Càng tiến sâu vào Khách sạn Wolf Cove, tâm hồn tôi càng thêm say đắm.

Tọa lạc bên bờ nước, khu nhà chính như trái tim của nơi này, một công trình kiến trúc mộc mạc đồ sộ dựng nên từ những súc gỗ dày và đá tảng, nhưng lại được điểm tô bởi những ban công duyên dáng, đèn chùm lộng lẫy và những bức tường kính trong suốt, toát lên vẻ xa hoa, quyền quý. Những lối đi rải đá granite nghiền, được soi sáng bởi ánh đèn lồng cổ điển, dịu dàng dẫn lối du khách ngang qua bến thuyền và khu trang bị thể thao dưới nước – với nhiều thuyền kayak, xuồng và thuyền đạp hơn bất cứ nơi nào tôi từng thấy. Phía bên trái khu nhà chính là ba căn nhà gỗ nhỏ, mô phỏng theo kiến trúc của tòa nhà trung tâm, mỗi căn nép mình trên những mỏm đá cao, ẩn mình giữa bóng cây và được tô điểm bằng ban công nhìn thẳng ra mặt hồ mênh mông. John bảo rằng đó chính là những căn penthouse thượng hạng.

Bên phải là những khu vườn yên tĩnh mời gọi người ta đến ngồi lại, trầm tư, và xa hơn nữa là những biển chỉ dẫn đến các cung đường leo núi riêng biệt của Wolf Cove. Hàng dặm dài của vùng hoang dã Alaska mời gọi khám phá, như lời giới thiệu trong cuốn cẩm nang.

Tôi đẩy cánh cửa kính nặng trịch và đắm mình trong hơi ấm cùng hương thơm gỗ tuyết tùng lan tỏa khắp sảnh lớn lộng lẫy, khe khẽ gật đầu và mỉm cười với một cô gái trẻ lướt qua. Cô ấy mỉm cười đáp lại, kéo khóa chiếc áo khoác của mình rồi mới bước ra ngoài trời.

Tôi chưa bao giờ là người có nhiều bạn bè. Chỉ một vài người thôi, thật đấy, chủ yếu là qua các nhóm ở nhà thờ và nhóm học tập. Vấn đề là, họ đều là bạn bè "chung" của chúng tôi, và giờ đây khi tôi và Jed không còn bên nhau, tôi nhận thức một cách đau đớn về sự thiếu vắng nào đó mỗi khi gặp lại họ.

Thế nên, mấy tháng qua, tôi đã tự tách mình ra khỏi họ, cứ ru rú trong phòng ký túc xá, tập trung vào việc học hành. Phần lớn bọn họ thậm chí còn chẳng biết tôi đang ở trên này.

Mình sẽ kết bạn mới ở đây, tôi tự trấn an mình. Những người bạn không biết gì về tôi, về cuộc sống của tôi ở quê nhà. Cảm giác này thật mới mẻ, được trở thành bất cứ ai tôi muốn. Đó chính là điều tôi đã tự nhủ về mùa hè này. Không cần phải giải thích với ai, kể cả mẹ. Không cần bận tâm người ta sẽ nghĩ gì, sẽ nói gì, hay cân nhắc từng lời nói, suy nghĩ và quyết định của mình dựa trên những gì được Chúa, Mục sư Enderbey và mẹ tôi cho là phù hợp.

Tôi đã dành quá nhiều thời gian để lo lắng về những điều đó. Và xem chúng đã đưa tôi đến đâu? Một mình, trong khi gã trai tôi đã yêu suốt bao năm qua chắc chắn đang tận hưởng những cuộc mây mưa triền miên.

Giờ đã quá chín giờ tối, và chỉ còn vài người đi lại loanh quanh. Email gửi tuần trước nói rằng tôi phải đến quầy check-in ở khu nhà chính ngay khi tới nơi, thế nên tôi tiến về phía chiếc bàn lễ tân rộng lớn và sang trọng mộc mạc, được làm từ những khúc gỗ tròn. Một người phụ nữ đang đứng sau quầy, đôi mắt dán chặt vào màn hình máy tính trước mặt.

