Thời tiết hôm nay giăng đầy một tầng sương mỏng, mờ ảo như tan vào màu tuyết trắng.

Tựa như sữa pha đường — dịu dàng, ngọt ngào, phủ lên thế gian một thứ ánh sáng mềm như mật.

Nicole tưởng mình đến sớm, ai ngờ Oliver đã đứng đợi bên ngoài lâu đài từ bao giờ.

Ánh sáng chiếu ngược khiến cô không nhìn rõ gương mặt cậu, chỉ thấy đường sống mũi cao và chiếc cằm thanh tú ẩn hiện trong làn sương lạnh.

Cô khựng lại đôi chút, rồi mỉm cười, nụ cười trong sáng tựa sương mai:

“Buổi sáng tốt lành, Oliver.”

Oliver cong môi đáp, giọng mang theo chút ấm áp khó giấu:

“Buổi sáng tốt lành, Nicole.”

Cô chỉ cao đến vai cậu. Khi cúi xuống, Oliver liền thấy trên đỉnh đầu cô có một sợi tóc nhỏ bướng bỉnh cong lên, cứ như đang trêu chọc ánh nhìn của cậu.

Oliver vốn luôn thấy Nicole là một cô gái điềm tĩnh, lễ độ và chín chắn — nhưng chính khoảnh khắc ấy, cậu lại thấy cô thật đáng yêu đến lạ.

Không hiểu vì sao, dường như khoảng cách giữa hai người bỗng thu hẹp lại.

Nicole chẳng biết Oliver đang nghĩ gì, liền nghiêng đầu hỏi:

“Cậu nhìn gì vậy?”

Oliver thoáng ngẩn ra, rồi gần như buột miệng:

“Cậu.”

Nicole sững lại. Tim cô bỗng đập mạnh một nhịp, như bị ai gõ vào trong lồng ngực.

Cô chớp mắt, lúng túng chẳng biết đáp thế nào.

Còn Oliver cũng nhận ra lời mình nói quá đường đột, liền vội vàng chữa:

“Không phải… ý tớ là, tóc cậu bị rối.”

Nói rồi, như bị ai sai khiến, cậu nhẹ đưa tay lên, vuốt lại sợi tóc trên đầu cô.

Cả người Nicole cứng đờ.

Lòng bàn tay cậu chỉ chạm thoáng qua, nhưng hơi ấm ấy lại như lan khắp da thịt, thiêu đốt gương mặt cô đỏ bừng.

Tim đập loạn — phập phồng như muốn nhảy khỏi lồng ngực.

Cô mất một lúc mới nghẹn ra được hai chữ:

“Cảm ơn.”

Nói xong, Nicole không dám nhìn cậu nữa, chỉ nhanh chân bước lên phía trước, vừa đi vừa nói lảng:

“Đi mau đi, nếu không sẽ lỡ chuyến xe đấy!”

Oliver nhìn bàn tay mình, ngơ ngẩn chẳng hiểu tại sao vừa rồi lại làm thế. Cậu hít sâu một hơi, đan chặt các ngón tay, cố trấn tĩnh.

.

Hogsmeade hôm nay đông vui nhộn nhịp. Các phù thủy nhỏ tấp nập trên phố, tiếng cười lan khắp con đường đầy gió lạnh. Dù trời vẫn buốt, nhưng niềm hứng khởi của đám học sinh dường như có thể xua tan cả sương tuyết.

Còn Nicole, từ lúc rời ký túc xá, trong lòng cô chỉ thấy khẩn trương đến khó hiểu.

Cô âm thầm mắng bản thân — chỉ là đi chơi với bạn thôi mà, sao lại hồi hộp như vậy chứ?

“Mày là Slytherin đấy, Nicole!” — cô tự nhủ, mà chẳng giúp khá hơn là bao.

Để phá vỡ bầu không khí ngượng ngập, Nicole ho nhẹ, hỏi khẽ:

“Oliver, cậu muốn đi đâu trước?”

Nghe cô nói, Oliver cũng khựng lại, có chút lúng túng:

“Còn cậu thì sao, Nicole? Cậu muốn đi đâu?”

Cô chỉnh lại khăn quàng cổ, nhìn xuống mũi giày:

“Nếu không… chúng ta đến Lều Hét thử xem?”

Oliver nhướn mày, nửa ngờ vực, nửa cười:

“Cậu chắc chứ? Không sợ à?”

“Tớ mới không sợ đâu.” Nicole nghiêm giọng, ra vẻ dũng cảm, “Chỉ là… tớ chưa từng vào đó thôi. Cậu từng đi chưa?”

