Cánh cửa lớn của văn phòng đóng lại khi Mevika bước vào. Nàng thấy cha mình đang rót trà vào một chiếc tách trên bàn, nên liền bước đến và ngồi xuống ghế sofa dành cho khách, lặng lẽ chờ đợi. Ông liếc nhìn nàng, khẽ cau mày khi thấy nàng im lặng mà không nói gì.

"Căng thẳng rồi à? Mới thứ hai thôi mà,"

Nuttakorn hỏi khi ông cầm ly trà bước đến ngồi đối diện con gái trên ghế sofa.

"Dạ thì..." Mevika ngập ngừng. Nàng hơi hồi hộp vì cha đã gọi nàng vào gặp sau khi nàng không về nhà suốt bốn đêm qua. "Không quá căng thẳng đâu ạ... chỉ hơi mệt một chút vì tuần vừa rồi bận quá."

"Vậy à, bố tưởng chuyến đi vừa rồi sẽ giúp con thư giãn một chút. Không ngờ con lại đi chơi đúng lúc quan trọng thế này. Nhưng nếu con cần nghỉ ngơi thì bố cũng hiểu, con đã chuẩn bị rất nhiều tài liệu rồi mà."

"Chỉ còn xem lại nội bộ và kiểm tra lại số liệu lần cuối thôi."

"Vậy con đi cùng ai? Con nói đi biển với bạn mà, là Nanny hả?"

"Ờ... vâng ạ."

Vì đã lấy tên người bạn ấy làm lý do từ trước nên nàng đành tiếp tục giữ vững lời nói dối. Dù bố có hỏi thêm, nàng vẫn đủ tự tin để trả lời.

Nhưng ông chưa bao giờ thật sự tra hỏi nàng quá sâu—nàng chỉ lo sợ rằng ông có thể bắt đầu nghi ngờ vì gần đây nàng thường xuyên đi vắng và tránh mặt ở nhà.

"Hmm... có ai khác đi cùng không?" Ông hơi nhướng mày. "Bố có cảm giác... con đang quen ai à?" Ông nhún vai. "Bạn trai chẳng hạn?"

"Ờ—" Mevika giật mình, chẳng lẽ ông thật sự nghi ngờ sao? "Sao bố lại nghĩ con có bạn trai?"

"Thì... người ta yêu nhau thì thường muốn dành nhiều thời gian cho nhau. Bố hiểu điều đó. Nhưng bố chỉ muốn con nói thật nếu đang hẹn hò với ai. Bố biết trước đây mình hơi nghiêm khắc, nhưng—"

"..."

"Bố thật sự mong con tìm được người phù hợp. Bố chợt nhận ra năm nay con đã 27 rồi, cũng đến lúc có ai đó trong đời con. Bố chỉ mong con gặp một người tử tế thôi."

Nghe câu cuối cùng của ông, Mevika bất giác muốn thốt lên:

"Nếu người đó là người tốt... nhưng lại không phải là đàn ông thì sao ạ?"

"Hả? Không phải đàn ông?"

"Ừm—"

Nàng lập tức trấn tĩnh lại, nhận ra mình vừa nói gì. Nàng chưa sẵn sàng để thú nhận—ít nhất là không phải trước khi quá trình đấu thầu kết thúc.

"Con chỉ nói giả sử thôi! Vì bố vừa nói là chỉ cần người đó tốt, nên con mới đưa ra ví dụ thôi, không có gì nghiêm trọng đâu."

"Giả sử sao?" Nuttakorn trầm ngâm. "Ừ thì, định nghĩa 'người tốt' bây giờ cũng khó lắm. Nhiều người ngoài mặt thì tử tế nhưng bên trong thì đầy toan tính. Nhưng ý bố đơn giản thôi, bố mong đó là người thật lòng với con, hiểu con, không phải kiểu trăng hoa, không làm con tổn thương hay thất vọng. Bố không muốn con vướng vào người ích kỷ, đến với con chỉ vì con xinh đẹp... hay vì mưu lợi gì đó."

