Sau khi miễn cưỡng giải quyết vấn đề chung sống của hai tộc trong tương lai, cuộc thảo luận về liên hôn mới chính thức bước vào vấn đề trọng tâm. Senju và Uchiha trước đó đều đã chuẩn bị kỹ lưỡng, lúc này điều quan trọng nhất chính là trao đổi ý kiến và đạt được sự đồng thuận từ phía đối diện.

Hình thức hôn nhân dĩ nhiên không thể rập khuôn theo tập tục cũ. Dù là gả đi, rước rể hay kết thân theo lối xưa đều không thích hợp. Cuối cùng, Senju và Uchiha quyết định dung hòa: Không lấy danh nghĩa “phu thê” mà gọi nhau là “bạn lữ”. Ở mức độ nào đó, có thể coi là vừa “gả đi”, vừa “rước rể”, nhưng không ai phải đổi họ.

Sau khi thống nhất nền tảng cơ bản ấy, các nghi lễ, thủ tục cũng có phương hướng rõ ràng. Trước tiên là trao đổi thiệp hôn. Giấy viết cần loại tốt nhất. Uchiha vốn chuẩn bị sẵn, còn Senju cũng hiểu đối phương coi trọng hình thức, nên thiệp do chính Hashirama viết tay đã làm tộc Uchiha rất hài lòng.

Uchiha Izuna tỏ ra vừa ý, liền chuyển sang bàn về sính lễ.

Vì cả hai đều tính là “song phương kết hôn”, nên mỗi bên đều phải chuẩn bị đầy đủ bảy lễ vật truyền thống: Mạt quảng (phiến gạo), hữu chỉ lương hạ (cây gai trắng), tử sinh phụ (rong biển), tùng huệ tiết (cá ngừ khô), thọ lưu mễ (mực khô), gia nội hỷ ở lâu (liễu tươi), kim bao (lễ bạc). Trên cơ sở ấy, mỗi tộc lại thêm hai lễ vật đặc sắc riêng, thành chín phẩm đủ lễ.

Riêng về kim bao, hai bên thống nhất số bạc là một triệu.

Tiếp đó là nghi thức hôn lễ. Senju vốn quen tổ chức trước bàn thờ Phật, còn Uchiha thì cử hành ở Thần xã. Izuna và Tobirama tranh cãi gay gắt, không ai chịu nhường.

Hashirama nghe một lúc, bèn gõ bàn nhỏ thu hút sự chú ý rồi cười nói: “Vậy thì dùng nghi lễ trước thần đi. Sau khi xong, ta cùng Madara sẽ trở về tộc Senju, dâng hương trước từ đường tổ tiên.”

Đây coi như giải pháp tạm chấp nhận được. Nhưng Tobirama vẫn cau mày hỏi: “Thế còn địa điểm tổ chức thì sao? Nếu làm ở Thần xã của Uchiha, khách bên ta sẽ rất ngại, lỡ xảy ra chuyện gì thì phiền phức.”

Izuna còn chưa kịp đáp trả, Madara đã nói: “Vậy thì dựng một sân lễ mới ở biên giới hai tộc, lấy đó làm nơi cử hành.”

Mắt Hashirama sáng rực, hứng khởi gợi ý: “Madara, hay là làm ở dưới vách đá mà trước kia ta với ngươi thường đến? Chúng ta còn có thể dựng một căn nhà nhỏ ở đó để nghỉ lại.”

“Các ngươi định cư trú ngoài tộc?” Tobirama và Izuna đồng loạt kêu lên, đầy vẻ phản đối.

Hashirama bất đắc dĩ đáp:
“Ta đâu có nói vậy. Chẳng lẽ các ngươi lại muốn bàn cãi xem ta và  Madara kết hôn xong phải ở bên nào? Việc này chẳng đáng để tranh luận đến vậy.”

Thật sự lãng phí thời gian.

Lần này Madara lại đồng ý với Hashirama. Bàn mãi mấy chuyện vụn vặt khiến hắn phát bực. Hắn chưa từng nghĩ Izuna lại tính toán chi li như vậy, đến cả việc mặc gì, chải tóc thế nào cũng muốn định trước. Quả thực phiền phức đến cực điểm.