Chỉ đến khi tôi lại gần, tôi mới nhìn thấy bảng tên của cô ấy. Là Belinda, người phụ nữ tôi đã nói chuyện qua điện thoại.

Tôi mỉm cười. "Chào chị Belinda." Mẹ tôi dạy rằng phải luôn gọi tên người khác khi có thể.

Cô ấy ngẩng lên, ánh nhìn sắc sảo phóng ra từ sau cặp kính gọng đỏ thời thượng. Ước gì tôi đủ can đảm để mua một cặp kính như thế.

"Tên của cô, làm ơn?"

Tôi tự nhủ rằng có lẽ cô ấy đã nói chuyện với hàng trăm nhân viên. Cô ấy sẽ không nhớ ra tôi đâu. "Abbi Mitchell ạ."

"Ồ. Vâng." Cô ấy liếc nhanh một lượt từ chiếc áo khoác cồng kềnh của tôi đến mái tóc mà tôi chắc chắn là đang rối bù – gió và bím tóc chưa bao giờ là bạn tốt – trước khi dừng lại trên gương mặt tôi. Cái gì vừa thoáng qua nét mặt cô ấy thế kia? Bực bội? Không ưa? Nó biến mất quá nhanh để tôi có thể nhận ra. "Cô đã để lại tin nhắn cho tôi về việc lỡ buổi hướng dẫn, phải không?"

"Vâng, là em ạ. Chuyến bay của em bị trễ."

"Được rồi. Đợi tôi một phút." Tôi dùng tay áo sơ mi lau đi lớp sương mờ trên kính trong lúc cô ấy mở hồ sơ của tôi lên, những ngón tay gõ lách cách trên bàn phím. "Rồi, đây rồi. Abigail Mitchell."

"Là Abbi ạ."

Cô ấy nở một nụ cười gượng gạo, hoàn toàn trái ngược với giọng nói mềm mại, quyến rũ của cô ấy. Cô ấy đẹp đến nao lòng – lớp trang điểm hoàn hảo, mái tóc vàng óng ả buông xõa qua vai thành những lọn sóng mượt mà như của ngôi sao điện ảnh – nhưng trang phục lại không phù hợp lắm, một chiếc váy đen bó sát chỉ vừa đủ che đi vòng ba, bộ móng tay đỏ như máu và sắc như vuốt. Mẹ tôi hẳn sẽ vênh mặt lên khinh khỉnh khi giao du với người phụ nữ này, và sẽ nhắc tôi đừng bao giờ ăn mặc như vậy nếu muốn được tôn trọng. "Đúng rồi. Chào mừng đến Wolf Cove, Abbi."

Tôi cười toe toét. "Cảm ơn chị. Nơi này đẹp quá."

"Ừ hử. Vậy, Abbi, tôi thấy ở đây ghi cô được tuyển vào vị trí Dọn phòng và Dịch vụ Khách hàng."

"Sao cơ?" Tôi buột miệng. "Không phải. Hoạt động ngoài trời ạ," tôi đính chính.

"À, ở đây không ghi như vậy. Cô xem này?" Cô ấy dùng móng tay gõ vào màn hình. Tất cả thông tin của tôi – địa chỉ nhà, số an sinh xã hội, cả ảnh của tôi nữa – đều ở đó, cùng với một dòng chữ, chắc chắn rồi, ghi rõ vị trí ứng tuyển là "Dọn phòng và Dịch vụ Khách hàng."

"Chắc chắn có nhầm lẫn gì đó rồi. Khi chúng ta nói chuyện qua điện thoại, chị đã xác nhận là vị trí Hoạt động ngoài trời mà." Tôi không thể dành cả mùa hè để cọ rửa toilet được. Và cả ga trải giường nữa! Tôi sẽ phát điên mất.

Cô ấy cau mày. Ít nhất thì, tôi nghĩ là cô ấy cau mày. Trán cô ấy thực ra không hề nhăn lại. "Một sai sót như vậy thì đây là lần đầu tiên đối với chúng tôi đấy."

