Vô số hạt mưa điên cuồng trút xuống tấm lưng Hạc để lại cảm giác dính dớp khó chịu đến gai người. Sau lưng dính mưa lạnh là thế mà phía trước ngực cậu - nơi áp lên tấm lưng rắn rỏi của Thiên lại nóng rẫy lạ thường. Hạc vùi mặt vào vai chàng, chẳng rõ làm vậy để tránh nước mưa tạt vào mặt hay bởi mong cầu hơi ấm trên người chàng thiếu niên, chỉ biết rằng làm thế này cái đầu óc đang ong lên của cậu sẽ dịu đi, cảm giác nôn nao cũng dần lắng xuống.

Thiên cũng cảm nhận được động tác của Hạc, nghĩ rằng cậu thấy khó chịu chàng dùng sức guồng chân chạy nhanh hơn.

- Cậu cố chịu một chút, sắp đến nhà tôi rồi. - Chàng không quên nhắc. - Ôm cổ tôi, coi chừng ngã!

Thiếu niên sau lưng chàng Hạc không đáp, chỉ lẳng lặng ôm lấy cổ chàng.

Chẳng rõ hai người dầm mưa bao lâu hay Thiên đã chạy bao xa. Chỉ biết khi Thiên cõng Hạc chạy đến nhà chàng thì người cậu đã run lên vì mưa lạnh. Thiên vội vàng tháo ổ khoá, chàng đẩy cửa, cõng Hạc đi vào thẳng một gian phòng nhỏ trong nhà.

- Chết dở! Thế này rồi lại ngấm lạnh thì ốm ngay chứ chẳng đùa! - Thiên thầm nghĩ khi thấy bộ dạng ướt như chuột lột của Hạc, đoạn chàng đi đến mở cái tủ gỗ cũ nằm ở góc gian phòng lục tìm gì đó.

Trong lúc ấy Hạc lặng lẽ nhìn quanh gian nhà. Nơi này vừa cũ kỹ lại nhỏ hẹp song cũng gọn gàng, sạch sẽ, không có mùi ẩm mốc hay bụi bặm, hẳn là người trong nhà thường xuyên quét dọn. Đồ đạc trong phòng ít đến nỗi sơ sài, chỉ là một chiếc giường trải thêm manh chiếu mỏng, một tủ gỗ loang lổ những vết mọt gặm, một chiếc bàn ọp ẹp nom như sắp đổ, trên vách tường treo vài con sáo diều đã bạc màu, đến một chiếc ghế để ngồi cũng chẳng có, mà nhìn ra gian nhà chính bên ngoài cũng không có gì đáng giá hơn gian phòng này. Chẳng trách khi nãy cậu thấy ngoài cửa chỉ ngoắc tạm một ổ khoá cho có.

Lục tìm một hồi Thiên lấy ra một chồng áo vải từ trong góc tủ, ngoái lại thấy Hạc vẫn đứng cạnh giường, khoảng sàn dưới chân cậu sẫm lại do nước từ quần áo nhỏ xuống, chàng bèn nhắc.

- Cậu ngồi xuống giường đi, đừng đứng kẻo mỏi chân.

Hạc lắc đầu.

- Ngồi xuống sẽ làm ướt giường.

Thiên nghe vậy cũng không cố chấp bảo cậu ngồi xuống nữa mà đặt chồng quần áo lên giường.

- Cậu mặc tạm quần áo của tôi đi rồi về phủ thay sau, chứ cứ mặc quần áo ướt dễ ngấm lạnh lắm.

Nói rồi chàng tiến đến cởi nút đầu tiên trên bộ ngũ thân, vốn chỉ định giúp cậu cởi áo ngoài nhưng thấy áo lót bên trong cũng ướt chàng chẳng nghĩ nhiều liền tiện tay cởi ra luôn. Hạc ngập ngừng toan nói gì đó nhưng chưa kịp phản ứng lại thì cả áo ngũ thân lẫn áo lót đã bị cởi ra vắt lên đầu giường. Da thịt vốn đã mất đi hơi ấm vì ngấm mưa giờ lạu tiếp xúc trực tiếp với khí trời ẩm lạnh bất giác run lên khe khẽ, thấy vậy Thiên vội lấy khăn khô lau người giúp cậu. Vừa lau chàng vừa nói.