Madara dứt khoát tổng kết: “Thời gian định là một tháng sau. Địa điểm chính là nơi ta và Hashirama vừa nhắc đến. Tiệc mừng cũng tổ chức ở đó. Nhà cửa sẽ xây riêng, nhưng sau đó ta và Hashirama vẫn sẽ về lại tộc của mình. Việc mời khách để ngươi và Tobirama lo. Còn những thủ tục khác thì làm theo lệ thường, không được tự ý thay đổi.”

Hắn nói thong thả, dứt khoát rồi hỏi: “Ngoài ra, còn việc nào cần ta và Hashirama quyết định nữa không?”

Izuna lắc đầu, nhưng nhớ ra ca ca không nhìn thấy nên nói thêm: “Không có.”

“Vậy được.” Madara đứng dậy, hỏi: “Các ngươi muốn ở lại tiếp, hay đi cùng ta một chuyến?”

Hashirama lập tức cười: “Tất nhiên ta sẽ đi với ngươi. Ở đây có Tobirama và các trưởng lão là đủ.”

Thế là, mặc kệ ánh mắt khó xử của những người còn lại, Hashirama liền thúc đẩy một loạt cây cối làm đường dẫn lối, cùng Madara sóng vai rời đi, bỏ mặc mọi người phía sau.

Tobirama lạnh nhạt nghĩ thầm: Lần này cũng biết giữ chừng mực, xem ra đại ca không hoàn toàn ngu ngốc, ít ra không gây trò chọc tức Uchiha ngay trước mặt họ. Nếu không thì chẳng khác nào trần trụi khiêu khích.

Izuna lại lo lắng nhìn bóng lưng ca ca. Rõ ràng cuộc bàn bạc vừa rồi quá khô khan, lại liên quan đến chính hôn sự của mình, ca ca không kiên nhẫn cũng là lẽ thường.

“Hừ, đều do Senju Hashirama! Nếu không thì ca ca đâu cần phải chấp nhận quyết định như vậy?”

Nghĩ đến việc bản thân huynh trưởng sắp phải kết hôn với một nam nhân, trong lòng Izuna như dấy lên sóng gió. Y quay phắt lại, lạnh giọng nói với Tobirama: “Mau gọn lẹ đi, chúng ta là nhẫn giả, không phải bọn quý tộc rườm rà.”

Tobirama: “…”

Rốt cuộc là ai cả ngày ra vẻ quý tộc kia chứ. Bị Izuna mỉa mai, Tobirama càng thêm lo lắng cho tương lai quan hệ giữa mình và đối phương. Liệu bọn họ có thật sự hoàn thành được nhiệm vụ kết nối, khiến Senju và Uchiha đôi bên cùng có lợi hay không?

Còn Madara, tâm trạng hắn lúc này vô cùng tệ.

Điểm này, Izuna đã nhận ra, Hashirama cũng vậy. Dù thường ngày có thiếu kiên nhẫn thế nào, khi bàn đến những vấn đề trọng yếu liên quan đến hai tộc, Uchiha Madara vẫn luôn giữ vững trách nhiệm đến cùng.

Nhưng lúc này, Madara đã không thể kìm nén cảm xúc. Hắn buộc phải lấy cớ rời đi để xoa dịu cơn nóng nảy trong lòng. Nếu còn tiếp tục ngồi trong phòng khách, e rằng sẽ không kiềm chế nổi mà bộc phát áp lực chakra kinh người.

Dù vậy, Madara không hề có ý muốn thay đổi quyết định. Chính vì thế hắn mới tạm rút lui. Izuna hiểu rõ điều này, nên đành gạt đi lo lắng cho huynh trưởng, tiếp tục cùng Tobirama và các trưởng lão bàn bạc.

Rời khỏi căn phòng đang nặng nề ấy, Madara khẽ thở ra một hơi. Trước mắt hắn vẫn là một mảnh tối đen. Cho dù có ngẩng đầu hướng thẳng về phía mặt trời, cũng chẳng thấy chút ánh sáng nào. Chỉ nhờ làn da nóng lên, hắn mới đoán được đã gần đến trưa.

“Madara, ngươi sao vậy?”

Giọng Hashirama vang lên từ bên cạnh, mang theo sự lo lắng. Madara nghe thế liền thấy tâm tình nhẹ đi một chút, nhưng đồng thời cũng thêm phần u ám. So với Hashirama luôn sáng sủa, thẳng thắn như bầu trời quang đãng, hắn lại chỉ có thể che giấu trong sự thản nhiên giả tạo.

