Ngày hôm sau là Chủ nhật, tiết trời cuối thu vẫn còn rực rỡ với ánh nắng ấm áp chiếu khắp mặt đất. Ban đầu Jacqueline định ở lại thư viện để làm bài tập, nhưng sau bữa trưa, cô đã bị Hermione kéo ra ngoài. Dưới bóng cây cổ thụ bên hồ, Harry và Ron đang ngồi đó, vẻ mặt chán nản nhìn hai người con gái.

"Cậu lôi tớ ra đây làm gì thế?" Jacqueline ngồi nép dưới một tán cây lớn, một tay che trán để tránh ánh nắng mặt trời.

"Trời đẹp thế này đâu phải lúc nào cũng có cơ hội," Hermione vui vẻ đáp.

Jacqueline ngẩng đầu nhìn mặt trời chói chang trên bầu trời, rồi duỗi tay ra sờ trán Hermione, như thể đang kiểm tra xem nàng có bị ốm mà nói mê không. Xác nhận Hermione vẫn bình thường, Jacqueline liền quay người bước thẳng về phía toà lâu đài.

"Tớ cần cậu giúp một việc." Hermione vội kéo tay Jacqueline lại. "Tớ nói thật đấy. Cả đêm qua tớ cứ suy nghĩ mãi xem làm sao có thể cố định thời gian và địa điểm luyện tập. Chúng ta đâu thể cứ đến lúc đó lại đi thông báo từng người một."

"Nhưng sao lại phải làm chuyện này dưới trời nắng chang chang thế này chứ!" Jacqueline than vãn. "Không sợ bị phơi nắng đến cháy da à?"

"Jacqueline, bây giờ là mùa thu rồi. Hơn nữa cậu đang ngồi trong bóng râm mà. Nếu là mùa hè thật thì cậu định làm sao?"

"Suốt kỳ nghỉ hè tớ đều ở lại trường, trừ những lúc ra ngoài..." Jacqueline lập tức ngừng lại, rồi tức tối nói, "Phải rồi, cậu làm sao mà biết được chuyện đó, vì cậu hoàn toàn quên mất đã hứa sẽ viết thư cho tớ!"

Hermione không giấu nổi vẻ rầu rĩ, mếu máo nói: "Coi như tui lắm lời rồi." Nàng lấy từ cặp sách ra một tấm da dê chi chít chữ viết, ban đầu Jacqueline còn tưởng đó là bài tập Số học huyền bí hay cái gì đó. Mãi đến khi Hermione trải tấm da ấy ra đất, Jacqueline mới nhìn rõ: bề mặt được chia thành bảy phần, đánh dấu từ Thứ Hai đến Chủ Nhật.

"Tớ đã cân nhắc tất cả thời gian của mọi người rồi. Cả ba nhà đều có luyện tập Quidditch mỗi tuần ba lần, mà lịch luyện tập của họ vẫn chưa cố định. Chương trình học của mỗi khối cũng khác nhau. Tớ thật sự nghi ngờ liệu có thể tìm ra một thời gian phù hợp không."

"Và chuyện này cậu không thể nói với tớ trong lâu đài à?" Jacqueline cau mày nhìn tờ da dê dưới đất. "Tại sao nhất định phải ngồi nói chuyện dưới cái nắng như thiêu đốt này?"

"Hơn nữa, tớ cần một phòng đủ lớn chứa 28 người, lại phải để họ có thể luyện chú mọi lúc. Tớ bắt đầu nghi ngờ là mình phải lật cả trường học để tìm được nơi." Hermione vẫn mải mê trình bày kế hoạch.

"Dù trời không nóng như mùa hè, nhưng nắng vẫn gắt lắm, lưng áo tớ ướt hết rồi đây này."

"Jacqueline!" Hermione bực bội gọi. "Cậu có thể ngừng than phiền được không? Làm xong chuyện này rồi thì cậu muốn về phòng nghỉ cũng được mà."

"Thôi được rồi!" Jacqueline miễn cưỡng tập trung nhìn vào tờ da dê. "Nghe qua thì có vẻ các cậu cần một căn mật thất. À phải rồi, sao không dùng căn phòng mà Tử Xà từng ở? À không, một đám người ra vào nhà vệ sinh của Myrtle Khóc Nhè thì đúng là kỳ lạ thật."