- Giờ nhà tôi chỉ còn bộ đồ cũ này thôi, cậu chịu khó một chút. Tuy quần áo cũ nhưng...

Bàn tay cầm khăn lau bỗng khựng lại. Lúc này Thiên mới chậm chạp nhận ra nãy giờ chỉ lo cậu chủ nhà chàng bị lạnh mà quên mất bộ dạng hiện tại của hai người ra sao. Chàng thì ướt như chuột lột, quần áo ướt dính chặt lấy người nhỏ nước tong tỏng, còn Hạc chỉ mặc độc chiếc khố, gò má cậu ửng hồng tay cũng siết chặt đầy vẻ lúng túng. Tuy rằng ngày cậu trúng thử cũng là tình cảnh giống thế này, nhưng lúc ấy ít ra còn có một người khác là Mộc lại thêm việc cậu sốt mê man không biết trời trăng gì. Giờ cả hai đều tỉnh táo khó tránh việc thấy xấu hổ.

Thiên lúng túng phủ khăn lên bờ vai Hạc, chàng vội chuyển ánh nhìn sang đống quần áo trên giường.

- Tuy quần áo cũ nhưng... nhưng quần áo lót còn mới. Cậu... cậu mặc đi, tôi qua gian khác thay đồ rồi sẽ quay lại ngay.

Dứt lời Thiên vơ đại một bộ quần áo rồi quay người định rời khỏi gian phòng, nhưng có lẽ quá vội vàng mà chàng lập tức va ngay vào chiếc bàn gỗ phía sau khiến nó phát ra tiếng cọt kẹt chói tai. Hạc nhìn theo bóng lưng đầy vẻ lúng túng của chàng rồi lại nhìn bộ quần áo để ngay ngắn trên giường, vệt hồng trên gò má cậu lặng lẽ lan ra tận vành tai.

Sau khi khô người, mặc bộ quần áo Thiên đặt trên giường Hạc mới phát hiện chiều cao giữa chàng với cậu chênh lệch nhiều đến vậy, bộ đồ rộng thùng thình này khiến cậu trông chẳng khác gì trẻ con mặc trộm đồ của người lớn cả! Đang lúc cậu loay hoay với tay áo và ống quần dài thườn thượt Thiên cũng trở lại gian phòng với bộ quần áo sạch sẽ nhưng nhìn cũ hơn bộ cậu mặc rất nhiều.

- Tôi lựa bộ nhỏ nhất rồi mà vẫn rộng thế này cơ à?

Nói rồi chàng vừa ngồi xổm xắn ống quần cho cậu, động tác thuần thục, tự nhiên như thể chuyện xấu hổ khi nãy chẳng hề xảy ra, ấy là nếu như trên vành tai chàng không sót lại vệt hồng kỳ lạ.

Xong xuôi Thiên đỡ Hạc ngồi xuống giường rồi lấy khăn khô phủ lên đầu cậu nhẹ nhàng lau mái tóc ướt.

- Cậu có thấy người ngợm khó chịu chỗ nào không? Dính mưa là dễ ốm lắm.

Hạc lắc đầu không đáp, cậu cầm cái khăn khô còn lại đưa cho Thiên.

- Nói ta mà không nhìn xem anh cũng ướt sũng đây này.

Thiên cười xoà vẻ chẳng để tâm.

- Tôi vai u thịt bắp thế này cơ mà, không dễ ốm đâu.

Hạc nhìn quanh gian phòng một lần nữa, cậu hỏi.

- Bố mẹ anh đâu rồi?

Thiên không ngơi tay, chàng cầm lược gỗ đặt trên đầu giường lên vừa chải mái tóc hơi rối của Hạc vừa trả lời.

- Giờ này bố mẹ tôi hẳn là đang ngoài đồng rồi, dính mưa không về kịp thì đành trú tạm ở đâu đó thôi.

