Lăng Nhã trở lại Trường Xuân cung, thấy Dận Tường đang đùa giỡn với bọn cung nữ thái giám vẩy nước quét nhà trong sân viện, nàng bước qua hỏi: "Thập Tam gia, sao còn có một mình ngài ở đây?"

Dận Tường phất tay ý bảo những người này lui ra, miệng cười toe toét: "Quay lại rồi ư?" Nhìn thấy Mặc Ngọc ôm một đống đồ trong tay, Dận Tường lại nói: "Xem ra Tĩnh Quý nhân đối xử với ngươi không tồi, tặng nhiều đồ như vậy." Không đợi Lăng Nhã trả lời, hắn quắt tiểu thái giám Hoán Quá lại nói: "Mau, đưa những đồ này để vào trong xe ngựa của Tứ A ca đi, cẩn thận một chút, toàn là ban thưởng của Tĩnh Quý nhân không đó, đừng làm hỏng.""Ngài cứ yên tâm." Hoán Quá cười hì hì, gọi thêm một tiểu thái giám khác tới cẩn thận nhận lấy mấy hộp gấm rồi ôm cất vào xe ngựa. Trời sinh Dận Tường bản tính hào phóng hiền hòa, không màng xuất thân mà chỉ trọng tình cảm, hắn thấy ai thuận mắt thì kết giao ngay, chính vì vậy mà từ trong cung tới quân doanh, Binh bộ, hắn đều quen thuộc và hòa đồng với hạ nhân. Tuy mấy người Bát A ca coi khinh việc hắn hòa lẫn cùng đám hạ nhân hay những quân binh thô tục kia, nhưng chuyện này cũng không làm mất đi uy nghiêm của hắn đối với họ."Tứ ca, Tứ tẩu, còn có Thập Tứ đệ đang ở trong điện nói chuyện với nương nương, ta thấy không có việc gì lại còn chưa tới giờ dùng bữa nên ra ngoài hít thở không khí trong lành." Dận Tường vừa nói vừa tự nhiên đi tới cái ghế đá trong sân viện rồi ngồi xuống.Qua khe cửa khép hờ nhìn vào trong điện, có thể thấy quả đúng như lời Dận Tường nói, mọi người đang tán gẫu với Đức phi, không biết Thập tứ A ca Dận Trinh nói gì mà làm cho Đức phi cười nghiêng ngã."Ủa, sao ta lại không thấy Tứ gia?" Lăng Nhã nhìn kỹ hơn một chút, vẫn chưa thấy bóng của Dận Chân đâu.Dận Tường kéo kéo sợi dây màu nghệ buộc trên bím tóc của mình, cười nhẹ trả lời: "Nếu Tứ ca không ở trong đó thì nhất định là đi Phụng Tiên điện rồi."Phụng Tiên điện? Lăng Nhã nghe vậy thì rất ngạc nhiên, Phụng Tiên điện là nơi thờ phượng bài vị của tiên Đế tiên Hậu, trừ dịp tế tự, lễ khánh hoặc là thượng phong, sắc lập, sắc phong ra thì ngày thường sẽ không có ai vào đó, đang yên đang lành Dận Chân lại đến đó làm gì.Dận Tường biết Lăng Nhã đang thắc mắc điều gì, vỗ vỗ xuống ghế đá ý bảo nàng ngồi xuống, nói: "Thấy lạ sao? Lần nào Tứ ca tiến cung cũng đến Phụng Tiên điện hết.""Tứ gia đến để bái tế ai sao?" Đi Phụng Tiên điện thì chỉ có thể là bái tế tổ tiên mà thôi, nếu mỗi lần tiến cung đều tới, chắc chắn tình cảm rất là sâu nặng, không phải là a mã thì cũng là nghạch nương, nhưng Hoàng thượng và Đức phi nương nương vẫn đang rất khỏe mạnh, Dận Chân đi đến đó để bái tế ai?"Hiếu Ý Nhân Hoàng hậu." Lúc nhắc tới tên vị Hoàng hậu này, nét mặt Dận Tường hiện lên nét buồn bã, nếu Hiếu Ý Nhân Hoàng hậu không mất sớm, cuộc đời của Tứ ca chắc sẽ khác bây giờ.Hiếu Ý Nhân Hoàng