"Vậy, chị có thể sửa lại được không?" Giờ thì tôi bắt đầu hoảng loạn nhẹ rồi.

"Tôi sẽ xem xét việc này." Giọng cô ấy chẳng có chút gì là quan tâm. "Còn bây giờ, làm ơn đứng qua đó để chúng tôi chụp ảnh cho cô."

Tôi nén tiếng rên rỉ khi làm theo chỉ dẫn của cô ấy và đứng trước một chiếc máy ảnh kỹ thuật số với phông nền trắng phía sau.

"Cười lên nào," cô ấy nói khi đèn flash lóe lên, khiến tôi bất ngờ, chụp được một bức ảnh mà tôi chắc chắn là trông thật kinh khủng. "Được rồi, đây là bộ tài liệu hướng dẫn của cô. Buổi đào tạo sẽ bắt đầu vào 8 giờ sáng mai tại phòng đại tiệc." Cô ấy với tay ra sau quầy và đưa cho tôi một chiếc túi vải canvas. "Bên trong cô sẽ tìm thấy đủ thứ hữu ích như sổ tay hướng dẫn nhân viên, thông tin về khách sạn và những gì khách hàng mong đợi ở dịch vụ; một chai xịt côn trùng miễn phí, mặc dù các khu vực chính dành cho khách đã được trang bị nam châm để xử lý chúng. Một chiếc đèn pin bỏ túi và một bình xịt chống gấu." Chắc hẳn cô ấy đã thấy thoáng qua nét hoảng sợ trên mặt tôi vì cô ấy vội nói thêm, "Đừng lo, cô sẽ không cần đến nó trong khu vực cổng chính đâu. Chu vi xung quanh đã được rào bằng hàng rào điện. Chúng tôi muốn khách hàng tận hưởng thế giới hoang dã của Alaska qua các chuyến tham quan có hướng dẫn, chứ không phải thấy nó đang đợi sẵn khi họ bước ra khỏi cửa khu nhà chính."

Tôi bật cười lo lắng. "Ồ. Tốt quá." Tôi biết tiểu bang này có rất nhiều gấu đen và gấu nâu, nhưng tôi không nghĩ mình sẽ phải lo lắng về chúng ở đây.

"Và đây." Những ngón tay cô ấy lại lách cách điên cuồng trên màn hình và rồi, với tiếng lanh canh của chùm chìa khóa, cô ấy mở khóa một ngăn kéo và đưa cho tôi một chiếc iPad cùng tai nghe. "Có một video hướng dẫn đã được tải sẵn trong này. Nó có tất cả những gì cô đã bỏ lỡ tối nay. Cô có thể trả lại iPad cho tôi tại đây vào ngày mai."

"Cảm ơn chị."

"Và nếu cô nhanh chân, cô vẫn có thể kiếm chút gì đó để ăn ở khu nhà dành cho nhân viên. Đi ra khỏi cửa này," tay cô ấy chỉ về bên trái, "rồi đi theo biển chỉ dẫn đến làng."

"Tuyệt vời. Đó có phải là nơi em có thể gọi điện về nhà không ạ?" Tôi đã gửi một tin nhắn nhanh từ Homer để báo cho bố mẹ biết tôi đã hạ cánh, nhưng mẹ tôi sẽ gọi thẳng đến quầy lễ tân nếu tôi không gửi tọa độ chính xác nơi bà có thể tìm thấy tôi nếu cần.

"Đúng vậy. Băng thông không đủ để xem video trực tuyến, nhưng cô sẽ có thể làm những việc cơ bản như gửi email và tin nhắn, kiểm tra Facebook, những thứ tương tự." Belinda rút tấm thẻ vừa in xong ra khỏi máy in và, sau khi quẹt nó qua một cái máy, đặt nó lên quầy cùng với một sợi dây đeo và hai tấm thẻ khác. "Cô cần phải đeo thẻ nhân viên của mình mọi lúc. Thẻ này là dành cho nhà ăn." Cô ấy gõ vào tấm thẻ màu xanh lam. "Đồ ăn được trợ giá rất nhiều cho nhân viên, và đây là hệ thống không dùng tiền mặt, nên cô có thể nạp tiền vào đó hoặc yêu cầu trích một phần lương của mình cho nó."