Hermione nhíu mày giận dữ nhìn Jacqueline. Cô chỉ tay vào giữa tờ da dê rồi nói tiếp:

"Dù sao thì, tớ từng nghe chú William nhắc đến một căn phòng ở tầng tám. Chú ấy từng khoe khoang là đã trốn được một đám nữ sinh cuồng si nhờ căn phòng đó — nó tự dưng xuất hiện một cách khó hiểu. Dù tớ vẫn luôn nghĩ chú ấy bốc phét thôi..."

"Và này Hermione, hoặc là cậu viết sai, hoặc là..." Jacqueline cầm tờ da dê lên, lẩm bẩm, "Tất nhiên, tớ tin là cậu không viết sai, nhưng có vẻ như cậu không đặt thời gian cố định nào cả. Mà như vậy cũng hay — nếu có ai đó muốn theo dõi các cậu, họ cũng chẳng thể đoán được lịch trình."

Hermione gật đầu, "Ý hay đấy, tớ sẽ thử kiểm tra căn phòng mà cậu nói." Nàng nói rồi lấy ra hai cây kim cùng một ít len. Sau khi niệm chú, hai cây kim bay lên và bắt đầu đan một cách nhịp nhàng bên cạnh cô.

"Cái đó là gì vậy?" Jacqueline bị thu hút ngay lập tức. Cô cẩn thận chạm vào chiếc mũ và khăn quàng cổ đang được đan.

"Chính là mũ và khăn quàng cổ đấy." Hermione đáp, có chút không tin nổi. "Chẳng lẽ cậu nhìn mà không nhận ra?"

"Xin lỗi," Jacqueline nói ngay. Cô tò mò nhìn những cây kim đan đang múa máy. "Tớ chỉ là... chưa bao giờ thấy người ta làm mấy thứ này."

"Vậy ít nhất cậu cũng biết mũ và khăn quàng cổ từ đâu ra chứ?" Hermione hỏi.

Jacqueline gật đầu, "Từ cửa hàng chứ đâu."

Hermione kinh ngạc cực kỳ, sững sờ không nói nên lời.

"Jacqueline, thật đấy, cậu chưa bao giờ biết cách làm ra mũ hay khăn quàng cổ à?" Giọng nói nghi ngờ của Harry vang lên bên cạnh.

"Tôi thì cần gì phải biết?" Jacqueline nhún vai. "Khi cần, tôi chỉ việc đi mua."

"Thế nếu áo len của cậu rách thì sao?" Ron chưa chịu bỏ cuộc. "Hoặc bị sứt chỉ thì sao?"

"Thì tôi lại đi mua cái mới chứ sao," Jacqueline nói đầy khó hiểu. "Chẳng lẽ các cậu không làm vậy?"

"Không có tiền đúng là đau khổ thật." Ron lắc đầu ngao ngán.

"Nếu không còn chuyện gì nữa..." Jacqueline trả lại tờ da dê cho Hermione. Nhìn bầu trời bắt đầu chuyển tối, cô nói, "Tớ phải về phòng nghỉ. Cậu cũng nên về sớm đi thì hơn." Nói rồi cô khẽ gật đầu chào cả ba người và quay đi.

Sáng hôm sau, thứ Hai, vừa bước vào phòng sinh hoạt chung, Jacqueline đã thấy Malfoy đứng trước bảng thông báo, đọc to một mẩu thông cáo:

"Theo lệnh của Điều tra viên cao cấp của Hogwarts, tất cả các hội nhóm, tổ chức và câu lạc bộ học sinh đều bị giải tán. Theo định nghĩa, bất kỳ hội nhóm nào có từ ba học sinh trở lên họp mặt định kỳ đều phải xin phép Điều tra viên cao cấp (Giáo sư Umbridge) để được tái lập. Nếu không được phê chuẩn, việc tổ chức hoặc tham gia bất kỳ hội nhóm nào sẽ bị khai trừ lập tức. Quy định này căn cứ theo Điều 24 trong Bộ luật Giáo dục."

