Bên trong phòng họp lớn, đại diện từ các công ty khác nhau dần dần ổn định chỗ ngồi. Một số người vui vẻ chào hỏi nhau, một số chỉ gật đầu mỉm cười theo phép lịch sự, trong khi những người khác hoàn toàn im lặng, thậm chí không buồn liếc nhìn đối thủ của mình.

Nhóm ít hòa đồng nhất dường như là từ Siam Arena—hai người đàn ông trung niên trông như sắp đến tuổi nghỉ hưu ngồi cạnh nhau, còn một người phụ nữ khoảng cuối bốn mươi tuổi ngồi ngay bên cạnh họ.

Ngược lại, người ồn ào và sôi nổi nhất trong phòng là Rachen từ Great & Grow.

"Chào mọi người!"

Rachen bước vào, cất giọng chào hỏi đầy hứng khởi, toát lên phong thái tự tin.

Đi cùng anh ta là hai cố vấn nam, cả ba người di chuyển với dáng vẻ như thể chính họ mới là những người điều hành cuộc họp.

Đúng lúc đó Mevika vừa bước vào, lập tức lọt vào tầm mắt của Rachen.

"À, chào buổi sáng, cô Mevika!"

Anh ta nở nụ cười quyến rũ nhất của mình.

"Chào buổi sáng."

Mevika đáp lại ngắn gọn, không thêm lời nào rồi chuyển ánh nhìn sang chỗ khác. Nàng lướt mắt tìm Aiwarin, người đã đến trước đó.

Khi nhìn thấy cô ấy, Aiwarin đang ngồi cạnh một người phụ nữ khác, cả hai đang chăm chú nhìn vào màn hình điện thoại cùng nhau. Đầu họ gần như chạm vào nhau khi nghiêng người về phía màn hình, hoàn toàn tập trung.

Cảnh tượng đó khiến cơn khó chịu trong lòng Mevika bùng lên mà chẳng rõ lý do.

"Cô mong đợi điều gì đặc biệt từ cuộc thảo luận hôm nay về tiêu chí đấu thầu không?"

Rachen cố gắng tiếp tục cuộc trò chuyện.

Nhưng Mevika không trả lời. Ánh mắt nàng vẫn dán chặt vào người phụ nữ xa lạ đang ngồi cạnh Aiwarin.

Không để tâm thêm đến Rachen, nàng đi thẳng đến chỗ ngồi đối diện Aiwarin và ngồi xuống.

Rachen đứng đó, câu hỏi của anh ta lơ lửng trong không trung mà chẳng ai trả lời.

"Hah."

Anh ta bật cười ngắn, pha chút bực dọc. Không chỉ bị phớt lờ, anh ta còn bị bỏ lại mà không một chút lưu luyến.

"Ngồi đây à?"

Nuttakorn hỏi khi bước đến bên cạnh con gái.

"Vâng, ngay đây ạ." Mevika trả lời bình thản. "Hồi nãy bố còn trò chuyện vui vẻ với Khun Aiwarin lắm mà đúng không?"

Nàng cố ý nói đủ lớn để Aiwarin nghe thấy.

Aiwarin ngước lên từ màn hình điện thoại mà cô đang chia sẻ với nữ đồng nghiệp của mình. Họ vừa xem xét một số thông tin mới cùng nhau.

Khi nhận ra Mevika đang ngồi đối diện mình, cô không nhịn được mà khẽ mỉm cười, nhưng nhanh chóng chuyển sự chú ý sang Nuttakorn.

"Chỗ đó hình như còn trống."

Cô chỉ tay.

"Vậy tôi ngồi đây nhé."

Nuttakorn gật đầu với Aiwarin rồi quay sang con gái trước khi ngồi xuống.

Không lâu sau Athiwit bước vào phòng họp, đưa mắt tìm con gái mình.

