Ghi chú của tác giả:
Cảm ơn rất nhiều vì những lời động viên và tử tế của mọi người! Ban đầu mình khá ngại khi đăng truyện này, nhưng các bạn khiến mình cảm thấy dũng cảm hơn! Mình sẽ cố gắng cập nhật thường xuyên nhé. :)

⸻

Levi ngồi bật dậy, tai căng ra đến mức cậu nghe thấy cả tiếng ù vang. Cậu có nghe lầm tiếng Erwin gọi tên mình từ phòng bên cạnh không? Hay chỉ là một giấc mơ? Âm thanh ấy nghe hoảng loạn, như thể cậu là một phần trong cơn ác mộng.

Cậu liếc nhìn ra cửa sổ. Một chút tia sáng đã bắt đầu len lỏi qua bầu trời đêm, có lẽ còn khoảng một tiếng nữa mới đến giờ báo thức. Thông thường thì giờ này cậu sẽ đến phòng tắm nam để chuẩn bị cho ngày mới, nhưng như vậy có thể sẽ lại chạm mặt Erwin, và Levi vẫn còn giận dữ lẫn xấu hổ về cuộc từ chối nhưng không hoàn toàn trên mái nhà tối qua.

Dù vậy, việc bắt đầu ngày mới mà không tắm rửa nghe thật khó chịu, và cậu cũng nên tranh thủ lúc này để tắm sạch sẽ thoải mái, vì buổi tắm chung sau cuộc hành trình chắc chắn sẽ đầy u ám như mọi lần: máu, mồ hôi và những người đàn ông trưởng thành cố giấu nước mắt.

Khẽ thở ra, cậu đứng dậy, cẩn thận để không đánh thức bạn cùng phòng sau đó mang theo xô đồ để tắm rửa.

Không giống sáng hôm trước, phòng tắm giờ trống trơn, và điều khiến Levi bực bội là cậu nhận ra mình đang... thất vọng. Càng bực mình hơn là cảm giác cương cứng phiền phức giữa hai chân, hệ quả của vài ngày bỏ bê bản thân. Có lẽ cậu nên tự giải quyết nhanh gọn bây giờ, vì hành trình sắp tới chắc chắn sẽ dập tắt mọi ham muốn.

Cậu bước vào một buồng tắm, cẩn thận không để bất kỳ phần nào trên cơ thể chạm vào các bức tường dính đầy vi khuẩn. Cậu cố không nghĩ đến Erwin, nhưng càng tiến xa, ý chí càng lung lay. Chẳng bao lâu, cậu đã tưởng tượng ra Erwin đang nằm xoãi người trên bàn làm việc, tay tự vuốt ve, má đỏ bừng, miệng rên tên mình...

Cảnh tượng còn chưa kịp đi xa hơn thì Levi đã đạt đỉnh, một tiếng rên bật ra qua kẽ răng nghiến chặt trước khi cậu kịp ngăn lại.

Từ từ, cậu trở về thực tại, với buồng tắm và thứ hỗn độn trong lòng bàn tay. Cảm giác tội lỗi âm thầm lan ra. Chẳng bao lâu nữa, cậu sẽ có phòng riêng, có thể thoải mái hơn khi giải quyết nhu cầu cá nhân, dù với những hình ảnh như thế này trong đầu, cậu nghi ngờ một không gian sạch sẽ có thể giúp mình cảm thấy đỡ nhơ nhuốc hơn.

Sau khi lau dọn xong, cậu ngâm người trong bồn nước lạnh băng và dìm đầu xuống. Mắt nhắm lại, bong bóng lăn chậm khỏi môi khi cậu tận hưởng khoảnh khắc tĩnh lặng hiếm hoi dưới nước.

