Chương III: Giáo viên mới

Nhưng ngày hôm sau, cả ba đứa con trai không thể nào cười nổi tới một lần. Từ bữa điểm tâm trong Đại Sảnh đường trở đi, mọi việc cứ tuột dốc không phanh. Những liễn cháo, những dĩa cá hồi, cả núi bánh mì nướng, những dĩa trứng và thịt muối được bày đầy trên bốn dãy bàn ăn dài của bốn ký túc xá đặt dưới cái trần nhà được ếm bùa. Harry, Victor và Ron ngồi xuống dãy nhà của Gryffindor, bên cạnh Hermione. Cô bé để mở quyển Hành trình với Ma cà rồng, tựa gáy sách vào vại sữa. Trong giọng chào buổi sáng của Hermione có một chút gì cứng cỏi khiến chúng hiểu rằng cô bé vẫn không tán thành cái cách mà cả bọn đã đến trường ngày hôm trước. Ngược lại, Neville Longbottom lại hớn hở chào bọn chúng. Neville là thằng bé có một gương mặt tròn trịa, hay bị té sấp và đãng trí hơn bất cứ ai mà Victor từng gặp. Neville nói:

"Thư sắp tới rồi. Mình đang trông bà mình gởi tới những thứ mà mình đã bỏ quên."

Trông là có ngay: Victor vừa mới bắt đầu ăn món cháo thì hàng trăm con cú ùa bay vô rần rần trên đầu bọn trẻ. Lũ cú lượn vòng vòng khắp sảnh đường, thả thư từ và bưu kiện xuống đám trẻ đang huyên thuyên đấu láo. Một gói to lùm lùm rớt xuống đầu Neville, bật lên, và một giây sau, một vật to màu xám rớt tõm xuống vại sữa của Hermione, làm văng tung tóe vào bọn trẻ cả sữa lẫn lông.

"Errol!"

Ron kêu lên. Cậu nắm chân con cú rách mướp kéo lên. Errol lăn đùng ra mặt bàn bất tỉnh, chỏng cẳng lên trời, mỏ ngậm một phong bì màu đỏ. Ron há hốc miệng:

"Ôi, không lẽ nào..."

Victor đưa đầu ngón tay khều nhẹ con Errol, bảo:

"Nó không sao, còn sống."

"Không phải chuyện đó – mà là cái này nè!"

Ron đang chỉ vào cái phong bì đỏ. Harry trông thì cũng thấy bình thường, nhưng cả Ron và Neville đều ngó cái phong bì với cái vẻ như nó sắp sửa nổ tới nơi. Harry hỏi:

"Có chuyện gì vậy?"

Ron thì thào yếu ớt:

"Mẹ...mẹ gửi cho mình một bức thư Sấm."

Neville cũng thì thầm sợ hãi:

"Thôi, mở nó ra đi, Ron à. Nếu không mở thì còn tệ hơn nữa. Có lần bà mình gởi cho mình một cái, mình kệ xác nó và... thật là khủng khiếp!"

Harry hết nhìn vẻ mặt sững sờ của Ron và Neville rồi nhìn đến cái phong bì đỏ. Cậu hỏi:

"Thư Sấm là cái gì?"

"Cậu cứ đợi Ron mở ra là biết." Victor ngồi bên cạnh vừa ăn vừa nói.

 Tâm trí của Ron lúc này đã đặt hết vô lá thư, và ở một góc, cái phong bì ấy đã bắt đầu xì khói.

Neville khẩn khoản:

"Mở ra đi. Vài phút thôi... rồi cũng qua mà..."

Ron thò bàn tay run rẩy, gỡ lá thư trong mỏ của Errol, mở thư ra.

Neville đút liền ngón tay vô lỗ tai mình. Một tích tắc sau là Harry biết ngay lý do. Thoạt đầu Harry nghĩ là cái thư nổ: một chuỗi âm thanh ầm ầm vang khắp sảnh đường, làm rúng động cái trần nhà, bụi bay lả tả:

"RONALD WEASLEY!!! SAO CON DÁM TRỘM CHIẾC XE ĐÓ!!! MẸ VÔ CÙNG TỨC GIẬN!!! BỐ CON ĐANG ĐỐI MẶT VỚI MỘT VẤN ĐỀ CÔNG VIỆC VÀ TẤT CẢ LÀ LỖI CỦA CON!!! NẾU CON MÀ PHẠM LỖI MỘT LẦN NỮA... MẸ SẼ ĐƯA CON VỀ NHÀ NGAY. LẬP. TỨC."

Giọng gào của bà Weasley, lớn hơn bình thường hàng trăm lần, khiến cho dĩa muỗng trên bàn khua rổn rảng theo, và được những bức tường đá dội lại nghe điếc cả tai. Mọi người trong phòng đều xoay quanh để tìm xem ai là kẻ nhận được thư Sấm. Ron thu người lún thật thấp trong cái ghế đến nỗi chỉ còn thấy mỗi cái trán đỏ như mào gà của cậu nhô lên.

Rồi khi bức thư "hét" xong, một sự im lặng tuyệt đối. Cái phong bì đỏ đã rơi khỏi tay Ron, tự bùng cháy lên rồi cong quéo lại thành một mẩu tro tàn. Harry và Victor thì ngồi đực mặt ra, như thể vừa bị một cuộn sóng trào quét qua. Vài người phá ra cười, rồi từ từ, mấy chuyện bép xép tào lao lại rộ lên như thường lệ trong sảnh đường.

Hermione xếp cuốn Hành trình với Ma cà rồng lại, ngó xuống đỉnh đầu của Ron.

"Thiệt tình, mình không biết cậu muốn cái gì, nhưng mà cậu..."

"Đáng đời chứ gì? Khỏi cần nói."

Ron quạu. Harry đẩy dĩa cháo của mình ra. Bụng dạ cậu đang cồn cào đầy mặc cảm tội lỗi. Ông Weasley đang bị chất vấn ở sở làm. Đó là cách cậu đền đáp ông bà Weasley về tất cả những gì họ đã làm cho cậu trong mùa hè vừa qua ư?

Nhưng cậu cũng chẳng có thì giờ để dằn vặt lâu; giáo sư McGonagall đang đi dọc dãy bàn nhà Gryffindor để phát thời khóa biểu niên học mới. Harry nhận thời khóa biểu của mình và nhận thấy hai tiết đầu tiên cả bọn học với học sinh nhà Hufflepuff là môn Thảo dược học.

Harry, Ron, Victor và Hermione cùng đi với nhau ra khỏi tòa lâu đài, băng qua vườn rau cải, để tới nhà lồng kính, nơi trồng các loài cây huyền bí. Cái thư Sấm coi vậy cũng làm được một điều hay: Hermione có vẻ cho rằng ba đứa bị trừng phạt như vậy là đủ rồi, nên lại tỏ ra thân mật như xưa.

Khi chúng đến gần nhà lồng kính thì thấy cả lớp đang đứng cả bên ngoài đợi giáo sư Sprout. Harry, Ron, Victor và Hermione vừa nhập vô đám đó thì bên kia bãi cỏ xuất hiện cô Sprout đang sải bước tới.

Giáo sư Sprout là một nữ phù thủy nhỏ tí và lùn bè bè, đội một cái nón vá víu trên mớ tóc bay phất phơ; áo quần và móng tay của bà lúc nào cũng dính đầy đất. Khi đã đến giờ vào lớp, giáo sư liền đi lại đứng đằng sau một cái băng dài kê trên giá đỡ đặt giữa nhà kính. Trên băng bày khoảng hai chục cặp mũ bịt tai đủ màu. Khi Victor đứng vào chỗ của mình giữa Ron và Hermione thì giáo sư Sprout nói:

"Hôm nay chúng ta sẽ thay chậu cho cây Nhân sâm. Ai có thể nói cho cô biết những thuộc tính của Nhân sâm?"

Không ai tỏ ra ngạc nhiên khi thấy bàn tay của Hermione giơ cao nhanh hơn hết thảy.

"Nhân sâm hay còn gọi là Mandragora, là một dược thảo có tác dụng hồi sinh, hiệu lực mạnh."

Hermione đọc làu làu như thể cô bé đã nuốt cả cuốn sách giáo khoa vào trong bụng.

"Thuốc này dùng để phục hồi những người bị biến hình hay bị mắc lời nguyền, giúp họ trở lại tình trạng nguyên thủy."

Giáo sư Sprout nói:

"Xuất sắc. Mười điểm cho nhà Gryffindor. Các loại Nhân sâm là một phần thiết yếu của hầu hết các thuốc giải độc. Tuy nhiên nó cũng nguy hiểm. Ai có thể giải thích được tại sao?"

Tay của Hermione lại giơ cao trước mắt Victor. Cô bé trả lời ngay:

"Vì tiếng kêu của Nhân sâm có thể làm chết những ai nghe phải."

"Rất đúng. Cho thêm mười điểm nữa. Bây giờ xem đây, những Nhân sâm chúng ta có ở đây hãy còn nhỏ."

Giáo sư chỉ vào một hàng chậu sâu và mọi người dồn tới để nhìn cho rõ. Hàng trăm, hay cỡ đó, chùm cây con mọc trong dãy chậu, lá màu xanh hơi đỏ. 

Giáo sư Sprout bảo:

"Mỗi người nhận một cặp mũ bịt tai."

Bọn trẻ nhào vô tranh giành để khỏi bị lãnh một cặp mũ hồng hay mũ xù lông.

"Khi nào cô bảo các con mang vào thì các con phải nút chặt tai mình lại. Khi nào cởi ra được thì cô sẽ giơ ngón tay cái ra hiệu. Chuẩn bị... Mang mũ bịt tai!"

Victor chụp cái mũ bịt tai lên tai, lập tức mọi âm thanh biến mất. Giáo sư Sprout đeo một cái mũ bịt tai màu hồng xù lông, bà xắn tay áo lên, bàn tay nắm chặt lấy một bụi cây mà nhổ mạnh.

Thay vì rễ cây bị nhổ bật ra khỏi mặt đất, lại là một em bé sơ sinh nhỏ xíu, xấu xí cực kỳ, mình mẩy bám đầy đất. Lá cây mọc ngay trên đầu nó thay cho tóc. Nó có nước da xanh nhợt, lốm đốm, và rõ ràng cái buồng phổi căng phập phồng kia chứng tỏ nó đang ra sức khóc rống lên.

Giáo sư Sprout lấy từ dưới bàn ra một cái chậu to để nhét cây Nhân sâm vào, vùi cây trong lớp phân bón ẩm ướt tối om, cho đến khi chỉ còn thấy mấy cái lá của nó. Giáo sư Sprout phủi đất bụi bám trên tay, giơ ngón tay cái ra hiệu, rồi cởi bỏ mũ bịt tai của cô.

"Bởi vì mấy cây Nhân sâm này chỉ là cây con, nên tiếng khóc của tụi nó chưa làm chết người."

Giáo sư nói một cách bình thản như thể cô chỉ vừa làm cái việc tưới cây hoa hải đường.

"Nhưng chúng cũng dư sức làm cho các con bất tỉnh nhiều tiếng đồng hồ. Và bởi vì cô biết chắc là các con đều muốn còn sống sót trở về sau buổi học đầu tiên này, cho nên cô khuyên các con hãy mang mũ bịt tai cho kỹ khi thực tập ở đây. Khi nào hết giờ học cô sẽ lưu ý các con. Bây giờ mỗi nhóm bốn trò thực tập với một khay. Ở đây có hàng đống chậu... Còn phân bón thì trong mấy cái bao ở đằng kia nha... Nhớ coi chừng mấy cái xúc tu có nọc độc, chúng đang mọc răng đấy!

Vừa nói, giáo sư vừa đột ngột tát một cái cây màu đỏ sậm, khiến nó co lại mấy cái xúc tu dài đã dám lén lút trườn lên vai cô.

Harry, Ron, Victor và Hermione lập thành một nhóm. Sau một vài lời huyên thuyên, bốn đứa không có mấy cơ hội để nói năng gì nữa. Tất cả đều phải mang mũ bịt tai và cần tập trung chú ý vào mấy cây Nhân sâm. Giáo sư Sprout đã làm cho công việc có vẻ hết sức dễ dàng, nhưng mà thực ra chẳng dễ dàng chút nào. Mấy củ Nhân sâm không chịu chui ra khỏi mặt đất đã đành, mà khi ra rồi lại không chịu trở vô. Chúng giãy giụa, vặn vẹo, chân đá, tay đấm, lại còn nghiến răng trèo trẹo. Harry mất tới mười phút cố gắng lắm mới dồn được một em Nhân sâm đặc biệt mũm mĩm vô một cái chậu.

Cuối buổi học, bốn đứa cũng giống như những đứa khác: mồ hôi đầm đìa, mình mẩy ê ẩm, và khắp người dính bết sình đất. Mọi người đi thất thểu về lâu đài để tắm vội vàng một cái trước khi hộc tốc chạy trở vô lớp học môn Biến Hình.

Giờ học với giáo sư McGonagall bao giờ cũng căng thẳng, nhưng hôm nay lại đặc biệt khó. Mọi thứ năm ngoái chúng học được dường như đã rò rỉ ra ngoài bộ óc hết trơn trong suốt mùa hè rồi. Đáng lẽ biến một con bọ hung thành cái nút áo thì chỉ làm được có mỗi một việc là làm cho con bọ mệt bở hơi tai vì cứ phải lon ton chạy khắp mặt bàn để tránh cái đầu đũa phép.

Ron còn bị rắc rối to hơn nữa. Cậu đã dán cây đũa phép của mình bằng một thứ băng keo ếm bùa mượn của ai đó. Nhưng cây đũa trông có vẻ như đã bị hư hại quá sức sửa chữa. Nó cứ kêu răng rắc rồi xẹt lửa vào những lúc lảng nhách, và cứ mỗi lần Ron cố gắng biến con bọ hung thành cái nút áo, thì cây đũa lại xịt khói mù mịt, dìm Ron trong cái biển khói xám dày kịt và nồng nặc mùi trứng thối. Ron không nhìn thấy gì nữa, nên cậu vô tình đè bẹp dí con bọ hung của mình dưới cái cùi chỏ. Rồi đành bấm bụng đi xin một con bọ hung mới và giáo sư McGonagall không hài lòng chút nào về việc này.

Khi chuông tan học reo, Harry thở phảo nhẹ nhõm. Đầu cậu bây giờ như một miếng bọt biển bị vắt ráo rồi. Ai cũng lo sắp xếp học cụ để ra khỏi lớp, ngoại trừ Harry và Ron, hai đứa vẫn còn đang tức giận xỉa xói cây đũa phép vô mấy con bọ hung trên mặt đầu.

"Đồ ngu ngốc... vô tích sự..."

Cây đũa phép xì ra một chuỗi tiếng nổ lụp bụp như pháo chuột. Harry đề nghị:

"Hay là cậu viết thư về nhà xin một cái khác?"

"Ừ, phải, để nhận thêm một cái thư Sấm nữa hả? "Cây đũa của con gãy là do lỗi của chính con." Hừm!"

Ron nhét cây đũa còn đang kêu xì xì vô túi xách của mình.

