Lúc này, giọng Giáo sư McGonagall vang lên: "Mời các dũng sĩ tiến lại đây!"

Hermione ngẩng đầu, liếc nhìn Jacqueline, rồi lại nhìn Krum đang chìa tay ra. Jacqueline cố gắng tự nhủ rằng chuyện này không sao cả — bằng không, cô không dám chắc mình sẽ làm ra chuyện gì nữa. Hermione khoác tay Krum, đám đông lập tức rẽ ra một lối đi cho họ tiến vào. Jacqueline vẫn đứng yên tại chỗ, mặc kệ những ánh mắt xung quanh dồn cả về phía mình.

Giáo sư McGonagall mặc một chiếc áo choàng dài màu hồng ô vuông, vành mũ trang trí một vòng hoa dại trông khá kỳ quặc. Bà bảo các dũng sĩ và bạn nhảy đứng đợi gần cửa, để những người khác vào trước. Sau khi tất cả học sinh đã ổn định chỗ ngồi, họ mới được xếp hàng tiến vào lễ đường.

"Tớ sẽ đợi đến khi vũ hội kết thúc, Pansy." Jacqueline gằn giọng, mắt dán chặt vào cánh tay Krum đang khoác tay Hermione.

"Tớ đoán thế từ lâu rồi." Pansy vừa nói vừa vứt quả táo ăn dở sang một bên, cười cợt nhìn Jacqueline. "Đó là lý do tại sao tớ 'treo' Blaise đấy. Còn cậu — bạn tốt của tớ — cậu nên cầu cho mình kiếm được bạn nhảy trước khi vũ hội bắt đầu."

"Tớ không cần." Jacqueline quay đầu lại, lạnh lùng nhìn Pansy. "Tớ sẽ tìm được người đó ngay tại vũ hội."

Pansy nhún vai rồi quay đi tìm Blaise.

"Ở phía trước," Jacqueline khẽ cúi đầu với Giáo sư McGonagall, sau đó quay người rảo bước về phía phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin, "em còn một thứ cần lấy."

Jacqueline rời khỏi lễ đường ngay trước khi cánh cửa lớn đóng lại. Lúc ấy, các dũng sĩ và bạn nhảy của họ vẫn chưa vào. Cô ngẩng đầu nhìn lướt qua đám người, không dừng lại ở bất kỳ ai. Các bức tường lễ đường được trang trí bằng tuyết bạc lấp lánh; trần nhà phản chiếu một bầu trời đêm đầy sao rực rỡ, với hàng trăm đèn chùm làm từ dây thường xuân và hoa tầm gửi. Bốn bàn dài của các nhà đã được dẹp bỏ, thay vào đó là hàng trăm bàn nhỏ thắp đèn, mỗi bàn chừng mười người ngồi.

Cô bước đến bàn gần bàn danh dự nhất — nơi các giáo sư đang ngồi. Giáo sư Snape ngồi ở đó, nhìn Jacqueline với vẻ khinh khỉnh, khoé miệng nhếch lên đầy mỉa mai. Jacqueline ngồi phịch xuống cạnh Yuna. Yuna liếc nhìn cô một cái, rồi quay lại nhìn về phía cửa lễ đường.

Lúc này, Giáo sư McGonagall gọi các dũng sĩ cùng bạn nhảy của họ xếp thành hàng, tay trong tay bước vào lễ đường. Họ đi nối đuôi nhau về phía chiếc bàn lớn dành cho ban giám khảo, trong tiếng vỗ tay vang dội.

Fleur Delacour cùng Roger Davies dẫn đầu. Davies có vẻ như không thể tin nổi vận may của mình — được đi cùng Fleur — đến mức ánh mắt cứ dán chặt vào chị ta, không rời lấy một giây.

Theo sau là Cedric Diggory và Cho Chang. Bộ sườn xám trên người Cho trông thật độc đáo và duyên dáng, khiến cô nàng gần như sánh ngang với Fleur.

Tiếp đó là Harry và Parvati. Parvati có vẻ vô cùng vui vẻ, nở nụ cười rạng rỡ với mọi người, đồng thời kéo Harry tiến bước.