hậu Đồng Giai thị, là vị Hoàng hậu thứ ba của đương kim Hoàng thượng, cũng là biểu muội của hắn. Năm thứ mười sáu được sắc phong thành Quý phi, năm thứ hai mươi được tấn phong thành Hoàng Quý phi, nắm quyền phó hậu trông coi lục cung; năm thứ hai mươi tám, Hoàng Quý phi bệnh nặng, Khang Hi lệnh Lễ bộ sắc lập Đồng Giai thị làm Hoàng hậu, ngày hôm sau thì băng thệ.Nụ cười trên môi Dận Tường mờ nhạt như mây bay ở chân trời, ánh mắt không biết đang nhìn Lăng Nhã hay là nhìn về nơi xa xăm nào đó, mang theo nỗi nhớ thương khó mà tả được: "Lúc Tứ ca ra đời, Đức phi nương nương vẫn còn là một Quý nhân, theo quy củ thì không thể nuôi nấng A ca Công chúa, mà lúc đó Hiếu Ý Nhân Hoàng hậu cũng vừa mất đi nữ nhi, Hoàng a mã liền đưa Tứ A ca tới Thừa Càn cung giao cho Hiếu Ý Nhân Hoàng hậu nuôi dưỡng, đến khi Tứ ca chín tuổi, Hiếu Ý Nhân Hoàng hậu bị bệnh qua đời, Tứ ca lại được đưa về Trường Xuân cung, năm đó Đức phi nương nương vừa mới hạ sinh Dận Trinh không được bao lâu."Đây là lần đầu tiên Lăng Nhã biết chuyện này, trong lòng bỗng chấn động, nhớ lại chỉ mới đây thôi, khi mọi người chúc thọ Đức phi, nàng cảm thấy thái độ Đức phi đối với Dận Chân hơi kỳ lạ, mẫu tử thân sinh mà lại không được thân mật cho lắm, đến tận lúc bức 'Bách thọ đồ' được dâng lên thì hai người mới gần gũi hơn một chút, nhưng vẫn có thể cảm nhận được có một vách tường ngăn cách, không thân thiết tự nhiên như cách Đức phi đối với Thập Tứ A ca, bây giờ thì nàng đã hiểu lí do. Chín tuổi mới trở về ở cạnh Đức phi, dĩ nhiên sẽ không gần gũi thân thiết bằng Thập Tứ A ca từ nhỏ đã luôn kề cận."Năm đó, vì nghạch nương của ta qua đời nên ta cũng được đưa đến chỗ của Đức phi, bên cạnh tự dưng có thêm hai hài tử, Thập Tứ đệ lại còn nhỏ nên Đức phi khó có thể chăm sóc chu toàn, chỉ đành giao cho nhũ mẫu và ma ma trông nom ta và Tứ ca." Dận Tường cười chua chát, lắc đầu: "Phó đại khi chủ*, ở đâu cũng vậy, những người đó thấy chúng ta còn quá nhỏ, Đức phi nương nương lại ít quan tâm nên bắt đầu ức hiếp, Tứ ca nói gì bọn họ cũng không thèm nghe; ta khóc nháo bọn họ cũng mặc kệ. Ai bảo Hoàng a mã lúc đó có tới mười mấy vị A ca, thiếu một hai A ca không được coi trọng thì cũng chẳng ai đoái hoài."(*Phó đại khi chủ: ý nói hạ nhân có chút quyền thì xem chủ tử không có quyền hạn cũng chẳng ra gì.)Lăng Nhã nhìn ngang khuôn mặt góc cạnh của Dận Tường, nhẹ giọng nói: "Những năm tháng đó, Tứ gia và Thập Tam gia chắc chịu nhiều cực khổ?" Thân là hậu duệ của thiên Hoàng, vốn là người cao quý nhất trên đời, mấy ai biết được họ cũng có quá khứ khổ cực như vậy. Dận Tường lắc đầu cười khổ: "Khổ hay không ta không nhớ rõ cho lắm, lúc đó ta còn chưa được một tuổi mà, có thể nhớ được gì đây? Ta chỉ nghe Phúc Gia kể lại thôi." Phúc Gia là thái giám bên người Kính Mẫn Hoàng Quý phi lúc sinh thời, hắn rất quan tâm tới cốt nhục duy