Cả bọn kéo đi ăn trưa. Ở phòng ăn, Hermione khoe với chúng bộ nút áo khoác tuyệt hảo mà cô bé vừa sản xuất bằng phép biến hình. Nhưng chuyện đó cũng không làm cho ai vui lên được chút nào.

Harry bèn lập tức đổi đề tài:

"Trưa nay tụi mình có môn gì?"

Hermione trả lời ngay:

"Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám."

Ron nhìn tờ thời khóa biểu của Hermione:

"Sao cậu lại khoanh hình trái tim tất cả những tiết học của thầy Lockhart như vầy?"

Hermione nổi khùng lên, giật lại tờ thời khóa biểu.

Ăn xong bữa trưa, chúng đi ra chơi ngoài khoảnh sân đầy bóng râm. Hermione ngồi xuống một bậc thềm đá và lại chúi mũi vô quyển Lang thang với Ma cà rồng. Còn ba đứa con trai thì đứng nói chuyện về Quidditch một hồi thì Harry nhận thấy hình như mình đang bị theo dõi chặt chẽ. Cậu ngước nhìn lên, bắt gặp một thằng nhóc nhỏ xíu, tóc xám như lông chuột. Thằng nhóc đang tròn mắt nhìn Harry như thể bị thôi miên. Nó đang nắm chặt một vật trông như cái máy chụp hình thông thường của dân Muggle. Ngay khi Harry bắt gặp ánh mắt của thằng nhóc, thằng nhóc liền đỏ mặt ấp úng:

"Anh Harry khỏe không? Em là... em là Colin Ceevey."

Thằng nhóc nói như đứt hơi, dè dặt bước tới một bước.

"Em cũng ở trong nhà Gryffindor. Anh thấy... thấy có phiền gì không nếu... nếu em chụp hình anh?"

Thằng nhóc giơ cái máy chụp ảnh lên hỏi, mặt đầy hy vọng.

Harry lờ lững lặp lại:

"Chụp hình à?"

Colin nhích tới một chút nữa, hăng hái nói tiếp:

"Để chứng tỏ là em có gặp anh. Em biết hết mọi chuyện về anh nhé. Ai cũng kể cho em nghe hết. Về chuyện anh đã sống sót như thế nào khi Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy tìm cách giết anh và rồi hắn biến mất như thế nào và đủ thứ chuyện về làm sao mà anh có vết sẹo hình tia chớp trên trán. Và một đứa cùng phòng em nói là nếu em dùng đúng thuốc rửa hình thì cái hình sẽ nhúc nhích nữa đấy."

Colin hít một hơi thật sâu, rồi run run vì hồi hộp, nói tiếp:

"Ở đây lạ lùng ghê? Hồi trước em đâu có biết tất cả những chuyện kỳ cục em làm là phép thuật đâu, mãi tới khi em nhận được thư gọi nhập học trường Hogwarts. Ba em là người bán sữa, ông cũng không thể tin được là có một cái trường pháp thuật. Thành ra em chụp cả đống hình gởi về nhà cho ba xem. Nếu mà em có một tấm hình của anh thì thiệt là hay..."

Thằng nhóc nhìn Harry với vẻ van nài khẩn khoản rồi liếc mắt sang Victor và Ron:

"... Hay là nhờ bạn anh cầm máy chụp dùm, còn em thì đứng cạnh bên anh nha? Rồi sau đó anh ký vào tấm hình nha?"

"Ký ảnh tặng hả? Mày đang phân phát ảnh có chữ ký hả, Potter?"

Giọng Malfoy thô lỗ vang vọng qua sân trường. Nó dừng chân ngay sau lưng Colin, cặp kè với hai thằng bạn du côn nối khố là Crabbe và Goyle. Đó cũng là một bộ ba ở trường Hogwarts. Malfoy rống lên với đám đông:

"Mọi người sắp hàng mau lên! Harry Potter đang phát ảnh có chữ ký đấy!"

Harry tức giận nắm chặt nắm tay, quát:

"Tao không làm chuyện đó. mày im đi, Malfoy."

Colin, thằng nhóc có thân hình chỉ to bằng cái cần cổ bò mộng của Crabbe, cố la to:

"Chỉ tại anh ganh tức thôi!"

"Ganh tức?"

Malfoy không cần cao giọng lắm vì một nửa sân trường giờ đây đang chú ý nghe nó.

"Ganh tức cái gì? Tao đâu cần có cái sẹo giữa trán? Xin cám ơn à. Tao không nghĩ là phải chẻ đầu mình ra để tự làm cho mình đặc biệt."

Crabbe và Goyle cười lên hinh híc một cách ngu đần.

Ron giận dữ nói:

"Mày ăn ốc sên đi, Malfoy!"

Crabbe ngừng cười, bắt đầu xoa nắm đấm của nó với vẻ đe dọa.

Malfoy khinh khỉnh nhạo báng:

"Coi chừng đó, Weasley! Mày đâu muốn quậy hả, kẻo má mày đích thân đến trường lôi cổ mày về."

Nó nhại bằng một cái giọng the thé chói tai nhức óc:

"Nếu con mà còn thò một ngón chân qua khỏi giới hạn."

Một đám học sinh năm thứ năm nhà Slytherin ồ lên cười to.

Malfoy lại cười ngạo nghễ:

"Thằng Weasley cũng muốn một tấm hình có chữ ký của mày nữa đó, Potter. Tấm hình đó đáng giá hơn cả khối nhà nó gom lại..."

Ron rút mạnh cây đũa phép dán băng keo của cậu ra, nhưng Hermione đã đóng sầm quyển Lang thang với Ma cà rồng lại rồi đứng chắn trước Ron:

"Thôi đi Malfoy!!"

Mặt thằng Malfoy lúc này đỏ lên, nó tức giận thấy rõ:

"Không ai mượn mày phát biểu. Con Máu Bùn hôi hám!"

Nó nói rồi chìa tay ra trước, như thể định gạt phăng cuốn sách trên tay cô bé xuống.

Nhưng rồi bỗng một bàn tay nắm chặt cổ tay nó lại.

"Bộ mày thích Harry à? Sao cứ đi soi mói người ta thế?"

Victor đã bước lên đứng kế Hermione từ bao giờ. Tay cậu nắm chặt lấy cổ tay Malfoy - bằng một lực vừa đủ để khiến cả người nó sững lại.

Malfoy cố gắng rút tay ra nhưng không được. Thằng nhóc nhà Slytherin trừng mắt:

"Bỏ ra coi thằng lập dị! Cha mẹ mày mà còn sống..."

Malfoy đang định nói thì ngưng lại, dường như Victor đang càng lúc càng siết chặt nắm tay theo từng lời nó nói. Gương mặt Malfoy co rúm lại, vừa vì đau mà cũng vừa vì mất mặt. 

Rõ ràng ai trong những người đang đứng ở đấy đều thấy Victor đang tức giận. Nhưng cơn giận không bùng nổ, mà nó rỉ từng giọt, như thể nước thấm dần qua tấm áo choàng ướt. Malfoy càng lúc càng cố vùng vằng nhưng dường như là vô ích. Gương mặt nó dần tái lại, đổ mồ hôi từng giọt.

Victor thì không thèm quan tâm nữa. Tay cậu cứ thế mà nắm chặt, mặc cho Hermione và Ron lúc này đã vỗ vai kêu cậu dừng lại. Và rồi, giữa cơn cuộn trào đó, Victor chợt bắt gặp ánh mắt của một người đứng lẫn trong đám đông.

Là Renala.

Cô bé đứng đó, khuôn mặt nghiêng nhẹ - đôi mắt cô bật lên vẻ ngạc nhiên, và một chút gì đó mà Victor lúc này cho là hoảng sợ. Cơn siết tay chợt thả lỏng như thể một lớp băng vừa vỡ ra. Malfoy lập tức rút tay lại, lùi hẳn về phía sau.

"Ba tao sẽ biết đến chuyện này..." - Nó lắp bắp, giọng yếu ớt - rồi quay phắt đi cùng Crabbe và Goyle.

Hermione và Ron đứng im bên cạnh cậu, mắt chúng vẫn nhìn Victor đầy lo lắng.

Harry tiến tới định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi. Một lúc sau Ron nhăn mặt, nhìn theo hướng Malfoy vừa đi rồi lẩm bẩm như muốn an ủi Victor:

"Nãy mà là mình thì mình đã đấm thẳng vào mũi nó."

Victor không nói gì, cũng không quay sang nhìn ai - cậu chỉ nhìn vào bàn tay mình vừa buông ra, rồi hít một hơi thật sâu.

"Xin lỗi..." - Victor nói khẽ, rồi cậu quay bước đi.

"Này! Cậu đi đâu vậy?" Harry gọi với theo.

"Đi vệ sinh. Hẹn gặp các cậu ở lớp."

Victor không muốn bạn mình phải chứng kiến khía cạnh này. Một khía cạnh càng lúc càng đen tối hơn trong cậu. 

Mỗi bước chân như nện xuống nền đá lạnh của hành lang một cách nặng nề. Trái tim cậu vẫn còn đập nhanh, không phải vì sợ hãi điều mình vừa làm, mà vì phẫn nộ. Cái cảm giác đó - cái cơn bùng nổ dữ dội và mù quáng ấy - cậu tưởng mình đã có thể chôn vùi nó trong rừng Sherwood rồi.

Mùa hè vừa rồi, cậu tìm thấy một con Demiguise bị lũ săn trộm bẫy và giết chết. Máu nó chảy, ánh mắt nó vô hồn nhìn thẳng vào cậu như cầu cứu. Victor đã đem nó đi chôn. Nhưng khi bọn săn trộm trở lại tìm dấu vết, cậu đã không kiềm được cơn tức giận của mình. Một cơn giận mù quáng - phép thuật bùng lên khỏi đũa như sấm sét khiến đám thợ săn bỏ chạy tán loạn, kẻ nào cũng bị thương nghiêm trọng.

Hôm đó, Victor đã tự nhủ rằng sẽ không lặp lại việc ấy nữa. Nhưng rồi...

Chỉ vài lời từ Malfoy, ngọn lửa lại bùng lên.

Victor dừng bước nơi một hành lang trống người. Cậu đã rời khỏi sân chính, vào khu hành lang vắng, nơi ánh sáng vàng nhạt của nắng lay động theo gió.

Cậu tựa lưng vào tường, trượt người ngồi xuống. Lúc này, đầu Victor lại chợt nhớ về những lời dặn dò của ông Ollivander khi cậu tới mua đũa phép một năm trước.

"Miễn là cháu đừng phản bội trái tim mình..."

Khoảng tầm mười lăm phút sau, Victor đứng dậy sau một hồi ngồi lặng thinh dưới hành lang đá cổ.

Ánh sáng ban trưa rọi xuống qua những khung kính màu trên cao, nhuộm những vệt sáng xanh lam và đỏ tím lên sàn đá.

Victor thở dài, rảo bước về lớp.

Lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám của giáo sư Lockhart đã bắt đầu được một lúc. Từ xa, Victor có thể nghe thấy giọng ông thầy - oang oang và đầy tự mãn:

"...Tôi, Gilderoy Lockhart, Huy chương Merlin, đệ tam đẳng, hội viên danh dự của Liên đoàn Chống thế lực Hắc ám, năm lần liên tiếp được giải thưởng Nụ cười quyến rũ nhất của Tuần báo Phù thủy – Nhưng mà tôi không hề nói về chuyện đó đâu. Tôi không đuổi Nữ thần báo tử đi bằng cách mỉm cười với ả đâu!"

Victor đến trước cánh cửa lớp, ngập ngừng một chút rồi bước vào. Cánh cửa gỗ kêu cót két. Cả lớp quay lại.

Hermione ngẩng đầu lên đầu tiên - ánh mắt bối rối xen lẫn nhẹ nhõm.

Harry và Ron nhìn cậu, vẻ mặt thận trọng nhưng cũng vui mừng.

Giáo sư Lockhart, tất nhiên, chẳng để tâm đến bất kỳ sự căng thẳng nào.

"A! Trò Conri! Tôi cá là trò không muốn bỏ lỡ những giai thoại hào hùng của tôi đâu. Vào đi, vào đi!"

Victor gật đầu nhẹ, lặng lẽ bước về phía Hermione - lúc này đang vỗ liên tục vào chiếc ghế trống bên cạnh mình.

Khi cậu ngồi xuống, Harry và Ron cúi đầu viết vào một mẩu giấy rồi lén ném sang từ bàn kế bên:

 "Cậu ổn chứ?"

Victor không viết lại, chỉ nhìn hai cậu bạn rồi cười nhẹ, tay giơ ngón cái lên.

Giáo sư Lockhart lúc này lại thao thao bất tuyệt:

"Tôi thấy tất cả các trò đều đã mua trọn bộ sách của tôi. Giỏi lắm... Tôi thấy hôm nay chúng ta có thể bắt đầu bằng một bài kiểm tra nho nhỏ. Chẳng có gì phải lo cả – chỉ để kiểm tra xem các trò đã đọc bộ sách như thế nào, tiếp thu được bao nhiêu."

Khi giáo sư phát giấy kiểm tra xong và quay trở lại bục giảng, ông nói:

"Các trò có ba mươi phút để làm bài... Bắt đầu! Làm đi!"

Victor ngó xuống tờ giấy kiểm tra và đọc:

1. Màu thầy Gilderoy Lockhart thích nhất là màu gì?

2. Tham vọng bí ẩn của thầy Gilderoy Lockhart là gì?

3. Cho đến nay, theo ý trò, thành tựu vĩ đại nhất của thầy Gilderoy Lockhart là gì?

...

Cứ thế, những câu hỏi đại loại như vậy tiếp tục hết ba trang giấy, đến câu cuối cùng là:

54. Sinh nhật của thầy Gilderoy Lockhart vào ngày nào? Và món quà lý tưởng tặng thầy là món gì?

Nửa giờ sau, giáo sư Lockhart đi thu bài làm của học trò và đọc lên ngay trước lớp:

"Chà! Chà! Coi bộ hiếm có trò nào nhớ được rằng màu tôi yêu thích nhất là màu tím hoa tử đinh hương hả! Tôi đã viết điều đó trong cuốn Một năm sống với Người tuyết. Một số trò cần phải đọc kỹ cuốn Lang thang với Ma cà rồng hơn nữa... Tôi đã nói rõ trong chương 12 là món quà sinh nhật lý tưởng cho tôi phải là một món dung hòa giữa dân biết pháp thuật và dân không có pháp thuật. Đương nhiên với một món quà như chai rượu mạnh lâu năm Ogden cỡ lớn thì tôi cũng chẳng từ chối."

Ông lại ném cho lũ học trò một cái nhìn tinh quái. Ron bây giờ đã bắt đầu ngó thầy Lockhart với vẻ bất tín nhiệm lộ rõ trên mặt; Seamus Finnigan và Dean Thomas ngồi trước mặt thì đang rung cả người vì cố nhịn cười. Ngược lại, cô bé Hermione kế bên Victor thì đang chăm chú say sưa lắng nghe, đến nỗi giật mình khi nghe thầy nhắc đến tên mình:

"... nhưng mà trò Hermione lại biết tham vọng bí mật của tôi là loại bỏ thế giới xấu xa ác độc và tiếp thị một loại thuốc dưỡng tóc do chính tôi bào chế. Quả thực là một cô bé ngoan!... Điểm tối đa! Cô Hermione đâu nhỉ?"