"Giống như ở trường đại học vậy."

"Đúng thế. Và tấm thẻ còn lại này giúp cô vào cabin của mình. Cô ở cabin số bảy. Những người khác đã ở đó rồi."

"Có bao nhiêu người khác ạ?"

"Sáu người một cabin."

Tôi để tin tức đó ngấm dần. Tôi đã không có bạn cùng phòng kể từ tuần đầu tiên của năm nhất đại học. Đó là một thảm họa ngắn ngủi. Khi tôi gọi điện về cho mẹ để kể rằng cô bạn kia đã khóa cửa nhốt tôi ở ngoài để cô ta có thể hút cần sa và làm tình với bạn trai, mẹ đã nhanh chóng chi thêm hai nghìn đô la nữa và tôi đã giành được một trong những phòng riêng cuối cùng còn trống. Chúng tôi không nghèo, nhưng bố mẹ tôi thích sống tiết kiệm.

Dù thế nào đi nữa, cả mẹ tôi lẫn tài khoản ngân hàng của bà đều sẽ không giải quyết được vấn đề với một người bạn cùng phòng tồi tệ ở đây.

Hoặc có thể là năm người bạn cùng phòng tồi tệ.

Tôi nở một nụ cười thật tươi, một mẹo khác mà tôi đã học được. Tình huống càng tệ, nụ cười của tôi càng phải rạng rỡ hơn. Mặt tôi đau nhức vì đã phải cười quá nhiều trong mấy tháng qua. "Ồ, tuyệt vời. Cảm ơn chị rất nhiều."

"Tôi là quản lý khách sạn. Cô sẽ báo cáo công việc cho Paige Warhill ở bộ phận dọn phòng. Nhưng, nếu có bất cứ điều gì tôi có thể giúp đỡ, xin cứ cho tôi biết." Nghe chẳng thật lòng chút nào.

Quàng chiếc ba lô leo núi qua vai, tôi nhắc cô ấy, "Chị sẽ xem xét lại vị trí công việc của em, phải không ạ?"

Cô ấy đã lại gõ lách cách trên máy tính, mắt dán vào màn hình. "Ừ. Chắc chắn rồi."

~ ~ ~ ~

"Hôm nay Jed về nhà rồi đấy."

"Thế thì tốt quá ạ." Dù tôi có cố gắng thế nào để loại bỏ anh ấy ra khỏi những suy nghĩ hàng ngày – à không, hàng giờ – của mình, thì mẹ tôi vẫn luôn biết cách nhắc tôi nhớ về anh ấy. Chắc hẳn mẹ đã trông ngóng anh ấy về từ trưa. Từ cửa sổ nhà bếp, chúng tôi có thể nhìn thấy hiên nhà của gia đình Enderbey.

"Gần đây con có nói chuyện với nó không?"

"Không ạ." Gần hai tháng rồi. Đã có một thời gian, chúng tôi vẫn giữ liên lạc thường xuyên. Đó là điều anh ấy muốn, tiếp tục làm bạn thân. Nhưng kể từ khi anh ấy bắt đầu hẹn hò với cô ta, chúng tôi đã không còn liên lạc nữa.

"À thì, nó còn mang cả con nhỏ lẳng lơ đó về cùng nữa. Con có tin được không? Mẹ chẳng hiểu nó nhìn thấy cái gì ở con bé đó nữa."

"Sao cơ?" Từ ngữ bật ra như tiếng rít, tin tức như một cú đá mạnh vào bụng tôi, ngay cả khi tôi đang ở tận Alaska xa xôi này. Tôi đã không ngờ chuyện lại đến sớm như vậy. Jed đã chính thức đưa cô ta vào thế giới của chúng tôi. Vào nơi thuộc về tuổi thơ của chúng tôi, nơi chúng tôi từng nằm dài trên cỏ và đoán xem những đám mây có hình thù gì, nơi chúng tôi đã chăm sóc một chú mèo con bị bỏ rơi cho đến khi nó khỏe mạnh. Chúng tôi đã sống cạnh nhà Jed và gia đình anh ấy từ khi tôi còn nhớ được. Khi còn bé, tôi và Jed thường chơi xích đu trên chiếc lốp xe buộc vào cây sồi và bắt cóc trong cái ao nằm giữa hai khu đất của chúng tôi.