nhất của Kính Mẫn Hoàng Quý phi, nhưng sau khi Kính Mẫn Hoàng Quý phi qua đời, hắn bị điều tới làm việc ở Ngự Thiện phòng, lúc rảnh rỗi mới có thể lén tới thăm Thập Tam A ca một lát, đem theo một ít thức ăn ngon mà hắn để dành được tới cho hai huynh đệ Dận Chân. Có thể nói hắn chính là một trong số ít những người trong cung thật sự quan tâm tới Dận Tường, vì vậy sau khi Dận Tường thành niên xuất cung lập phủ, việc đầu tiên hắn làm là đón Phúc Gia về phủ an hưởng tuổi già."Có biết vì sao ta thân với Tứ ca nhất không?" Dận Tường đột nhiên hỏi.Lăng Nhã suy nghĩ một lát rồi trả lời: "Hai người cùng lớn lên trong cung của Đức phi, dĩ nhiên là thân thiết hơn người khác.""Nếu nói vậy, lão Thập Tứ thì sao? Đệ ấy không thân thiết với Tứ ca, nhưng lại rất gần gũi với Bát ca." Dận Tường cười hờ hững, ánh mắt xa xăm phủ đầy bụi thời gian, một bức tranh cũ cuộn tròn trong ký ức từ từ được mở ra: "Hồi đó, mỗi lần Tứ ca thấy ta khóc đến muốn đứt hơi thì đều tự mình tới xem thử, ta khóc thì huynh ấy dỗ, ta náo loạn thì huynh ấy ôm. Nên nhớ, lúc đó huynh ấy chỉ có chín tuổi thôi, bản thân mình vẫn còn là một hài tử, mà lại muốn trông nom một hài tử khác chưa đầy một tuổi, khó khăn không cần tả cũng có thể hình dung được. Nhưng đáng giận nhất lại chính là nhũ mẫu, bà ta là người Giang Tây, khẩu vị rất mặn, mà vì muốn sữa được tốt nên trong cung không cho phép các nhũ mẫu ăn thức ăn có nhiều muối, cả ngày ăn những món nhạt nhẽo, bà ta nuốt không trôi, nhưng vì sợ Đức phi nên không dám làm trái. Đến khi bà ta thấy Đức phi không hề quan tâm tới chúng ta thì lén nêm thêm muối vào thức ăn, vì vậy mà sữa rất loãng và ít, ta không lúc nào được bú no, đói tới mức cứ khóc oa oa cả ngày. Tứ ca thấy vậy thì xót ruột, vì chuyện này mà đã đến tìm Đức phi nương nương không biết bao nhiêu lần, nhưng lần nào tới cũng đúng lúc lão Thập Tứ đang bệnh, Đức phi chỉ lo cho lão Thập Tứ, không để ý gì tới Tứ ca, thậm chí còn thấy bực bội mà răn dạy huynh ấy mấy lần. Phúc Gia kể, có lần hắn tới thăm ta, thấy Tứ ca đứng rơi lệ ôm lấy ta lúc đó đang oa oa khóc." Nói tới đây, trong mắt Dận Tường hiện lên một tầng nước mỏng, mặc dù không có ấn tượng, nhưng hắn vẫn có thể tưởng tượng ra hình ảnh Tứ ca buồn bã bất lực lúc đó.Lăng Nhã nghe tới xuất thần, nàng không ngờ rằng một Tứ A ca xưa nay luôn lạnh nhạt cường ngạnh trong mắt người khác, lại có một tuổi thơ như vậy, trước mắt nàng hiện ra hình ảnh một Dận Chân chín tuổi, trên tay lại ôm thêm một đứa trẻ đang khóc oa oa...Nước mắt, cứ tự nhiên mà rơi xuống...Lần đầu tiên, nàng khóc vì Dận Chân, không phải vì ân sủng, không phải vì bản thân, mà khóc vì đau lòng cho Dận Chân. Ngay lúc đó, tầng tầng lớp lớp những cấm kỵ trong nội tâm của nàng cứ yên lặng mà sụp đổ...