Cuối cùng là Hermione và Krum. Jacqueline cau mặt nhìn theo họ, cho tới khi cả hai đã ngồi xuống bàn danh dự.

"Bảo trì lễ nghi của con." Yuna khẽ nhắc bên tai Jacqueline. "Lúc con vẫn còn cơ hội để làm vậy."

Jacqueline không đáp. Cô nhìn Hermione đang ngồi đối diện Percy Weasley. Hắn mặc một chiếc áo choàng dạ hội màu xanh đen mới tinh — rõ ràng không phải thứ nhà Weasley có thể mua nổi. Percy trông vô cùng đắc ý, vẻ mặt như thể đang nghĩ mình là nhân vật xuất chúng nhất ở đây. Ludo Bagman thì mặc áo choàng tím rực, in hình những ngôi sao vàng to tướng, vỗ tay theo nhịp như một học sinh phấn khích. Bà Maxime bỏ bộ đồng phục sa tanh đen thường ngày, thay bằng chiếc áo choàng dài màu tím nhạt.

"Chẳng lẽ tiểu thư Graham đây đã hóa thành tượng gỗ, hay bị đông cứng đầu óc rồi?" Giọng nói đều đều của Snape vang lên ở bàn họ.

"Chúng tôi sẽ không hối hận vì lựa chọn của mình, Severus." Yuna đáp lại. "Tốt nhất là gọi món đi, trước khi anh chết đói."

Những chiếc đĩa lấp lánh ánh vàng vẫn còn trống, nhưng trước mặt mỗi người đã có một thực đơn nhỏ. Jacqueline cầm thực đơn lên, chẳng buồn đọc kỹ xem trên đó có gì, chỉ lẩm bẩm dòng đầu tiên: "Sườn heo."

Lập tức, đĩa sườn heo hiện ra trước mặt cô.

"Cũng thú vị ghê," Giáo sư Sprout nhận xét. "Mỗi người một phần, thế là không lo lãng phí. Tôi chẳng biết bao nhiêu lần nhìn thấy Gia tinh phải đổ bỏ đồ ăn thừa."

"Nhưng tôi dám cá là Gia tinh vẫn phải vất vả gấp bội." Hagrid nói, giơ tay vẫy chào bà Maxime. Bà cũng vẫy tay đáp lại từ bàn danh dự, ly nước phản chiếu viên đá opal lấp lánh dưới ánh nến.

"Tụi anh cũng có một tòa lâu đài, tuy không lớn và tiện nghi bằng ở đây." Krum đang nói chuyện với Hermione. "Chỉ có bốn tầng, và chỉ đốt lửa vào kỳ thi. Nhưng sân trường của tụi anh rộng hơn nơi này. Dù mùa đông ban ngày rất ngắn, khó mà ra ngoài chơi được. Nhưng đến mùa hè thì tụi anh cứ bay suốt ngoài trời — bay qua hồ, bay qua núi..."

"Đủ rồi, đủ rồi, Viktor!" Karkaroff ngắt lời, cười nhẹ, dù ánh mắt lạnh như băng chẳng có lấy một tia thân thiện. "Đừng tiết lộ thêm bí mật gì nữa — bằng không, người bạn xinh đẹp của em sẽ biết trường ta ở đâu mất!"

Dumbledore bật cười, đôi mắt sáng lên như có sao. "Igor, giữ bí mật như vậy... dễ khiến người ta tưởng anh không hoan nghênh khách đến thăm trường mình đấy."

"Ai nha, Dumbledore," Karkaroff nói, nhếch miệng cười, để lộ hàm răng vàng khè. "Chúng ta cũng chỉ đang cố gắng bảo vệ lãnh thổ riêng của mình thôi, đúng không? Chúng ta chẳng phải nên cẩn thận bảo vệ bí mật của ngôi trường đã giao phó cho mình sao? Chỉ có chúng ta mới biết rõ những bí ẩn ấy — vậy không phải càng đáng tự hào hơn sao? Và càng nên giữ kín chứ, phải không nào?"

