ, trong lòng lại nghĩ thầm: Thì ra những vị quyền cao chức trọng trong triều, bề ngoài nghiêm nghị khó gần, hóa ra thân quen rồi cũng chỉ toàn chuyện nhảm nhí thế này thôi.

Vừa nói vừa cười đi vào hoa sảnh, các nữ quyến vội vàng đứng dậy, hành lễ nhường chỗ. Đinh Giới sắp xếp chỗ ngồi theo thứ bậc, các nữ quyến thì ngồi quây quần ở bàn riêng.

Phu nhân của Đinh Giới - Tiết phu nhân, vẻ mặt hiền lành, giới thiệu các phu nhân quan lại cho Lâm Thiền. Mọi người thấy nàng tuy trẻ trung kiều mị, nhưng lời nói cử chỉ lại rất mực đoan trang, không khỏi tăng thêm hảo cảm. Vừa nói vừa cười, không lâu sau mọi người đã trở nên rất thân thiết.

Tiết phu nhân dặn dò người hầu vài câu, lát sau mang đến một vò rượu, rót cho Lâm Thiền một chén trước, hỏi: "Muội từ phương Nam đến, thử xem đây là rượu gì?"

Lâm Thiền không giỏi uống rượu, nhưng cũng không tiện từ chối, bưng chén ngửi mùi, khẽ nhấp một ngụm. Nàng đã từng uống qua, bèn cười đáp: "Đây là rượu Kim Hoa ở Thiệu Hưng."

Tiết phu nhân gật đầu nói phải. Phu nhân của Trần Chẩn cũng rót một chén, nếm thử: "Ta từng uống rượu Tam Bạch Tô Châu, thấy hương vị cũng không khác là bao."

Lâm Thiền ôn hòa nói: "Rượu Tam Bạch hơi thanh đạm hơn, rượu Kim Hoa vị ngọt nồng hơn, uống nhiều cũng ít say, không hại người, đó mới chính là chỗ hay."

Phu nhân Triệu Kính Nghi bị nàng chọc cười:
"Hóa ra rượu cũng có cái gọi là 'chỗ hay' nữa sao? Lâm phu nhân thật thú vị. Ta thì không thích rượu lạnh, phải hâm nóng mới thấy dễ uống."

Lâm Thiền cười nói: "Rượu Kim Hoa kỵ đun lửa, chỉ có thể mang chưng, không nên quá nóng cũng chẳng được để nguội. Ta đã thử rồi, ấm vừa phải, hương vị là ngon nhất"

Phu nhân của Triệu Kính Nghi lại nếm kỹ một ngụm: "Ta còn tưởng là rượu lạnh, nếm lại vẫn còn âm ấm."

Tiết phu nhân vội sai người hầu rót đầy chén cho mọi người. Lâm Thiền nói: "Rượu Kim Hoa này chẳng những ngon miệng mà còn có phần phong nhã. Hồi còn ở phương Nam, phụ thân ta thường cùng vài bằng hữu ngồi dưới giàn trúc, ngắm mặt trời lặn, nâng chén uống rượu, bàn chuyện xưa nay, mọi mệt nhọc đều tan biến, chỉ còn vui vẻ thư thái. Lại có hôm mưa đêm, một mình ngồi bên cửa sổ, trước hoa dưới đèn, mở một quyển sách, vừa đọc vừa nhấp chén, cũng là một thú vui. Nếu đổi sang rượu khác, như Tam Bạch, Thiêu Tửu, Bách Hoa hay Lan Lăng, thì hoặc quá nhạt, hoặc quá gắt, hoặc quá ngọt, hoặc quá thanh, chẳng loại nào được cái 'vừa vặn' như rượu Kim Hoa."

"Hay cho một chữ vừa vặn." Phu nhân Lý Luân vốn xuất thân tướng môn, tính tình hào sảng, cụng chén với Lâm Thiền, tấm tắc khen: "Ban đầu nghe tin Tiêu đại nhân cưới một tiểu cô nương tuổi còn trẻ, ta còn hoài nghi. Giờ nghe muội đối đáp, quả là kiến thức rộng rãi, hai người thật đúng là xứng lứa vừa đôi."