Ông búng ngón tay lên tờ giấy, và Hermione run rẩy giơ tay lên trong cái nhìn vừa khó hiểu vừa bất ngờ của ba đứa con trai. Giáo sư Lockhart cười rạng rỡ:

"Xuất sắc! Quả là xuất sắc! Mười điểm cho nhà Gryffindor! Và bây giờ... vào công việc thôi!"

Ông cúi xuống phía sau cái bàn giáo viên, nhấc một cái lồng đậy điệm kín mít đặt lên bàn.

"Giờ thì tôi lưu ý các trò! Công việc của tôi là trang bị cho các trò vũ khí để chống lại những sinh vật xấu xa nhất mà thế giới phù thủy biết đến! Các trò sẽ nhận thấy mình sắp trải qua nỗi sợ hãi khủng khiếp nhất đời trong căn phòng này. Hãy yên tâm là khi tôi có mặt ở đây thì không thể xảy ra nguy hiểm gì cả. Tôi chỉ yêu cầu các trò giữ bình tĩnh mà thôi."

Đã cố kềm nén hết sức rồi cuối cùng vẫn không nhịn được, Harry chồm qua đống sách để nhìn cái lồng cho rõ hơn. Thầy Lockhart đặt một bàn tay lên nắp đậy lồng. Dean và Thomas đã thôi cười. Neville thì ngồi co rúm lại ở dãy bàn đầu.

Giáo sư Lockhart hạ thấp giọng:

"Tôi yêu cầu các trò không được hét lên. Tiếng hét to có thể kích động bọn chúng."

Khi cả lớp đã nín thở vì hồi hộp, giáo sư Lockhart giở tấm che vải ra. Ông nói bằng giọng như thể trên sân khấu:

"Vâng – Những con yêu tinh Cornish vừa bị bắt."

Seamus không thể nín được nữa. Cậu bật ra một tràng cười hô hố mà ngay cả thầy Lockhart cũng không thể nào nhầm với tiếng kêu hoảng sợ. Ông mỉm cười với Seamus:

"Sao?"

Seamus suýt tắt thở vì nín cười:

"Dạ, chúng cũng không... chúng không đến nỗi... rất nguy hiểm phải không ạ?"

"Cứ cười đi, trò Finnigan!"

Giáo sư Lockhart ngúc ngoắc chỉ một ngón tay về phía Seamus một cách khó chịu.

"Chúng có thể trở thành đồ quỷ sứ dịch vật khó trị lắm đấy."

Những con yêu nhí màu xanh lè và cao chừng hai tấc. Chúng có những bộ mặt nhọn hoắt và giọng nói the thé nghe như một lũ quỷ con đang cãi nhau chí chóe.

Ngay khi cái nắp lồng mới được hé ra, chúng đã hè nhau kêu la í ới, chạy lung tung trong lồng, rung lắc mấy chấn song ầm ĩ, làm mặt chằng dọa mấy đứa ngồi gần đấy.

Giáo sư Lockhart nói to:

"Được đó, để coi các trò xử lí chúng thế nào!"

Ông mở cửa lồng ra.

Lớp học lập tức trở nên loạn xà ngầu. Mấy con yêu nhí phóng vọt ra khắp mọi hướng như hỏa tiễn. Hai con túm lấy tai Neville nhấc bổng cậu lên không trung. Nhiều con phóng thẳng ra cửa sổ, làm văng tung tóe miểng kính vỡ vào bọn yêu nhí bay đến phía sau. Đám yêu còn lại bắt đầu phá phách lớp học kinh hoàng hơn cả một con tê giác khùng. Chúng chụp mấy bình mực xịt tung tóe khắp lớp, xé tanh banh sách vở của bọn trẻ, lột những tấm tranh khỏi tường, lật ngược thùng rác, giựt cặp táp, sách vở rồi quẳng hết ra ngoài qua khung cửa sổ vỡ.

Chỉ trong nháy mắt, một nửa lớp học đã phải chui xuống dưới gầm bàn mà tỵ nạn. Còn Neville thì đung đưa trên trần nhà, bám vào chùm đèn treo. Giáo sư Lockhart quát:

"Các trò lùa chúng vô chuồng! Gom chúng lại! Chúng chỉ là mấy con yêu nhí thôi mà!"

Ông xắn tay áo, vung cây đũa phép lên và rống to:

"Peskipiksi Pesternomi!!"

Câu thần chú chẳng có chút xíu tác dụng nào hết. Một con yêu nhí giật được cây đũa phép, bèn quẳng luôn ra ngoài cửa sổ. Giáo sư Lockhart nghẹn cổ, lặn ngay xuống dưới gầm bàn, chỉ thiếu chút xíu là bị Neville đè bẹp khi cậu buông chùm đèn treo rớt xuống.

Chuông reo hết tiết, mọi người chạy ào ra cửa lớp như điên. Tương đối bình tĩnh lại sau đó, thầy Lockhart đứng thẳng lên, nhìn thấy Harry, Ron, Victor và Hermione đang đi tới gần cửa, thầy bèn nói:

"À, tôi định giao cho các trò nhiệm vụ lượm đám yêu nhí còn lại bỏ vô lồng cho tôi."

Vừa nói xong, ông đã bước nhanh qua mặt cả bọn ra ngoài và vội vàng đóng lại cánh cửa sau lưng.

Bỗng một con yêu nhí lao đến, đớp vô vành tai Ron, Ron rống lên đau đớn:

"Mấy cậu có tin nổi ổng không hả?"

Hermione nói:

"Chẳng qua thầy muốn chúng mình có kinh nghiệm thực tập."

"Thực tập?"

Harry kêu lên, trong lúc cố gắng chụp một con yêu nhí cứ nhảy múa ngoài tầm tay cậu, lại còn thè lưỡi ra ghẹo cậu nữa chứ.

"Hermione ơi, ổng làm mà chẳng hiểu mình đang làm gì đâu!"

"Tầm bậy. Cậu đọc sách của thầy rồi đó – thầy đã làm được bao nhiêu chuyện đáng kinh ngạc."

Ron lẩm bẩm:

"Đó là ổng nói!"

Victor đứng bên cạnh, vừa cầm sách đập bọn yêu nhí, vừa cau mày nói:

"Mình thấy Ron với Harry nói đúng đấy. Ổng không đáng tin tí nào."

Rồi cậu bực mình rút đũa phép ra đọc to:

"Immobulus!"

Đám yêu nhí đang bay vòng vòng liền tức thì bất động, trôi nổi lềnh bềnh trên không ngay sau câu thần chú của Victor. Cậu thở dài:

"Đi nhặt chúng lại thôi."

"Cậu học câu đấy ở đâu thế!?" Ron há hốc mồm nhìn bạn mình.

"Ba mẹ mình là Thần Sáng mà. Họ để lại nhiều sách lắm."

"Cho mình mượn với nhé!!" Hermione vừa hứng khởi nói, vừa chụp hai con yêu nhí bỏ lại vào lồng.

Mấy ngày hôm sau, Victor để ý thấy con cú Hedwig vẫn còn giận Harry về cuộc du hành bằng xe hơi đầy tai họa. Cây đũa phép của Ron thì vẫn lên cơn bất tử, sáng hôm thứ sáu đã tự động bắn vọt ra khỏi tay Ron trong giờ học Bùa chú và ghim đúng giữa hai đầu chân mày của giáo sư Flitwick, gây ra một nhọt ung mủ phập phồng ngay tại chỗ. Bị hết chuyện này tới chuyện kia, cho nên hẳn cả bọn mừng hết sức khi tới ngày nghỉ cuối tuần.

Victor, Harry, Ron và Hermione dự định đến thăm bác Hagrid vào sáng thứ bảy. Nhưng mà buổi sáng đó, trong lúc đó còn có thể ngủ ngon lành thêm nhiều tiếng đồng hồ nữa, thì Harry bị Victor kêu dậy

Harry vẫn còn ngái ngủ:

"Chuyện... gì... vậy?"

Victor cũng đáp lại bằng một giọng mệt mỏi không kém:

"Anh Wood.... ảnh đang giục cậu với mi-"

Ngay lúc này thì cánh cửa bật mở và Oliver Wood - đội trưởng đội Quidditch nhà Gryffindor bước vào.

"Đi tập Quidditch nhanh lên! Hai thằng nhóc này!"

Harry liếc ra cửa sổ. Một làn sương mỏng còn giăng ngang bầu trời đang ửng ánh vàng. Bây giờ thức giấc rồi, Harry không hiểu làm sao lúc nãy mình có thể ngủ được trong sự huyên náo chí choa chí choét của lũ chim chóc ngoài kia.

Harry rên rỉ:

"Anh Oliver! Mới rạng sáng mà!"

"Đúng vậy!"

Wood nói. Anh chàng này giờ là một học sinh năm thứ sáu to cao, lúc này đang bừng bừng nhiệt huyết đến nỗi mắt lóe hào quang. Wood hớn hở nói:

"Đây là một phần trong chương trình luyện tập mới của tụi mình, dậy đi! Lấy chổi đi với anh! Vẫn chưa có đội nào bắt đầu luyện tập; chúng ta sẽ khai trương mùa luyện tập năm nay..."

Harry nhìn Victor, rồi ngáp dài và khẽ rùng mình. Cậu lồm cồm bò ra khỏi giường, mò mẫm tìm bộ quần áo chơi Quidditch. Wood nói:

"Cừ lắm! Hẹn gặp hai em ở sân bóng trong mười lăm phút nữa nhé."

Một lát sau, hai người đã ra khỏi lâu đài và bắt đầu băng qua bãi cỏ đẫm sương đêm.

Những người khác trong đội Gryffindor đã có mặt trong phòng thay đồ. Wood là người duy nhất trông có vẻ hoàn toàn tỉnh táo. Fred và George, mắt còn híp, tóc rồi bù, đang ngồi lừ thừ bên cạnh Alicia Spinnet. Cô học sinh năm thứ tư này dường như đang gật gù với bức tường sau lưng. Hai truy thủ khác là Katie Bell và Angelina Johnson đang ngồi đối diện họ, ngáp dài ngáp ngắn.

Wood liếng thoắng nói:

"Kìa Harry, Victor, sao hai em tới trễ vậy? Nào, anh có vài lời vắn tắt với tất cả các em trước khi chúng ta ra sân luyện tập, bởi vì anh đã dành cả mùa hè để lập ra cả một chương trình luyện tập mới. Cái chương trình này, anh thực sự tin là sẽ làm thay đổi tất cả..."

Wood đang cầm một họa đồ sân bóng Quidditch, trong đó anh vẽ vô số đường ngang đường dọc và những mũi tên bằng đủ màu mực khác nhau. Wood rút cây đũa phép của mình ra, gõ vào tấm họa đồ, những mũi tên bắt đầu bò ngoằn ngoèo như những con sâu. Khi Wood bắt đầu bài thuyết trình về chiến thuật mới của mình thì cái đầu của Fred gục sang phải, tựa lên vai của Alicia, và bắt đầu ngáy.

Wood mất gần hai mươi phút để giải thích tấm họa đồ thứ nhất, vừa xong tấm đó lại xuất hiện tấm thứ hai, và dưới tấm thứ hai đó còn tấm thứ ba nữa.

Harry và Victor đắm mình trong trạng thái vật vờ trong khi Wood cứ đều đều nói miết.

Cuối... cuối... cuối cùng, Wood kết thúc bằng hai tiếng:

"Vậy đó..."

Hai đứa trẻ lúc này bị lôi ra khỏi cơn mơ đầy luyến tiếc, với bao nhiêu là món ăn chúng sắp được thưởng thức tới nơi ở bàn điểm tâm trong lâu đài.

"Rõ cả chứ? Có thắc mắc gì không?"

George giật mình thức giấc hỏi:

"Em có một câu hỏi, anh Oliver à. Tại sao anh không nói với tụi em tất cả những chuyện này vào ngày hôm qua, lúc tụi em còn tỉnh táo?"

Wood không hài lòng chút nào. Anh quắc mắt nhìn cả đám, nói:

"Nè, cả đám nghe đây. Lẽ ra chúng ta đã giành được cúp Quidditch năm ngoái. Chúng ta dễ dàng trở thành đội chơi hay nhất. Nhưng không may, do những tình huống vượt ngoài tầm tay của chúng ta..."

Harry và Victor loay hoay trên ghế khổ sở vì mặc cảm tội lỗi. Chúng đã nằm bất tỉnh trong bệnh thất trong lúc diễn ra trận chung kết Quidditch của niên học trước; nghĩa là vắng hai đứa, đội Gryffindor thiếu mất hai cầu thủ và đã chơi một trận thua xiểng liểng, tệ nhất trong ba trăm năm nay.

Wood ngừng mấy giây để lấy lại bình tĩnh. Trận thua cuối cùng đó rõ ràng là vẫn còn dằn vặt anh.

"Thành ra năm nay chúng ta phải luyện tập chuyên cần hơn bao giờ hết... Được rồi, chúng ta hãy ra sân và thực hành các lý thuyết mới!"

Wood la to, nắm lấy cán chổi của mình, mở đường ra khỏi phòng thay đồ. Theo sau là các cầu thủ trong đội, người nào người nấy chân cẳng còn cứng đơ, miệng ngáp đến sái quai hàm.

Nãy giờ cả đội đã ở trong phòng lâu đến nỗi mặt trời bây giờ đã lên cao, mặc dù vẫn còn chút sương giá loáng thoáng trên mặt cỏ trong sân vận động. Khi Victor cùng Harry bước vào sân, cậu nhìn thấy Ron và Hermione ngồi bên cạnh nhau trên khán đài.

Ron ngờ vực hỏi:

"Các cậu tập xong rồi hả?"

"Còn chưa bắt đầu nữa là!"

Harry đáp, nhìn một cách đầy ganh tị mấy miếng bánh mì nướng trét mứt mà Ron và Hermione đã mang ra từ Đại Sảnh đường. Cậu nói:

"Nãy giờ anh Wood chỉ mới dạy xong chiến thuật mới của ảnh."

Cậu trèo lên cán chổi, đạp mạnh xuống đất một cái, phóng vút lên không trung. không khí ban mai hơi se lạnh vuốt qua mặt làm cậu tỉnh nhanh hơn bài diễn văn dài thượt của Wood. Được trở lại sân Quidditch thật là tuyệt vời. Cậu xả hết tốc lực bay vòng quanh sân vận động, đua với Fred và George. Victor đứng ở dưới nhìn theo Harry, rồi lại nhìn xuống cây chổi. Xong cậu thở dài như một thói quen, rồi cũng đạp chân xuống đất mà bay lên theo.

Khi chúng vòng qua một góc sân vận động, Fred kêu lên:

"Ủa, ai ở bên kia vậy?"

Victor ngó xuống khán đài. Cậu chợt thấy Renala đang ngồi trên một trong những băng ghế cao nhất, ánh mắt giương cao, tay thì cứ xoa xoa vào nhau, run hết lần này đến lần khác

Dường như cô cũng nhận ra Victor:

"Nhìn đây nè, Victor! Cậu dậy sớm ghê á!!"

Fred hỏi:

"Ai vậy?"

Victor giật mình, cậu bay vội về phía khán đài phía Renala, đôi mắt vừa bối rối vừa mang chút gì đó xấu hổ.