Sự mù lòa mang đến quá nhiều bất an. Thế nhưng với tư cách tộc trưởng, với thân phận người anh cả, Madara không thể để lộ điểm yếu. Ngày này qua ngày khác ngụy trang, cuối cùng rồi cũng có lúc bộc phát.

Vốn dĩ với khả năng tự kiềm chế của hắn, mọi thứ đều có thể che giấu hoàn hảo. Nhưng hôm nay, khi nghe Izuna và Tobirama tranh cãi về các thủ tục liên hôn, bất giác hắn nghĩ đến viễn cảnh Hashirama hy sinh. Lập tức, những bóng tối vẫn tiềm ẩn trong lòng bùng nổ, khiến hắn suýt chút nữa không giữ được bình tĩnh.

Liên hôn… liên hôn…

Madara lặng lẽ nghiến răng lặp đi lặp lại hai chữ ấy. Dù trong nhẫn giới hay giới quý tộc, chuyện liên hôn vốn không hề xa lạ.

Hắn từng nghĩ bản thân có thể chấp nhận dễ dàng. Nhưng khi mọi chi tiết, từng thủ tục nhỏ nhặt bị mang ra bàn bạc, tranh luận, mổ xẻ… cảm giác bản thân và Hashirama bị biến thành món hàng để người ta mặc sức lựa chọn khiến cơn phẫn nộ trong hắn dâng trào.

“Madara, cậu không sao chứ?”

Hashirama dừng bước, hai tay nắm chặt vai Madara. Anh nhanh chóng nhận ra chakra của đối phương đang dao động dữ dội, từng đợt áp lực như muốn bùng phát, mang theo sát ý và mùi máu tanh rợn người.

Madara lại thở mạnh một hơi, gắng ép xuống những ác niệm đang cuộn trào trong lòng, chậm rãi nói:
“Hashirama, tôi không sao.”

Hashirama cau mày, chẳng thèm quan tâm đến sự từ chối của Madara, chỉ cứng rắn đáp: “Chúng ta cần nói chuyện.”

Ngay sau đó, anh quay đầu ra lệnh cho một nhẫn giả của tộc: “Bảo Tobirama và mọi người đừng hoảng hốt.”

Nhẫn giả kia còn chưa kịp hiểu ý, Hashirama đã kéo Madara rời đi thật nhanh.

Chỉ vài phút sau, từ xa vang lên dao động chakra dữ dội, rung chuyển cả đất trời. Rõ ràng, hai người đã động thủ.

Chứng kiến cảnh đó, Tobirama và Izuna lập tức lao ra khỏi phòng. Đến lúc này, họ mới hiểu ra nguyên nhân.

Nếu không nói rõ trước, chuyện này chắc chắn sẽ dẫn đến hiểu lầm.

Uchiha Madara đã rất lâu rồi mới được một trận đánh thoải mái đến vậy. Luyện tập cùng mộc phân thân thì khó lòng tận hứng, bởi dù đối phương không biểu hiện ra, cái kiểu thận trọng thái quá ấy lại khiến hắn có cảm giác mình giống như một món đồ dễ vỡ.

Đối với kẻ khát khao chiến đấu và lấy chiến đấu làm niềm vui như hắn, trong thời gian ngắn có thể thấy hứng thú, nhưng lâu dần thì chẳng khác nào tra tấn.

Không dùng đến Susanoo, thì Hashirama tất nhiên cũng không triệu hồi Mộc Nhân.

Ngoài điểm ấy ra, mọi thứ đều giống như trước kia. Các loại Mộc Độn của Hashirama tung ra không chút giữ lại. Cảm nhận được nguy cơ đủ để lấy mạng, Madara liền nở nụ cười khát máu, toàn thân hưng phấn đến mức hơi vặn vẹo. Cái cảm giác khoái ý ấy từ tận đáy lòng bùng nổ, nhanh chóng lan tỏa khắp cơ thể hắn.

Mù lòa thì sao chứ? Chakra của Hashirama chính là ngọn đèn chỉ lối tốt nhất.

Hỏa Độn gào thét lao vào những tạo vật Mộc Độn. Thân ảnh Madara ẩn hiện trong rừng mộc thụ và ám khí, vừa giao tranh vừa hét lên tên Hashirama. Máu nóng sôi trào, khoái cảm ngập tràn.