"Ồ, tôi chẳng bao giờ nghĩ tới việc biết hết những bí mật của Hogwarts, Igor," Dumbledore đáp, giọng hòa nhã. "Ví như sáng nay, lúc đi tìm nhà vệ sinh, tôi lại đi nhầm và tình cờ phát hiện một căn phòng chưa từng thấy trước đây — được trang hoàng cực kỳ tinh xảo, bên trong chất đầy các bình tiểu xa hoa đủ loại. Nhưng khi quay lại để kiểm tra kỹ hơn, căn phòng ấy đã biến mất. Có vẻ nó chỉ hiện ra lúc năm giờ rưỡi sáng... hoặc khi trăng khuyết... hay cũng có thể là khi ai đó đang khẩn cấp muốn đi vệ sinh."

"Ở đây cũng không tính là gì," Fleur bĩu môi, liếc quanh sảnh đường đầy ánh sáng lấp lánh một cách khinh bỉ. "Ở lâu đài Beauxbatons, mỗi dịp Giáng Sinh, đại sảnh chúng tôi được trang trí hoàn toàn bằng băng điêu khắc. Tất nhiên là chúng không bao giờ tan chảy... Tựa như những pho tượng kim cương khổng lồ lấp lánh rực rỡ. Đồ ăn thì tuyệt vời khỏi chê. Chúng tôi còn có dàn hợp xướng tiên nữ hát nhạc nền khi dùng bữa. Và chúng tôi cũng không có những bộ giáp xấu xí như thế kia dọc theo tường. Nếu có hồn ma nào chuyên trêu chọc bay vào Beauxbatons, đảm bảo sẽ bị đuổi cổ ngay lập tức."

Nói xong, chị ta bực bội vỗ tay lên bàn.

Roger Davis nhìn Fleur đắm đuối, trên mặt là vẻ say mê hoàn toàn. Anh ta mấy lần định đưa thức ăn vào miệng nhưng đều trượt. "Phải đó!" Davis nhiệt tình hưởng ứng, còn bắt chước Fleur mà đập bàn, "Đúng là như vậy, không sai chút nào!"

Lúc này, Jacqueline hoàn toàn không để ý mình đang ăn gì. Ánh mắt cô chỉ dán chặt vào Hermione. Hermione cũng đã phát hiện ra điều đó, và việc ấy khiến nàng lúng túng. Nàng mất tập trung đến mức bỏ lỡ cả đoạn Krum đang lẩm bẩm trò chuyện.

"Hermyown?" hắn gọi.

"Her-mi-o-ne." Hermione vẫn đang nhìn Jacqueline, từng chữ một đáp lại.

"Hermyone."

"Không tệ lắm," Hermione cuối cùng cũng quay đầu đi, lần đầu rời mắt khỏi Jacqueline.

Jacqueline lúc này mới hoàn hồn, cúi đầu, cố gắng tập trung vào việc cắt miếng sườn heo của mình.

Sau bữa tối, Dumbledore đứng lên, bảo tất cả học sinh cùng đứng dậy. Ông vung đũa phép, toàn bộ bàn ăn bay vèo sang hai bên sảnh, chừa lại khoảng trống lớn ở giữa. Một sân khấu cao hiện ra ở bên phải, trên đó là bộ trống jazz, vài cây guitar, một cây đàn lute, một đàn cello và mấy dàn phong cầm.

Ban nhạc Quái Tỷ Muội bước lên sân khấu. Khán giả lập tức vỗ tay rầm rộ. Các thành viên ban nhạc đều có mái tóc rối bù, mặc áo choàng đen bị cố ý xé rách tả tơi. Họ cầm lấy nhạc cụ, và ngay khi ấy, ánh đèn trên các bàn đều tắt hết. Các dũng sĩ và bạn nhảy của họ đứng dậy.