"Sao cậu ở đây?"

"Nãy mình dậy sớm, đang định đi dạo thì thấy cậu với bạn Harry mặc đồ Quidditch đi đâu á. Nên mình đi theo."

"Cậu đi theo bọn tôi chi? Bọn tôi đi tập thôi mà?"

Renala nhìn Victor cười mỉm, nói giọng trêu chọc:

"Tại trông cậu vừa đi vừa ngáp mắc cười lắm!"

Cô nói rồi cười khúc khích, không màng tới gương mặt có phần xấu hổ của Victor.

"Kệ tôi... Thôi cậu đi vô đi, ngoài này lạnh lắm, không có gì coi đâu."

"Vậy cậu đừng tránh mình nữa."

Một câu nói bất chợt của Renala làm Victor sững người. Đúng là dạo này cậu hay tránh mặt cô bé thật. Mọi khi cô bắt gặp cậu, dù có đôi chút miễn cưỡng, nhưng Victor vẫn luôn chào lại cô mặc dù lần nào cậu cũng bị cô bé trêu cho đỏ mặt đỏ mày. Nhưng kể từ vụ thằng Malfoy tới nay, cứ thấy cô là Victor lủi đi hẳn, không chào, cũng không nhìn cô lấy một cái.

Cậu đứng im lặng như chết giấc sau câu nói của Renala. Nhưng rồi một lúc sau, Renala chống cằm, đôi mắt xanh lấp lánh dưới ánh nắng đầu ngày.

"Mình biết cậu nghĩ gì á. Nhưng mà mình không bận tâm đâu."

"Tôi..."

Renala mỉm cười. Giọng cô bé lúc này nhẹ như gió.

"Nè, lần sau mình gọi thì nhớ chào nghe chưa."

Câu nói như một ngọn gió ấm thổi qua trái tim Victor giữa buổi sáng mờ sương. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt cô bé - một điều cậu hiếm khi làm.

"Ừ. Tôi biết rồi."

Cậu nói rồi tháo găng tay Quidditch của mình ra, đeo vào tay cô bé.

"Dặn dò xong rồi thì đi vô đi, trời lạnh."

Renala cười toe, vẫy tay.

"Mình cảm ơn! Vậy cậu tập tiếp đi nhé. Cậu mà ghi được một trăm điểm, mình tặng cậu socola Ếch!"

Victor bật cười rồi lại leo lên chổi:

"Tôi ghi hai trăm điểm cho coi."

Khi cậu đang bay về vị trí, Fred và George từ đâu bay tới, trêu:

"Nè nhóc, phải đó là con bé tặng cái ghim cho chú mày không?"

"Chú với nhỏ là sao vậy? Kể tụi anh nghe với!"

Wood, mặt mày nghiêm nghị, lướt trong không trung hướng về phía cả bọn. Anh hỏi:

"Có chuyện gì đó? Tại sao con bé năm thứ hai đó ở đây? Anh không ưa chút nào hết. Nó có thể là một tên gián điệp nhà Slytherin, mưu toan khám phá chương trình huấn luyện mới của chúng ta."

Victor vội nói:

"Cậu ấy là học sinh nhà Ravenclaw anh à."

George nói thêm:

"Và tụi Slytherin không cần gài gián điệp ở đây, anh Oliver."

Wood bực bội hỏi lại:

"Dựa vào đâu mà em nói chắc vậy?"

"Bởi vì đích thân chúng đã đến đây rồi."

George nói và chỉ cho Wood thấy.

Nhiều người mặc áo chùng xanh lá cây đang đi vào sân vận động, chổi cầm tay.

Wood tức giận rít lên:

"Không thể nào tin được! Mình đã đăng ký sân vận động vào ngày hôm nay rồi mà!" Chúng ta phải làm cho ra lẽ chuyện này mới được.

Wood lao xuống mặt đất, trong cơn tức giận nên đáp xuống có hơi mạnh hơn dự định, khiến cho anh lảo đảo một tí khi trèo xuống khỏi cây chổi. Harry, Victor, Fred và George theo sau.

Wood hét vào mặt đội trưởng đội Slytherin:

"Flint! Đây là giờ tụi này luyện tập. Tụi này đã chuẩn bị đặc biệt! Tụi bây đi ra khỏi đây ngay!"

Marcus Flint to xác còn hơn cả Wood. Với một cái nhìn xảo quyệt của quỷ dữ trên gương mặt, hắn đáp:

"Thiếu gì chỗ cho tất cả chúng ta, hả Wood?"

Angelina, Alicia, và Katie cũng đã kéo đến. Bên đội Slytherin không có đứa con gái nào – cả bọn chúng đứng kề vai nhau, mặt đối mặt với đội Gryffindor, thách thức.

Wood khạc ra sự tức giận một cách quyết liệt:

"Nhưng tao đã đăng ký sân tập! Tao đã đăng ký trước!"

Flint nói:

"A! Nhưng tao cũng có một giấy phép đặc biệt do giáo sư Snape ký đây: "Tôi, giáo sư Snape, cho phép đội Slytherin luyện tập ở sân Quidditch hôm nay vì cần huấn luyện tầm thủ mới của đội"."

Wood bị phân tán, hỏi ngay:

"Tụi bây có tầm thủ mới hả? Đâu?"

Từ đằng sau sáu cầu thủ vạm vỡ đang đứng trước mặt Wood xuất hiện một cầu thủ thứ bảy, nhỏ con hơn, nụ cười khinh khỉnh trên gương mặt nhợt nhạt nhọn hoắt. Đó chính là Draco Malfoy.

Fred ngó Malfoy không ưa chút nào:

"Mày là con trai của Lucius Malfoy hả?"

"Mày dám nhắc đến ông Lucius Malfoy thì hay thật."

Flint nói trong khi cả đội của hắn nhe răng cười toét:

"Để tao cho tụi bây coi món quà hào phóng mà ông đã tặng cho đội Slytherin."

Tất cả bảy cầu thủ của đội Slytherin đồng loạt giơ cao cây chổi của chúng. Bảy cán chổi hàng hiệu mới toanh cực kỳ bóng loáng và bảy bộ chữ bằng vàng xịn ráp thành nhãn hiệu Nimbus 2001 sáng lấp lánh dưới ánh nắng ban mai trước mũi đội Gryffindor.

"Mô-đen tối tân nhất. Chỉ mới ra lò tháng trước."

Flint nói với vẻ hờ hững, tay phủi một hạt bụi ở cán chổi của hắn.

"Tao tin là nó bỏ xa lắc loại 2000 cũ, hơn đủ điều... Còn như mấy cây Cleansweep cũ mèm, thì chỉ đáng đem quét ván thôi."

Nó nhe răng cười độc địa với Fred và George, cả hai người đều đang nắm chặt cán chổi Cleansweep 5.

Rồi Flint quay sang Victor.

"A, thằng Conri, giờ mày ra khỏi viện rồi hả?" Hắn vừa nói, vừa cười một cách xảo quyệt. "Trận trước mày làm đội tao bẽ mặt hơi nhiều. Để trận tới tụi tao tiễn mày vô lại với bà Pomfrey nha."

Trong một lúc không ai trong đội Gryffindor nói được lời nào. Nụ cười tự mãn trên mặt Malfoy toét rộng tới mang tai khiến cho đôi mắt lạnh lùng của nó chỉ còn là hai cái khe ti hí.

Flint lại nói.

"Chà. Coi kìa! Một cuộc lấn sân."

Ron và Hermione đang băng qua bãi cỏ để coi chuyện gì đang xảy ra. Ron hỏi Harry:

"Chuyện gì vậy? Sao các cậu không tập nữa? Mà nó làm gì ở đây vậy?"

Ron đang ngó Malfoy trong bộ áo chùng của đội Slytherin. Malfoy nói với giọng bảnh chọe:

"Tao là Tầm Thủ mới của đội Slytherin, Weasley à. Mọi người đang ngưỡng mộ mấy cây chổi mà ba tao vừa tặng cho đội."

Ron trợn mắt há to mồm mà ngó trân trân bảy cây chổi siêu mới trước mặt.

Malfoy nói êm ái:

"Đẹp quá đúng không? Nhưng có lẽ đội Gryffindor cũng có thể quyên một ít vàng để đổi chổi luôn đấy. Tụi bây nên bán tống bán tháo đám chổi Cleansweep 5 đó cho rồi; tao cá viện bảo tàng sẽ mua chúng!"

Đám cầu thủ Slytherin phá ra cười hô hố. Hermione nói giọng sắc xảo:

"Ít nhất thì không ai trong đội Gryffindor phải mua cái vị trí của mình. Họ được tuyển vào đội bằng tài năng thuần túy."

Cái vẻ bảnh chọe trên mặt Malfoy chập chờn như ngọn nến trước gió. Nó khạc ra:

"Câm mồm, con nhãi ranh Máu Bùn bẩn thỉu."

Đây là lần thứ hai nó xài cái từ dơ bẩn đó. Harry biết ngay lập tức là Malfoy vừa nói một điều hết sức tồi tệ, bởi vì lời nó vừa dứt là dậy lên tức thì tiếng gầm phẫn nộ. Flint phải xông ra chắn trước mặt Malfoy để ngăn Fred và George nhảy xổ vào nó. Alicia thét lên.

 Cô tức giận chĩa đầu đũa vào mặt Malfoy đang nấp dưới cánh tay Flint.

"Sao mày dám hả?"

Còn Ron thì thò tay vô áo chùng của cậu rút ra cây đũa phép, cậu gào lên:

"Mày phải trả giá cho điều đó, Malfoy!"

Cậu tức giận chĩa đầu đũa vào mặt Malfoy đang nấp dưới cánh tay Flint.

Một tiếng nổ vang dội khắp sân vận động và một tia sáng xanh xẹt ra từ chuôi đũa của Ron vọt lên, trúng ngay bụng cậu, làm cậu bật ngã ra sau, lăn cù trên cỏ.

Hermione thét lên:

"Ron! Ron! Cậu có sao không?"

Ron há miệng ra định nói, nhưng không thốt được thành lời. Thay vì lời nói thì cậu ợ một cái dễ sợ và một con ốc sên văng ra khỏi miệng, rơi luôn xuống đùi.

Bọn Slytherin phá lên cười đến đờ cả người. Flint cười đến gập đôi người lại, phải bám vào cây chổi mới toanh của nó mới đứng nổi. Malfoy thì cười đến bò lăn bò càng, nắm tay đấm xuống đất lia lịa.

Cả đội Gryffindor vây quanh Ron. Cậu vẫn cứ tiếp tục phun ra mấy con ốc sên bự. Không ai có vẻ muốn đụng vào. Victor nói:

"Tụi mình đem cậu ấy đến nhà bác Hagrid đi, nhà bác ấy gần đây nhất."

Hermione dũng cảm gật đầu, rồi ba đứa đỡ hai cánh tay Ron kéo lên.

Ba đứa đỡ Ron ra khỏi sân vận động, băng qua sân chơi, tiến về phía bìa rừng. khi căn chòi của bác Hagrid hiện ra trong tầm mắt, Hermione bảo:

"Gần tới rồi, Ron. Chút xíu nữa là cậu khỏe thôi... gần tới rồi..."

Chúng đi tới cửa nhà bác Hagrid. Chúng khẩn cấp đập cửa.

Bác Hagrid xuất hiện tức thì, vẻ mặt cáu kỉnh hết sức. Nhưng khi nhận ra khách là ai, mặt ông liền sáng rỡ lên ngay:

"Đang thắc mắc không biết chừng nào bây mới đến chơi... Vô đi, vô đi!"

 
Victor, Harry và Hermione đỡ Ron qua ngưỡng cửa vào căn chòi một gian của bác Hagrid. Bên trong có một cái giường khổng lồ chiếm một góc, còn góc kia là bếp lửa ấm áp đang cháy bập bùng, củi nổ reo lép bép. Vừa đỡ Ron ngồi xuống một cái ghế, Harry vừa giải thích sự cố bọn chúng gặp phải, nhưng trông bác Hagrid không có vẻ gì lo lắng về cái tai họa ói ra sên của Ron. Bác đặt một cái chậu đồng to trước mặt Ron để hứng ốc sên, vui vẻ nói:

"Ói ra thì tốt hơn nuốt vô. Cho chúng ra hết đi Ron."

Hermione nhìn Ron cong người ói vô cái chậu, lo lắng nói:

"Mình thấy không thể làm gì khác hơn là chờ cho tới lúc ói hết ra. Lời nguyền độc đó đã linh nghiệm đúng lúc nhất, nhưng nhè đâu cây đũa phép gãy..."

Bác Hagrid lăng xăng trong chòi pha trà đãi khách. Con chó săn to đùng của bác là con Fang lại nhỏ dãi cùng người Victor. Vừa gãi tai Fang, Victor vừa nhìn Ron đầy lo lắng. Chợt bác Hagrid hỏi:

 "Mà lúc nãy nó định nguyền rủa ai vậy?"

"Malfoy chửi Hermione bằng một tiếng gì đó ạ – chắc là tồi lắm, vì ai nghe cũng phát điên lên."

Ron ngóc đầu lên khỏi mặt bàn, mặt mày xanh xao yếu ớt, giọng khàn khàn:

"Quá tồi chứ gì nữa. Malfoy gọi Hermione là "Máu Bùn" đó bác Hagrid! Tận hai lần!!"

Chưa dứt câu, Ron lại thụp xuống khỏi mặt bàn vì một con ốc sên khác muốn nhảy ra. Bác Hagrid hết sức phẫn nộ. Ông gầm gừ với Hermione:

"Ai cho thằng Malfoy nói vậy chớ!"

Harry đáp:

"Nó nói vậy mà. Nhưng cháu không hiểu ý nghĩa từ đó. Dĩ nhiên là cháu có thể đoán là nó thô tục lắm..."

Hermione lúc này đứng phắt dậy. Cô bé quay mặt đi nhưng Victor vẫn có thể thấy đôi mắt cô ướt đẫm:

"Đó là điều xúc phạm nhất mà thằng ấy có thể nghĩ ra. "Mudblood" là "Máu Bùn", tiếng miệt thị để gọi một người do Muggle sinh ra, một người có cha mẹ không phải là phù thủy. Một người như mình..."

Lúc này, bác Hagrid quay sang Harry, ân cần nói:

"Vấn đề là, Harry... Một vài gia đình phù thủy, giống như gia đình thằng Malfoy, nghĩ là họ giỏi hơn những người khác vì họ có dòng máu 'thuần chủng'. Những chuyện tầm phào đó cũng là hạ lưu. Ngày nay không có phù thủy nào lại không mang dòng máu lai cả."

Lão Hagrid bổ sung với vẻ tự hào:

"Thật ra, có câu thần chú nào mà Hermione lại không đọc được đâu."

Câu nói của bác làm cho mặt Hermione ửng đỏ như gấc chín.

Chương IV: Tiếng nói trong đầu

Lúc ấy đã gần đến giờ ăn trưa, mà Victor và Harry thì từ sáng đến giờ chỉ mới có mấy viên kẹo mật cho vô bụng. Cho nên chúng rất hăm hở trở vô trường để chén cho đã.