Mấy giờ sau, trận kịch chiến cuối cùng cũng khép lại. Cả hai đều mang thương tích không nhẹ.

Hashirama điều chỉnh hơi thở, rồi bật cười to: "Madara, cậu thấy khá hơn rồi chứ?"

Madara chỉ hừ khẽ, coi như thừa nhận. Thân thể hắn đau nhức khắp nơi, nhưng tinh thần thì phấn chấn chưa từng có, như thể sau cơn mưa trời lại sáng, u ám bị cuốn sạch, để lại bầu trời xanh ngắt.

Một lúc sau, Madara tiến lại gần, đưa tay ôm Hashirama, giọng phức tạp: "Xin lỗi, Hashirama… Tôi đã khiến cậu chịu thiệt thòi."

"Hả?... Madara, sao cậu lại nói thế?" Hashirama ngẩn người.

Madara chậm rãi đáp: "Tất cả những gì cậu làm, từ những lời gợi ý, đến cuộc họp vừa rồi… đều chỉ để tôi có thể nhẹ nhõm hơn, phải không? Cậu còn cố tình nâng cao địa vị Uchiha, để tránh những tranh chấp. Thậm chí trong tộc Senju, chỉ vì tôi mà đã có không ít biến động, gây ra nhiều rắc rối. Cậu không nói ra, nhưng tôi lại hiểu rõ."

"Tôi không thể thản nhiên mà hưởng thụ sự che chở của cậu." Madara nói với vẻ nặng nề. Trước khi Hashirama kịp mở miệng, hắn đã đặt tay chặn lại, khẽ thì thầm: "Vì lý tưởng mà hy sinh hạnh phúc bản thân… còn tôi, lại chẳng thể cho cậu chút ấm áp nào. Hashirama, tôi thật sự rất xin lỗi."

Nghĩ đến lý tưởng cao xa và tấm lòng hi sinh của Hashirama, Madara lại càng cảm thấy hổ thẹn. Trong ván cờ này, hắn luôn ở thế bị động, chấp nhận điều kiện chỉ để ứng phó Senju và bảo toàn tộc Uchiha. Dù có giúp Hashirama hoàn thành tâm nguyện, thì cũng không thể so với sự chân thành toàn tâm của anh.

Những toan tính vụn vặt của hắn chỉ làm hoen ố lý tưởng thuần khiết thuở ban đầu của cả hai. So với sự thẳng thắn, dũng cảm và cống hiến của Hashirama, cái ích kỷ và do dự của hắn quả thật đáng khinh.

Madara cảm thấy Hashirama đã phải chịu thiệt thòi vì mình, nhưng trước tình thế hiện tại, hắn chẳng còn cách nào khác.

Hashirama phải vất vả lắm mới gỡ được bàn tay Madara khỏi miệng mình. Đầu lấm tấm mồ hôi, anh vội nói: "Không phải! Madara, sao cậu lại kết luận như vậy? Rõ ràng tôi mới là người đang ép cậu."

Madara nhìn anh, nghiêm túc đáp: "Cậu luôn mạnh mẽ, không cho người khác lùi bước, nhưng cậu vẫn cho tôi một lựa chọn. Hơn nữa, kẻ mạnh thì tất nhiên kẻ yếu phải phục tùng, chẳng phải sao? Hashirama, tôi hứa sẽ đối xử thật tốt với cậu. Tôi biết liên hôn lần này ảnh hưởng lớn đến cậu thế nào. Bề ngoài, ta sẽ giữ đúng nghi thức chính trị, nhưng, tôi sẽ không can thiệp vào mối quan hệ của cậu."

"Madara, cậu đang nói cái gì vậy? Tôi không hiểu." Hashirama vẫn ngơ ngác.

Madara lạnh nhạt nói: "Nếu ngươi thật sự thích biểu muội mình, thì có thể theo đuổi trong bóng tối, ta sẽ không can thiệp. Nhưng tuyệt đối không được gây ra chuyện để bị phát hiện."

Nói xong, hắn buông Hashirama ra, rồi quay đi với vẻ khoan khoái, chỉ để lại một Hashirama sững sờ, tóc tai rối tung trong gió.

Rốt cuộc là ai đã nói nhảm trước mặt Madara thế này?

Hashirama tức muốn bốc hỏa.