Severus thực sự tò mò về những phương pháp mà Tom đã sử dụng để đối phó với Tobias sau khi họ rời đi vào đêm Giáng sinh. Sau Giáng sinh, hai mẹ con trở về nhà, người cha rõ ràng đã kiềm chế hơn nhiều. Ông thậm chí còn cố gắng không xuất hiện trước mặt họ trong vài ngày đầu. Ngay cả khi họ gặp nhau, ông chỉ giả vờ không nhìn thấy. Severus không chắc mẹ Eileen có thích cách hòa thuận giữa vợ chồng này không, nhưng theo ý kiến của y, mẹ rất biết ơn vì bà không còn phải chịu đựng bạo lực nữa. Có thể y vẫn còn tưởng tượng về cha mình khi còn nhỏ, nhưng khi y nhìn thấy cơ thể lạnh ngắt của cả cha và mẹ trong tầng hầm sau đó, tưởng tượng này đã hoàn toàn biến mất. Người phụ nữ yêu chồng mình hơn bất kỳ ai phải tuyệt vọng đến mức nào mới chọn con đường như vậy.

Trong những tháng tiếp theo, mối quan hệ giữa y với hai người hàng xóm được cải thiện đáng kể. Ông Malthus thậm chí còn mở một không gian nhỏ trong phòng làm việc của mình để Severus thực hiện các thí nghiệm hóa học. Tất nhiên, bậc thầy độc dược trước đây thường giả vờ nghiêm túc với việc học của mình, bí mật thực hành với một số nguyên liệu độc dược có thể tìm thấy xung quanh nhà. 

Cùng lúc đó, Tom, người thuê nhà miễn phí của ngôi nhà này, lại tự nhiên hơn khi đu đưa trước mặt Severus mỗi ngày.

Vào những ngày sau lễ Giáng sinh, người đàn ông này, như anh ta tuyên bố, thực sự khăng khăng bôi thuốc cho cậu bé bị thương mỗi ngày cho đến khi những vết bầm tím khắp lưng y biến mất.

Người đàn ông ngồi trên giường, siết chặt lọ thuốc trong tay rồi nhét vào tay Severus.

- "Để làm gì?"

-  "Loại thuốc này không có ở nước Anh, tôi nghĩ rằng cậu vẫn có thể cần đến nó trong tương lai." Tom nói, "Dù sao thì cậu cũng có một người cha như vậy."

Severus im lặng trong vài giây, rồi trả lời:

- "Không, tôi không cần nó."

- "... Eileen cũng có thể sử dụng nó."

Đây là lý do Severus không thể từ chối. Hiện tại, trừ khi cực kỳ cấp bách, Eileen hiếm khi tự mình pha chế thuốc chữa bệnh, giá thuốc của Muggle rất đắt. Cho nên, dưới sự tra tấn lâu dài của cuộc hôn nhân không may này, Eileen sẽ để lại rất nhiều vết sẹo trên cơ thể.

Tom thấy Severus do dự, nhanh nhẹn nhét lọ thuốc vào trong lòng cậu,

- "Cầm lấy, coi như tặng, cậu ra ngoài với tôi đi."

- "Ra ngoài?" 

Severus cảm thấy mình không theo kịp suy nghĩ nhảy nhót của Tom, hơn nữa đã già như vậy rồi mà vẫn muốn ra ngoài? 

- "Tại sao?"

- "Ồ, cậu không nghe thấy lệnh của dì Marina sao? Nếu tôi không ra ngoài, dì ấy sẽ ném tôi vào máy giặt, quay tôi vòng vòng, sau đó treo tôi lên ban công để tắm nắng."

- "..." 

Sau một thời gian quan sát, Severus đã sớm phát hiện ra rằng bà Malthus mới là nữ hoàng thực sự của gia đình này.

Vì vậy, bốn giờ sau, hai bóng người, một lớn một nhỏ, song song bước đi trên đường phố London.

-  "... Ngài định đi đâu?"

Severus đi theo Tom, cuối cùng cũng có chút mất kiên nhẫn. Trong thời gian này, Tom đã đưa y đi năm chuyến xe buýt, mỗi lần xuống xe đều đi bộ quanh khu phố, rồi quay lại trạm để bắt chuyến tiếp theo.

- Hay là, hắn đang tìm gì đó?

Tom có vẻ hơi bực bội. Anh lấy nửa tờ báo rách từ trong túi ra ném cho Severus. Cậu bé mở tờ báo ra, thấy một bản báo cáo về việc phá dỡ một trại trẻ mồ côi, có kèm theo một bức ảnh chụp tòa nhà bên cạnh. Ngôi nhà theo phong cách thế kỷ 19 trông rất đổ nát, rêu bám đầy tường và hàng rào sắt gỉ sét nghiêng ngả ở nhiều chỗ.