"Nhưng đừng lo lắng quá. Mục sư Enderbey nghĩ rằng vài ngày ở cùng gia đình và con bé đó sẽ chứng minh cho nó thấy rằng con bé không thuộc về cuộc sống của chúng ta."

Cuộc sống của chúng ta.

Tôi nhắm nghiền mắt lại và cầu cho cơn buồn nôn cuộn trào trong dạ dày này biến đi. Tôi không muốn nói chuyện, hay suy nghĩ, hay khóc vì Jed nữa. "Con ở cabin số bảy, nếu có chuyện gì khẩn cấp. Con đã gửi hết thông tin khác cho mẹ rồi. Nhớ nhé, con sẽ không mang điện thoại di động bên mình đâu. Ở đây sóng cũng yếu lắm."

"Mẹ không thích việc không thể liên lạc được với con khi cần đâu, Abigail," mẹ nói bằng cái giọng nghiêm khắc đặc trưng. Mẹ chẳng bao giờ có giọng điệu nào khác, ngay cả khi vui vẻ. Ngay lúc này, tôi đoán mẹ đang ngồi bên chiếc bàn gỗ lớn trong bếp nhà mình, tấm áo choàng hoa rộng thùng thình phủ lên thân hình 170 kí của mẹ, thưởng thức cà phê. Mẹ uống cà phê đến tận đêm khuya rồi lại than phiền không ngủ được.

"Con sẽ ổn thôi mà." Miễn là mẹ đừng cập nhật tin tức về người yêu cũ của con và bạn gái mới của anh ta nữa.

"Ở đó có an toàn không con?"

"Có ạ. Họ có bảo vệ và camera, và thật lòng mà nói, con không nghĩ có ai lại trả một nghìn hai trăm đô la một đêm chỉ để đến đây phạm tội đâu."

"Người giàu thường là những kẻ vô đạo đức."

Tôi đảo mắt, nhưng chỉ vì mẹ không thể nhìn thấy tôi. Mẹ sẽ đánh tôi một trận nếu biết được. Đối với một người dễ dàng tha thứ cho Jed như vậy, mẹ lại tỏ ra quá xét nét với tất cả những người khác.

"Ít nhất thì họ có hệ thống ống nước chứ?"

Tôi đưa mắt nhìn quanh và bật cười thành tiếng. Đó là một tòa nhà bằng gỗ với khu ăn uống kiểu căng-tin ở một bên và vài bộ ghế sofa ghép ở bên kia, cùng một lò sưởi đá hai mặt khổng lồ đặt ở giữa, ngọn lửa cháy bên trong tỏa ra hơi ấm đáng kể. Phía sau những cánh cửa xoay ở đằng sau, tôi có thể nghe thấy tiếng bát đĩa và dao nĩa lách cách, và thỉnh thoảng là tiếng cười. Dù không có đèn chùm pha lê, nơi này vẫn vượt xa mức "tử tế" đơn thuần. "Vâng, họ có hệ thống ống nước ạ."

"Đừng có mà cười cợt sự lo lắng của mẹ dành cho con," mẹ mắng. "Họ có cho con ăn uống tử tế không?"

Tôi dùng nĩa đẩy miếng gà áp chảo quanh đĩa. Tôi không chắc nước sốt là gì nhưng nó rất ngon, khoai tây nghiền và đậu que cũng vậy. Mà nói đi cũng phải nói lại, tôi không kén chọn đồ ăn và khẩu vị của tôi cũng khá tốt. Tạ ơn Chúa là tôi cũng được thừa hưởng khả năng trao đổi chất cao của bố, nếu không thì có lẽ đến tháng Tám tôi đã phải lăn ra khỏi đây rồi. "Con sẽ ăn ngon hơn ở đây so với cả năm ở trường đấy. Con phải đi bây giờ đây ạ. Con còn chưa về đến cabin của mình nữa."