Phu nhân Triệu Kính Nghi chợt nhớ ra điều gì, nắm tay Lâm Thiền, cười ranh mãnh:
"Ta phải thú thật với muội một chuyện, chắc muội còn chưa biết đâu! Nhưng mà cấm được giận nhé."

Lâm Thiền tuy kinh ngạc nhưng vẫn mỉm cười: "Cứ nói thẳng đi ạ."

Phu nhân Triệu Kính Nghi thở dài, ghé sát tai nàng thì thầm: "Đêm tân hôn muội khổ sở lắm phải không?"

Lâm Thiền giả vờ bình tĩnh hỏi: "Sao phu nhân lại hỏi vậy?"

Phu nhân của Triệu Kính Nghi trả lời: "Chuyện này kể ra cũng phải trách Tiêu đại nhân, ngày ta thành thân, ngài ấy đã cho thuốc Ngũ Nhân Tán vào rượu rồi mời lão gia nhà ta."

Lâm Thiền trợn tròn mắt, chuyện thất đức như vậy mà chàng cũng làm được, một người ôn nhu nho nhã, phong tư như gió mát trăng thanh thế kia cơ mà...!

Phu nhân của Triệu Kính Nghi tiếp tục nói: "Lão gia nhà ta bụng dạ hẹp hòi, ôm hận trong lòng nhiều năm. Đợi đến ngày đại hỷ của muội và Tiêu đại nhân, há lại chịu bỏ qua, liền cho thuốc vào rượu của ngài ấy."

"Cũng là Ngũ Nhân Tán ạ?" Lâm Thiền hồi tưởng lại đêm hôm đó, Tiêu Cửu gia đâu có triệu chứng đau bụng.

Phu nhân của Triệu Kính Nghi lắc lắc đầu, hạ giọng nói: "Là một vị thuốc khác... gọi là Kim Thương Bất Đảo."

Lâm Thiền ngẩn người, mặt đỏ bừng lan đến tận vành tai. Hèn chi đêm ấy chàng cứ đòi hỏi mãi, sau còn tự dùng tay giải toả, cứ tưởng là nàng không mang lại khoái cảm cho chàng, hoá ra lại có chuyện thế này.

Nghe phu nhân của Triệu Kính Nghi tiếp tục nói: "Khi biết chuyện ta đã mắng lão gia một trận nên thân. Đây đâu phải trừng phạt Tiêu đại nhân, rõ ràng người chịu khổ là tân nương tử. Nghe nói muội tuổi còn nhỏ, ta vẫn thấy áy náy, luôn muốn trực tiếp xin lỗi, nay mới có cơ hội." Nàng ấy nâng chén kính đến trước mặt Lâm Thiền: "Nếu muội chịu tha lỗi cho ta, thì cùng ta cạn chén rượu này. Về sau có điều chi khó xử, cứ tìm đến ta, ta nhất định hết lòng giúp đỡ."

Lâm Thiền ngượng ngùng nói: "Đều là do phu quân ta gây chuyện, làm lỡ ngày vui của các vị, ta xin lỗi mới phải."

Phu nhân Triệu xua tay:
"Nào có liên quan gì đến muội, sao phải xin lỗi!"

Hai người cùng uống cạn, nhìn nhau mà cười.

Quản sự bưng một hộp gỗ trầm hương khắc hoa văn đến trước mặt Tiết phu nhân, mở nắp cho nàng ấy xem, bẩm báo: "Đây là bức tượng La Hán cưỡi voi do Tiêu đại nhân và phu nhân tặng, lão gia mời phu nhân xem."

Tiết phu nhân vội vàng nâng chén rượu kính Lâm Thiền: "Món quà gặp mặt quý giá như vậy, phiền hai vị tốn kém rồi!"

Lâm Thiền khiêm tốn đáp, chạm chén với nàng ấy rồi uống cạn rượu.

Ngay sau đó, một gia nhân lại mang đến đĩa bánh Bát Trân đặt trước mặt nàng, cung kính thưa: "Tiêu đại nhân dặn đem sang, bảo phu nhân ưa thích món này."