Chúng bèn chào bác Hagrid rồi đi về lâu đài. Ron vẫn thỉnh thoảng ho khạc, nhưng chỉ còn văng ra hai con ốc sên nhỏ xíu nữa mà thôi.

Khi chúng vừa đặt chân lên tiền sảnh mát lạnh thì một giọng nói vang lên:

"Các trò đây rồi, Potter, Conri và Weasley. Các trò sẽ thi hành lệnh cấm túc vào tối nay."

Đó là giáo sư McGonagall. Cô đang đi về phía chúng, nét mặt nghiêm trang. Ron cố nén một tiếng ợ, hỏi:

"Thưa giáo sư, tụi em sẽ phải làm gì ạ?"

Giáo sư McGonagall nói:

"Trò sẽ đánh bóng đồ bằng bạc trong phòng truyền thống với thầy Filch. Và chớ có dùng pháp thuật đấy, Weasley. Chỉ dùng tay thôi."

Ron cố nén nỗi đau khổ. Thầy giám thị Argus Filch là người bị mọi đứa học trò ghét nhất trường.

Giáo sư McGonagall nói tiếp với Harry và Victor:

"Còn hai trò, Potter, Conri, hai trò sẽ giúp giáo sư Lockhart trả lời thư của người hâm mộ."

Victor bất chợt lên tiếng, giọng khẩn nài:

"Thưa giáo sư, xin giáo sư cho em vô làm trong phòng truyền thống đi ạ."

Giáo sư McGonagall nhướn cao cặp chân mày:

"Nhất định không được. Giáo sư Lockhart đặc biệt yêu cầu hai trò đến làm với ông ấy. Cả ba trò nhớ đó, đúng tám giờ tối bắt đầu."

Ba cậu nhóc ủ rũ đi lững thững vào Đại Sảnh đường trong trạng thái rầu rĩ chưa từng thấy. Đi đằng sau chúng là Hermione, cô bé mang một vẻ mặt "cho-đáng-đời-trò-dám-vi-phạm-nội-qui". Harry ăn món bánh nướng nhồi thịt không được ngon như cậu tưởng. Cả ba đều cảm thấy bọn chúng sẽ gặp chuyện gì đó còn tồi tệ hơn nữa.

Ron ủ ê than vãn:

"Chắc là thầy Filch sẽ bắt mình làm việc suốt đêm. Mà lại không được dùng pháp thuật! Trong phòng truyền thống có đến hàng trăm cái cúp chứ ít ỏi gì? Mình đâu có rành chuyện lau chùi theo cách thức của dân Muggle."

Harry thẫn thờ nói:

"Mình sẵn sàng đánh đổi để làm chuyện đó bất cứ lúc nào. Hồi ở nhà dì dượng Dursley, mình đã từng làm cả đống công việc như vậy. Chứ còn chuyện trả lời thư những người hâm mộ thầy Lockhart... Quỷ thần ơi, ổng sẽ là cả một cơn ác mộng..."

Buổi chiều thứ bảy thế là đi tong! Và đúng lúc tám giờ kém năm, thời gian lúc ấy dường như đứng lại, Harry và Victor lê bước dọc theo hành lang lầu hai đến văn phòng thầy Lockhart. Chúng cắn răng gõ cửa.

Cánh cửa mở ra ngay tức thì. Thầy Lockhart tươi cười cúi nhìn hai đứa trẻ:

"A! Đây rồi! Vào đi, Victor, Harry. Vào đi."

Trong phòng thắp rất nhiều nến, chiếu sáng choang vô số ảnh đóng khung của thầy Lockhart treo kín những bức tường. Một số ảnh thậm chí đã được thầy ký tên vào. Một đống lớn những tấm ảnh khác đang nằm trên bàn.

Thầy Lockhart bảo hai đứa nhóc:

"Hai trò chỉ cần ghi địa chỉ lên phong bì thôi."

Thầy nói với giọng như thể cho chúng làm chuyện đó là ban cả một ân huệ.

"Thư đầu tiên gởi cho Gladys Gudgeon, phước lành cho bà ấy – một người hết sức ngưỡng mộ tôi."

Thời gian chầm chậm bò qua. Harry và Victor để mặc cho lời thầy Lockhart trôi tuột từ tai này qua tai kia, chỉ thỉnh thoảng đáp cầm chừng "Dạ", và "Vâng" và "Được". Đôi khi cũng để lọt lỗ tai vài câu như: "Tiếng tăm là một người bạn phù phiếm thay đổi xoèn xoẹt, hai trò à". Hay: "Người nổi tiếng thì cũng phù phiếm như tiếng tăm thôi, hãy nhớ điều đó."

Mấy cây đèn cầy càng lúc càng lụn dần, làm cho ánh nến nhảy múa lung linh trên những bức chân dung cửa động của thầy Lockhart đang nhìn hai cậu nhóc. Chúng thì vẫn phải di chuyển bàn tay nhức buốt của mình trên cái phong bì, có lẽ thứ một ngàn, để ghi địa chỉ của một cô Veronica Smethley nào đấy. Harry khốn khổ nghĩ thầm:

"Chắc là gần tới giờ về nghỉ rồi chứ. Trời ơi, lẹ lên, tới giờ nghỉ mau lên..."

Bỗng nhiên cậu nghe một cái gì đó. Một cái gì đó khác biệt hẳn tiếng xì xèo của những cây đèn cầy cháy lụi và tiếng bô lô ba la của thầy Lockhart về những người ái mộ ông ta.

Đó là một giọng nói, một giọng nói lạnh thấu đến xương tủy, một giọng nham hiểm lạnh băng hớp hồn người:

"Lại đây... lại gần tao... cho tao xé xác mày... cho tao băm vằm mày... cho tao giết mày."

Harry nhảy lùi lại khiến cho một giọt mực tím xuất hiện trên con đường trong địa chỉ của Veronica Smethley. Cậu nói to:

"Cái gì vậy?"

Thầy Lockhart nói:

"Tôi biết! Sáu tháng liền đứng đầu danh mục sách bán chạy nhất! Đúng là phá vỡ mọi kỷ lục!"

Harry hoảng hốt nói:

"Không phải! Cái giọng nói kia!"

Victor lúc này đang lim dim thì giật mình tỉnh dậy, cậu mở to mắt nhìn Harry:

"Giọng nói nào? Cậu đang nói gì vậy?"

Con thầy Lockhart nhìn Harry ngờ vực:

"Sao? Cái giọng nói nào?"

"Cái giọng... cái giọng đã nói là... thầy không nghe sao?"

Thầy Lockhart nhìn Harry với vẻ kinh ngạc hết sức:

"Harry, trò đang nói về cái gì vậy? Có lẽ trò bị chóng mặt một chút chăng? Ái chà, ngó đồng hồ coi! Chúng ta làm việc ở đây gần bốn tiếng rồi! Ta không thể nào tin được. Thời gian thật như ngựa phi, đúng không?"

Harry không trả lời. Cậu chỉ lập tức quay sang Victor, người nãy giờ ngồi kế bên cậu.

"Cả cậu nữa Victor. Cậu không nghe thấy gì hả? Cái giọng the thé ấy!"

Victor nhìn Harry, mặt cậu lúc này dần chuyển sang màu trắng. Có vẻ như cậu cũng đang có một linh cảm không lành.

"Không... Mình thật sự không nghe gì cả?" 

Rồi Harry lại dỏng tai để nghe lại cái giọng nói đó. Nhưng không còn âm thanh nào khác hơn tiếng thầy Lockhart bảo cho cậu và Victor biết là không phải lần nào bị cấm túc cũng được sướng như lần này đâu. Hai đứa nhóc sau đó chào thầy ra về, cảm thấy đầu óc của mình đã mụ mẫm hết.

Lúc ấy đã khuya đến nỗi phòng sinh hoạt chung của nhà Gryffindor hầu như trống vắng. Harry đi thẳng lên phòng ngủ, theo sau là Victor. Ron vẫn chưa về. Chúng mặc đồ ngủ, leo lên giường, nằm đợi bạn. Nửa giờ sau, Ron xuất hiện, vừa bước vô căn phòng tối om vừa xoa bóp bàn tay mình, mang theo mùi xi đánh bóng ngột ngạt. Cậu lăn ra giường rên rỉ:

"Bắp tay của mình bị vọp bẻ hết rồi. Lão Filch ấy bắt mình đánh bóng một cái cúp Quidditch đến những mười bốn lần lão mới tạm hài lòng. Rồi một trận ói ra sên văng trúng tùm lum cái mề đay Giải thưởng đặc biệt Vì công ích nhà trường. Lại mất hàng giờ đồng hồ để mà chùi sạch vết nhờn của con sên quỷ ấy... Còn hai cậu, làm ăn ra sao với thầy Lockhart?"

Harry hạ thấp giọng để khỏi đánh thức Neville, Dean và Seamus. Cậu kể cho Ron nghe chính xác cái giọng nói mà nó đã nghe thấy. Ron hỏi:

"Vậy mà thầy Lockhart nói ổng không nghe gì hết? Victor cũng không nghe luôn?"

Nhờ ánh trăng, Harry có thể nhìn thấy vẻ mặt đăm chiêu suy nghĩ của Ron.

"Cậu có nghĩ là mình bị ảo giác không, Harry? Tại ông Lockhart đó nói nhiều quá ấy? Nhưng mà mình không hiểu... Ngay cả trường hợp kẻ đó tàng hình thì cũng phải mở cửa mới vào phòng được chứ."

Harry nằm ngửa trên giường, ngó đăm đăm cái nóc mùng:

"Mình biết. Mình cũng không hiểu được."

Tháng Mười đã đến, lan tỏa cái lạnh lẽo ẩm ướt khắp sân trường và trong cả tòa lâu đài. Bà y tá Pomfrey bận túi bụi vì một trận dịch cúm lây truyền khắp trong học sinh lẫn giáo viên. Món thuốc nước si-rô ớt của bà cực kỳ hiệu nghiệm, nhưng người nào uống vô rồi thì thế nào hai lỗ tai cũng bốc khói suốt nhiều giờ đồng hồ sau đó.

Cô bé Ginny, trông xanh xao hốc hác, bị Huynh trưởng Percy ép uống một liều. Khói lập tức bốc lên từ dưới lớp tóc đỏ hoe, tạo ấn tượng là cả cái đầu của cô bé đang bốc cháy.

Những giọt mưa có kích thước bằng những viên đạn vỗ lộp độp vào kính cửa sổ lâu đài suốt mấy ngày cuối tháng. Nước trong hồ dâng cao. Những luống hoa trong vườn biến thành những bãi bùn sình be bét. Và mấy trái bí rợ của bác Hagrid đã phình to bằng cái nhà kho.

Tuy nhiên, sự nhiệt tình của Oliver Wood đối với những buổi luyện tập Quidditch thường xuyên của đội Gryffindor vẫn không hề bị suy giảm. Vì vậy mới có cảnh chiều thứ bảy mưa bão dầm dề, trước lễ Hội Ma có vài ngày mà Harry và Victor còn phải đi tập Quidditch; về trễ, tới được tháp Gryffindor trong tình trạng ướt như chuột lột, lại còn bê bết bùn sình.

Buổi tập hôm đó, cho dù không bị mưa gió đi nữa, cũng không ra một buổi tập vui vẻ cho lắm. Fred và George đã thám thính tình hình bên đội Slytherin và đã tận mắt chứng kiến tốc độ của những chiếc Nimbus 2001 mới toanh của họ. Hai anh em nhà Weasley tường thuật là các cầu thủ đội Slytherin không khác gì bảy cái bóng xanh lá cây phóng vun vút trong không trung như tên lửa.

Hai đứa nhóc lết về từ buổi tập Quidditch. Chúng leo lên những bậc thang, rảo bước chầm chậm vào bên trong phòng sinh hoạt chung của nhà Gryffindor. Rõ ràng là chúng về trễ, bởi phòng sinh hoạt chung lúc này chả có ai. Chắc hẳn mọi người kéo nhau đi ăn tối mất rồi. 

"Đi tắm thôi. Nhanh rồi còn đi ăn nữa."

Victor mệt mỏi nói với Harry. Cũng phải, hai đứa đâu thể nào lê cái thân dính đầy sình lầy và mồ hôi của chúng vào Đại Sảnh Đường mà ăn tối được chứ. Cả trường sẽ kì thị hai đứa mất.

Một lúc sau, cả hai đang lật đật chạy xuống, với hy vọng sẽ còn chút gì đó cho hai cái bụng đói meo, thì bỗng có tiếng bước chân chạy ngược lại. Thì ra đó là Ron và Hermione.

"Harry! Victor! Hai cậu đi đâu nãy giờ vậy?" Giọng Hermione vang lên.

"Bọn mình về trễ. Anh Wood thấy bọn Slytherin có chổi mới, nên bắt cả đội tập nhiều hơn bình thường." Victor đáp.

Harry cau mày, mặt cậu nhăn nhó.

"Ừ. Giờ bọn mình mới được đi ăn nè...."

Chính lúc đó Harry nghe:

"... xé... xác... băm vằm... giết!"

Đúng là cái giọng y như giọng nói lạnh lùng, khát máu, mà hôm trước cậu từng nghe trong văn phòng thầy Lockhart.

Cậu đứng chựng lại, áp tai vô tường đá, hết sức lắng nghe, rồi nhìn quanh, liếc lên ngó xuống hành lang lờ mờ ánh nến.

"Harry, cậu đang..."

"Các cậu nghe thấy không?... lại chính cái giọng nói đó..."

"Giọng nào cơ?"

"Nghe này!"

Harry khẩn khoản, nhưng Victor, Ron và Hermione cứ ngẩn người ra mà nhìn cậu.

"... giiêết... đã đến lúc phải giết"

Giọng nói nhỏ dần. Harry chắc là kẻ đó đã bỏ đi – đi lên. Một cảm xúc lẫn lộn giữa kinh sợ và hồi hộp bám chặt lấy cậu khi cậu ngước nhìn lên cái trần tối đen: làm sao kẻ đó di chuyển lên trên được? Phải chăng hắn là ma nên trần nhà bằng đá cũng không thành vấn đề?

Cậu chợt hét:

"Đi lối này!"

Rồi cậu bắt đầu chạy, chạy lên cầu thang, chạy vào Sảnh đường. Ở đó thì đừng hòng nghe ngóng được cái gì nữa, bởi vì tiếng đấu láo ồn ào vọng ra từ trong Đại Sảnh Đường át hết mọi thứ tiếng khác. Harry chạy một mạch lên cầu thang cẩm thạch đến tầng lầu một. Victor, Ron và Hermione bám theo sát gót.

"Harry! Tụi mình..."

"Suỵt..."

Harry dỏng tai nghe ngóng. Xa xa, vọng từ tầng lầu phía trên nữa, tiếng nói nhỏ dần , nhưng Harry vẫn còn nghe được:

"..."

"... ta ngửi được mùi máu... ta NGỬI THẤY MÁU!"

Bao tử Harry quặn lại. Cậu hét:

"Hắn sắp giết ai đó!"

Không đếm xỉa gì đến vẻ mặt ngơ ngác của ba đứa kia, Harry chạy như bay lên ba bậc cầu thang một, cố gắng lắng nghe tiếng gì đó ngoài tiếng bước chân của mình vang lên huỳnh huỵch.