"Ở đó có nhiều người làm việc không?" mẹ hỏi, lờ đi nỗ lực muốn kết thúc cuộc gọi của tôi.

"Có ạ. Khá nhiều." Khu nhà dành cho nhân viên trông có vẻ chứa được cả trăm người. Theo video tôi vừa xem, Khách sạn Wolf Cove – một nơi nghỉ dưỡng chỉ dành cho người lớn – có năm mươi phòng khách và ba cabin penthouse, nên nó không lớn bằng một khách sạn Wolf điển hình. Rõ ràng là cái ở dưới LA có thể chứa tới 1.500 khách.

"Họ là người như thế nào? Có ai trông giống những người theo đạo Thiên Chúa tử tế không?"

"Có ạ, họ trông giống Jed."

"Abigail Margaret Mitchell. Con đang giở giọng hỗn láo với mẹ đấy à?"

Tôi thở dài. "Cảm giác như đang ở trường vậy. Mọi người đều trẻ." Và hấp dẫn, theo những gì tôi đã thấy cho đến giờ. Tôi đoán điều đó cũng hợp lý thôi. Một khách sạn cao cấp chú trọng vào thẩm mỹ hẳn sẽ mở rộng sự chú trọng đó đến ngoại hình của nhân viên, dù đúng hay sai. "Chủ yếu là nữ."

"Thế thì tốt." Tôi nghe thấy sự nhẹ nhõm trong giọng mẹ. Tôi biết mẹ đang nghĩ gì. Toàn bộ nhân viên là nữ sẽ là cách tốt nhất để giữ gìn đức hạnh của Abbi cho hôn nhân. Tôi không biết mình đã phải nghe bao nhiêu bài giảng khó chịu về chuyện chim và ong, về "đợi đến khi con kết hôn" và "con sẽ có thai nếu nó chạm vào con" từ mẹ tôi rồi nữa. Lý do duy nhất mẹ cho phép tôi đi học xa là vì đó là một trường đại học Thiên Chúa giáo, Jed cũng đi học ở đó, và con trai của Mục sư thì không bao giờ làm điều sai trái trong mắt bố mẹ tôi.

Mặc dù chính mắt tôi đã tận mắt chứng kiến điều sai trái mà anh ấy có thể làm.

"Được rồi." Mẹ thở dài. "Hãy nhớ rằng bố mẹ yêu con, và..." Có một khoảng lặng kéo dài. "Nếu chuyến đi này là điều con cần, thì bố mẹ ủng hộ con."

Tôi gần như có thể nghe thấy tiếng mẹ nghiến răng khi ép mình nói ra những lời đó. Nhưng tôi không vạch trần mẹ. Tôi không nói với mẹ rằng tôi đã đủ lớn để tự đưa ra quyết định mà không cần sự chấp thuận của mẹ. Nếu việc chấp thuận đó giúp mẹ ngủ ngon vào ban đêm, thì cứ vậy đi.

"Chỉ cần đừng quên con là ai, và con đã được nuôi dạy như thế nào. Và không được uống rượu. Hãy xem chuyện gì đã xảy ra khi Jed dính vào thứ đó."

Đó là một trong những lời bào chữa của họ cho những gì đã xảy ra. Rượu. Tiệc tùng. Còn gọi là. Ma quỷ.

"Muộn rồi đấy. Tốt nhất là con nên đi ngủ ngay bây giờ. Và nhắn tin cho Jed đi. Cho nó biết con an toàn. Mẹ chắc là nó muốn nghe tin từ con đấy."

Tôi không hề có ý định nhắn tin cho anh ấy bây giờ, khi biết rằng cô ta đang ở đó.

"Vâng ạ. Con phải đi đây. Yêu mẹ." Tôi cúp máy và thở dài.