Lều hét vốn nổi tiếng là “nhà ma” đáng sợ nhất Hogsmeade — nơi cô luôn tò mò nhưng chưa từng dám tới một mình. (Dĩ nhiên, Nicole sẽ chẳng bao giờ thừa nhận điều đó.)

Oliver suy nghĩ rồi đáp thật thà:

“Tớ đi rồi. Vài lần.”

“Vài lần?” Nicole tròn mắt. Sự ngạc nhiên khiến giọng cô cao lên một quãng.

Cô thoáng thất vọng — có lẽ Oliver chẳng còn hứng đi cùng mình nữa.
Nhưng chưa kịp nghĩ nhiều, Oliver đã quay sang cười nhẹ, ánh mắt chân thành:

“Nhưng tớ rất sẵn lòng đi lại, cùng cậu.”

Đôi mắt Nicole sáng bừng lên, nỗi mất mát vừa rồi tan biến như chưa từng có.

“Cảm ơn cậu, Oliver.”

Oliver gãi nhẹ đầu, có chút ngượng ngùng:

“Chúng ta là bạn mà, đúng không?”

.

Thật ra lều hét chẳng dễ vào. Chẳng ai tìm thấy cánh cửa nào cả, chỉ thấy nó lặng lẽ đứng một mình giữa khoảng tuyết trắng, cũ kỹ và hoang vu.

Nhìn từ xa, nó chẳng khác gì một túp nhà gỗ bị bỏ quên.

Nicole xem xét hồi lâu, rồi trịnh trọng kết luận:

“Tớ thấy nơi này chẳng có gì gọi là ma quỷ cả.”

Oliver chống cằm suy tư, giọng đùa mà như thật:

“Cậu xem, cửa sổ kia hình như có bóng người.”

“Thật sao? Cậu chắc không phải hoa mắt chứ?” Nicole bán tín bán nghi, nhưng vẫn tò mò nhìn theo hướng cậu chỉ.

“Ở đâu cơ? Tớ chẳng thấy gì cả…”

Và đúng lúc đó, Oliver hạ giọng, nghiêm túc nói:

“Ngay sau lưng cậu.”

“A—!” Nicole hét lên một tiếng, giật nảy mình quay lại.

Cô hoảng quá, trượt chân, ngã thẳng xuống lớp tuyết dày. Tuyết mềm và lạnh, ướt cả má, nhưng cũng chẳng đau chút nào — chỉ hơi tê và buồn buồn.

Oliver cuống quýt chạy lại đỡ cô dậy, không ngờ Nicole lại phản ứng dữ đến thế.

Cô nghiến răng nhìn cậu, nhưng vẫn ngoan ngoãn đưa tay cho Oliver nắm.

Cậu vừa kéo, cô liền nhân cơ hội dùng sức giật mạnh.

Oliver không kịp phản ứng, bị kéo ngã nhào xuống tuyết cạnh cô.

Nicole phá lên cười, giọng tinh nghịch:

“Ai bảo cậu dọa tớ hả?”

Hai người nằm song song giữa nền tuyết trắng. Bông tuyết vương trên tóc, trên vai, lấp lánh như ánh sao.
Oliver phì cười, nghiêng đầu sang nhìn cô:

“Không phải cậu nói mình không sợ sao?”

Nicole đuối lý, chống chế:

“Cậu hù người ta như thế, ai mà chẳng sợ!”

Cô ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Màu xanh nhạt trong veo, mây trắng mềm như lụa. Cả tâm hồn Nicole cũng hóa dịu lại, êm đềm như tuyết tan.

Oliver lặng nhìn nghiêng gương mặt cô — đường nét tinh tế, ánh sáng phủ qua khiến nụ cười cô càng thêm rạng rỡ.

Khóe môi cậu khẽ cong, giọng trầm mà nhẹ:

“Vẫn nên thừa nhận là cậu nhát gan đi.”

Nicole cũng quay sang, chạm phải ánh mắt cậu. Trong đôi mắt nâu ấy, cô nhìn thấy chính mình.

Cô bật cười, giọng khẽ như gió:

“Được thôi, tớ thừa nhận.”

Rồi cả hai cùng bật cười, tiếng cười vang trong gió lạnh, hòa vào tuyết trắng đang rơi.

Ở nơi nào đó sâu trong lòng, một mầm non bé nhỏ khẽ vươn mình — như muốn xuyên qua lớp tuyết tinh khôi, lặng lẽ nở hoa.