Âm nhạc vang lên — một khúc nhạc buồn, nhẹ nhàng. Từng cặp bước ra sàn nhảy, xoay tròn chậm rãi. Rất nhanh sau đó, nhiều cặp đôi khác cũng hòa vào vũ hội. Dũng sĩ không còn là tâm điểm nữa. Neville đang khiêu vũ với Ginny, nhưng không ngừng dẫm lên chân cô bé khiến cô bé liên tục nhăn mặt né tránh. Dumbledore thì khiêu vũ với bà Maxime — bên bà, ông trông như một chú lùn tí hon, chiếc mũ nhọn của ông vừa vặn chạm tới cằm bà. Nhưng bà Maxime, dù to lớn, lại có những bước nhảy rất uyển chuyển. Thầy Moody thì cực kỳ vụng về khi cố nhảy cùng giáo sư Sinistra, khiến bà phải liên tục né chân gỗ của ông.

"Trò định ngồi ở đây cả buổi như thể đầu óc đầy cỏ khô vậy à?" Snape ghé sát, nói nhỏ với Jacqueline. Cô quay đầu nhìn hắn, hơi ngẩng cằm, ánh mắt không hề yếu thế. Sau đó, cô nhìn sang Yuna.

"Tôi có thể mời cô một điệu chứ, thưa quý cô? Thay cho cha của tôi?" Jacqueline chìa tay, hơi cúi người.

Yuna mỉm cười, đặt tay vào tay cô.

"Lẽ ra con nên biết sớm hơn." Khi họ lướt ngang qua chỗ Hermione và Krum, Yuna hạ giọng dưới tiếng nhạc.

"Con không mời cô ấy, không phải vì con không biết cô ấy có bao nhiêu xinh đẹp."

"Con chỉ cần giải thích khi thực sự thấy cần thiết." Âm nhạc đổi nhịp, Yuna xoay nhẹ cổ tay, khiến mọi người đồng loạt đổi bạn nhảy. Jacqueline theo phản xạ định hướng về phía Hermione, nhưng Fleur Delacour đột ngột xuất hiện đối diện cô. Có lẽ bốn dũng sĩ — đúng hơn là ba dũng sĩ — đang ở khá gần nhau. Harry đã lùi sang một bên, đang thì thầm với Ron về việc đáng lẽ họ nên mời Hermione sớm hơn.

Fleur hơi ngạc nhiên khi thấy Jacqueline. Cô chưa từng thấy nữ sinh nào nhảy bước của nam — mà lại vô cùng chuyên nghiệp.

Fleur đưa tay trái lên chờ đợi chỉ chờ Jacqueline nắm lấy — nhưng Jacqueline lại bước tới trước, nửa xoay người, né tránh cánh tay của chị ta. Tay phải Jacqueline đặt lên vai trái Hermione, từ khuỷu tay đến đầu ngón tay tạo thành một đường thẳng tắp. Tay trái cô nắm chặt tay Hermione.

May mắn là Krum kịp thời đón lấy Fleur, tránh khỏi tình huống bối rối.

"Trông cậu hôm nay chăm chỉ hơn bình thường nhỉ," Hermione cười khẽ, hỏi khi cảm nhận hơi ấm sau lưng mình, "Mình tưởng cậu đến đây chỉ để ăn?"

"Khi tớ thấy cậu đẹp thế nào, tớ đổi ý." Giọng Jacqueline khiến Hermione đỏ cả tai. "Ai cũng nên biết rằng không chỉ ai đó mới xinh đẹp và thông minh. Người nhà Slytherin chúng ta cũng chẳng kém cạnh đâu."

Cô nhìn Hermione đầy nghiêm túc. "Vả lại, tối nay tớ ăn hơi no."

Hermione cười nhìn cô. "Cậu gần như chẳng ăn gì cả."

"À," Jacqueline liếc sang quầy tiệc hai bên, "Vận động trước khi ăn khiến người ta có thể ăn được nhiều hơn."

"Cậu cũng rất xinh đẹp." Hermione nói. Mái tóc vàng của Jacqueline rủ lên vai cô, lấp lánh dưới ánh sáng. "Màu rượu vang rất hợp với cậu."