Tuy nhiên, ông bị chặn lại bởi một lời chào từ người khác. Sau khi đáp lại qua loa, ông tiếp tục tìm kiếm chỉ để nhìn thấy Nuttakorn.

Thay vì ngồi gần con gái, Athiwit đổi ý, chọn một chỗ gần đầu bàn họp. Ông nghĩ rằng chẳng có lý do gì để cứ phải ngồi cạnh cô mãi.

"Xem ra ông ấy không muốn ngồi gần bố rồi."

Nuttakorn bật cười khẽ.

Mevika gần như không để ý đến lời bố mình nói. Nàng thậm chí còn không nhận ra Athiwit đã bước vào.

Tâm trí nàng chỉ toàn là hình ảnh người phụ nữ ngồi đối diện vẫn đang trò chuyện lặng lẽ, đầy thân mật với nữ đồng nghiệp kia.

Nàng cố gắng không nhìn chằm chằm. Nàng giả vờ kiểm tra điện thoại, mở sổ họp, bấm nhẹ đầu bút bi rồi đặt nó lên trang giấy.

Nhưng thỉnh thoảng ánh mắt nàng vẫn lén lút liếc sang, quan sát Aiwarin và người phụ nữ kia.

Đây là lần đầu tiên Mevika tận mắt chứng kiến Aiwarin thân mật với một người phụ nữ khác ngay trước mặt mình, kể từ khi mối quan hệ bí mật của họ bắt đầu.

Trước đây khi Aiwarin nhắc đến những mối quan hệ trong quá khứ, Mevika cũng từng tưởng tượng cô ấy sẽ tương tác với người khác ra sao.

Nàng mường tượng Aiwarin là kiểu người quyến rũ một cách tự nhiên, mạnh mẽ và đầy đam mê.

Nhưng bây giờ, khi chứng kiến tận mắt—khi thấy Aiwarin nghiêng người về phía một ai đó khác, trong khi bản thân nàng phải giữ khoảng cách và tỏ ra thờ ơ—cảm giác đó thật sự khiến nàng bức bối.

Thật khó chịu khi Aiwarin có thể thoải mái tương tác với người khác một cách công khai, trong khi Mevika lại phải ngồi đối diện, giả vờ như không có gì xảy ra.

"Sao thế? Trông con có vẻ căng thẳng quá, lo lắng điều kiện đấu thầu sẽ không có lợi cho mình à?"

Nuttakorn hỏi khi thấy con gái cứ nhìn chăm chăm vào sổ ghi chép, có vẻ đang suy nghĩ điều gì đó rất sâu xa.

"Không, không phải vậy."

Mevika nhanh chóng điều chỉnh biểu cảm để trông bình thường hơn.

Nàng không nhận ra rằng sắc mặt mình đã biểu lộ rõ đến mức bố nàng phải để ý.

"Chỉ là con đang rà soát lại một số thông tin trong đầu thôi."

Nàng liếc nhanh quanh phòng họp, nơi đã đông kín người tham dự.

Các thành viên của ban tổ chức cũng đã đến, và chỉ trong vòng một phút sau, cuộc họp bắt đầu sớm hơn dự kiến một chút.

___

"Chúng tôi không thể thay đổi tất cả các điều kiện đề xuất," Tổng Thư ký Cơ quan Hàng miễn thuế Quốc tế Thái Lan bắt đầu, "Nhưng chúng tôi đã bổ sung một điều kiện đặc biệt cho phép áp dụng mô hình dịch vụ kép. Nếu hai nhà thầu đứng đầu có điểm số chênh lệch dưới mười phần trăm, họ sẽ chia sẻ quyền nhượng quyền, mỗi bên quản lý một phần riêng biệt."

"Ý ông là người thắng giải nhất và nhì sẽ cùng quản lý dự án?" Rachen lên tiếng. "Điều kiện ban đầu vốn đã hợp lý—ai thắng thì nên được quyền nhượng quyền trọn vẹn chứ."