Hạc chỉ ừ một tiếng nhỏ, ngày phủ đệ tuyển gia nhân cậu đã xem qua ghi chép gia cảnh nhà Thiên, còn chuyện không viết trên giấy giờ đều rõ mồn một ngay trước mắt rồi chẳng có gì để hỏi thêm nữa. Phút chốc cậu thoáng ngẩn người, ánh mắt lại một lần nữa chạm đến những con diều sáo đã cũ được treo trên vách tường.

Rất lâu về trước khi Hạc còn bé xíu đã vô số lần cậu vô tình trông thấy bên ngoài tường cao của phủ đệ, ở tít trên tầng mây cao vợi là những con diều giấy đủ sắc căng gió lướt trong ráng chiều. Khi ấy cậu còn chẳng biết đó là thứ gì bèn giơ ngón tay be bé chỉ về phía chúng mà hỏi bà hai.

- Mẹ ơi kia là gì vậy ạ? - Đúng lúc này mấy con diều như nháy nhau cùng trêu ghẹo đứa trẻ mà đột ngột đổi hướng khiến Hạc không sao thấy chúng nữa, cậu suốt ruột nhón chân ngó nghiêng. - Ơ! Nó đâu rồi?

Đột nhiên bà hai bế Hạc lên, trả lời bằng giọng nói dịu dàng xem chút ý cười.

- Thứ ấy gọi là diều, nhờ có gió thổi nên mới bay lên cao như vậy. - Đoạn bà lùi lại vài bước. - Chúng vẫn ở ngay đó thôi chẳng qua đã bị tán cây che mất nên con mới không nhìn thấy. Lần sau không thấy thứ gì cũng đừng vội sốt ruột, cứ thử tìm chúng từ một góc khác xem sao.

Lúc này vừa được bà hai bế trong lòng vừa thấy rõ con diều nên Hạc thích ý vô cùng, cậu tựa đầu vào vai bà thoải mái nhìn những con diều ngày càng bay cao, ngày càng bay xa như sắp biến mất trong tầng mây bạc, cậu lo lắng hỏi.

- Nó có bay mất không mẹ ơi?

Nghe vậy bà hai bật cười xoa đầu Hạc.

- Làm sao mà bay mất được, chỉ cần người thả diều còn giữ dây dù nó có bay cao bay xa thế nào cũng sẽ bị kéo về thôi. Vĩnh viễn chẳng thể thoát được đâu.

Khi ấy Hạc mải mê nhìn theo những con diều phiêu diêu trên chín tầng mây, nhìn ráng chiều từ từ lụi tắt trước đêm tối, hoàn toàn không nhỡ rõ vẻ mặt của bà hai ra sao, chỉ nhớ giọng nói dịu dàng đã trở nên trĩu nặng khi lặp đi lặp lại câu nói "vĩnh viễn chẳng thể thoát được đâu".

- Vốn định đưa cậu đi thả diều sáo ai ngờ lại mưa to thế này.

Lời nói cùng tiếng thở dài của Thiên khiến Hạc bất giác nhìn qua cánh cửa sổ khép hờ. Bên ngoài kia cảnh vật đã nhoè đi trong màn mưa trắng xoá, ranh giới giữa trời và đất cũng bị nối thành một dải nom mơ hồ như trong mộng. Xem ra mưa thế này thì còn lâu mới tạnh.

- Hôm nay không được thì để hôm khác, con diều vẫn ở đấy chứ có chạy mất đâu mà vội.

Hạc lên tiếng đùa song nét mặt lại lộ ra chút thất vọng khó giấu. Cũng phải thôi, nếu ngay từ đầu chỉ có thể đứng nhìn từ xa như khi con bé đã không sinh ra mong chờ, đằng này những tưởng được chạm vào rồi ai ngờ lại vuột khỏi tay trong chớp mắt, nói không tiếc thì giả dối quá!

- Vậy tôi hứa với cậu ngày nắng lên chắc chắn sẽ đưa cậu đi thả diều. - Thiên ngồi xuống cạnh Hạc, rồi như làm phép lấy ra một cây sáo trúc. - Còn bây giờ tuy không đi thả diều được nhưng ở đây vẫn còn cây sáo. Để tôi thổi cậu một bài sáo coi như tiêu khiển cho đỡ buồn chán được không?