Cả hai nhìn nhau, không ai nói gì. Không khí có chút ngượng ngùng. Jacqueline đột nhiên nhận ra — cô không biết phải nhìn Hermione thế nào.

Cô không hiểu chuyện gì đang xảy ra với chính mình. Cô không thể nào nhìn thẳng vào mắt Hermione — điều đó khiến dạ dày cô nhộn nhạo kỳ lạ, tim thì đập thình thịch, như thể sắp nhảy ra khỏi lồng ngực. Nhưng cô cũng không thể nhìn đi nơi khác — như thế là bất lịch sự.

Cô lại càng không dám cúi đầu. Làn da trắng mịn nơi cổ của Hermione lộ ra một cách tự nhiên, khiến cô chẳng hiểu sao lại thấy... ngon miệng? Jacqueline vội lắc đầu. Chắc hẳn do đói bụng quá.

Jacqueline vội vàng lắc đầu. Chắc chắn là do cô quá đói nên mới nảy sinh những ý nghĩ kỳ quặc như vậy. Nhưng mà... không đúng, cô vừa ăn tối xong cơ mà. Vậy thì chỉ có thể là do bữa tối vừa rồi cô chưa ăn no.

Cô đành phải chăm chăm nhìn vào tai của Hermione — như thế thì trông có vẻ cô đang chú ý đến bạn mình, mà thật ra lại không thực sự nhìn vào Hermione chút nào.

"Tớ hơi đói," Sau một điệu nhảy khá dài và mệt, Jacqueline vội cúi đầu chào Hermione, rồi xin lỗi bằng giọng khẩn khoản, "Tớ định đi lấy gì đó ăn. Cậu có muốn tớ mang gì cho không?"

"Tớ muốn lấy một chút nước trái cây." Hermione đặt tay lên ngực, thở nhẹ. Sau khi khiêu vũ, gò má nàng hơi ửng hồng. "Ở đây hơi nóng, đúng không? Tớ nghĩ mình cần một ly nước trái cây lạnh."

Jacqueline hơi lúng túng nở nụ cười với Hermione. Hai người cùng rời khỏi sàn nhảy, tiến về phía những bàn dài bày đầy thức ăn.

"Tớ không biết cậu khiêu vũ giỏi như vậy đấy." Hermione rót đầy một cốc nước trái cây từ chiếc bình thủy tinh trong suốt, nói bằng giọng đầy ngạc nhiên, "Hơn nữa còn nhảy bước của nam."

"Khiêu vũ là môn bắt buộc của mọi gia tộc," Jacqueline vừa tìm kiếm món ăn ngon, vừa trả lời. Cô nhận ra trong lòng mình đã bình tĩnh hơn đôi chút. "Mà nhà bọn tớ..." Cô ngừng lại, ngẩng đầu nhìn về phía Yuna – đang mặc áo choàng, vừa ăn bánh ngọt, đứng bên cạnh – rồi nói tiếp, "nam giới thì hơi thiếu."

Hermione nhìn Jacqueline rồi lại nhìn Yuna. Nàng nhớ tới câu nói của Fudge về "cô bé đáng thương ấy", cũng nhớ Jacqueline mang họ mẹ chứ không phải họ cha. Nàng dường như đã hiểu ra đôi chút.

"Tớ tin là cả Giáo sư và ba cậu đều yêu thương cậu như nhau." Hermione nhẹ nhàng nói.

"Tớ đâu có oán trách gì." Jacqueline ngẩng đầu lên, nhìn Hermione.

"Tớ biết," Hermione chỉ khẽ gật đầu. Jacqueline lại cúi xuống, tiếp tục lựa chọn đồ ăn.

"Krum chắc sẽ không giận tớ đâu nhỉ," khi hai người bê hai đĩa thức ăn đầy ắp – chủ yếu là do Jacqueline lấy – tìm đến một góc yên tĩnh, Jacqueline vừa nhét một miếng bánh mì vàng ươm vào miệng vừa lầm bầm, "Tớ hình như đã kéo mất bạn nhảy của anh ta rồi."