Harry sầm sầm chạy đi lùng sục khắp tầng lầu hai, Victor, Ron và Hermione chạy đằng sau, thở hồng hộc. Cho đến khi chúng chạy tới khúc quanh dẫn đến hành lang cuối cùng, vắng vẻ.

Ron quẹt mồ hôi trán trên mặt, hỏi:

"Harry, tất cả những chuyện này là sao? Mình không hề nghe thấy cái gì cả..."

Nhưng Hermione bỗng há hốc miệng, chỉ tay xuống hành lang:

"Nhìn kìa!"

Trên bức tường trước mặt chúng có cái gì đó sáng ngời lên. Bốn đứa từ từ tiến đến gần, mắt cố nhìn xuyên qua bóng tối. Giữa hai khung cửa sổ, hàng chữ cao cỡ ba tấc được vẽ lem nhem trên tường, nét chữ lung linh trong ánh sáng chập chờn của những ngọn đuốc.

Phòng Chứa Bí Mật Đã Được Mở Ra. Kẻ Thù Của Người Kế Vị Hãy Liệu Hồn.

"Còn cái gì kia – cái treo lủng lẳng bên dưới?"

Ron hỏi bằng giọng run run.

Khi chúng nhích từng bước tới gần, Harry suýt trượt ngã – trên sàn có một vũng nước lớn. Victor chụp lấy Harry giữ cậu đứng vững, rồi cả bốn đứa nhích dần đến gần cái thông điệp trên tường, mắt dán chặt vào cái hình thù tối thui bên dưới dòng chữ đó. cả bốn lập tức nhận ra vật đó là gì, và nhảy bật ra sau, dẫm vô vũng nước bắn tung tóe.

Bà Norris, con mèo của thầy giám thị Filch, bị treo đuôi trên cán đuốc. Mình mẩy nó cứng đơ, mắt mở to, ngó trừng trừng. Bốn đứa trẻ bất động trong giây lát. Lát sau Victor nói:

"Tụi mình nên ra khỏi chỗ này ngay thôi!"

Harry lúng túng:

"Sao chúng ta không thử xem có giúp được gì cho nó chăng?"

Victor ngao ngán:

"Nó bị hóa đá rồi, Harry. Bị bắt gặp chỉ thêm rắc rồi thôi."

Nhưng quá muộn rồi. Có tiếng ầm ầm nổi lên phía Đại Sảnh đường, nghe như tiếng sấm vọng từ xa xa. Ấy là bữa tối vừa kết thúc, và từ cả hai đầu của cái hành lang mà chúng đang đứng vang lên rầm rập tiếng hàng trăm bước chân đang lên cầu thang, cùng tiếng nói cười ồn ào hào hứng của bọn trẻ đã no nê. Chỉ một lát sau, từ cả hai đầu hành lang ùa tới vô số học sinh. Tiếng nói cười rộn ràng chợt lắng xuống khi những người đi đầu nhìn thấy hình ảnh con mèo bị treo ngược. Đám đông học trò dồn tới nhóng lên trước để nhìn kỹ cảnh tượng ghê rợn ấy, trong khi Harry, Victor, Ron và Hermione đứng tách biệt giữa hành lang.

"Giờ thì căng rồi..." Victor tặc lưỡi, đảo mắt nhìn quanh.

Sự im lặng chợt bị một giọng nói vang lên phá vỡ:

"Kẻ thù của Người kế vị, hãy liệu hồn! Kẻ tiếp theo là mày đấy, đồ Máu Bùn!"

Chính là giọng của Draco Malfoy. Nó đã chen lên phía trước đám đông, đôi mắt vốn lạnh lùng bây giờ láo liên, gương mặt mọi khi tái nhợt nay đỏ hồng lên. Nó nhe răng cười trước cảnh tượng con mèo cứng đơ bị treo ngược.

"Có chuyện gì xảy ra ở đây vậy? Chuyện gì vậy?"

Chắc chắn là tiếng la to của Malfoy đã khiến cho thầy giám thị Filch phải chú ý. Thầy vẹt đám đông chen tới trước. Vừa nhìn thấy tình cảnh Bà Norris là thầy ngã ngửa ra, lảo đảo, ôm mặt vì kinh hoàng:

"Con mèo của ta! Ôi, con mèo của ta! Chuyện gì đã xảy ra với Bà Norris thế này?"

Thầy rít lên the thé. Đôi mắt nảy lửa của thầy bám ngay vào Harry. Thầy hét:

"Mày đã giết con mèo của tao! Tao  sẽ giết mày. Tao sẽ giết mày!"

"Argus!!"

Cụ Dumbledore xuất hiện, ngắt lời thầy Filch một cách ngiêm khắc. Chỉ trong tích tắc, cụ Dumbledore đã lướt ngang qua mặt Harry, Victor, Ron và Hermione, đến bên bức tường, gỡ Bà Norris ra khỏi cán đuốc. Cụ nhìn lên dòng chữ trên bức tường rồi nói:

"Tất cả các em, về kí túc xá ngay đi."

Đám trẻ nháo nhào đi theo tiếng huynh trưởng của mình về ký túc xá. Nhưng rồi bất chợt giọng cụ lại vang lên:

"Trừ bốn đứa em."

Victor, Harry, Hermione và Ron chết đứng. Nhưng rồi cũng không làm gì được. Bốn đứa định lẻn đi, tránh bị các giáo sư khác ném vào mặt một mớ câu hỏi, cùng ánh mắt sắc lạnh đến đáng sợ. Nhưng quả thật, chả có gì qua mắt được cụ Dumbledore.

Khi đám đông học sinh đã thưa dần, chỉ còn lại một số giáo sư và bốn đứa trẻ, cụ Dumbledore nhìn thầy Ficlh, ân cần nói:

"Bà ấy chưa chết đâu, Argus, chỉ bị hóa đá thôi."

"Tôi cũng nghĩ vậy. Tiếc là tôi đã không ở đó. Tôi biết chính xác câu thần chú ngược lại để có thể cứu bà ấy." Giọng giáo sư Lockhart vang lên đầy ngạo nghễ nhưng cũng thật... giả tạo.

Cụ Dumbledore quăng cho Lockhart một cái nhìn đầy ngờ vực rồi nói tiếp:

"Nhưng làm thế nào mà bà ấy bị hóa đá thì tôi không biết."

"Hỏi đám nhóc ấy. Chúng chắc chắn đã làm việc này. Ngài thấy những gì nó viết ở trên tường đấy."

"Không đúng ạ. Em thề. Chúng em chưa từng động đến bà Norris."

"Đồ rác rưởi!!"

"Cho phép tôi nhé, ngài hiệu trưởng?" Một giọng nói đều đều vang lên, không ai khác mà là của giáo sư Snape. "Có lẽ Potter và bạn của em ấy đã đến không đúng nơi đúng lúc. Tuy nhiên..."

Bốn đứa trẻ nhìn nhau hồi hộp, chờ đợi từng lời của giáo sư Snape cất lên.

"Trường hợp này cũng đáng ngờ. Tôi không thấy Potter và Conri ăn tối."

"Tôi e là việc đó là do Quidditch, Severus. Khi nãy tôi có thấy Harry và Victor tập luyện cùng đội ở ngoài sân."

Hermione đột ngột lên tiếng:

"Vì thế em và Ron đã đi tìm hai bạn ấy, thưa giáo sư. Bọn em tìm thấy bạn ấy đúng lúc bạn ấy nói...."

Cô bé nói rồi lo lắng nhìn sang Harry.

"Nói gì, Granger?"

"Nói là chúng em không đói ạ." Victor bất chợt đáp. "Bọn em đang quay về phòng thì thấy bà Norris."

Thầy Snape lạnh lùng nhìn Victor, rồi ông nhướn mày, quay lại về phía Dumbledore, như chờ đợi phán quyết của cụ.

"Chưa chứng minh được là có tội thì vẫn vô tội, Severus."

"Con mèo của tôi đã bị hóa đá." Lão giám thị Filch nói với giọng run run. Chắc có lẽ ngoài bốn đứa thì chưa có học sinh nào từng thấy lão như vậy. "Tôi muốn thấy chúng bị trừng phạt!!!" Lão gắt.

"Chúng ta có thể cứu được bà ấy, Argus. Theo như tôi biết, giáo sư Sprout có một cây khoai ma rất lớn. Khi trưởng thành, cây sẽ tạo ra chất độc làm Norris tỉnh lại."

Rồi cụ lấy hơi, nói tiếp:

"Và trong lúc đó.... Tôi thành thực khuyên mọi người hãy cẩn trọng, tất cả mọi người. Các con về được rồi đó."

Bọn trẻ lập tức rút lui, cố gắng không ù chạy, nhưng bước càng nhanh càng tốt. Khi tới được tầng lầu phía trên văn phòng thầy Lockhart, chúng kéo vô một phòng học trống và nhẹ nhàng đóng kín tất cả các cửa. Harry ngó thăm dò gương mặt ba bạn trong bóng tối. Hermione hỏi:

"Sao cậu không nói ra là Harry nghe được giọng nói? Có cụ Dumbledore ở đó, cụ sẽ biết gì chăng?"

Victor nói ngay không chút ngập ngừng:

"Không được. Nghe được tiếng nói mà không ai nghe được hết chẳng phải là điềm hay ho gì, cho dù ngay cả trong thế giới phù thủy đi nữa."

Có cái gì đó trong giọng nói của Victor khiến Harry phải hỏi lại:

"Cậu không tin mình à?"

Victor đáp nhanh:

"Tin. Nhưng cậu phải nhìn nhận là chuyện đó cũng quái dị..."

Harry đồng ý:

"Mình biết là quái dị. Nhưng toàn bộ câu chuyện đều quái dị. Hàng chữ ghi trên tường nhằm nói lên cái gì chứ? Phòng chứa bí mật đã được mở ra là có ý nghĩa gì?"

Vụ tấn công Bà Norris cũng có ảnh hưởng đối với Hermione. Từ trước cô bé vẫn dành nhiều thì giờ để đọc sách, nhưng bây giờ thì cô bé lại càng không làm gì khác hơn là cặm cụi đọc. Cả khi Victor, Ron và Harry hỏi xem Hermione đang nghiên cứu cái gì, cô bé cũng chẳng buồn trả lời. Cho mãi đến thứ tư tuần sau, chúng mới biết được.

Hôm đó, Harry bị giữ lại sau lớp học về Độc dược. Thầy Snape bắt cậu ở lại để cạo sạch mấy con giun ống cố lỳ bám trên mấy cái mặt bàn. Thành ra cậu ăn trưa trễ. Vội vã ăn xong, cậu chạy lên lầu kiếm Ron và Victor trong thư viện. Cậu thấy Justin Finch-Fletchley, thằng bé của nhà Hufflepuff mà Harry quen trong lớp Thảo dược học, đang đi tiến gần. Harry mới mở miệng chào thì Justin, vừa nhìn thấy Harry, lập tức quay mặt đi, và lật đật bước như chạy về hướng ngược lại.

Harry tìm ra hai cậu bạn ngồi cuối thư viện, đang đọ sức với bài làm môn Lịch sử Pháp thuật. Giáo sư Binns đã yêu cầu mỗi đứa phải viết một bài luận dài chín tấc về đề tài "Hội nghị Trung cổ các Phù thủy châu Âu".

Ron tức giận nói:

"Mình không thể tin được, viết bở hơi tai mà còn thiếu tám phân..."

Cậu buông tấm giấy da ra, thế là tấm giấy cuộn tròn lại ngay.

"Hermione đâu?"

"Vậy mà bài luận Hermione viết dài hơn những một thước hai, ý là chữ cậu ta nhỏ li ti rồi đó."

Harry mở cuộn giấy da của mình, vớ lấy cái thước để đo bài văn mình viết. Cậu lại hỏi:

"Nè, Hermione đâu?"

Victor chỉ về phía các kệ sách:

"Chắc ở đằng đó ấy. Đang lục tìm một cuốn sách khác. Chắc cậu ấy tính đọc hết cả cái thư viện trước lễ Giáng Sinh."

Harry kể cho hai cậu bạn nghe chuyện Justin tránh mặt mình. Ron vừa viết nguệch ngoạc, chữ nào chữ nấy bự như con gà tồ, để cho bài luận của cậu có vẻ đầy chữ, vừa nói:

"Không biết hơi đâu mà cậu lại đi bận tâm chuyện nhảm ấy. Mình đã bảo thằng đó hơi đần mà. Toàn nói mấy chuyện xà bần, nào là thầy Lockhart vĩ đại ra làm sao..."

Vừa lúc đó Hermione hiện ra giữa hai kệ sách. Trông cô bé quạu hết sức, nhưng được cái là có vẻ sẵn lòng trò chuyện với tụi Harry, Victor và Ron. Cô bé ngồi xuống bên cạnh Victor:

"Có bao nhiêu cuốn "Hogwarts – một lịch sử" đều được mượn hết trơn. Còn danh sách chờ mượn quyển đó thì dài tới hai tuần lễ. Phải chi hồi đó mình không bỏ lại cuốn của mình ở nhà. Nhưng thiệt tình lúc đó không cách nào nhét được nó vô cái rương đã đầy ắp sách của thầy Lockhart."

Harry hỏi:

"Cậu cần cuốn đó để làm gì?"

Hermione đáp:

"Thì cũng cùng lý do với mấy người khác muốn mượn cuốn đó: đọc mấy huyền thoại về Phòng chứa Bí mật."

Harry nói nhanh:

"Trong đó nói cái gì?"

Hermione cắn môi:

"Khổ vậy ấy chứ! Mình không tài nào nhớ được. Mà kiếm mấy sách khác thì không cuốn nào có chuyện đó."

Ron vừa xem đồng hồ, vừa tha thiết khẩn nài Hermione:

"Cho mình ngó qua bài luận của cậu một cái đi."

Hermione bỗng nhiên trở mặt nghiêm nghị:

"Không đời nào. Cậu đã có tới hẳn mười ngày để chuẩn bị bài luận kia mà."

"Mình chỉ cần thêm hai phân nữa là kết thúc được rồi, cho ngó một chút đi mà..."

Nhưng Hermione vẫn nhất quyết không là không. Hết cách, lúc này Ron chợt liếc mắt sang Victor đang ngồi cạnh Hermione. Bài luận cậu ấy dài chả khác gì Hermione cả, chữ cũng li ti như Hermione nốt. Mắt Ron sáng rực như vớ được vàng.

"Vict-"

"Nè. Đừng có chép y chang mình."

Victor thở dài rồi đưa bài luận cho Ron. Ron hí hửng cảm ơn rồi chụp lấy, chép lia lịa.

Hermione cau mày nhìn hai cậu con trai, rồi cất tiếng hỏi:

"Nè Victor, mình nhìn trong danh sách thấy một bạn tên Renala Gainsborough. Cậu biết bạn đó đúng không?"

Victor gật đầu:

"Ừ. Cậu tính mượn sách cậu ta à?"

"Đúng rồi. Nhưng mà mình không biết cậu ấy ở đâu cả."

"Tầm giờ này thì chắc... đâu đó gần nhà kính ấy. Nhà Ravenclaw giờ này có tiết môn Thảo dược học. Không thì cậu tìm ở sân trường giờ giải lao. Cậu ta chắc ở đâu đó thôi."