[Lời tác giả (cũng là lời của người dịch luôn nghen)]: Viết/dịch chương này mà sống mũi cứ cay cay, Dận Chân ơi Dận Chân..."Sau đó thì sao?" Lăng Nhã ngẩng đầu lên, vô tình nhìn thấy ánh mắt phẫn hận của Dận Tường. Nói gì thì nói, hắn vẫn hận Đức phi.Dận Tường hít vào thật sâu, nuốt chua xót xuống cổ họng, giọt lệ như ẩn như hiện trong nụ cười thản nhiên: "Chắc chắn ngươi không tưởng tượng được sau đó Tứ ca đã làm gì đâu. Huynh ấy gọi toàn bộ các hạ nhân làm việc chung với nhũ mẫu xấc xược đó vào trong viện, răn dạy bà ta một trận trước mặt bọn họ, sau đó hạ lệnh phạt hai mươi trượng.""Nhũ mẫu đó gian xảo như vậy, dễ gì cam tâm chịu phạt? Chưa kể những người kia chưa chắc đã nghe lời Tứ gia mà thi hành hình phạt?" Giọng của Lăng Nhã đầy nghi ngờ."Dĩ nhiên là bọn họ đâu có chịu." Dận Tường nhếch khóe môi, tạo ra một nụ cười bi thương nhưng đầy tự hào: "Cho nên Tứ ca giao ta cho Phúc Gia ôm, sau đó cầm lấy cây trượng còn cao hơn cả huynh ấy nữa, dùng hết sức đánh từng cái từng cái vào lưng bà ta, mặc cho bà ta ở đó kêu la khóc lóc, huynh ấy vẫn cứ đánh đủ hai mươi trượng rồi mới dừng, Phúc Gia kể, lúc đánh xong, nhìn Tứ ca còn thảm hơn cả nhũ mẫu. Bà ta kêu la lớn tiếng như vậy, nhưng thật ra sức của Tứ ca rất yếu, hai mươi trượng này cùng lắm chỉ khiến bà ta rát da rát thịt, chứ chẳng động chạm gì tới gân cốt đâu, nghỉ ngơi hai ngày là khỏe. Nhưng bản thân Tứ ca thì gần như cạn hết sức lực, hai tay run rẩy không kiểm soát được, vậy mà huynh ấy vẫn cứ đứng sừng sững ở đó. Từ đó về sau, không còn ai dám ức hiếp Tứ ca, còn ta thì nhờ có huynh ấy chăm sóc mới có thể bình an lớn lên.""Bây giờ nhìn Tứ ca có vẻ lạnh lùng, nhưng thật ra trước kia không phải vậy, Phúc Gia kể, trước khi sự tình kia xảy ra, Tứ ca đối xử với ai cũng rất tình cảm. Hiếu Ý Nhân Hoàng hậu nuôi dạy huynh ấy rất tốt, khiêm nhường lễ độ, ôn hòa thiện lương, nhưng mà ở trong cung, người hiền lành sẽ luôn bị ức hiếp, nhất là khi không có ai che chở, nên Tứ ca buộc phải làm bộ lạnh lùng để người khác khỏi tới gần mình. Rồi lâu dần tính tình cũng theo đó mà thay đổi, thành người lạnh nhạt đa nghi, khiến người khác khó lòng nắm bắt, chỉ khi ở bên cạnh người thân cận nhất thì huynh ấy mới tháo mặt nạ xuống thôi. Nếu không, mỹ danh 'Hiền Vương' cũng chẳng tới được tay Bát ca đâu." Dận Tường không nén được thở dài, năm đó nếu không vì hắn, Tứ ca có lẽ sẽ không thay đổi thành như bây giờ, hắn thật sự nợ Tứ ca quá nhiều."Sao ngài lại kể chuyện này với ta?" Lăng Nhã hỏi, nếu Dận Tường không kể, nàng cũng mãi mãi không thể biết được sự thật này.Dận Tường phẩy tà trường bào đứng lên, nheo mắt lại nhìn mái ngói lưu ly sáng rực phía xa xa, hé môi nói: "Ta cũng không biết tại sao, ngươi cứ xem như ta nhàn rỗi không có gì làm nên tìm đại một người để nói chuyện phiếm đi."Tìm đại một người để nói chuyện phiếm? Một câu chuyện phiếm lại kể ra hết những cay đắng đã giữ kín bao năm? Lý do này nêu ra