"Anh ấy đang rất vui vẻ mà," Hermione nhìn về phía Krum đang cùng người khác nhảy múa giữa sàn, cười nói.

"Thế còn bạn nhảy của anh ấy?" Jacqueline buột miệng hỏi, nói xong liền đỏ mặt. "Ý tớ là... cậu thấy dạ vũ lần này – lâu lắm rồi mới lại tổ chức trong kỳ Tam Pháp Thuật – thế nào?"

"Tớ rất vui," Hermione nghiêm túc gật đầu. "Thật hiếm khi trường mình có thể tổ chức một buổi dạ hội quy mô như vậy."

"Thế này thì chẳng là gì," Jacqueline bĩu môi lắc đầu. "Nhà bọn tớ hồi xưa còn hoành tráng hơn nhiều. Tất nhiên, tớ nói là chuyện một trăm năm trước cơ. Khi đó người ta còn thích khiêu vũ hơn bây giờ, đặc biệt là những giám thị của cuộc thi O.W.L hay N.E.W.T, gần như tuần nào cũng có tiệc tùng nhảy múa ở các gia đình khác nhau. Sau này mọi người dần dần chuyển sang mê Quidditch, khiêu vũ chỉ còn là sở thích của người già, thế là mai một dần."

"Đôi khi tớ rất ngưỡng mộ những người như cậu, đến từ gia tộc phù thủy thuần huyết," Hermione nhìn Jacqueline, nhẹ giọng nói, "Nếu tớ cũng biết nhiều người như vậy, hiểu được nhiều truyền thống, lịch sử như vậy..."

"Rồi sẽ phải gánh vác nhiều thứ như bọn tớ," Jacqueline khịt mũi. "Cậu nên ngưỡng mộ gia đình Ron ấy, chứ không phải bọn tớ." Cô vừa nói vừa ném nốt miếng xúc xích nhỏ cuối cùng vào miệng. "Ngay cả Malfoy cũng từng bảo rằng nhà bọn tớ là dị loại trong giới phù thủy thuần huyết, cũng có lý cả. Dù là mấy người ba tớ đi nữa, cũng chẳng mấy khi muốn về nhà. Có quá nhiều quy tắc ngột ngạt. Cậu thấy đấy, đến giờ tớ vẫn không gọi nổi thần Hộ mệnh, chỉ vì tớ chẳng thể tìm được một ký ức đẹp đẽ và mạnh mẽ đủ để dùng. Còn Harry thì..."

"Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu không mạnh mẽ và tuyệt vời," Hermione gần như thốt lên. Hai cô gái nhìn nhau, rồi vội vàng quay đi, giả vờ như đang chú ý tới đám đông trên sàn nhảy.

Hai người lặng lẽ ngồi đó, thỉnh thoảng lại lén liếc trộm đối phương, hy vọng đối phương không phát hiện.

"Cậu có muốn ra ngoài đi dạo một chút không?" Jacqueline hỏi khi cảm thấy hội trường ngày càng nóng nực.

"Ý hay đấy," Hermione cười ngượng, rồi quay đầu nhìn quanh, "Nhưng tớ nên đến chào Harry và Ron một tiếng đã."

"Chắc họ đang hối hận vì trước kia không nhận ra cậu xinh đẹp đến mức nào ấy chứ," Jacqueline thì thầm. "Hermyone."

"Cậu cũng nghe thấy à?" Hermione đỏ mặt cười khúc khích. "Anh ấy vĩnh viễn không phát âm đúng tên tớ như cậu đâu."

Jacqueline thấy sảnh đường càng lúc càng nóng lên.

"Tớ nghe thấy từng chữ đấy," cô nói. "Đúng rồi, cậu vừa nói muốn đi chào Harry và Ron?"

Cô liếc nhìn Krum – đang đứng bối rối bên bàn tiệc, không biết chọn món gì – rồi nói: "Tớ đi lấy hai ly bia bơ. Bên ngoài chắc sẽ không nóng như trong này đâu." Cô nói xong đã nhanh chân lẩn đi trước khi Hermione kịp phản ứng.