"Con hiểu mà. Phải thừa nhận là nhiều người tiếp cận con chỉ vì ngoại hình. Đó thường là lý do đầu tiên khiến họ chú ý. Nhưng chỉ có thế thì chưa đủ. Có nhiều lý do khác khiến con chấp nhận ai đó, ví dụ như khi con nhận ra họ quan tâm đến con nhiều hơn con tưởng và thật sự chăm sóc con chân thành."

"Nghe như con đã gặp người như vậy rồi ấy," cha cô nói, ánh mắt nheo lại. "Phải vậy không?"

"Cứ cho là... con đã tìm thấy kiểu người mà con muốn gặp đi." Mevika mỉm cười.

"Kiểu người con muốn gặp à? Vậy thì đúng là kiểu người bố cũng muốn con gặp đấy,"

Nuttakorn bật cười nhẹ.

 "Nếu vậy thì hãy dẫn người đó đến gặp bố. Nếu người đó thật sự như lời con nói, bố sẽ chấp nhận thôi. Bố chỉ cần tận mắt thấy là đủ."

"Con cũng muốn giới thiệu họ với bố... khi thời điểm thích hợp."

Câu trả lời của nàng mang theo cảm giác vừa nhẹ nhõm vừa lo lắng. Bởi nàng thật sự cảm thấy mình đã tìm được người ấy. Chỉ có một vấn đề—người đó là ai.

Nếu người đó không phải là đối thủ của Superior, mọi chuyện có lẽ đã dễ dàng hơn nhiều. Và nàng chỉ còn biết hy vọng, rằng khi đến lúc, cha nàng sẽ có thể chấp nhận sự thật rằng người nàng muốn bên cạnh... cũng là một người phụ nữ.

"Tốt rồi." Nuttakorn nhấp một ngụm trà rồi đặt tách xuống. "À, nói mới nhớ... Jirana đã kể cho bố chuyện con gặp tên Rachen đó rồi. Hắn thật sự lừa con đi ăn tối à? Giờ còn lên báo cùng hắn nữa?"

"Vâng. Đúng là hắn lừa con. Nhưng con đã kịp tránh xa ra. Hắn hoàn toàn không đáng tin."

"Hắn không đáng tin cả trong chuyện đấu thầu lẫn chuyện cá nhân. Tốt nhất là giữ khoảng cách. Nếu còn có chuyện gì đáng ngờ nữa thì báo ngay cho bố biết. Có thể ta không kiện được vì hắn tiếp cận con dưới tư cách khách hàng, nhưng nếu chuyện tái diễn, ta phải nói chuyện lại."

"Con sẽ rất cẩn thận. Nhưng... con nghĩ nếu con cứ phớt lờ hắn, có lẽ hắn sẽ chán rồi tự rút lui."

Nàng nhớ lại lời Aiwarin đã nói và hy vọng điều đó là đúng. Nhưng nếu hắn không chịu buông tha, có lẽ nàng sẽ phải áp dụng chính cách mà Aiwarin từng dùng.

___

Thứ năm trôi đến rất nhanh. Không gặp được ai đó trong bốn ngày khiến thời gian như dài ra, nhưng với công việc chồng chất và hạn chót đang đến gần, ngày tháng lại trôi qua như một cái chớp mắt.

Aiwarin đã nói đúng—tuần này, cô và Mevika gần như không có thời gian gặp nhau, và đúng là mọi thứ đã diễn ra như vậy.

Thứ hai tới là hạn nộp hồ sơ đấu thầu. Ba ngày sau đó sẽ mở phần đề xuất kỹ thuật. Rồi đến thứ hai kế tiếp, đề xuất tài chính sẽ được mở cùng với công bố hồ sơ có điểm số cao nhất. Tất cả diễn ra trong khoảng thời gian rất ngắn, nghĩa là gần như không có chỗ cho sai sót hay thay đổi.

Hai ngày trước, Aiwarin đã nắm được một thông tin mới—Rachen dưới danh nghĩa Great & Grow đang âm thầm dùng quan hệ để giành phần thắng. Cô còn tìm ra người mà hắn đang lợi dụng mối quan hệ để gây ảnh hưởng.