"Những quốc gia có doanh thu hàng miễn thuế mạnh không phải lúc nào cũng chuộng hợp đồng độc quyền cho mọi dự án,"
một đại diện từ Charmelo phản bác. "Cách tiếp cận này thúc đẩy sự phát triển tốt hơn. Tôi ủng hộ điều kiện này."

"Sao đó lại là điều tốt chứ? Bên đấu thầu cao nhất nên là bên duy nhất giành được quyền nhượng quyền," Rachen phản đối, giọng điệu bắt đầu bực bội.

"Ngay cả khi chỉ có một người chiến thắng, cũng không có nghĩa là anh đâu, đúng không, ông Rachen?"

Aiwarin chen vào, giọng nói mềm mại nhưng đầy ý nhị. Cô mỉm cười, rõ ràng không ấn tượng với quan điểm của anh ta.

"Nghe có vẻ như anh rất chắc chắn rằng Great & Grow sẽ thắng nhỉ. Dựa vào đâu mà tự tin vậy?"

"Tôi không nói rằng tôi chắc chắn thắng, nhưng—"

"Vì anh đang làm mọi thứ có thể để đảm bảo Great & Grow thắng, đúng không?"

Aiwarin ngắt lời anh ta, giọng nhẹ nhàng nhưng sắc bén.

"Thế cô không muốn thắng à? Vì vậy mới nói như thế?"

Rachen nghiến răng, cố kiềm chế sự bực tức.

"Nếu tôi đứng nhất và cô đứng nhì, tôi cũng không muốn hợp tác với Orianna đâu. Cô làm trong ngành khách sạn, tại sao lại quan tâm đến hàng miễn thuế?"

"Chỉ vì ai đó biết cách bán hàng không có nghĩa là họ giỏi hơn người làm trong ngành dịch vụ đâu,"

Aiwarin đáp trả trơn tru.

"Orianna không chỉ là một khách sạn, phòng trường hợp anh hiểu biết về kinh doanh còn nông cạn quá. Có lẽ anh đã quá quen với kiểu quản lý hời hợt mà quên nghĩ xa hơn rồi?"

"À... Tôi nghĩ rằng—"

Thư ký dự án cố gắng xen vào.

"Cô cứ nói gì tùy thích. Nhưng nếu cô xếp thứ hai, đừng có mà chạy đến bắt tay tôi."

"Tôi sẽ không bắt tay với người chuyên quấy rối người khác đâu," Aiwarin phản đòn, quay mặt đi. "Mà tôi sẽ hất tay họ ra trước khi họ kịp đến gần đấy."

Rachen, người sắp phản bác, bỗng nhiên khựng lại. Miệng anh ta mím chặt, chỉ có ánh mắt trừng lên nhìn Aiwarin.

Bầu không khí trong phòng trở nên căng thẳng, và tất cả mọi người đều chứng kiến cuộc đối đầu này—bao gồm cả Mevika.

"Cuộc tranh luận về hạng nhất và hạng nhì này khá thú vị đó," Athiwit cuối cùng cũng lên tiếng. Ông đã quan sát con gái mình tranh luận với một người đàn ông mà ông chưa từng làm việc trực tiếp nhưng đã nghe danh. "Tôi nghĩ phần lớn những người ở đây đều muốn thắng tuyệt đối. Vậy tùy chọn dành cho người chiến thắng duy nhất vẫn còn chứ?"

Dĩ nhiên ông muốn giành chiến thắng một mình. Ý tưởng phải đồng quản lý với một đối thủ chẳng mấy dễ chịu. Trong kinh doanh, ông chưa từng cần dựa vào ai khác cả.

"Vâng, tùy chọn cho một người thắng vẫn còn," Thư ký xác nhận. "Nếu bên đứng đầu có điểm số cao hơn bên thứ hai trên mười phần trăm, họ sẽ giành được toàn bộ quyền nhượng quyền. Ví dụ, nếu người đứng đầu có 95 điểm, còn người thứ hai có 84 điểm, thì chênh lệch 11 điểm sẽ giúp người đầu tiên giành trọn dự án."