- Anh biết chơi sáo?

- Biết sơ sơ thôi chứ không thạo lắm, cậu chớ chê cười.

Mưa vẫn điên cuồng xối lên mái gianh, đổ xuống bụi cây trước nhà tạo thành dòng nước cuồn cuộn cuốn trôi những chiếc lá rụng xuống chỗ trũng. Trong gian phòng ngập đầy hơi lạnh và tiếng nước xối ồn ã, những thanh âm trong trẻo chậm rãi vang lên dần dần dắt díu nhau thành khúc nhạc hoàn chỉnh.

Khúc nhạc này rõ ràng chẳng hề vui tươi như mấy bài lũ trẻ chăn trâu hay thổi, cũng chưa đến mức trác tuyệt như mấy người nhạc công. Song Hạc cảm thấy thế này lại vừa đủ, vừa đủ để xoa dịu nỗi hụt hẫng trong lòng cậu cũng vừa đủ để cậu phát hiện thì ra còn có một Thiên rất khác với Thiên thường ngày. Không phải chàng gia nhân đứng phía sau lặng lẽ lo toan chuyện ăn mặc của cậu mà là chàng trai cũng biết đến ngũ âm, biết thổi lên khúc sáo động lòng người nghe.

Liệu có còn điều gì ở chàng mà cậu chưa biết nữa không?

Hạc ôm gối nghiêng đầu lặng lẽ nhìn Thiên. Lúc này tóc luôn búi gọn đã được xoã xuống che đi một phần gương mặt Thiên, gương mặt chàng vốn chẳng hung ác hay lạnh lùng gì cả giờ trông càng thêm hiền lành, ôn hoà. Lại thêm dáng vẻ chú tâm thổi sáo cùng những ngón tay thuần thục lướt trên sáo trúc tạo ra vô số tiếng thanh tiếng trầm êm tai, chẳng cần áo quần kiểu cách cũng đã giống những người nhạc công từng đến phủ biểu diễn trong những dịp lễ hội.

Lẫn trong dư âm cuối cùng của tiếng sáo Thiên nghe thấy giọng nói của Hạc.

- Khúc nhạc này tên là gì vậy?

Thiên ngẩn ra trước câu hỏi của cậu, vì thấy Hạc không vui nên chàng mới nghĩ ra khúc nhạc này cho cậu nghe chứ nào đã kịp đặt tên. Chàng cũng trả lời thành thật.

- Chỉ là một khúc nhạc tôi vừa nghĩ ra thôi nên không có tên.

- Vậy ta là người đầu tiên được nghe?

- Đúng vậy, cậu là người đầu tiên được nghe khúc nhạc này.

Hay nói cách khác khúc nhạc chỉ dành riêng cho cậu.

* * *

Mưa đã ngớt trà cũng lạnh song chờ mãi chẳng thấy bóng dáng Hạc đâu, Trúc sốt ruột gõ nhẹ vào tay ghế, nàng lẩm bẩm.

- Muộn vẫn rồi anh Hạc vẫn chưa quay lại nhỉ? - Nghĩ ngợi một hồi lại nhớ đến việc ầm ĩ với Đại đôi mày của nàng lập tức chau vào. - Chẳng lẽ lại gặp phải chuyện tai bay vạ gió nữa rồi?

- Biết đâu do khi nãy gặp mưa to nên mới về muộn? Hơn nữa còn có gia nhân đi cùng nên chắc không xảy ra chuyện gì đâu.

Nói rồi Tùng đi đến cạnh cửa sổ đẩy cánh cửa gỗ ra, làn gió lành lạnh mang theo hơi ẩm lập tức tràn vào gian phòng. Y tựa bên khung cửa nhìn xuống bên dưới, lướt nhanh từng người trong đám đông rồi bỗng khựng lại, y chợt quay đầu nói với gia nhân theo hầu Trúc.