dù là ai cũng khó mà tin được.Dận Tường cúi đầu nhìn Lăng Nhã, thấy vẻ mặt nàng hoài nghi thì mỉm cười: "Này tiểu tẩu tử, ngươi có thể đừng lộ ra vẻ mặt như vậy có được không, giống như nói huỵch toẹt ra là ta nói dối quá vụng về vậy."Lăng Nhã bị ba chữ 'Tiểu tẩu tử' làm cho hết hồn, vội vàng đứng lên: "Lăng Nhã hèn mọn, đảm đương không nổi xưng hô như vậy của Thập Tam gia đâu." Hoàng gia quy củ nghiêm ngặt, với thân phận của Dận Tường, chỉ có đích phúc tấn Na Lạp thị mới nhận được chữ 'tẩu tử' này từ hắn."Chỉ là một cách xưng hô thôi, làm gì mà giật mình dữ vậy." Dận Tường chẳng quan tâm, vươn người ra hoạt động gân cốt một chút, hắn là vị A ca không câu nệ lễ nghĩa nhất trong số các A ca, khi hắn đã thấy hợp thì dù là tiểu thương hắn cũng kết giao; bằng không, có là Hoàng thân quốc thích hắn cũng chẳng thèm qua lại.Hắn có thể không quan tâm, nhưng Lăng Nhã thì không, cứ năn nỉ hắn thu hồi lại cách xưng hô này, bí quá Dận Tường đành phải đồng ý, nếu có người ngoài thì sẽ không xưng hô như vậy."Còn nữa, lần đầu tiên ta nhìn thấy ngươi thì rất ngạc nhiên, thư phòng trong phủ của Tứ ca không khác gì cấm địa, ngay cả đích phúc tấn còn chưa đến bao giờ, vậy mà ngươi lại được tự do ra vào, quả là hiếm thấy."Dận Tường hồn nhiên nói khiến lòng Lăng Nhã chợt động, nói về ngạc nhiên trong lần đầu gặp nàng, đâu phải chỉ có một mình Dận Tường, còn có Khang Hi, Đức phi, Nghi Phi và... Vinh Quý phi nữa.Dận Tường ngạc nhiên là vì nhìn thấy mình ở trong thư phòng của Dận Chân, còn những người khác thì sao? Vì sao lần đầu tiên nhìn thấy mình, ánh mắt ai cũng đầy kinh ngạc?Mấy người Đức phi đều là người sống lâu trong cung, đã quá quen với sóng gió đấu đá, không dễ gì biểu lộ cảm xúc ra mặt, phải là ngạc nhiên cực độ mới có thể khiến các bà giật mình; chưa kể, thái độ Vinh Quý phi lúc đó còn có cả căm phẫn.Chẳng lẽ... Nàng xoa xoa chính khuôn mặt của mình, trong lòng chợt đoán, chẳng lẽ dung mạo mình giống với một người nào đó sao?"Suy nghĩ cái gì nữa? Đi vào trong dùng cơm thôi." Nhìn thấy Lăng Nhã tự dưng ngẩn người ra tự xoa mặt mình, tới nỗi người của Đức phi ra truyền lời vào dùng bữa mà cũng không nghe, Dận Tường liền khều nàng hỏi. "Không có gì." Lăng Nhã định thần lại rồi thuận miệng trả lời, đi theo Dận Tường được vài bước thì đột nhiên nàng giữ chặt ống tay áo của hắn, nói: "Thập Tam gia, lát nữa dùng cơm xong ngài có thể đưa ta tới Cảnh Nhân cung không?"Cảnh Nhân cung? Đây chẳng phải là chỗ của Vinh Quý phi sao? Không lẽ tiểu tẩu tử suy nghĩ nãy giờ là vì tức giận việc Vinh Quý phi ban nàng ta cho Tứ ca làm cách cách, giờ muốn đến đó trả thù? Cho dù Vinh Quý phi thất sủng nhưng vẫn là Quý phi, há có thể để mặc cho một thứ phúc tấn nhỏ bé như nàng sỉ nhục? Thấy Dận Tường nhíu hai hàng mày, nét mặt có vẻ không vui, Lăng Nhã biết là hắn đang hiểu lầm, vội giải thích: "Ta không có ý gì đâu, chỉ muốn hỏi Quý phi nương nương vài việc mà ta thắc mắc thôi.""Nếu vậy thì..." Dận Tường giãn mày ra, vuốt cằm nói: "Cũng không phải là không thể, nhưng ngươi phải nói cho ta biết trước là chuyện gì thì ta mới giúp."