"Thật thú vị." Jacqueline bật cười khẩy. Thứ Bảy tuần trước Hermione vừa lập ra một nhóm học tập ngoài giờ, hôm nay đã có Điều 24 ra đời? Nếu không có nội gián thì chắc hẳn hôm ở quán Đầu Heo đã bị nghe lén. Trong một nơi yên tĩnh như thế, việc bị nghe lén là điều không thể tránh khỏi.

"Tớ không nghĩ chuyện này ảnh hưởng gì đến chúng ta," Pansy vừa ngáp vừa nói. "Tớ không tin là Giáo sư Umbridge sẽ cấm bất kỳ hoạt động nào liên quan đến Slytherin."

"Đúng thế," Jacqueline gật đầu. "Bà ta sẽ không cấm bất kỳ hoạt động nào liên quan đến Slytherin."

Chỉ có học sinh Slytherin là không cảm thấy chút nguy cơ nào từ sắc lệnh mới. Nhưng khi Jacqueline và Pansy vào đến Đại sảnh, họ thấy bảng thông báo không chỉ dán ở phòng sinh hoạt chung Slytherin. Bầu không khí trong sảnh ăn căng thẳng bất thường, tiếng xì xào bàn tán vang khắp nơi, học sinh chạy qua chạy lại xem thông báo.

Vừa ngồi xuống bàn, Jacqueline đã cảm thấy hai luồng ánh mắt giận dữ chiếu thẳng vào mình. Cô ngẩng đầu lên, thấy Harry và Ron đang tức giận nhìn chằm chằm cô, như thể định xông tới hỏi tội, nhưng bị Hermione ngăn lại.

"Cậu đã làm gì Potter và Weasley thế?" Trong giờ Lịch sử Phép thuật, khi Giáo sư Binns lại tiếp tục bài giảng về Chiến tranh của người khổng lồ, Pansy nhỏ giọng hỏi. "Họ nhìn cậu như muốn ăn tươi nuốt sống ấy."

"Câu đó nên hỏi lại họ mới đúng." Jacqueline hừ nhẹ, rút ra cuốn Bách khoa Chú ngữ và lật xem.

Trước tiết học Độc dược, Jacqueline tưởng rằng Harry và Ron sẽ trút giận lên mình — nếu là cô, chắc cô cũng nghi ngờ người báo cáo là mình. Nhưng có vẻ họ chẳng còn cơ hội nào. Ngay khi vừa bước xuống tầng hầm, cô đã thấy cảnh hỗn loạn trước cửa lớp Độc dược: Crabbe và Goyle chắn trước mặt Malfoy, còn Harry và Ron thì đang cố giữ lấy tay Neville.

"Đánh nhau à, Potter, Weasley, Longbottom?" Giọng lạnh lùng châm chọc của Snape vang lên. "Gryffindor trừ 10 điểm. Buông Longbottom ra, Potter, nếu không thì bị cấm túc. Tất cả vào lớp."

"Lạ thật." Pansy nói khi hai người đã ngồi xuống chỗ quen thuộc trong lớp học. Cô nàng lấy ra tờ da dê, bút lông và cuốn Ngàn loại thảo dược và nấm kỳ diệu, rồi quay sang hỏi Hermione, "Vừa nãy rốt cuộc xảy ra chuyện gì vậy?"

Hermione chỉ lắc đầu. Đúng lúc đó, Snape đóng cửa lớp mạnh đến nỗi vang vọng cả căn phòng, khiến cả lớp lập tức im lặng.

"Các trò sẽ nhận ra," Snape lên tiếng bằng giọng trầm thấp đầy mỉa mai, "Hôm nay chúng ta có một vị khách."

Ông chỉ tay về góc lớp. Tất cả đều thấy Giáo sư Umbridge đang ngồi đó, trên đùi đặt một tấm bảng ghi chép. Jacqueline liếc nhìn Pansy và nhướng mày. Snape và Umbridge — đúng là có trò hay để xem.

"Hôm nay chúng ta tiếp tục chế tạo Dung Dịch Sức Mạnh. Các trò sẽ kiểm tra hỗn hợp đã chuẩn bị từ tiết trước, nếu làm đúng thì đến cuối tuần sẽ hoàn thành. Hướng dẫn đã viết trên bảng. Bắt đầu đi."