- Linh! Em xuống đổi ấm trà khác đi, nhân tiện hỏi quán xem có trà gừng không?

- Trà gừng ấy ạ? Dạ vâng thưa cậu!

Linh chẳng nghĩ nhiều chỉ cho rằng Tùng cảm thấy lạnh nên vội vàng chạy xuống lầu dưới. Pha một ấm trà mới thêm một chén trà gừng cũng chẳng tốn bao lâu thế mà khi nó bưng ấm trà nóng cùng chén trà gừng vào phòng đã thấy Thiên đứng gần cửa, phía trước chàng là người vừa lạ vừa quen. Lạ do tấm áo nâu bằng vải thô đã bạc vai, quen bởi bóng lưng lẫn bờ vai mảnh mai ấy nhìn giống Hạc lắm. Mà khi người lạ lạ quen quen ấy cất lời nói chuyện với Trúc con bé ngớ ra.

- Ơ! Cậu cả đấy ạ? - Linh nhìn Hạc rồi lại nhìn sang Thiên, tò mò hỏi chàng. - Sao cậu lại mặc đồ đó thế anh?

- Anh với cậu cả dính mưa nên tới nhà anh trú mưa nhân tiện thay một bộ đồ khác luôn.

Trong lúc trả lời Linh, Thiên mơ hồ cảm thấy có ánh mắt đang gắt gao nhìn chằm chằm vào chàng, quả nhiên vừa quay sang đã chạm mắt với Trúc. Khó chịu, bực bội lại thêm ý tứ trách móc hiển hiện trên gương mặt Trúc, rõ ràng nàng đang rất phật ý với chàng. Tùng đứng bên chứng kiến hết thảy, từ lúc Hạc cùng Thiên quay lại quán trà, rồi đến Trúc lo lắng ra sao khi biết cậu dầm mưa và cả ánh mắt bén nhọn này của nàng. Y giơ tay ra hiệu cho Linh bưng ấm trà lẫn chén trà gừng đến trước mặt Hạc.

- Uống trà gừng trước đi, tránh cảm lạnh.

Hạc nhận lấy chiếc chén nhỏ toả ra mùi gừng nồng đậm xen lẫn chút vị ngọt nhạt nhoà của mật ong. Cậu khẽ một ngụm nhỏ, trà nóng mang theo hơi chút cay lan từ vòm miệng xuống cổ họng, làm ấm cơ thể đã ngấm hơi lạnh trong cơn mưa. Cảm thấy như vậy đã đủ ấm người, cậu bèn đưa chiếc chén trong tay cho Thiên. Tuy chẳng nói chẳng rằng gì nhưng chàng hiểu ý cậu muốn nói chàng mau uống đi.

Khoảnh khắc kề môi sát miệng chén chẳng hiểu sao Thiên cảm giác có mùi thuốc đăng đắng rất nhạt lẩn khuất trong vị cay nồng của gừng. Hơi nóng từ chén bay lên khiến mặt Thiên xuất hiện một vệt hồng, chàng nghĩ bụng.

- Chén trà gừng này nóng quá rồi!

Tiếc rằng trà nóng đến vậy cũng chẳng đủ để xua đi hết cái lạnh đã ngấm vào người khi dầm mưa. Ngay chiều hôm ấy Hạc đã phát sốt.

Trong cái phủ này việc Hạc bị ốm là chuyện đã thành cơm bữa, bệnh nhẹ thì gia nhân đi mời Mộc đến xem bệnh rồi kê vài thang thuốc là xong chuyện, còn lúc bệnh nặng mới thấy mấy những vị chủ nhân khác trong phủ tới thăm. Suy cho cùng lão Thường là người làm quan, có lo cho mụn con này đến mấy cũng chẳng thể bỏ hết việc trong huyện để kè kè bên cạnh. Còn mẹ ruột của Hạc cứ hễ thấy con trai ốm là lại quỳ hàng canh giờ ở gian thờ cầu khấn thần phật phù hộ. Hỏi bà cả, bà ba có đến thăm hay không cũng khó nói. Như lần này những tưởng chỉ sai gia nhân mời Mộc đến khám chữa là xong, ai ngờ bà cả lại đích thân đến thăm.