"Điều đó làm mọi thứ trở nên thú vị hơn. Một điều kiện công bằng."

Mevika bình luận.

"Ngay cả khi phải đồng quản lý với một đối thủ cạnh tranh?"

Athiwit hỏi.

"Chúng ta chỉ là đối thủ trong cuộc đấu thầu này, ông Athiwit, không phải trong kinh doanh nói chung. Mỗi công ty có thế mạnh khác nhau. Nếu chúng ta quản lý các khu vực khác nhau dựa trên chuyên môn của mình, đó có thể là một sự hợp tác thông minh. Tôi nghĩ cách đó có thể hiệu quả." Mevika trả lời.

Aiwarin mỉm cười, hài lòng khi thấy Mevika nói chuyện lịch sự với cha cô ấy. Cô hy vọng rằng ông ấy sẽ tìm thấy điểm gì đó đáng quý ở người phụ nữ này.

"Vậy cô đang nói rằng Superior và Orianna nên hợp tác?" Athiwit hỏi.

"Đó có thể là một sự hợp tác tốt. Hơn là làm việc với người có thể không minh bạch trong quản lý. Tôi không ám chỉ ai cả, tất nhiên rồi."

Mevika bật cười nhẹ.

"Ý tôi là trong trường hợp chúng ta phải hợp tác với một đối tác không mong muốn hoặc... ít đáng tin cậy hơn."

"Vậy tức là cô nghĩ Orianna là một công ty tốt?"

"Không phải vậy sao?"

Mevika mỉm cười.

Vì Aiwarin đã bắt đầu xây dựng quan hệ với cha nàng, đây chính là cơ hội để nàng làm điều tương tự với cha của Aiwarin.

Athiwit chỉ mỉm cười đáp lại mà không nói gì thêm.

Lúc này, Nuttakorn xen vào.

"Có lẽ chúng ta không nên cạnh tranh quá gay gắt nhỉ?"

"Ông cũng đang cạnh tranh gay gắt mà, ông Nuttakorn?"

"Còn tùy ai bắt đầu trước. Nếu họ điềm đạm, tôi cũng vậy."

"Vậy hãy chờ xem mọi chuyện diễn ra thế nào—ai đứng nhất, ai đứng nhì." Athiwit bật cười khẽ.

Cuộc thảo luận làm dấy lên nhiều phản ứng trái chiều từ những người tham dự. Trong số đó, một đại diện từ Royce vẫn im lặng lắng nghe nhưng rõ ràng không hài lòng với các điều kiện mới.

Royce có lịch sử thắng thầu nhượng quyền một cách tuyệt đối. Cuối cùng, người thừa kế của họ—một người đàn ông ở độ tuổi bốn mươi—tự tin lên tiếng:

"Hoặc có lẽ sẽ chỉ có một người chiến thắng. Greater Duty-Free có thể vẫn sẽ do một công ty duy nhất quản lý thôi."

"À..." Thư ký nhanh chóng chen vào. "Hãy chuyển sang các chi tiết khác được chứ? Chúng ta không muốn lãng phí thời gian của bất kỳ ai. Mọi người vẫn có thể đưa ra ý kiến, nhưng hãy giữ cuộc thảo luận mang tính xây dựng cho tất cả các bên liên quan."

"Tiếp tục đi nào,"

Athiwit cắt ngang, đưa sự tập trung trở lại với ủy ban đang dẫn dắt bài thuyết trình.

Mevika rời sự chú ý khỏi cuộc tranh luận ở đầu bàn họp chỉ để bắt gặp một ánh mắt đang chăm chú nhìn mình từ phía bên kia căn phòng.

Aiwarin đang tựa vào khuỷu tay, cằm đặt trên tay, nhìn thẳng về phía nàng.