"Người ta làm thế suốt cả ngày đấy," một giọng nói vang lên bên cạnh tôi.

Tôi nhìn sang. Một chàng trai da ngăm đen với mái tóc cắt ngắn đang lau chiếc bàn phía sau tôi, sợi dây chuyền lủng lẳng từ túi quần anh ta đập vào mặt gỗ. "Làm gì cơ? Nói với bố mẹ rằng họ yêu bố mẹ à?"

"Thở phào nhẹ nhõm ngay khi họ cúp máy. Mặc dù câu 'Con yêu mẹ' nghe cũng ngọt ngào đấy."

Tôi bật cười khúc khích. "Nếu mẹ của họ cũng giống mẹ tôi, thì tôi tin chuyện thở phào là thật."

Anh ấy chùi một vết sốt cà chua, những hình xăm lộ rõ trên cẳng tay. "Tên tôi là Miguel."

Tôi nở một nụ cười lịch sự. "Em là Abbi."

"Em đến từ đâu vậy, Abbi?"

"Gốc là Pennsylvania. Đang học đại học ở Chicago."

Anh ấy ngừng lau bàn để đứng thẳng người dậy. Đôi mắt màu sô cô la của anh ấy lướt qua khu vực xung quanh. "Lại một cô sinh viên xinh đẹp nữa."

Tôi đỏ mặt trước lời khen, mặc dù tôi không biết nó có thật không. Dù tôi không nghĩ mình hoàn toàn xấu xí, nhưng tôi đã dành nhiều năm ao ước mái tóc màu gừng xỉn của mình biến thành màu vàng óng, đôi mắt màu hạt dẻ to tròn như mắt cú của mình thành màu xanh lam, và bộ ngực cỡ D tự nhiên của mình thành cỡ B, để không bị đau khi chạy.

Người ta nói cô gái nào cũng phải vật lộn với sự tự ti, cảm thấy mình xấu xí, béo ú hay không đáng khao khát. Tôi chưa bao giờ thực sự như vậy, bởi vì tôi luôn biết mình đáng khao khát đối với Jed. Anh ấy thường xuyên nói với tôi như vậy.

Nhưng mọi thứ đã thay đổi. Tôi ngày càng trở nên tự ý thức hơn, bất mãn hơn với bản thân mình.

"Anh sống ở đâu vậy, Miguel?"

"San Jose."

"Ồ. Xa quá nhỉ, để đi làm ấy."

"Mà trên này còn lạnh chết tiệt nữa chứ." Anh ấy nhấn mạnh sự thay đổi nhiệt độ bằng cách rùng mình, khiến tôi bật cười.

"Vậy điều gì khiến anh đến đây làm việc?"

"Tôi và anh họ là đầu bếp phụ bếp cho Wolf San Diego. Công việc này xuất hiện và chúng tôi đang tìm kiếm một cái gì đó mới mẻ. Một trải nghiệm, em biết đấy?"

"Vâng, em biết." Tôi xếp bát đĩa của mình lên khay.

"Và tiền lương thì không chê vào đâu được. Nhưng," anh ấy cười khúc khích khi tiếp tục lau bàn, "không chắc gã người Mexico này có thể chịu được vùng hoang dã hẻo lánh và thiếu liên lạc cơ bản với thế giới bên ngoài không nữa. May là họ cho tôi làm việc ở khu nhà nhân viên, nơi có Wi-Fi. Nếu không chắc tôi phát điên mất." Anh ấy thu dọn đĩa bẩn giúp tôi. "Nghe này, bất cứ điều gì em muốn, Abbi ngọt ngào của tôi, cứ gọi tên tôi và tôi sẽ giúp em."

"Cảm ơn nhé, Miguel."

Anh ấy nháy mắt rồi rời đi với dáng đi hơi vênh váo, chiếc giẻ vắt trên vai, miệng ngân nga khe khẽ. Rõ ràng là anh ấy đang tán tỉnh tôi, nhưng đó là kiểu tán tỉnh suồng sã mà tôi cá là anh ấy đã làm với mọi cô gái anh ấy gặp hôm nay. Tôi cá là có rất nhiều Sara ngọt ngào và Jennifer ngọt ngào khác nữa.