Đứng trong Tử Cấm Thành, nhìn đâu cũng đều thấy tường gạch cung son hoa lệ, một khi đã bước vào rồi thì sẽ chẳng có ngày bước ra, vinh sủng cũng vậy, mà cô hàn cũng vậy."Ta muốn hỏi Vinh Quý phi, gương mặt này của ta rốt cuộc là giống ai? Nếu hôm nay ta không hỏi rõ điều này, chỉ sợ ngày sau không còn cơ hội nữa." Trừ chuyện đó ra, Lăng Nhã còn muốn hỏi một chuyện, nhưng không tiện nói với Dận Tường.Khi hai người họ bước vào, Dận Chân đã trở lại, thần sắc thản nhiên không gợn sóng, nhìn không ra vui buồn, nhưng lúc này đây, Lăng Nhã lại thấy được nội tâm bi thương ẩn sau vẻ ngoài bình tĩnh của hắn, dù đã gần hai mươi năm, nhưng những nhăn nhúm trong lòng Dận Chân chưa bao giờ được vuốt thẳng, có lẽ, chỉ khi đứng trước bài vị của Hiếu Ý Nhân Hoàng hậu, thì mới lặng được một lát.'Ngươi muốn chết sao?''Muốn chết thì tránh ra xa một chút, đừng có ở đây liên lụy người khác.''Mạng là của ngươi, cần hay không cần thì tự ngươi biết.'Bỗng nhiên nhớ tới lần đầu tiên gặp mặt Dận Chân cùng những câu đối thoại, lúc đó nàng thấy Dận Chân thật khắc nghiệt vô lễ, xem mạng của người khác không ra gì. Nhưng giờ tỉ mỉ hồi tưởng lại mới biết, Dận Chân như vậy là đang trách mắng nàng, muốn dùng lời lẽ này thức tỉnh nàng, nếu không, với thân phận của hắn thì cần gì để ý tới sống chết của một nữ nhân không quen biết chứ.Vả lại, lúc nàng suýt nữa thì bị ngựa dẫm lên, chính hắn đã chạy tới cứu nàng. Cứu nàng xong hắn tức giận không phải vì nàng gây trở ngại cho hắn, mà vì hắn cho rằng nàng không quan tâm tới tính mạng của bản thân mình, muốn tìm cái chết.Nghiêm khắc lạnh lùng, chẳng qua chỉ là ngụy trang để bảo vệ chính mình mà thôi, trái tim của Dận Chân vẫn như hai mươi năm trước, một thiếu niên khiêm nhường thiện lương...Đau lòng, thương yêu tụ lại tạo thành một loại cảm xúc khó tả, lan tràn trong lòng nàng. Lúc này, Dận Chân cảm thấy hình như có ánh mắt cứ nhìn chằm chằm vào mình, hắn quay đầu lại, thấy Lăng Nhã thì mỉm cười với nàng, chỉ là một nụ cười nhẹ như mọi khi, nhưng lại khiến Lăng Nhã giống như va phải thứ gì đó, rất đau, nhưng lại vô cùng hạnh phúc...Vậy là nàng đã vi phạm lời thề, đã trao trái tim chân tình cho Dận Chân mất rồi, chỉ mong trời cao không phạt nàng...[Lời tác giả]: Bộ truyện này tái lại lịch sử nhưng vẫn có những chi tiết hư cấu, chỉ có những sự kiện quan trọng là đúng sử sách, ví như Nữu Hỗ Lộc thị nhập phủ năm Khang Hi thứ bốn mươi ba là chính xác, hay là Dận Chân khi còn nhỏ được Hiếu Ý Nhân Hoàng hậu nuôi dưỡng là chính xác... nhưng nội dung đều là do tác giả hư cấu, nếu không thì sao gọi là tiểu thuyết chứ.