"Ron và Harry nghĩ cậu là người tố cáo, nhưng tớ đã nói với họ là cậu sẽ không làm vậy." Hermione nói nhỏ khi Snape đang cúi người kiểm tra nồi của Dean Thomas.

"Ừ." Jacqueline khẽ đáp.

Suốt nửa tiếng đầu, Umbridge ngồi trong góc chăm chú ghi chép. Đến khi bà ta tiến đến chỗ Snape, giọng bà ta vang lên nhẹ nhàng:

"Ồ, lớp học này trông có vẻ nâng cao đấy nhỉ," bà ta nói. "Nhưng tôi tự hỏi liệu có nên dạy cho học sinh một loại thuốc như Dung Dịch Sức Mạnh này không. Tôi nghĩ Bộ có thể muốn loại bỏ nó khỏi chương trình học."

Snape từ từ đứng thẳng dậy, xoay người lại nhìn bà ta.

"Hiện tại, thầy đã dạy ở Hogwarts bao lâu rồi?" bà ta hỏi, bút lông đã sẵn sàng ghi chép.

"Mười bốn năm rồi." Snape nói, vẻ mặt khó dò.

"Hedwig đã bay vào lớp học vào đầu tiết học, trông nó như vừa bị ai đó tấn công." Giọng Hermione run rẩy.

"Trước đây thầy từng xin dạy môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, đúng không?" Giáo sư Umbridge hỏi Snape.

"Đúng." Snape đáp, giọng trầm thấp.

"Nhưng không được chấp thuận?"

Snape bặm môi.

"Rõ ràng rồi."

Giáo sư Umbridge xoẹt xoẹt ghi chép gì đó lên bảng.

"Nếu... nếu có người chặn Hedwig lại..." Hermione lo lắng nói. Jacqueline liếc mắt cảnh cáo Hermione — bây giờ không phải lúc nói mấy lời đó.

"Thầy từng nhiều lần xin dạy môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám kể từ khi nhận chức giáo viên ở đây, phải không?"

"Đúng vậy." Snape lẩm bẩm, môi gần như không mấp máy. Trông hắn rất khó chịu.

"Thầy có biết vì sao cụ Dumbledore luôn từ chối ông dạy môn đó không?" Umbridge hỏi tiếp.

"Ta đề nghị bà đi mà hỏi ông ấy." Snape lạnh nhạt đáp.

"Tôi sẽ." Giáo sư Umbridge nở nụ cười ngọt ngào.

"Việc đó có liên quan gì ở đây sao?" Snape hỏi, nheo mắt lại.

"Có chứ," giáo sư Umbridge đáp, "Bộ muốn hiểu rõ toàn diện về lý lịch giáo viên."

Bà ta rời đi, bước tới chỗ Pansy, ngạc nhiên liếc nhìn Jacqueline và Hermione đang ngồi cạnh nhau, rồi bắt đầu hỏi Pansy về tình hình học tập.

Snape quay lại nhìn Harry. "Lại là 0 điểm, Potter." Hắn gằn giọng, vung đũa phép làm sạch vạc của Harry. "Viết cho ta một bài về cách điều chế đúng loại thuốc này, ghi rõ trò sai ở đâu, vì sao sai. Giao vào tiết sau, rõ chưa?"

"Vâng." Harry giận dữ đáp.

Hermione dường như vẫn rất lo chuyện của Hedwig. Trong tiết Số học huyền bí, khi Jacqueline vừa ngồi xuống chỗ, Hermione đã bắt đầu lải nhải bên cạnh. Jacqueline chống đầu bằng tay trái, tay phải ghi chép, giả vờ lắng nghe chăm chú. Mãi đến khi Hermione cuối cùng cũng ngừng lại để thở, Jacqueline mới chậm rãi hỏi:

"Vậy, rốt cuộc các cậu đang làm chuyện gì mà không thể để ai biết? Tại sao thư từ lại không thể bị kiểm tra?"