- "Ngài đang tìm trại trẻ mồ côi này sao?"

Trái tim Severus rung lên, y dường như đã hiểu được một chút. Rõ ràng, người đàn ông tóc đen lần này không thực sự ra ngoài để vui chơi. Nhưng anh ta lại dẫn y theo để làm gì?

Tom không trả lời, điều này được coi là ngầm đồng ý. 

- "Báo không đề cập đến tên trại trẻ mồ côi, không có nhiều trại như vậy ở London."

- "...Là trại trẻ mồ côi Wool's Orphan GE." Severus buột miệng nói. Y đã nghe Dumbledore nhắc đến tuổi thơ của Tom Riddle nhiều lần.

Tom nhướn mày ngạc nhiên.

Y nhanh chóng giải thích, 

- "Tôi đã từng đi qua đó." 

Y dừng lại, rồi cẩn thận hỏi, 

- "Sao ngài lại tìm nơi đó?"

Câu hỏi này khiến Tom dừng lại một lúc, 

- "Tìm thứ gì đó," anh nói, giọng nói có vẻ không được chân thành cho lắm, "Tôi nghĩ là tôi quên thứ gì đó ở đó. Cậu có biết đường không?"

Ngày nay, trại trẻ mồ côi không còn giữ được hình dáng ban đầu nữa.

Bức tường gạch đổ nát bên ngoài bị xe ủi đào một nửa, để lộ bức tường bên trong màu trắng xám. Điều này khiến ngôi nhà ở một góc của toàn bộ tòa nhà sụp đổ, gạch vỡ rơi khắp nơi, cửa sổ rơi xuống, những mảnh kính trên mặt đất sáng lấp lánh. Có một cảnh tượng bận rộn trước lối vào chính. Một nhóm trẻ em mặc quần áo xám tương tự đang chuyển đồ đạc còn lại của trại trẻ mồ côi lên một số xe tải gần đó dưới sự chỉ huy của một người trông giống như quản lý. Chẳng mấy chốc nơi này sẽ bị san phẳng.

Tom dường như đang nhìn chằm chằm vào nơi này một cách thẫn thờ, không nói cũng không cử động. Severus đi theo sau anh ta, khéo léo không nói gì, nhưng y rất tò mò về việc Tom đang làm gì ở nơi này. Chúa tể bóng tối không thể chờ đợi để thoát khỏi đây, vì vậy sẽ không còn bất cứ điều gì quan trọng nữa.

-  "À, xin lỗi, thưa ngài, làm ơn tránh đường, chúng tôi đang di chuyển đồ đạc--" 

Trước khi kịp nói hết, người đang nói đã hét lên bằng giọng nhỏ, "Tom?"

Hai người quay lại và thấy đó là một người đàn ông khoảng cuối những năm 40, mặc đồng phục của người trông coi trại trẻ mồ côi, trên tay cầm một chiếc hộp lớn. Thấy Tom quay lại đối mặt với ông ta, chiếc hộp gần như rơi xuống đất.

Người đàn ông với đôi mắt đỏ chỉ nhìn ông ta, không trả lời.

- "Ồ, không, tuổi không đúng. Nhưng hai người trông giống nhau." Ông lại nhìn Tom thật kỹ, nhíu mày, rồi thận trọng hỏi: 

- "Thưa ngài, ngài có biết Tom Riddle không?"

Tom do dự rồi lắc đầu.

Một tia thất vọng thoáng qua trong mắt người kia, 

- "Phải, phải, sao lại trùng hợp như vậy. Anh chàng đó, chắc hẳn giờ anh ta đang sống một cuộc sống tốt đẹp, một người thông minh như vậy..." Ông lại cười nhanh, "Xin hỏi tên của vị quý ông này là gì? Tôi có thể giúp gì cho ngài? Nếu ngài muốn đen xem, thật không may, chúng tôi đang phá dỡ ngôi nhà, ngài có thể quay lại sau vài ngày. Địa chỉ mới là..."

- "Tôi đến thăm." 

Tom ngắt lời ông mà không tiết lộ tên, rồi lấy nửa tờ báo ra cho ông ta xem. 

- "Cô nhi viện Tường Thành, tòa nhà này có lịch sử hai trăm năm. Thật quý giá khi có thể bảo tồn nguyên vẹn như vậy sau chiến tranh. Vì vậy, tôi muốn đến thăm trước khi nó bị phá dỡ, nếu không sẽ không còn cơ hội như vậy nữa."

- "... À, được rồi, được rồi." 