"Biết rõ thế!!" Ron vừa chép bài luận của Victor, vừa nói giọng trêu chọc.

"Trả đây." 

Victor bất thình lình chụp mớ giấy của mình lại, để mặc Ron vừa mếu máo vừa cầu xin.

Chuông reo. Cả bọn kéo vô lớp Lịch sử Pháp thuật.

Lịch sử Pháp thuật là môn chán nhất trong thời khóa biểu của bọn trẻ. Người dạy môn này là giáo sư Binns, là vị giáo sư ma duy nhất của bọn chúng. Và điều duy nhất thú vị trong tất cả các buổi học với giáo sư này là giáo sư vào lớp học bằng cách đi xuyên qua tấm bảng đen. Giáo sư Binns đã khô quắt lại và cổ xưa cực kỳ, nhưng nhiều người nói giáo sư vẫn không hề nhận ra là mình đã chết. Có hôm giáo sư thức dậy rồi cứ vậy mà lên lớp, bỏ lại cái xác của mình ngồi nguyên trên chiếc ghế bành trong phòng giáo viên. Từ đó tới nay, lề thói và phong cách của giáo sư không hề thay đổi một chút xíu nào.

Ngày hôm nay cũng chán ngắt như mọi ngày. Giáo sư Binns mở giáo án ra và bắt đầu đọc một giọng đều đều tẻ nhạt nghe như tiếng rè rè của một cái máy hút bụi cũ kỹ cho đến khi mọi người trong lớp chìm đắm trong cơn mê ngủ, thỉnh thoảng choàng dậy để ghi chép một cái tên hay một mốc thời gian, rồi lại gục xuống ngủ tiếp. Giáo sư đọc được chừng nửa giờ đồng hồ thì xảy ra một chuyện mà trước đây chưa bao giờ xảy ra: Hermione giơ tay xin phát biểu.

Đang giữa chừng bài diễn giảng chán chết người về Hội nghị Warlock Quốc tế năm 1289, giáo sư liếc mắt, nhận thấy cánh tay giơ cao Hermione, bèn rỏ ra kinh ngạc hết sức:

"Trò... ơ... trò..."

"Thưa giáo sư, con tên Hermione Granger ạ. Con thắc mắc không biết giáo sư có thể kể cho chúng con nghe điều gì đó về Phòng chứa Bí mật không ạ?"

Giọng Hermione rất rõ ràng. Dean Thomas đang ngồi há hốc mồm ngó trừng trừng qua cửa sổ, chợt bừng tỉnh cơn mơ. Lavender Brown thì ngóc đầu khỏi hai cánh tay khoanh tròn trên bàn, còn Neville thì trượt khỏi cùi chỏ khỏi mặt bàn.

Giáo sư Binns chớp chớp mắt. Ông nói bằng giọng khô khan khò khè:

"Môn ta dạy là Lịch sử Pháp thuật, trò Granger à. Cái mà ta dạy là các sự kiện, chứ ta không dạy truyền thuyết hay huyền thoại".

Giáo sư tằng hắng một cái nghe như tiếng viên phấn bị bẻ gãy rồi lại tiếp tục:

"Vào tháng chín năm đó, một tiểu ban các phù thủy Sardinian..."

Nhưng giáo sư chỉ mới lắp bắp được mấy câu thì phải dừng lại: bàn tay của Hermione lại vẫy vẫy trên không.

"Gì đó trò Granger?"

"Thưa giáo sư, chẳng phải truyền thuyết cũng dựa phần nào vào một sự kiện nào đó sao?"

Giáo sư Binns nhìn Hermione với vẻ ngạc nhiên đến nỗi Harry tin rằng xưa nay chắc chưa từng có một học sinh nào dám làm ngưng bài giảng của giáo sư Binns, dù là khi ông còn sống hay đã chết.

Giọng giáo sư chậm rãi:

"À, phải. Ta nghĩ cũng có người cho là như vậy,..."

Rồi ông ngó chăm chăm Hermione như thể đây là lần đầu tiên ông mới nhìn thấy một đứa học trò thật sự:

"... tuy nhiên, cái huyền thoại mà trò nói tới chỉ là một câu chuyện giật gân, thậm chí quái dị lố bịch..."

Cả lớp bây giờ đang dỏng tai nghe từng lời giáo sư Binns. Giáo sư lờ mờ ngó cả đám, thấy mọi gương mặt đều ngước lên nhìn mình. Harry dám cá là giáo sư hoàn toàn bất ngờ trước một cảnh tượng thú vị bất thường như vậy. Ông từ tốn nói:

"Thôi được, thôi được. Để ta nhớ xem... Phòng chứa Bí mật... Các trò ắt hẳn đều biết, học viện Hogwarts là do bốn Pháp Sư vĩ đại nhất của thời xưa thành lập cách đây một ngàn năm... Chính xác ngày nào thì không rõ... Bốn ký túc xá trong trường ngày nay được đặt theo tên của bốn vị đó: Godric Gryffindor, Helga Hufflepuff, Rowena Ravenclaw, và Salazar Slytherin. Họ cùng nhau xây tòa lâu đài này, khuất xa tầm mắt tọc mạch của dân Muggle, bởi vì thời đó người thường vẫn còn rất sợ pháp thuật huyền bí, và phù thủy thời đó thường phải chịu đựng nhiều sự khủng bố, hành hạ."

Giáo sư ngừng lại, đảo cặp mắt lờ mờ quanh phòng, rồi tiếp tục:

"Trong vài năm đầu, các nhà sáng lập cùng làm việc với nhau rất hòa thuận, cùng tìm kiếm những người trẻ tuổi có năng lực pháp thuật để đưa về lâu đài đào tạo. Nhưng rồi giữa họ dần dần nảy sinh mâu thuẫn. Giữa Slytherin và những người khác có một sự rạn nứt ngày càng sâu rộng khó hàn gắn. Slytherin thì muốn việc tuyển chọn phù thủy trẻ vào Hogwarts phải chặt chẽ hơn. Ông ta cho rằng phù thủy chỉ nên được truyền dạy cho con cái những gia đình phù thủy thuần chủng mà thôi. Ông không thích thu nhận những đứa trẻ con nhà Muggle, vì cho là chúng không đáng tin cậy. Một thời gian sau, lại xảy ra một cuộc tranh luận gay gắt về đề tài đó giữa Slytherin và Gryffindor, cuối cùng Slytherin bỏ trường ra đi."

Giáo sư Binns lại ngừng nói, dẫu môi ra, trông như một con rùa già nhăn nheo:

"Những nguồn sử liệu đáng tin cậy cho chúng ta biết khá nhiều chứng cứ xác thực. Nhưng các sự kiện chân thật này đã bị một huyền thoại kỳ cục về Phòng chứa Bí mật làm cho mờ mịt đi. Người ta đồn đại là Slytherin đã cho xây dựng một căn phòng bí mật trong lâu đài, mà những người đồng sáng lập khác không hề hay biết gì hết. Theo như huyền thoại thì Slytherin đã phong ếm căn phòng bí mật đó, để không một người nào có thể mở nó ra, cho đến khi người kế vị thực thụ của Slytherin đến trường. Chỉ riêng một mình Người kế vị mới có thể mở bùa ếm Phòng chứa Bí mật, thả ra nỗi kinh hoàng cất giấu bên trong, để thanh trừng hết những kẻ không xứng đáng theo học pháp thuật."

Khi câu chuyện chấm dứt, lớp học im lặng như tờ; nhưng không phải sự im lặng ngái ngủ như ngày thường trong các buổi học của giáo sư Binns. Có cái gì đó rất khó chịu vẫn lơ lửng trong không trung khi bọn trẻ cứ ngước mắt nhìn giáo sư Binns, chờ đợi giáo sư nói thêm điều gì nữa. Trông giáo sư Binns đã hơi bực mình:

"Dĩ nhiên toàn bộ câu chuyện này là hết sức nhảm nhí. Thực tế là nhà trường đã nhiều lần cử những phù thủy thông thái nhất tiến hành tìm kiếm chứng cứ về một căn phòng bí mật như thế. Nhưng căn phòng đó không hề có. Chẳng qua đó chỉ là một câu chuyện để hù dọa những kẻ khờ dại cả tin mà thôi."

Bàn tay của Hermione lại vọt lên không trung:

"Thưa thầy, chính xác thì cái gọi là nỗi kinh hoàng cất giấu bên trong phòng bí mật ấy, là cái gì ạ?"

Vẫn bằng giọng nói khô khan lạo xạo, giáo sư Binns nói:

"Người ta tin là bên trong phòng bí mật có giấu một thứ quái vật gì đó mà chỉ có một mình Người kế vị Slytherin mới điều khiển nổi."

Cả lớp đưa mắt nhìn nhau lo lắng.

Giáo sư Binns thu xếp các tờ giáo trình của ông lại, nói thêm:

"Ta đã nói rồi, cái đó không hề có. Chẳng có một Phòng chứa Bí mật nào cả và cũng chẳng có con quái vật nào cả."

Seamus chợt nói:

"Nhưng mà, thưa thầy, nếu Phòng chứa Bí mật chỉ có thể được mở ra bởi chính Người kế vị Slytherin, thì đâu có ai khác có thể mở được nó, phải không thầy?"

Giáo sư tỏ ra bị quấy rầy quá sức:

"Nhảm nhí. Nếu bao nhiêu hiệu trưởng kế tục của Hogwarts mà còn không tìm ra cái gì thì..."

Parvati vọt miệng:

"Nhưng, thưa thầy, có khi phải dùng đến Tà thuật Hắc ám mới mở được..."

Giáo sư Binns:

"Tại người ta không muốn dùng Tà thuật Hắc ám, chứ không phải là người ta không biết dùng đâu, trò Patil ạ. Ta nhắc lại, nếu một người như cụ Dumbledore..."

Dean Thomas vẫn chưa chịu thôi:

"Nhưng có thể người mở phải có liên hệ gì đó với Slytherin, mà cụ Dumbledore thì lại không, nên..."

Giáo sư có vẻ thấy quá đủ rồi, bèn lạnh lùng đáp:

"Thôi đủ rồi! Đó chỉ là một huyền thoại! Không hề tồn tại. Không có một tí xíu bằng chứng nào là Slytherin từng xây dựng một cái gì như cái hốc xép bí mật để chổi, chứ đừng nói chi tới cả một căn phòng bí mật! Ta hối tiếc là đã kể cho các trò nghe một câu chuyện ngu ngốc! Chúng ta sẽ quay lại, nếu các trò vui lòng, với bài học lịch sử, với những sự kiện hiển nhiên chắc chắn, xác minh được, và đáng tin được!"

Thế là trong vòng năm phút sau, cả lớp lại chìm đắm vào trạng thái mê ngủ lờ đờ y như từ xưa tới nay.

Khi buổi học tan, Victor, Ron, Harry và Hermione cùng nhau chen qua hành lang đông đúc học sinh để chạy về phòng ngủ, quẳng cho được cái cặp xuống giường trước khi chạy xuống Sảnh Đường ăn cơm chiều. Ron nói với ba bạn:

"Các cậu nghĩ đó có phải sự thật không? Căn phòng bí mật ấy?"

"Đúng. Cậu không thấy sao?" Hermione đáp, như thể nó là điều hiển nhiên. "Giáo sư Binns đang lo lắng. Tất cả các giáo sư đều lo lắng."

"Nhưng nếu có căn phòng bí mật và nó đã được mở ra, nghĩa là..."

Victor đáp:

"Người thừa kế của Slytherin đã về. Nhưng vấn đề là người đó là ai?"

Ron vừa nói, vừa nhìn theo cái bóng một thằng nhóc đầu bạch kim bước qua cả bọn, theo sau là hai thằng nhóc đô con khác.

"Để xem nào. Tụi mình biết đứa nào coi con cái người Muggle là cặn bã?"

"Ý cậu là Malfoy..."

"Dĩ nhiên, cậu nghe nó nói rồi đấy."

Ron vừa đáp lời Hermione vừa cố gắng nhại lại cái giọng thượng đẳng của thằng Malfoy:

"Mày sẽ là người tiếp theo, đồ Máu Bùn."

"Nhưng mà Malfoy là người thừa kế của Slytherin hả? Ngoài tài sản nhà nó ra thì nó thừa kế ai được chứ?"

Harry đáp lời Victor:

"Có thể Ron cũng đúng. Các cậu nhìn gia đình nó xem. Họ ở Slytherin hàng thế kỉ rồi."

Mắt Ron chợt sáng lên.

"Chắc Crabbe và Goyle biết chuyện này. Ta có thể lừa chúng nói ra."

Hermione cười khẩy.

"Kể cả khi tụi nó ngốc thế, thì tụi nó cũng không nói đâu... Nhưng mà có thể có cách khác đấy..."

Victor nhìn ánh mắt sáng bừng lên của cô bé. Lần đầu tiên cậu dè chừng Hermione tới vậy.

"Nhưng mà các cậu có chịu được không? Việc này khó đấy. Chưa kể, ta có thể vi phạm tới năm mươi quy tắc của trường."

Câu nói vừa rồi của Hermione như sét đánh ngang tai Victor. Cậu, Harry và Ron đã có một chuyến đi tới trường không mấy tốt đẹp dẫn đến cả ba bị cấm túc. Chưa kể đến vụ tấn công bà Norris gần đây, cả bọn cũng bị dính vào. Bây giờ thì chuẩn bị phá tận năm mươi quy tắc của trường nữa. Chắc có lẽ cậu nên chuẩn bị dọn hành lý là vừa.

Nhưng không phải ai cũng lo lắng như Victor. Ánh mắt của Ron và Harry sáng rỡ, chẳng khác hệt gì ánh mắt của Hermione.

Hôm sau, Hermione kéo cả bọn đến thư viện. Cô bé lục tung mấy kệ sách rồi rút ra một quyển, trông nó vừa cũ vừa kì lạ. Cô lại gần đám con trai, mở tung quyển sách ra rồi bắt đầu đọc.

"Đây rồi, Thuốc Đa Dịch. 'Pha đúng liều lượng, thuốc này sẽ giúp người uống biến thành một người khác trong một thời gian.'"

"Vậy nếu tụi mình uống, tụi mình sẽ biến thành Crabbe và Goyle à?" Ron tò mò.

"Ừ."

"Hay thật! Malfoy sẽ nói với tụi mình bất cứ chuyện gì."

"Thì đúng. Nhưng mà khó pha chế lắm. Mình chưa thấy thứ thuốc nào phức tạp hơn."

"Vậy mất bao lâu để chế thuốc này?"

Hermione trả lời Harry với một vẻ mặt đầy bối rối:

"Một tháng."

"Một tháng lận?" Victor kêu lên. "Nhưng nếu Malfoy là người thừa kế của Slytherin, nó có thể tấn công nửa số người Muggle trong trường đấy."

"Mình biết. Nhưng đây là cách duy nhất mình có rồi."

Ron quay sang với Harry và Victor:

"Mình thấy việc sẽ đỡ rắc rối hơn nhiều nếu ngày mai hai cậu hất văng thằng Malfoy khỏi cán chổi của nó cho rồi." 