 Anh ấy là một chàng trai ưa nhìn, mặc dù hơi gầy và thấp so với gu của tôi, và tôi cũng không thích hình xăm cho lắm. Tuy nhiên, cảm giác cũng dễ chịu, sự chú ý ấy, xét đến mức độ tự tin của tôi đã tụt dốc trong vài tháng qua.

Tôi thích kiểu cổ điển cao ráo, da ngăm, và đẹp trai. Jed phù hợp với khuôn mẫu đó, ít nhất là trong mắt tôi. Và tôi cũng luôn thu hút được ánh nhìn của anh ấy, không sai vào đâu được. Chúng dán chặt vào tôi. Vào khuôn mặt tôi, vào ngực tôi, vào mông tôi. Chỉ vì chúng tôi chọn con đường được bố mẹ chấp thuận là giữ gìn cho đến hôn nhân không có nghĩa là chúng tôi không phải chịu đựng những hormone tuổi thiếu niên bình thường.

Anh ấy đã vuốt ve ngực tôi nhiều lần không đếm xuể, nghịch ngợm với đầu cương cứng của tôi cho đến khi chúng đau rát. Tôi cũng đã nắm lấy cậu nhỏ đang cương cứng của anh ấy rất nhiều lần. Chỉ có điều, luôn là qua lớp quần áo. Đó là quy tắc của chúng tôi – quần luôn phải được mặc. Anh ấy đã đặt ra quy tắc đó. Anh ấy nói nếu không thì sẽ không thể kiểm soát được bản thân, và thật lòng tôi cũng không chắc mình có thể kiểm soát được không nữa.

Bạn có thể làm rất nhiều điều khi vẫn mặc quần áo. Tôi thích trêu chọc anh ấy, và tôi đã từng làm điều đó không thương tiếc, cho đến mùa hè năm ngoái khi tôi trêu chọc anh ấy quá nhiều đến nỗi anh ấy tức giận và quyết định dạy cho tôi một bài học. Đó là lý do tại sao, trong nhà kho phía sau nhà tôi, anh ấy đã giữ chặt cổ tay tôi, ép mình vào giữa hai chân tôi và cọ xát vào tôi cho đến khi tôi cầu xin anh ấy cởi quần tôi ra và chạm vào tôi.

Đúng lúc bố tôi và người làm công trong trang trại bước vào.

Chủ nhật đó ở nhà thờ, bố của Jed đã có một bài giảng kéo dài cả tiếng đồng hồ về tội lỗi của xác thịt. Mẹ tôi bắt đầu chuẩn bị cho một đám cưới chạy bầu, cho rằng tôi sẽ báo tin về một đứa cháu ngoại tương lai bất cứ ngày nào, mặc dù tôi đã dùng thuốc tránh thai để giảm bớt những cơn đau bụng kinh khủng khiếp từ năm mười bảy tuổi. Trời ạ, thuyết phục mẹ đồng ý cho tôi dùng thuốc tránh thai đúng là một trận chiến. Tiếng khóc đau đớn của tôi cuối cùng đã làm mềm lòng mẹ.

Kể từ mùa hè năm ngoái, cả hai chúng tôi đều quan tâm đến nhau hơn, và có lẽ cũng cẩn thận hơn một chút, nhận ra chính xác chúng tôi có thể bị kích thích đến mức nào. Dễ dàng biết bao để phớt lờ mọi thứ chúng tôi được dạy phải coi trọng và đầu hàng trước những ham muốn của con người.

Cuối cùng thì Jed cũng vứt bỏ nó đi, chỉ có điều là với một người khác.

Mãi cho đến khi một giọt nước mắt rơi xuống màn hình iPad, tôi mới nhận ra mình đang ngồi đây trong khu nhà nhân viên ở Alaska, vẫn khóc vì Jed. Tôi tức giận dụi mắt mình và rồi, thu dọn ba lô và túi tote, đi về phía cabin số bảy.