Rồi đến lúc bắt đầu nghi thức làm sạch quen thuộc. Sau khi đã kỳ cọ từ đầu đến chân, cậu rời khỏi bồn tắm, làn da đỏ lên và râm ran. Levi chải tóc, vỗ lên người chút phấn khử mùi rồi trở về phòng. Các bạn cùng giường vừa bắt đầu tỉnh dậy, mắt lờ đờ, tóc rối bù. Mũi cậu nhăn lại. Sớm thôi, cậu sẽ sống trong phòng riêng, không còn phải chịu đựng tiếng ngáy, đánh rắm ban đêm và những mùi ngẫu nhiên nữa.

Quay mặt vào tường, cậu mặc bộ quân phục mùa đông sạch sẽ, cẩn thận nhét cravat dưới cổ áo lông. Levi lôi hộp đựng bộ cơ động 3D từ dưới giường ra. Dù lần hành trình này chỉ mang theo như biện pháp dự phòng, nhưng cậu vẫn vui khi có cớ để mang nó. Trước khi gia nhập Trinh Sát đoàn, cậu đã đeo nó gần như mỗi ngày đến mức không có nó lại cảm thấy trần trụi.

Cậu sinh ra là để bay

Một giọng nói vang lên trong đầu cậu, và Levi hừ khẽ, bực bội vì Erwin vẫn còn lảng vảng trong suy nghĩ mình.

"Ổn chứ, Levi?" một người bạn giường hỏi.

"Chúng ta sắp ra ngoài tường. Cậu nghĩ sao?" Cậu nhấc hộp thiết bị lên khỏi sàn và lôi nó ra khỏi phòng. Levi sẽ lắp bộ cơ động trong phòng mới, nơi có thể thoải mái chỉnh dây đai mà không bị làm phiền.

Nhưng trước tiên, cậu cần ăn chút gì đó. Nhà ăn vẫn còn trống, vậy nên cậu được ăn một bữa sáng yên tĩnh một mình, rót thêm một tách trà đen. Dần dần, những người khác bắt đầu kéo đến, nét mặt ai nấy đều u ám. Không có lấy một tiếng cười đùa hay ồn ào thường thấy, và kỳ lạ thay, Levi lại thấy... nhớ điều đó. Sự im lặng thì dễ chịu khi cậu ở một mình, nhưng giữa đám đông, nó lại khiến người ta bất an. Cậu nhanh chóng kết thúc bữa và đứng dậy rời đi.

Levi vừa bước tới cửa thì Erwin bước vào, suýt nữa va phải cậu.

Một khoảnh khắc ngắn, ánh mắt họ giữ lấy nhau.

Levi thở dài, định bước qua, nhưng một bàn tay vững chãi nắm lấy vai cậu. Levi dừng lại, nhưng không ngẩng đầu.

"Tối nay ta vẫn uống với nhau sau chuyến đi chứ?" Erwin hỏi.

Hàm Levi siết chặt. "Ừ, được thôi."

Bàn tay ấy vẫn chưa buông ra. Cuối cùng, Levi ngẩng lên và thấy một vết nhăn nhẹ nơi chân mày Erwin, một vết rạn trong vẻ điềm tĩnh thường ngày. Cậu không thể đoán được nó mang ý nghĩa gì, nhưng có vẻ là lo lắng. Anh ta đang lo cho mình sao? Có thể anh ta thật sự đã gọi tên mình trong giấc ngủ.

"Nghe như anh lại gặp ác mộng," Levi lên tiếng dò hỏi.

Nếp nhăn ấy càng hằn sâu. "Giữ an toàn hôm nay nhé, Levi." Bàn tay ấy siết nhẹ rồi buông ra, và Erwin tiếp tục tiến vào khu phục vụ đồ ăn. Levi cúi đầu, rời khỏi phòng ăn, nguyền rủa nhịp tim đang dồn dập của chính mình.