Người đó là ông Phuwadol, một trong những thành viên ban giám khảo đấu thầu quyền khai thác Greater Duty-Free. Ông là người được bổ sung vào hội đồng cuối cùng và có mối liên hệ với Chainarong, cựu bộ trưởng vừa từ chức khỏi đảng cầm quyền để lập đảng mới cho kỳ bầu cử sắp tới.

"Nếu không được hạng nhất, ta vẫn có thể hy vọng vào hạng nhì,"

Cố vấn của cô nhận xét. Ông đã biết chuyện Rachen dùng quan hệ vì vấn đề này từng được thảo luận ở cuộc họp trước. Tuy nhiên, ông không hề biết Aiwarin đã cử người đi điều tra và nắm trong tay cả danh sách tên tuổi liên quan.

Hôm nay chỉ một nhóm nhỏ được triệu tập vào văn phòng Aiwarin để bàn bạc, và cuộc thảo luận nhanh chóng trở nên căng thẳng.

"Hạng nhì không phải là một lựa chọn. Mà thua hạng nhất thì lại càng tệ hơn," Aiwarin thở dài.

"Nhưng chỉ một phiếu thì có thể ảnh hưởng đến kết quả sao?"

"Nếu người đó đủ sức thuyết phục thì có đấy."

"Họ chắc chắn sẽ lấy kinh nghiệm trong logistics và phân phối làm điểm mạnh. Chắc chắn họ sẽ vẽ ra một kế hoạch kinh doanh đầy tham vọng. Nhưng về chuyên môn và kinh nghiệm thực tiễn, chúng ta vẫn có lợi thế. Điều tôi lo là đề xuất tài chính. Dù chúng ta cố đoán trước con số của họ bao nhiêu... cũng không quan trọng. Chúng ta phải đảm bảo lợi thế kỹ thuật trước đã. Còn về tài chính—"

Cô dừng lại, chìm trong suy nghĩ.

"Được rồi, hôm nay thảo luận đến đây thôi. Ngày mai chúng ta sẽ kiểm tra hồ sơ lần cuối trước khi nộp vào thứ hai. Hãy chắc chắn mọi giấy tờ đều được rà soát kỹ càng nhé."

Cả nhóm gật đầu xác nhận và rời khỏi phòng. Khi Aiwarin lại một mình trong văn phòng, cô cầm điện thoại lên và nhìn dòng tin nhắn đã nằm đó từ trước.

Cô đã gửi đi một tin nhắn đơn giản:

"Tôi nhớ em."

Và giờ, đã có hồi âm.

MAPLE: Tôi cũng nhớ chị. Chúng ta sẽ gặp lại nhau sớm, đúng không?

Thấy dòng tin ấy, môi cô khẽ cong lên. Không chỉ được nhớ đến, mà trong lời nhắn ấy còn hàm ý rằng đối phương cũng mong chờ được gặp lại cô. Không chút chần chừ, Aiwarin nhắn lại ngay.

Ai: Em bận lắm không? Tôi thật sự rất muốn gặp em. Em rảnh một tiếng tối nay không?

MAPLE: Tối nay...? Nhóm tôi định ra ngoài uống vài ly. Mọi người rủ tôi đi cùng.

MAPLE: Tuần này chúng tôi đều làm việc cật lực nên muốn ăn tối và uống nhẹ một chút. Tôi tính sẽ đãi mọi người.

Ai: Uống rượu vào một tối thứ năm sao?

Ai: Đi đâu thế? Tôi muốn ghé qua gặp em. Không ai thấy tôi đâu.

MAPLE: Tôi cũng không muốn ai thấy... nhưng tôi cũng rất muốn gặp chị. Ừm...

MAPLE: Chị thật sự sẽ đến à? Vậy tôi gửi địa chỉ cho chị. Tôi sẽ tranh thủ ra ngoài gặp chị một lát.

Aiwarin mỉm cười khi thấy Mevika đồng ý. Một lúc sau, một tin nhắn hiện lên với tên nhà hàng kèm theo đường dẫn định vị. Cô lập tức nhắn lại.

Ai: Tuyệt vời. Tôi sẽ đến ngay.