"Không phải vì tụi mình sợ bị kiểm tra, mà là họ vốn không có quyền kiểm tra, cũng chẳng có luật nào cho phép làm vậy cả!"

"Vậy ý cậu là, nếu họ thông qua một đạo luật hợp pháp để kiểm tra thư từ, thì họ có thể làm thế với thư của các cậu?"

"Họ không thể thông qua được luật như vậy!"

Jacqueline liếc Hermione một cái. "Vậy thì... các cậu đang liên lạc với Remus hay Bệnh Cảm? Ngoài hai người đó ra, chẳng ai khiến các cậu căng thẳng như thế mà lại còn đáng nghi. Mà Bệnh Cảm là cha đỡ đầu của Potter, vậy nên tớ đoán khả năng là hắn cao hơn."

"Là Bệnh Cảm. Chú ấy muốn nói chuyện với Harry. Nhưng mình lo là nếu có ai đọc được thư thì sao. Dù có niêm phong lại bằng bùa chú, cũng không hẳn là an toàn. Lỡ như có người đang giám sát lưới Floo? Mình không biết làm sao để cảnh báo chú ấy đừng đến để khỏi bị chặn lại!"

"Không cần đến?" Jacqueline nhướng mày, vẽ một vòng tròn lên tấm da trước mặt, "Lưới Floo, vậy tức là các cậu muốn dùng lò sưởi để trò chuyện với hắn, chứ không phải hắn sẽ thật sự đến lâu đài. Nếu Potter và Weasley định làm chuyện mạo hiểm như vậy, thì tớ mong cậu đừng có mặt ở đó. Bộ Pháp thuật có chuyên gia giám sát lưới Floo. Nếu Umbridge bắt được Bệnh Cảm, lại ngay tại lò sưởi nhà Gryffindor, các cậu đã nghĩ đến hậu quả chưa?"

"Nhưng Bệnh Cảm đã hẹn gặp Harry tối nay." Hermione lo lắng, trông mong nhìn Jacqueline. "Mình không tìm ra cách nào để báo chú ấy đừng đến cả!"

Jacqueline nhìn Hermione. Hermione kiên quyết nhìn lại. Jacqueline đảo mắt. "Được rồi, được rồi. Tớ có thể cho cậu mượn con cú mèo của tớ. Umbridge hay bất kỳ ai cũng sẽ không kiểm tra thư gửi cho Haig. Nhưng nó có kịp đến trước khi các cậu gặp mặt hay không thì tớ không dám chắc."

"Chẳng lẽ không còn cách nào khác sao?" Hermione nhíu mày.

Jacqueline nhún vai. "Tớ đâu phải thần thánh. Nhưng nếu đã không thể ngăn, tốt nhất các cậu nên nói ngắn gọn."

"Nhưng nếu sau này Harry vẫn muốn nói chuyện với Bệnh Cảm thì sao..." Hermione đầy hy vọng nhìn Jacqueline.

Jacqueline kiên quyết lắc đầu. "Đó là việc của cậu ta."

Trong tiết Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám hôm sau, giáo sư Umbridge bắt bọn họ ngồi đọc sách. Bà ta không quên nhắc nhở:

"Không được nói chuyện."

Jacqueline nghe thấy Hermione lẩm bẩm gì đó từ hàng ghế trước.

Hôm sau, trời đột ngột xấu đi, mưa lớn bắt đầu từ sáng sớm. Sau bữa tối, Jacqueline và Pansy đang làm bài tập trong thư viện thì Hermione ôm cặp đi tới.

"Hai tên tùy tùng của cậu đâu?" Pansy hỏi. "Nếu chỉ có cậu thì tốt, chứ nếu cả hai đứa kia cũng tới thì..."

"Cậu nghĩ bọn mình đang làm việc đúng đắn chứ?" Hermione đột ngột quay sang hỏi Jacqueline.

"Có chứ, cậu đang làm đúng." Jacqueline đáp, vẻ không để tâm lắm.

"Mình đang nghiêm túc hỏi đấy!"

Jacqueline ngẩng đầu lên. Hermione đang nhìn cô, trông mơ hồ và có vẻ bối rối.