Mevika giữ ánh nhìn đó. Đôi môi Aiwarin cong lên thành một nụ cười đầy ẩn ý.

Một cảm giác khó tả tràn qua Mevika. Cô ấy đang tán tỉnh sao? Hay đây chỉ là một trong những cách thể hiện sự quyến rũ vốn có? Mevika không biết Aiwarin có làm thế với người khác thường xuyên không. Nhưng lúc này, sự chú ý của cô ấy hoàn toàn đặt lên Mevika.

Và rồi—

Mevika cảm nhận được nó. Một cái chạm nhẹ, thứ gì đó đang ấn vào mũi giày nàng.

Nàng suýt nghĩ đó là vô tình—cho đến khi bàn chân của Aiwarin từ từ trượt lên, nhẹ nhàng lướt dọc bắp chân nàng.

Một sự cọ xát thoáng qua, một cảm giác bí mật ẩn dưới chiếc bàn hội nghị lớn.

Chuyển động đó tinh tế nhưng có chủ đích, khiến da nàng râm ran.

Không ai trong phòng có thể nhìn thấy chuyện đang xảy ra.

Với tất cả những người khác, họ chẳng qua chỉ là hai nữ doanh nhân đang cạnh tranh gay gắt.

Nhưng dưới gầm bàn, khuất khỏi tầm mắt, họ còn hơn thế nữa.

____

Sau cuộc họp, khi đứng trong sảnh tầng bốn, Nuttakorn quay sang con gái.

"Con có về lại văn phòng không?"

"Chắc là không ạ," Mevika đáp, mắt nàng lướt quanh tìm kiếm ai đó.

Đúng lúc đó, nàng nghe thấy giọng nói từ gần đó vọng lại.

"Tôi sẽ lên quán cà phê trên tầng trước khi rời đi. Có muốn mua gì trước khi về không?"

Aiwarin hỏi đồng nghiệp của mình.

"Tôi chỉ lấy mang đi thôi."

"Được rồi, vậy cũng ổn."

Nghe vậy, Mevika theo phản xạ quay đầu lại.

Chà... thực ra nàng cũng đang nghĩ đến việc mua một ly cà phê.

Vào một ngày bình thường, nàng sẽ không cố tình tạo cơ hội để chạm mặt Aiwarin thế này.

Nhưng hôm nay, nàng muốn làm thế.

"Bố về trước nhé. Con sẽ gặp lại bố sau." Nàng nói nhanh, rồi quay người bước theo.

"Được rồi, về cẩn thận nhé. Tối nay con về nhà chứ?"

"Chắc vậy. Nếu không thì con sẽ nhắn tin."

___

"Tổng cộng là 240 baht ạ," nhân viên thu ngân của quán cà phê nói khi Aiwarin đưa thẻ tín dụng ra.

"Cảm ơn," Aiwarin đáp.

"Chị có định về văn phòng hôm nay không?" Nhân viên nữ hỏi.

"Có thể có, có thể không. Tôi có thể ghé Grand để kiểm tra một chút rồi buổi tối đến quán bar xem tình hình. Dù sao hôm nay cũng là thứ Sáu mà."

"Hiểu rồi. Vậy gặp lại chị vào thứ Hai nhé."

"Mhm."

"Một ly cappuccino, làm ơn."

Nghe thấy giọng nói quen thuộc, Aiwarin theo bản năng quay lại.

Ở đó, ngay quầy gọi món, là Mevika.

Nàng đang đặt đồ uống, nhưng Aiwarin có thể nhận ra rằng nàng biết rõ mình đang bị nhìn.

Và đúng như dự đoán, Mevika chậm rãi quay đầu, ánh mắt chạm thẳng vào cô.

Aiwarin mỉm cười. Cô không nghĩ rằng Mevika sẽ xuất hiện ở đây.

"Chào, Khun Ai," Mevika cất giọng trơn tru. "Dẫn cả đội đi uống cà phê à?"