___

Tiếng nhạc sống vang vọng trong không khí khi Aiwarin đỗ xe trước quán bar. Lúc ấy gần 10 giờ tối, và Mevika vừa nhắn rằng nhóm của nàng vẫn đang uống và có lẽ sẽ về trước nửa đêm vì sáng mai còn phải đi làm.

Ngồi trong xe, Aiwarin chờ sau khi đã gọi điện báo rằng cô đã tới nơi. Một lát sau, người mà cô mong mỏi bấy lâu cuối cùng cũng lách được ra khỏi đồng nghiệp.

"Chắc ai đó nhớ tôi đến mức phải lái xe tới tận đây nhỉ," Mevika trêu khi bước vào xe.

"Chẳng phải cũng có người khác nhớ tôi sao? Không thì sao lại đồng ý gặp tôi ở nơi toàn là nhân viên của mình?"

Aiwarin đưa tay ra, nhẹ nhàng véo má Mevika rồi kéo nàng vào lòng, trao một nụ hôn nhẹ lên môi.

"Mmm."

Mevika mỉm cười, cảm thấy như vậy vẫn chưa đủ. Nàng nghiêng người hôn lại Aiwarin, và khi cô đáp lại, nụ hôn ấy trở nên sâu hơn và đầy lưu luyến.

Bốn ngày xa cách khiến nỗi nhớ giữa hai người tích tụ, và khoảnh khắc này như để bù đắp cho khoảng thời gian thiếu vắng – và có lẽ cả những ngày tới khi họ không thể gặp nhau cho đến thứ hai.

Cả hai chậm rãi rời khỏi nụ hôn.

"Tôi nhớ chị lắm," Mevika thì thầm.

"Hửm?" Aiwarin mỉm cười. "Dễ thương thật đấy. Cuối cùng em cũng chịu thể hiện tình cảm với tôi rồi. Em biết là đáng yêu lắm không?"

"Thật sao?"

Mevika cười toe toét, mong được khen thêm.

"Tốt."

Aiwarin hoàn toàn bị mê hoặc, nhưng rồi một điều gì đó chợt thoáng qua khiến vẻ mặt cô thay đổi.

"Sao thế?" Mevika lập tức nhận ra. Biểu cảm dịu dàng, hạnh phúc trên khuôn mặt Aiwarin đã trở nên nghiêm túc hơn.

"Không có gì đâu," Aiwarin lắc đầu nhanh chóng. "Sao em lại nghĩ có chuyện gì đó?"

"Tôi không biết... Chị trông không được thoải mái. Hay là vẫn còn căng thẳng vì bố chị?"

"Không, không phải đâu. Chỉ là trong đầu có vài chuyện. Và cũng có thể do gần đây tôi bận quá nữa."

"Vậy thì nhớ nghỉ ngơi một chút đi nhé?"

Mevika đưa tay lên, nhẹ nhàng xoa đầu Aiwarin như muốn an ủi.

"Em đúng là dễ thương quá," Aiwarin nói, những căng thẳng vừa rồi lập tức tan biến. Cô mỉm cười, cảm nhận được sự ấm áp từ sự quan tâm dịu dàng ấy. Có lẽ vì điều đó mà tâm trí cô mới bị xao nhãng trước đó. "Được rồi, chắc tôi chỉ mượn em được từng này thời gian thôi. Em mà ở ngoài lâu quá, không sợ người ta đi tìm sao?"

"Vẫn chưa lâu đâu. Nhưng chắc vài người trong nhóm sẽ bắt đầu về rồi. Tôi cũng không định ở lại lâu nữa, nên chị để tôi vào trong lại nha."

"Hmm, vậy đi đi."

Aiwarin nhìn ra ngoài xe và thấy một nhóm đàn ông say xỉn loạng choạng ra khỏi quán bar.

"Ah... có mấy ông say đi lởn vởn ngoài đó. Để tôi đưa em vào."

"Chị muốn đưa tôi vào hả?"

"Không sao mà. Tôi cũng định ghé qua toilet chút. Mà chắc chẳng ai nhận ra tôi đâu nhỉ?"

"Ai biết được," Mevika cười khẽ. "Nhưng chắc là không. Dù sao thì... chuyện này mình cũng không cần giấu quá lâu nữa."