Khi binh lính tập hợp bên ngoài chuồng ngựa, Levi leo lên lưng ngựa của mình, khẽ gãi sau tai nó. Ngựa của Trinh Sát đoàn đáng giá cả một gia tài: khỏe, nhanh và gần như không thể bị giật mình. Thời còn mới gia nhập, cậu từng nghĩ đến việc trộm một con, bán xuống chợ đen và sống như một ông hoàng đến hết đời. Nghĩ lại, ý tưởng đó thật trẻ con, nhất là khi giờ đây cậu đã hiểu rõ nhân loại đang bám víu vào sự sống một cách mong manh đến thế nào. Nếu khi ấy cậu trốn đi để sống sung sướng, thì cậu cũng chẳng khác gì tầng lớp quý tộc mà cậu từng căm ghét.

Mọi thứ đã thay đổi quá nhiều. Khi đó, Levi từng muốn giết Erwin, nghĩ anh là biểu tượng của sự đàn áp. Nhưng thực ra, chính anh là người đã cho cậu sự tự do mà cậu chưa từng mơ đến. Không nhiều người có cơ hội được nhìn thấy thế giới bên ngoài tường thành, và khi thành Maria thất thủ, thì việc được ra khỏi thành Rose lại càng là điều hiếm có.

Một tiếng reo vang sau lưng khiến Levi ngoái đầu lại. Là Hange, đang nhảy tưng tưng như một đứa trẻ, làm vướng víu cả những người đang cố lên yên ngựa. Cậu thúc ngựa tiến lại gần.

"Cô ổn chứ?"

"Chào buổi sáng, đội trưởng," Hange nói. "Hôm nay là một ngày đẹp trời để cưỡi ngựa đó."

Cậu xuống ngựa. "Cô phấn khích lắm à?"

"Tất nhiên!"

"Cô điên rồi. Ngựa của cô đâu?"

"Ở sau chuồng ngựa."

"Thế thì đi yên nó lại rồi mang ra đây đi, đồ đeo kính chết tiệt. Cô sắp làm chậm cả đoàn rồi đấy."

Hange tròn mắt. "Đồ đeo kính chết tiệt hả?"

Levi luồn một ngón tay dưới cầu kính của Hange và kéo mạnh, để cho nó bật lại vào sống mũi.

"Á!"

"Hồ sơ của cô ghi là thiếu kỷ luật, nhưng tôi đã đứng ra bảo đảm cho cô. Đừng để tôi phải hối hận."

"Biết rồi mà, biết rồi." Hange cuống cuồng chạy đi, tay chỉnh lại cặp kính.

Trong khi đó, Levi tiến lại gần mấy chiếc xe ngựa. Đội của cậu đã bắt đầu tập hợp, nên cậu rút tờ danh sách gấp gọn trong túi ra và điểm danh nhanh. Có vài tân binh trong đội, vài đứa trông sợ hãi, số còn lại thì trò chuyện khe khẽ như thể không hề nhận thức được hiểm nguy đang đón chờ.

May mắn là cậu không cần quản lý từng đứa một. Dưới quyền cậu có hai đội phó, một nam và một nữ, tên là Dita và Amélie. Cậu hội ý với họ, bảo đảm cả hai đã hiểu vị trí và có đủ đạn pháo sáng.

Họ gọi cậu là "ngài" với sự kính trọng đến mức khiến cậu thấy mình như một kẻ lừa đảo. Cậu thăng chức quá nhanh, vượt mặt cả hai người đó, đúng ra, cậu mới là người phải cúi đầu trước họ chứ không phải ngược lại.

Ở khóe mắt, cậu thấy Hange tiến tới đội khác và bắt đầu điểm danh. Có vẻ cuộc hành quân sẽ khởi hành đúng giờ.

Quả nhiên, tiếng chuông vọng từ tháp báo hiệu vang lên. Các đội lần lượt rời khỏi căn cứ, nối hàng tiến về cổng trước.

Con đường ra tường thành đưa họ đi ngang qua thị trấn, và như thường lệ, vài dân thường đã dậy sớm để tiễn họ. Levi cố tránh để không nhìn vào ánh mắt với bất kỳ ai. Dù là hy vọng hay hoài nghi, ánh nhìn của họ đều chỉ làm tăng thêm áp lực mà cậu không cần thêm nữa, cơ thể cậu đã căng như dây đàn, bụng nôn nao vì adrenaline.