Sáng thứ bảy, Harry và Victor thức dậy sớm nhưng Harry nằm nướng một lát để suy nghĩ về trận đấu Quidditch sắp tới. Cậu lo nghĩ, phần vì không biết anh Wood sẽ ăn nói ra sao nếu đội Gryffindor thua, phần vì viễn cảnh phải đương đầu với một đội gồm những cầu thủ cỡi những cây chổi bay nhanh nhất mà phải có vàng mới mua được. Chưa bao giờ cậu tha thiết muốn đánh bại đội Slytherin như lúc này.

Sau nửa giờ nằm đó nghe bên trong ruột gan cồn cào, Harry ngồi dậy, thay quần áo, rồi đi theo Victor xuống ăn điểm tâm sớm. Ở Đại Sảnh đường, cậu gặp toàn đội Gryffindor đang túm tụm ngồi bên cái bàn dài trống trải, người nào trông cũng căng thẳng và không ai nói năng nhiều.

Gần mười một giờ, cả trường bắt đầu kéo ra sân Quidditch. Hôm đó là một ngày oi bức và có vài dấu hiệu của một cơn giông. Ron và Hermione vội vã chạy đến cầu chúc Harry và Victor may mắn trước khi chúng bước vào phòng thay đồ. Cả đội đã mặc xong đồng phục Quidditch màu đỏ tía của nhà Gryffindor, cùng ngồi xuống nghe bài huấn thị trước trận đấu của Wood. Anh bắt đầu:

"Đội Slytherin có chổi tốt hơn chúng ta. không thể nào chối bỏ điều đó. Nhưng mà trên cán chổi của chúng ta là những con người giỏi hơn chúng nó. Chúng ta đã tập luyện chuyên cần hơn chúng nó, chúng ta đã từng bay trong đủ mọi loại thời tiết..."

George Weasley lẩm bẩm:

"Quá đúng. Mình chưa từng được hong khô cho đúng nghĩa từ hồi tháng tám tới giờ."

"Và chúng ta sẽ làm cho chúng nó hối tiếc cái ngày mà chúng đã để cho thằng công tử bột lỏi tỳ ấy, thằng Malfoy, mua được vị trí của nó trong đội Slytherin."

Ngực phập phồng cảm xúc, Wood quay qua Harry:

"Harry, kết cuộc sẽ tùy thuộc vào em, em sẽ phải chứng tỏ cho chúng nó thấy là một Tầm thủ cần có những tài năng khác, chứ không phải chỉ có một ông bố giàu sụ là được. Hãy bắt cho được trái Snitch trước khi Malfoy làm được điều đó, có chết cũng phải cố gắng, Harry à, bởi vì hôm nay chúng ta phải chiến thắng, chúng ta phải thắng."

Fred nháy mắt với Harry:

"Vậy thì đừng lo quá nha Harry!"

Rồi Wood lại quay sang Victor, người lúc này vẫn đang đeo đôi găng tay Quidditch vào:

"Còn em nữa, Vic. Trong lúc Harry săn tìm quả Snitch thì em ráng ghi điểm nghe chưa. Phối hợp như bữa giờ tập luyện là được. Kiểu gì tụi nó cũng nhắm vô em. Bữa thằng Flint nói rồi đó."

Victor gật đầu nhìn Wood, có vẻ lần này cậu quyết tâm chuộc lỗi cho năm trước thật.

Khi cả đội bước ra, âm thanh nổi lên ầm ầm để chào chúng: chủ yếu là tiếng hoan hô, bởi vì cả hai nhà Ravenclaw lẫn Hufflepuff đều háo hức mong cho đội Slytherin thua. Nhưng đám Slytherin trên khán đài cũng la rộ, huýt sáo để dập tinh thần đội Gryffindor. Bà Hooch, giáo viên dạy môn Bay, yêu cầu hai đội trưởng bắt tay nhau. Cả hai làm đúng như lời bà bảo, nhưng khi bắt tay nhau, người này ném cho người kia cái lườm lườm đe dọa, và họ bóp tay nhau có hơi chặt quá mức cần thiết.

Bà Hooch nói:

"Nghe tiếng còi của tôi, ba... hai... một..."

Cùng với tiếng gầm gừ từ đám đông, mười bốn cầu thủ phóng vọt lên bầu trời xám xịt. 

Trận đấu bắt đầu.

Lúc này mưa như trút. Gió rít lên từng hồi như tiếng ai thét gào thảm thiết.

Victor rướn người ghì chặt cán chổi. Nước mưa bắn vào mặt cậu, tạt như roi quất.

"VÀ ĐÂY RỒI!!! TRẬN SIÊU KINH ĐIỂN GIỮA NHÀ GRYFFINDOR VÀ SLYTHERIN CHÍNH THỨC BẮT ĐẦU!!!" - Tiếng của Lee Jordan vang lên trên khán đài.

Quả Quaffle vừa tung lên, Victor lao như tên bắn. Cậu xé gió, luồn lách qua hai Truy thủ khác của nhà Slytherin như thể đã đoán được đường đi của họ.

"CẦU THỦ MARCUS FLINT ĐANG LAO LÊN NHƯ THỂ KHÔNG CÓ NGÀY MAI!!! VÀ- ÔI CHA, ĐÓ LÀ CÚ VA ĐẬP THÔ BẠO VÀO TRUY THỦ NHÀ GRYFFINDOR, VICTOR CONRI!!!"

Victor bất chợt bị tông phải bởi Flint, đúng như Wood nói, đội Slytherin lần này thật sự nhắm vào cậu. Cậu lao đảo trên không trung, suyt chút nữa thì tuột khỏi chổi  khi bị Flint thúc khuỷu tay vào ngực. Mắt cậu nheo lại, gió táp thẳng vào mặt như đòn roi buốt lạnh. Slytherin, với thể hình và chổi Nimbus 2001 vượt trội và sáng loáng, đang từng bước đè nát Gryffindor bằng sức mạnh.

Bludger gầm rú lướt sát tai.

Không kịp hồi phục sau va chạm, Victor lạng chổi né. Một tích tắc sau, cậu xoay mình lượn sát theo đường biên để đón trái Quaffle vừa được Angelina ném vội sang. Tay cậu bắt gọn bóng - và rồi ngay lập tức, hai Truy thủ khác nhà Slytherin ập đến như hai con rắn săn mồi.

"Tao không cho mày cơ hội đâu, Conri!" Graham Montague gào lên, lao tới từ bên trái.

Victor không đáp. Cậu nghiêng mình, kéo mạnh cán chổi sang phải, lượn vòng để lách qua Montague. Nhưng Marcus Flint đã chờ sẵn - và chỉ trong tích tắc, Victor đã bị kẹp giữa hai cây chổi Nimbus như mắc gọng kìm.

"Coi chừng!" - Fred hét lên từ phía xa, đánh Bludger về phía Victor để giải vây.

Cậu tận dụng cơ hội, ha thấp độ cao, lao vút xuống như một mũi tên đỏ. Gió rít bên tai, áo choàng phấp phới. Trái Quaffle vẫn trong tay, trước mặt là cột gôn của Slytherin.

"ĐÓ LÀ VICTOR CONRI!! CẬU ẤY VẪN GIỮ BÓNG - KHÔNG THỂ TIN ĐƯỢC!!!" - Lee Jordan gào lên trong cơn phấn khích.

Một cú nhào lộn. 

Một cú vờn chổi sang phải.

Victor lao thẳng chổi vào Thủ Quân nhà Slytherin, làm hắn phải né. Còn cậu thì nhảy sang đầu hắn.

Victor ném!

Quaffle xuyên qua vòng gôn trong sự bất lực của đội Slytherin - cả sân Quidditch lúc này nổ tung trong tiếng reo hò vang dội.

"MỘT CÚ NÉM TUYỆT ĐẸP TỪ VICTOR CONRI!!!!! GRYFFINDOR ĐÃ VƯỢT LÊN DẪN TRƯỚC!!!!"

Victor lúc này còn đang rơi tự do khi vừa nhảy khỏi chổi. Cậu thở gấp, cố gắng rút cây đũa phép của mình ra.

"Accio!!!" Victor hét.

Cây chổi bất thình lình quay về với chủ nhân của nó. Victor nắm chặt lấy cán chổi, rồi đu lên, bay tít lên cao.

Trận đấu bước sang phút thứ ba mươi, tỉ số lúc này đã là 90 - 30 nghiêng về bên Slytherin và trời vẫn đổ mưa và âm u như thế, chẳng khác nào một dấu hiệu chẳng lành. Victor vẫn bay sát mép sân, áo choàng cậu lúc này đã nhàu nát, dấu hiệu chứng tỏ cậu đã té vật ra sân không ít lần. Tay cậu vẫn ôm khư khư trái Quaffle, thứ mà cậu vừa nhận được từ Katie Bell. Từ đầu trận đến giờ, Victor chưa hề có lấy một phút nghỉ ngơi.

"SLYTHERIN ĐANG CHƠI TRÒ SĂN MỒI RỒI. CON MỒI CỦA HỌ CHẮC CHẮN LÀ VICTOR CONRI!!!" - Lee Jordan hét lên.

Ngay lúc ấy, Montague lao tới từ bên trái, Cassius Warrington ép cánh phải, Marcus Flint với nụ cười độc địa - bất ngờ kéo áo choàng sau lưng của Victor khiến cậu nghiêng hẳn chổi, suýt mất thăng bằng. Một cú đẩy nữa từ phía sau - và Victor gần như lại bị kẹp chặt trong vòng vây ba người.

"Trọng tài đâu rồi?!!!" Ron ngồi trên khán đài gào lên trong phẫn nộ - "Đó rõ ràng là lỗi!!"

Victor nghiến răng, mắt cậu tối sầm lại vì mệt mỏi và giận dữ. Cậu trượt chổi xuống thấp, rồi bất ngờ kéo mạnh lên - luồn qua khe hẹp giữa Montague và Flint nhanh như một lưỡi kiếm lách qua lớp giáp. Nhưng ngay khi vừa thoát, cậu nghe tiếng hét của George văng vẳng bên tai.

"Victor!!! BLUDGER!!!!"

Victor nghiêng mình tránh. Cú lách cực kì hẹp - chỉ cách đầu cậu có vài phân. Quả Bludger chết tiệt chỉ sượt qua một tí nhưng hậu quả nó để lại cho cậu là một vệt máu dài đang dần chảy xuống, che đi tầm nhìn bên trái của Victor.

Nó lướt qua rồi đột nhiên quay ngoắt lại.

"Victor!!! Nó đang đuổi theo Harry!!!" Cậu nghe tiếng Hermione hét lên. Lúc này Victor mới chú ý đến người bạn của mình. Harry lúc này đang cùng thằng Malfoy rượt đuổi quả Snitch vàng vòng quanh sân đấu. Theo sau cậu là quả Bludger khi nãy.

Thật kì lạ. Bludger đáng lý ra phải cố gắng hất văng nhiều cầu thủ nhất càng tốt - giờ đây chỉ đuổi theo mỗi mình Harry. Fred và George lăn xả đập nó đi, dọn đường cho Harry chụp lấy quả Snitch, nhưng Bludger liên tục quay lại, như thể được lập trình để nhắm vào mỗi Harry.

Trận đấu dần biến thành một trò chơi tử thần.

Victor, vừa cố gắng thoát khỏi đám Truy Thủ bên kia, vừa tìm cách chạy đi cứu Harry. Cậu gồng mình chịu thêm hàng chục cú ép, cú thúc, và cả những cú tông chổi từ đội Slytherin khiến cậu rơi mất đũa phép.

"Bọn tao không để mày làm gì đâu Conri." Flint vừa cười nhạo Victor, vừa xô đẩy thô bạo với cậu.

"Cút ra!!!" Victor hét lên, giọng cậu vừa giận dữ vừa hụt hơi. Nhưng đám cầu thủ bên Slytherin không để cậu toại nguyện.

"VICTOR CONRI ĐANG BỊ ĐỘI SLYTHERIN DỒN ÉP DỮ DỘI!! CẬU ẤY SẮP KIỆT SỨC RỒI!!!"

 Rồi đột nhiên, Harry lật chổi, tăng tốc. Cậu vượt mặt Malfoy. Snitch vàng lóe sáng lên trước mắt cậu.

Victor nhìn thấy tất cả từ xa, mắt cậu mở to. Mọi thứ diễn ra như một thước phim quay chậm. Harry lao vút, tay duỗi dài...

BOP!

Harry tóm được quả Snitch. Gryffindor chiến thắng.

Harry ngã vật ra dưới sàn cát đầy sình. Cậu ôm cánh tay phải cau có, nhưng cũng vừa vui mừng vì đã giúp đội mình chiến thắng.

Cả sân bùng nổ reo hò.

Nhưng rồi... Quả Bludger không dừng lại.

Vù!

Mắt Victor lúc này mờ đi, bởi sự mệt mỏi và sự dày đặc của máu. Nhưng cậu vẫn thoáng nhìn thấy một quả bóng đen lao ngược hướng - về phía Harry.

"Harry!!!" Victor hét lên.

Cậu mày mò trong túi, đũa phép đã rơi từ bao giờ.

Victor cắn răng, không suy nghĩ, không đắn đo. Cậu lao đi như một tia chớp đỏ.

Một cú lượn người, cậu húc trái Bludger ra bằng vai mình.

ẦM!!

Mọi thứ nổ tung trong một tiếng chấn động điếc tai.

Victor bị đánh bay khỏi chổi. Cậu rơi theo hình xoắn ốc giữa không trung, lưng đập mạnh vào mặt đất, nằm bất động. Tiếng reo hò giờ đây nghẹn lại.

"VICTOR!!!!" - Tiếng Hermione và Ron gào lên từ khán đài. Harry ôm cánh tay bị gãy chạy lại , đầu tóc rối tung, đôi mắt hoảng loạn.

Nhưng chưa dừng lại ở đó, quả Bludger lại một lần nữa hướng thẳng về phía Harry và Victor.

"Finite Incantato!"

Một giọng đọc chú quen thuộc vang lên.

Hermione và Ron lúc này đã chạy xuống sân, theo sau là bác Hagrid. Sau câu thần chú của cô bé, quả Bludger nổ tung. Từng mảnh của nó văng tứ tung giữa bầu trời.

Chạy đến chỗ Victor, mặt ba con người khi nãy bây giờ trắng bệch. Đôi mắt cậu nhắm nghiền. Đầu cậu rớm máu. Vai phải khi nãy húc quả Bludger đi giờ đã sưng to và tím ngắt.

"Đưa nhóc ấy vào bệnh xá! Nhanh lên!!!"

Victor lúc này nằm dài trên sân bóng. Cậu chưa bất tỉnh, nhưng cậu thấy có người nào đó cúi xuống, hàm răng trắng bóng lấp lánh làm mắt cậu nheo lại, Victor có linh cảm không lành.

Giáo sư Lockhart nói to với đám đông đang chộn rộn xung quanh:

"Hãy để tôi chữa cho hai cậu nhóc này!"

Victor lúc này mở to mắt lên, mặc kệ hàm răng sáng bóng của ông ta, cậu thều thào:

"Đừng, làm ơn.... ai cũng được trừ thầy...."

Cậu nói rồi mắt mờ dần, tất cả những gì sau đó cậu nghe thấy được là tiếng rì rầm của những người xung quanh cậu và tiếng la của bác Hagrid.

"....Nó làm gì còn xương nữa mà gẫy...."