Mấy vị phu nhân liền che miệng cười khẽ, buông lời trêu chọc. Lâm Thiền mặt đỏ bừng, may sao có vài nhạc công ôm nguyệt cầm, tỳ bà bước vào giữa sảnh, cất tiếng hát khúc Tây Sương Ký, khiến mọi ánh mắt dồn về phía đó, nàng mới thoát khỏi sự bẽn lẽn.

Nàng nâng chén trà giải rượu, lặng lẽ đưa mắt nhìn sang Tiêu Cửu gia. Chỉ thấy chàng cùng Đinh Giới, Trần Chẩn vừa ăn uống vừa chuyện trò, thần sắc thong dong, thỉnh thoảng mỉm cười, dáng vẻ điềm tĩnh, vững vàng.

Trong lòng nàng chợt dâng lên một niềm ấm áp. Được theo Cửu gia dự tiệc, ngồi chung bàn với các phu nhân quyền quý, nâng chén chuyện trò... là điều mà đời trước nàng có nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ đến. Khi ấy, nàng chỉ là một tiểu thiếp hèn mọn, chẳng được dự tiệc, chẳng thể lộ diện. Dù trong phủ mở tiệc, người bên cạnh Tiêu Mân vẫn luôn là Xảo Trân, còn nàng thì chỉ có thể ngồi bên cửa sổ, lắng nghe tiếng ca văng vẳng từ tiền sảnh vọng lại.

Đó là lựa chọn của chính nàng, chẳng trách được ai.

Nhưng giây phút này, cảm giác thật tuyệt. Không phải vì hư vinh, mà vì một sự tôn trọng, một sự trân trọng. Tiêu Cửu gia đã giúp nàng ngẩng cao đầu, hiên ngang mà sống.

Tiêu Vân Chương đưa mắt sang, chàng vốn còn lo nàng khó hòa hợp với các phu nhân, nay thấy vậy mới biết là mình đã lo thừa.

Đinh Giới uống một ngụm rượu, hỏi:
"Huynh có biết tối nay Từ Bính Chính đãi tiệc lớn trong phủ không?"

Tiêu Vân Chương đáp: "Không hẳn là tiệc lớn, chỉ mời những người thân tín nhất. Tiêu Túc Khang và Tiêu Mân đều có mặt."

Đinh Giới hiếu kỳ: "Tương lai nếu Ninh vương đoạt được thiên hạ, tất sẽ thanh trừng Từ Bính Chính cùng bè đảng. Khi ấy Tiêu phủ ắt cũng bị liên lụy. Huynh từng nhận ơn dưỡng dục của họ, đến lúc đó sẽ tính sao?"

Tiêu Vân Chương xoay chén rượu trong tay, trầm ngâm chốc lát, không trả lời mà hỏi ngược: "Nếu Ninh vương bại trận, ta bị liên lụy, ngươi nghĩ họ sẽ làm gì?"

Đinh Giới khựng lại, trầm tư giây lát rồi lắc đầu: "Khó mà đoán được."

Tiêu Vân Chương khẽ cười, chưa kịp nói thêm thì một quản sự đã đến bẩm báo:
"Các phu nhân muốn lên lầu để chơi đấu khéo, hỏi các đại nhân có muốn đi cùng không?"

Lý Luân xua tay: "Đó là trò của nữ nhân, bọn ta đi làm gì. Ngồi đây uống rượu nghe hát chẳng thú hơn sao?"

Đấu khéo, chính là trò so tài xâu kim, ai khéo tay sẽ thắng. Tiêu Vân Chương thầm cân nhắc tài thêu thùa của phu nhân nhà mình, bèn nói: "Đi xem cũng thú."

Trần Chẩn và Đinh Giới vội chen lời, trêu chọc: "Nhất định phải đi, tài thêu của tẩu tử vốn thiên hạ vô song, tay xỏ kim chắc như gió cuốn chớp giật. Hôm nay chúng ta phải đi mở rộng tầm mắt mới được!"