Trong thoáng chốc, Aiwarin hơi do dự.

Cô ngạc nhiên—Mevika công khai chào cô như vậy ngay trước mặt người khác.

Trước giờ nàng luôn là người nhấn mạnh việc giữ kín chuyện này.

Nhưng suy cho cùng, với tất cả mọi người, họ chẳng qua chỉ là đối thủ kinh doanh một cách thân thiện. Một lời chào bình thường sẽ không khiến ai nghi ngờ gì.

Nhanh chóng lấy lại vẻ tự nhiên, Aiwarin đáp lại bằng một nụ cười.

"Chào, Khun Mevika. Đúng, hôm nay tôi đưa đội đi họp."

Sau đó cô quay sang người phụ nữ bên cạnh và nói:

"Đồ uống của cô xong rồi đấy. Cô có thể đi trước nếu muốn."

"Vâng, Khun Ai."

Người phụ nữ nhanh chóng cầm lấy ly nước của mình vốn đã được bọc trong khăn giấy và đặt trên quầy.

Trước khi rời đi, cô quay lại Aiwarin.

"Tôi đi trước đây. Gặp chị ở văn phòng nhé."

"Mhm,"

Aiwarin đáp, phất tay tiễn cô ấy trước khi quay lại nhìn Mevika—người đang nhìn cô một cách đầy ẩn ý.

"Tôi tưởng chị sẽ giới thiệu chúng tôi với nhau,"

Mevika nói khi bước vòng quanh Aiwarin, tiến về phía khu vực lấy đồ uống—nơi chiếc máy pha cà phê vô tình che khuất tầm nhìn của nhân viên pha chế.

"Giới thiệu nhân viên của tôi sao?" Aiwarin nhướn mày. "Hay là giới thiệu em với cô ấy? Tôi thậm chí còn không biết phải làm thế nào luôn đó? Tôi nên nói kiểu, 'Đây là Maple—bạn gái tôi' à?"

"Vậy thì nói đi."

Giọng Mevika trầm nhưng chắc chắn—vừa đủ để chỉ mình Aiwarin nghe thấy.

"Gì cơ?"

Aiwarin chớp mắt, bất ngờ trước phản ứng đó. Biểu cảm nàng cứng nhắc, ánh nhìn sắc lạnh—Mevika không chỉ đang trêu chọc. Nàng thực sự khó chịu.

Lúc đầu Aiwarin nghĩ rằng Mevika chỉ đang cố giữ khoảng cách như mọi khi khi họ ở nơi công cộng. Nhưng lần này khác. Lần này có điều gì đó sâu xa hơn thế.

Và rồi, một suy nghĩ lướt qua khiến Aiwarin bật cười khẽ.

"Em muốn tôi giới thiệu em là bạn gái tôi sao?"

"Chị sẽ không dám đâu."

"Tôi dám nói nhiều hơn em nghĩ đấy," Aiwarin đáp, giọng đầy tự tin. "Chỉ cần có người cho phép tôi nói ra, tôi sẽ không ngần ngại đâu. Mười ngày nữa, chúng ta sẽ nộp hồ sơ đấu thầu. Ai mà biết kết quả sẽ ra sao? Nhưng tôi không quan tâm. Chuyện cá nhân vẫn sẽ là chuyện cá nhân."

"Được thôi. Vậy thì hẹn hò đi."

"...Cái gì?"

"Sau giờ làm. Đón tôi đi ăn tối. Tôi sẽ để xe lại ở văn phòng."

Đôi mắt Aiwarin mở to vì ngạc nhiên. Điều này... không nằm trong dự đoán.

Và nó chỉ càng khẳng định điều mà cô vừa nghi ngờ.

"Wow," cô trầm ngâm, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười. "Khun Mevika đang mời tôi đi hẹn hò sao? Và em muốn tôi đích thân đến đón em? Giờ thì làm sao tôi có thể từ chối được nhỉ?"