Ở lần hành quân trước, cậu từng là đội trưởng và đã thất bại trong việc bảo vệ đội của mình. Cậu không thể để chuyện đó lặp lại khi giờ đây cậu là đội trưởng của cả một trung đội, có quá nhiều người đang trông cậy vào cậu.

Cả đội vượt qua cổng ngoài, rồi lập đội hình ở phía bên kia. Một cảm giác kỳ lạ và quen thuộc dâng lên trong Levi: hóa ra cậu vẫn là một kẻ ngoại đạo.

Không khí bên ngoài tường thành chẳng khác gì bên trong, nhưng lại trong lành hơn. Cây cối cũng thế, nhưng lại trông xa lạ như đến từ một thế giới khác. Đây là lần thứ ba cậu tham gia một chuyến hành quân lớn, và nếu tính cả các nhiệm vụ trinh sát nhỏ, thì là lần thứ chín cậu ra khỏi tường. Vậy mà, cậu vẫn cảm thấy mình không thuộc về nơi này.

"Rợn người thật," một tân binh rên rỉ. "Sao thấy cứ sai sai kiểu gì ấy." Vài người khác cũng khe khẽ đồng tình.

Levi quay lại. "Đừng tự dọa bản thân vì mấy thứ nhảm nhí. Chỗ này từng là đất của chúng ta chỉ mới một năm trước thôi, lũ ngốc."

Mấy cái đầu cúi gằm. Levi quay đi, cố làm theo lời mình vừa nói.

Sáng sớm vẫn lạnh đến nỗi có thể thấy được hơi thở, nhưng trời trong nên chẳng mấy chốc mặt trời sẽ sưởi ấm cho cả đoàn. Một lớp băng mỏng phủ mặt đất, buộc họ lúc đầu phải di chuyển chậm, ngựa tuy vững chãi nhưng chẳng việc gì phải mạo hiểm sớm. Dần dần, băng tan, và tốc độ tăng lên.

Ánh mắt Levi dõi theo đội hình. Ở đầu đoàn, cậu thấy mái tóc vàng của Erwin, lấp lánh trong nắng. Anh cưỡi ngựa bên cạnh Anke, sẵn sàng làm cố vấn chiến thuật cho cô. Chỉ cần biết Erwin đang chỉ huy là Levi đã thấy phần nào nhẹ nhõm. Không ai khác cậu tin tưởng được như anh.

Thời gian cứ dần dần trôi qua, tâm trạng của Levi dần chuyển từ bình tĩnh, sang buồn chán, rồi đến căng thẳng. Một lớp tuyết mỏng phủ trên mặt đất, và tiếng vó ngựa giẫm lên tuyết là âm thanh duy nhất hiện hữu ở chốn này. Không có chim, không có gió, không có mây. Cậu có cảm giác như đang băng qua một nghĩa địa.

Rồi cuối cùng, Anke bắn một quả pháo sáng trắng lên trời, báo hiệu họ đã đến gần mục tiêu.

Phía trước, Levi thấy một silo lớn, được bao quanh bởi vài cụm cây. Cậu hít một hơi thật sâu, giữ hơi thở trong vài giây để chuẩn bị tinh thần.

Khi họ tới gần, đội hình tản ra, tạo thành một vòng bảo vệ. Levi và Hange dẫn xe ngựa tiến vào silo. Levi quét mắt quanh khu vực. Ai nấy đều quay mặt ra ngoài, lưng thẳng, gò má đỏ vì lạnh, hơi thở phả ra từng làn khói. Ở bên trong cậu như đang bị bao quanh bởi một hàng rào bằng người sống, và điều đó khiến cậu nghẹn họng.

Bị giam cầm, dù là bởi đồng minh, cũng khiến cậu bất an.