"Ừ, đúng vậy." Aiwarin gật đầu, mở cửa xe. "Đi thôi."

Cô vòng qua bên kia, choàng tay ôm lấy Mevika rồi cùng nàng đi ngang qua nhóm đàn ông say và bước vào quán.

Cả hai đi tới một lối nhỏ dẫn vào khu vực bàn phía sau, nơi có một khúc ngoặt dẫn đến nhà vệ sinh. Mevika dừng lại, quay sang Aiwarin.

"Chị đưa tôi tới đây là được rồi. Hẹn gặp lại thứ hai nhé."

Nàng nhìn quanh xem có ai để ý không rồi nhanh chóng hôn nhẹ lên má Aiwarin trước khi lùi lại với nụ cười ngọt ngào.

"Nhớ tôi nhiều vào nhé?"

"Hmm."

Aiwarin đỏ mặt. Sau bao nhiêu nụ hôn họ từng trao nhau, vậy mà một cái hôn lên má đơn giản vẫn đủ làm cô bối rối.

"K-Khun Maple!"

Một giọng nói đầy kinh ngạc khiến cả Mevika và Aiwarin đứng sững. Cả hai mở to mắt, quay lại nhìn theo tiếng gọi.

"P'Ji..."

Mevika thốt lên, gọi đúng tên cô thư ký của mình. Nàng hoàn toàn không biết Jiranaa đã xuất hiện từ khi nào hay đã thấy bao nhiêu.

"Ch-chị tới khi nào vậy?"

"Ờ... chị tới lúc..."

Jiranaa vẫy tay lúng túng, rõ ràng đang rối bời.

"Lúc em..."

Cô xoay ngón tay trên không, tìm từ ngữ. 

"Lúc em vừa làm cái... cái đó đó."

Cô rõ ràng vẫn còn choáng sau khi vô tình bắt gặp cảnh sếp của mình hôn má một người phụ nữ khác. Và khi thấy rõ gương mặt người kia, sự choáng váng càng tăng lên.

"Gì thế này...?"

"P'Ji!"

Mevika lập tức bước lên, nắm lấy cổ tay Jiranaa.

"Chị định vào toilet à?"

"Chị đang tìm em đó, Khun Maple! Tụi chị tưởng em sắp về nên muốn hỏi có cần lo tính tiền không. Rồi chị thấy..."

"Rồi rồi, đi với em trước đã."

Mevika lập tức kéo theo cả Jiranaa và Aiwarin, dắt cả hai tới một góc chụp hình nhỏ có ghế ngồi. Nàng bảo Jiranaa ngồi xuống trong khi Aiwarin đứng bên cạnh với vẻ mặt khó đoán.

Mevika cần nói gì đó trước khi Jiranaa bắt đầu tưởng tượng quá xa.

"Vậy... chị tới chính xác là lúc nào?

"Ngay khi em hôn cô ấy."

"Được rồi!" Mevika ngắt lời Jiranaa ngay khi cô chỉ tay vào Aiwarin.

"Cô là Aiwarin đúng không?"

Jiranaa hỏi, cô nhìn người phụ nữ đang đứng trước mặt với tay khoanh lại, khuôn mặt pha chút thú vị.

"Ừ, là tôi," Aiwarin xác nhận. "Cô là thư ký của Maple – tôi nhớ mà."

"Tôi cũng nhớ cô." Jiranaa gật đầu.

"Rồi rồi, vậy là ai cũng nhận ra nhau rồi nhé," Mevika chen vào, giơ hai tay như trọng tài xin hội ý. "P'Ji, làm ơn đừng nói với ai hết. Về Khun Ai, hay chuyện chị vừa thấy – xin hãy giữ bí mật nhé?"

"Giữ bí mật thì không khó, nhưng... tôi giữ bí mật phần nào?"

"Ý chị là sao?"

"Thư ký của em đang hỏi là chị ấy nên giữ bí mật chuyện hai người thân thiết dù là đối thủ cạnh tranh... hay là đang tự hỏi mối quan hệ thật sự giữa hai người là gì," Aiwarin đáp thay.