Lời nói của Tom khiến người chăm sóc vừa ngạc nhiên vừa phấn khích. Ông gật đầu đồng ý, sau đó vội vàng gọi một đứa trẻ đưa những thứ trong tay cho nó và ra hiệu cho hai người đi theo, 

- "Đến thăm! Tôi phải nói rằng, ngài có thị lực tốt, tòa nhà này thực sự có lịch sử lâu đời. Rất ít người có thể đánh giá cao điều này bây giờ - tiền bạc và quyền lực, tất nhiên, rất hữu ích, nhưng không đáng để mọi người vội vã vì chúng và bỏ qua những thứ ban đầu quý giá hơn nhiều - nào, tôi sẽ dẫn ngài đến đó ngay, thời gian sắp hết, nếu ngài đến muộn hai ngày,  sẽ không thể nhìn thấy bất cứ điều gì nữa."

Severus phải thừa nhận rằng mặc dù thoạt đầu trông có vẻ hơi tồi tàn, nhưng sau khi xem xét kỹ lưỡng, những chi tiết nhỏ tinh xảo đó, chẳng hạn như những bức tranh tường bong tróc hay vỡ trên trần nhà, những bức chạm khắc gỗ thanh lịch hay tinh xảo ở các góc, lớp sơn vàng tinh xảo trên mép bàn, v.v., vẫn cho thấy tòa nhà này thực sự có nguồn gốc tuyệt vời. Tom luôn nở nụ cười ấm áp trong suốt chuyến thăm, tích cực trả lời những lời giải thích của người đàn ông  và thỉnh thoảng hỏi một hoặc hai câu hỏi, trông rất hứng thú, nhưng Chúa biết liệu anh ta có lắng nghe hay không.

Cho đến khi họ đến một căn phòng, ông dừng lại ở cửa, 

- "... Đây là phòng của Tom Riddle, người đàn ông mà tôi đã nhắc đến trước đó."

Tim Severus hẫng một nhịp, rồi y vội vàng nhìn vào phòng của Chúa tể bóng tối, nhưng thật đáng thất vọng, hầu như mọi thứ đều đã được chuyển ra ngoài, trông có vẻ trống rỗng.

- "À, tôi nhớ ra rồi, ông vừa nói rằng tôi trông giống người đàn ông đó." 

Tom nói một cách hờ hững, thậm chí không bước vào cửa, chỉ liếc nhìn vào bên trong.

- "Rất giống, nhưng tuổi tác thì không đúng. Người đó có lẽ bằng tuổi tôi bây giờ," ông chỉ vào mình và chỉ vào khuôn mặt râu ria lởm chởm của ông, "... ít nhất là bốn mươi tuổi."

- "... Vậy thì khi gặp nhau, ông hẳn còn rất trẻ. Không thể nào ông đã làm việc ở đây khi anh ta vẫn còn sống trong trại trẻ mồ côi."

- "Không, lúc đó tôi ở đây." Ông mỉm cười, "Bởi vì tôi cũng là một trong những đứa trẻ mồ côi sống ở đây vào thời điểm đó."

- "Ồ!" Cả hai đều nhìn ông ngạc nhiên.

- "...Nhiều đứa trẻ đã rời đi, nhưng tôi không có nơi nào để đi, vì vậy tôi ở lại. Và không có gì tệ ở đây, cuộc sống luôn được cải thiện - khi tôi còn nhỏ, việc đối xử với trẻ mồ côi không tốt như bây giờ. Tôi rất biết ơn vì được ăn một bữa no, tất nhiên tôi phải cảnh giác với những quả bom có thể rơi xuống đầu tôi bất cứ lúc nào-"

Ông nói chuyện phiếm, lại bước về phía trước dọc theo hành lang. Tom đi theo ông ta, rõ ràng là không quan tâm đến ngôi nhà trống rỗng này. Chỉ có Severus tụt lại phía sau, đứng ở nơi Chúa tể bóng tối từng sống, nhìn kỹ.

Những bức tường đã bị ẩm ướt, nấm mốc ăn mòn đến mức không thể nhận ra màu sắc. Các cửa sổ hướng thẳng về phía bắc, ngay cả khi chúng được đóng chặt, chúng vẫn không thể ngăn được gió lạnh tràn vào qua các khe hở. Nó thực sự không giống một nơi thích hợp để sống. Đột nhiên, có thứ gì đó nhỏ giọt từ trên cao, "tí tách" xuống sàn gỗ đầy lỗ thủng. Severus cau mày. Tại sao trần nhà lại bị dột?

Cậu bé nhìn lên,cảnh tượng trước mắt khiến tim y  hẫng một nhịp. Snape cảm thấy lạnh sống lưng: đó là một con rắn lớn...