- Lúc sáng còn khoẻ mạnh mà giờ đã ốm liệt giường là thế nào? Đám gia nhân các ngươi hầu hạ kiểu gì đây?

Bà cả không chỉ đích danh một ai nhưng ánh mắt trách móc lướt qua từng người trong phòng đủ khiến ai nấy cũng đều cúi đầu nín thinh, ngoại trừ Trúc, nàng trả lời nhẹ nhàng.

- Cháu biết anh Hạc ốm khiến ai cũng lo lắng không yên, chi bằng trước xem chú Mộc nói tình hình ra sao.

Ráng chiều yếu ớt lọt qua những khe cửa rơi vào trong gian phòng tạo thành vô số khoảng sáng tối khác nhau. Trúc ngồi ngay nơi nắng chiều rọi đến, nắng nhạt là vậy ấy thế mà rơi xuống chiếc vòng bạc nàng đeo trên cổ tay lại bất ngờ loé lên ánh sáng chói mắt khiến bà cả nheo mắt lại rồi nhìn đi nơi khác.

Nhác thấy tấm rèm trước gian phòng ngủ được vén lên, Trúc lập tức cất giọng hỏi.

- Anh Hạc thế nào rồi chứ? Sáng vẫn khoẻ mạnh mà giờ lại ốm như vậy. - Giọng nàng bỗng vút cao như lo lắng mà cũng như nhắc nhở kín đáo. - Liệu có biết được nguyên do bởi đâu không?

Những ánh mắt mang đủ thứ tâm tư đồng loạt nhìn về phía Mộc. Từ lúc hắn vén rèm gấm bước ra khỏi gian phòng ngủ cho đến khi đứng trước bàn uống nước những ánh mắt đó vẫn nhìn theo gắt gao. Không khí trong phòng dần quánh lại đầy ngột ngạt trước sức ép từ những ánh nhìn lặng câm.

- Bẩm an nhân bẩm cô hai, cậu cả đã bắt đầu hạ sốt rồi tình hình không có gì quá đáng ngại. - Mộc kín đáo hít một hơi sâu, nói tiếp. - Nhiều ngày nay nắng mưa thất thường tiết trời thay đổi đột ngột rất dễ sinh ra bệnh. Những người thể trạng yếu như cậu cả lại càng dễ đổ bệnh hơn người khác.

Lời này vừa dứt những ánh mắt nhìn Mộc gắt gao lập tức thay đổi theo, có nhẹ nhõm có thất vọng cũng có ánh mắt đã tản đi nơi khác. Mộc như không nhận ra sự thay đổi đó, y vẫn giữ giọng điệu như thường mà quay qua gọi Thiên.

- Cậu cả vừa mới sốt cao xong mồ hôi ra ướt hết quần áo rồi, mau vào thay bộ khác đi không lại nhiễm lạnh.

Thiên nghe vậy vội vàng vái chào bà cả với Trúc rồi theo Mộc vào gian phòng ngủ. Ráng chiều đã lan vào sâu trong gian chính nhưng không thể chạm tới chỗ bà cả đang ngồi, còn chiếc vòng bạc trên tay Trúc vẫn đang phản chiếu ánh nắng chói mắt đến độ không dám nhìn thẳng.

Tấm rèm gấm được nhấc lên rồi lại thả xuống ngăn cách gian chính với gian ngủ, song những lời răn đe trong cuộc nói chuyện bên ngoài vẫn lọt vào trong phòng, nghe láng máng có vẻ Lệ đang trách đám gia nhân làm ăn quá chậm chạm để Hạc ốm đến nỗi mê man mới qua báo cho bà cả.

Thiên chẳng còn tâm trí đâu mà để tâm đến chuyện ở gian ngoài, hiện tại chàng chỉ muốn biết tình hình của Hạc ra sao mà thôi. Rảo bước đến bên giường, chàng nhẹ tay vén lớp màn mỏng lên, phía bên trong lớp chăn đệm êm ái Hạc có vẻ đã ngủ say, mặt mũi cậu còn sót lại chút ửng hồng, trên trán đọng một lớp mồ hôi mỏng chứ không ướt áo, chàng cẩn thận sờ lên trán cậu, chỉ thấy hơi nóng xem ra giờ không sốt cao nữa rồi. Lúc này Thiên mới dám thở phào nhẹ nhõm.