"Đúng đúng! Chính xác là như vậy!" Jiranaa cười gượng gạo. "Chị chỉ thấy lạ là sao hai người thân đến mức đó. Rồi... thật ra giữa hai người là gì vậy, Khun Maple?"

"Ờ thì, bọn em thân lắm. Kiểu, ừm, rất thân ấy..." Mevika cười ngượng. "Ờm, nói sao ta—"

"Chắc để lát nữa hãy giải thích kỹ hơn nhỉ?" Aiwarin đề nghị. "Dù gì thì hiện tại, chỉ cần chị giữ bí mật là được rồi. Được không, Khun Ji?"

Cô hơi ngập ngừng khi gọi cái tên ấy, bắt chước theo cách Mevika gọi ban nãy.

"Là Jiranaa," thư ký sửa lại.

"À, hiểu rồi—Jiranaa." Aiwarin nhấn lại cách phát âm rồi cười. "Vậy tôi gọi chị là Gina được không?"

"Ồ?" Jiranaa bật cười. "Tên quốc tế luôn ha? Gina hả? Được, nếu cô thích thì cứ gọi vậy đi!"

"Vậy nhé, Khun Gina, tạm thời hãy giữ chuyện này trong ba người thôi," Aiwarin nói. "Chuyện này sắp không còn là bí mật nữa đâu, nhưng trong thời gian đấu thầu, tụi tôi vẫn cần giữ kín."

"Cô nói như kiểu sau khi đấu thầu là công khai luôn vậy," Jiranaa bật miệng rồi vội đưa tay bịt miệng. "Ờ—"

"Tùy chị nghĩ sao cũng được, P'Ji," Mevika giờ đã nghiêm túc. "Chỉ cần giữ yên lặng lúc này là được. Tất cả những gì chị cần biết là em và Khun Ai là đối thủ kinh doanh – nhưng cũng là bạn. Vậy thôi, được chứ?"

"Ờ, hiểu rồi. Nhưng em biết không – hai người là 'bạn' tới mức hôn má nhau rồi dặn nhớ nhau luôn cơ đấy," Jiranaa trêu, cười toe toét. "Nhưng đừng lo, chuyện đó chị cũng giữ kín luôn."

"P'Ji!" Mevika giật mình vì sự thẳng thắn của thư ký mình.

"Được rồi được rồi, chị không nói gì nữa đâu," Jiranaa cười khúc khích. "Chỉ là... chị làm việc với em mấy năm nay rồi, chưa từng thấy em kiểu này bao giờ. Dễ thương thật đó. Thôi chị về bàn đây, kẻo người ta để ý là chị vừa chứng kiến một thứ... thú vị."

Nói rồi, cô đứng dậy và rời đi, để lại Mevika và Aiwarin nhìn nhau – một người ngượng ngùng, người kia thì bật cười.

"Thư ký của em hài thật đấy," Aiwarin cười khẽ. "Tôi muốn đãi P'Gina ly rượu ghê."

"Đãi tôi rượu sao?" Jiranaa nhướng mày.

"Không đời nào," Mevika lập tức đứng dậy, nhẹ nhàng đẩy vai Aiwarin. "Chị về đi. Tôi với P'Ji quay lại bàn. Cả hai mà biến mất lâu quá là nghi lắm đó."

"Rồi rồi, tôi về," Aiwarin gật đầu. "Nhưng em đừng về trễ quá. Về tới nhà nhớ nhắn tôi nha."

"Hmm, tôi sẽ nhắn."

Mevika đáp lại với một nụ cười ngọt ngào.

Cả cuộc hội thoại đó diễn ra ngay trước mặt Jiranaa, người vẫn ngồi đó quan sát hai người với ánh mắt nheo lại. Cách họ nói chuyện, trao nhau ánh nhìn, và lưu luyến chẳng chịu rời – khiến cô không thể không buông lời:

"Trời ơi..."

Cô đưa tay che miệng, khẽ cười tinh nghịch.

"Lúc đầu tôi còn tưởng mình tưởng tượng... giờ thì không nghĩ vậy nữa rồi."

Chỉ một câu nói đó thôi cũng đủ khiến Mevika và Aiwarin lập tức tách ra, như bị bắt quả tang lần nữa.