"Phủ nhận quyết định của chính mình không giống cậu chút nào. Chẳng lẽ sau kỳ nghỉ hè đó, cậu học được cách phản bội lý tưởng rồi sao?" Jacqueline nhướn mày.

"Mình biết." Hermione nắm chặt tay, "Nhưng từ sau khi nói chuyện với Bệnh Cảm tối qua..." Hermione liếc nhìn Pansy. Pansy mím môi, tiếp tục viết bài. "Mình bắt đầu thấy có lẽ chuyện này không phải là một ý tưởng hay."

Jacqueline lại cúi đầu nhìn sách. "Bệnh Cảm bảo các cậu làm gì à? Nghĩ kỹ đi, Granger, vì sao cậu bắt đầu làm chuyện này?"

"Nhưng mình không nghĩ Bệnh Cảm sẽ giữ được suy nghĩ sáng suốt. Ý mình là, từ khi bị giam, mình cảm thấy chú ấy ngày càng liều lĩnh. Chú ấy trông như thể muốn mượn tụi mình để phản kháng Bộ, vì bản thân không thể làm gì."

"Tớ không hỏi ý Bệnh Cảm." Jacqueline cau mày. "Tớ hỏi cậu. Ngay từ đầu cậu làm chuyện này là vì sao? Vì muốn chống lại Bộ Pháp thuật à?"

"Mình muốn phản đối Umbridge." Hermione hạ thấp giọng. "Vì trong lớp bà ta tụi mình không học được gì cả. Nhưng... không, mình không muốn chống lại cả Bộ Pháp thuật."

"Thế thì được rồi." Jacqueline phẩy tay. "Hãy cứ kiên trì với điều cậu tin, Granger. Đừng quan tâm người khác nghĩ gì. Có thể Bệnh Cảm đúng là muốn lợi dụng hoạt động của các cậu để tìm kiếm cảm giác tự do. Nhưng đó không phải là lý do cậu bắt đầu, và cậu không cần nghi ngờ bản thân vì bất kỳ ai."

"Cậu thật sự nghĩ vậy sao?" Hermione nhẹ nhõm thấy rõ. "Cậu nghĩ tớ đang làm điều đúng đắn?"

Jacqueline lầm bầm gì đó, rồi mượn một đồng Knut từ Pansy, đưa cho Hermione: "Nhìn cái này đi."

"Chỉ là một đồng Knut bình thường mà?" Hermione khó hiểu. "Có gì đặc biệt sao?"

"Nhìn số khắc trên đó đi." Jacqueline ra hiệu bằng cằm. "Tớ vẫn luôn nghĩ tụi cậu cần một thứ có thể mang theo người mà không bị nghi ngờ. Nếu Umbridge lục túi, một đồng Knut thì có gì khả nghi đâu."

"Và trên đó còn có mã số đúc tiền!" Hermione reo lên. "Nếu mình có thể khiến con số đó thay đổi, thì có thể dùng nó để thông báo thời gian họp lần tới."

"Nhưng nếu ai đó lỡ xài mất nó thì sao?" Pansy xen vào.

Jacqueline nhăn mặt. "Một đồng Knut thì mua được gì cơ chứ?"

Pansy, như Hermione trước đó, há hốc miệng không biết nói gì.

"À, mình sẽ chuyển sang dùng Galleon." Hermione hào hứng nói. "Như vậy ít nguy cơ bị nhầm lẫn với Galleon thật. Thật ra, mình còn nhớ ra một chuyện khác nữa, rất quan trọng. Mình, à... mình nghĩ ra một cách để báo tin."

"Cậu định làm cho đồng xu nóng lên à?" Jacqueline nhíu mày. "Giống như Dấu hiệu của Tử thần Thực tử?"

"Đúng vậy." Hermione không chắc chắn lắm. "Khi ai đó thay đổi đồng xu, nó sẽ nóng lên, như vậy mọi người sẽ được báo hiệu."

"Vậy cậu cần một câu thần chú biến hóa." Jacqueline đẩy sách của mình tới trước mặt Hermione. "Cũng không khó lắm đâu, dù tớ chưa từng thử."

"Thật tuyệt!" Hermione vừa kéo sách lại vừa nói. "Để xem nào, mình chỉ cần..."