- Hạ sốt rồi, không sao đâu. - Mộc vừa nói vừa thu dọn đồ vào trong hòm thuốc, hắn dặn dò trước khi rời đi. - Nhớ phải ở cạnh đổi khăn đắp trán cho cậu cả, một khi nước lạnh đi đổi nước ấm ngay đấy.

Mới đầu Thiên còn ngờ ngợ ấy thế vừa nhìn cái liếc mắt khi Mộc quay người chàng liền hiểu ngụ ý trong lời nói của hắn. Ngồi cạnh đổi khăn thường xuyên để Hạc cắt sốt hẳn là một chuyện, mà cũng nhân đây có cớ không ra ngoài tránh bị trách mắng là chuyện thứ hai.

- Dạ vâng, cháu đã nhớ rõ. Chuyện hôm nay cảm ơn chú, chú về ạ! - Thiên chỉ đứng lên vái chào chứ không đi theo tiễn Mộc ra cổng.

Dần dà tiếng nói chuyện ngoài gian chính mỗi lúc một thưa dần rồi tan hẳn trong tiếng bước chân rời đi, cuối cùng sự yên tĩnh cũng quay về phủ xuống dãy nhà phụ. Vừa lúc thấy nước trong chậu bắt đầu nguội lạnh Thiên lấy chiếc khăn đắp trên trán Hạc xuống rồi mang cả chậu lẫn khăn đi sang khu nhà bếp đổi nước mới ấm hơn. Khi chàng bưng chậu nước đi ngang qua đình nghỉ chân chợt nghe phong thanh có tiếng nói chuyện vọng lại. Nơi này trồng nhiều cây cảnh lại đương lúc chập choạng chẳng nhìn được ai với ai đang đứng trong ấy, nhưng từ giọng nói có thể đoán ra là Tùng với Trúc.

- Sắp tối đến nơi rồi mà Tùng vẫn còn ở đây à?

Thiên tự hỏi rồi cũng định mặc kệ, chàng vốn không thích tọc mạch chuyện người khác chưa kể còn đang vội về thay khăn đắp trán cho Hạc đây. Nhưng đôi chân mới tiến được vài bước lập tức khựng lại khi nghe Trúc quát lên.

- Không được! Không thể để anh Hạc như vậy!

Thiên nhíu chặt mày, có chuyện liên quan đến Hạc sao? Chàng chần chừ chốc lát rồi quyết định tiến thêm vài bước về phía phát ra tiếng nói chuyện xem thử có nghe thêm được gì không. Khuất sau mấy tán cây, phía trong đình nghỉ chân quả đúng là Tùng với Trúc. Từ xa chỉ lờ mờ thấy được sắc mặt Trúc lộ vẻ lo lắng cùng giận dữ, còn Tùng đứng đối diện nàng nên không nhìn thấy vẻ mặt y ra sao.

Không rõ hai người đã kết thúc câu chuyện hay câu nói của Trúc chặn họng Tùng mà cả hai cứ đứng lặng ở đó chẳng nói chẳng rằng gì nữa mặc cho trời càng lúc càng tối. Thiên cảm thấy rất có thể sự im lặng này kết thúc bằng việc một trong hai bỏ đi trước, nhưng một chuyện chàng nằm mơ cũng chẳng thể ngờ đến đã xả ra, đột nhiên Tùng tiến đến ôm lấy Trúc mà nàng chẳng hề đẩy y ra ngược lại còn ôm lấy y!

Thiên trợn tròn mắt nhìn trừng trừng cảnh tượng phía trước, đôi tay vô thức buông lỏng khiến nước ấm sánh khỏi thau đồng rơi thẳng xuống chân chàng.

- Hai người họ... chuyện quái quỷ gì thế này?