"Được rồi, dẹp cái này cho xong." Cậu ra hiệu cho đội của Amélie, họ xuống ngựa và bắt đầu kiểm tra cánh cửa bị khóa của silo.

Hange bước lại gần Levi, giọng hạ thấp: "Quân nên tập trung gần khu rừng, đề phòng phục kích. Ở vùng đất bằng phẳng thì dễ thấy titan hơn, chứ trong rừng thì không."

"Cô phải nói với Erwin về chuyện đó." Levi quan sát Amélie với vẻ sốt ruột khi cô vật lộn với ổ khóa, người phụ nữ quay lại lắc đầu, và cậu thở dài.

"Đưa đây." Cậu đưa dây cương cho Hange rồi nhảy xuống ngựa. "Có chuyện gì vậy?"

"Ổ khóa bị gỉ sét rồi," Amélie nói. "Không mở được. Chúng ta có nên phá cửa không?"

"Khoan đã, thử vài cách khác trước." Cậu cúi xuống quan sát ổ khóa, rồi rút từ trong ủng ra một con dao nhỏ. Lưỡi dao luồn vào khe cửa, cậu thử lay lẫy khóa. Theo kinh nghiệm, quân đội thường tiết kiệm khoản bảo mật cho kho chứa, đó là lý do vì sao cậu và mấy người bạn cũ ngày trước dễ dàng trộm được thiết bị 3D, và liên tục tiếp cận được nguồn khí cần thiết để vận hành nó. Nhưng ổ khóa này lại có một tấm kim loại bảo vệ lẫy khóa, khiến cậu không thể đưa dao vào đúng góc được.

"Khỉ thật." Cậu lùi lại quan sát toàn bộ silo. Bằng kim loại, cao chừng hai mươi mét, không có cửa sổ. Hai nòng đại bác nhô ra từ đỉnh là điểm bám lý tưởng cho thiết bị di chuyển. Có thể trên mái có cửa hầm.

"Mọi thứ ổn chứ?"

Cậu quay lại, thấy Erwin đang ngồi trên lưng con ngựa trắng, mặt trời phía sau lưng khiến cả thân hình anh như được viền bằng hào quang sáng chói. Không ai có quyền trông bệ vệ đến mức đó cả.

"Ổ khóa bị gỉ."

"Cậu phá được không, Levi?"

Chỉ có Erwin mới xem quá khứ tội phạm của cậu là lợi thế chứ không phải gánh nặng, và Levi thấy áy náy vì không thể đáp ứng kỳ vọng ấy. "Không có dụng cụ phù hợp thì không. Ổ khóa bị khóa chặt rồi." Cậu ngẩng đầu nhìn mái silo. "Có thể có cửa hầm trên mái."

"Có thể đấy. Cứ kiểm tra thử đi. Nếu không được thì mình phá cửa cũng chưa muộn."

Levi lùi lại và khởi động thiết bị, bắn dây móc về phía khẩu đại bác.

"Khoan đã." Erwin xuống ngựa và tiến lại gần, cúi thấp cho đến khi môi anh kề sát tai Levi. "Trong lúc ở trên đó, hãy kiểm tra xung quanh xem có Titan không. Nếu có và chúng đã phát hiện ra chúng ta, thì bắn pháo hiệu đỏ theo quy trình. Nếu chưa, thì vẫy tay để thu hút sự chú ý của tôi rồi chỉ hướng. Nếu an toàn, thì bắn pháo hiệu xanh."

Levi nhìn anh vài giây, cố hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng không đọc được gì từ biểu cảm của Erwin. "Anh đang giấu tôi chuyện gì vậy?"

Sau một lúc im lặng, Erwin đáp: "Mike ngửi thấy mùi Titan."

"Ra vậy."

"Trinh sát của ta trong rừng không có tầm nhìn rõ. Có lẽ cậu thì có."

"Được rồi." Levi quay lại chú ý đến mái silo và bóp cò. Thiết bị chuyển động, kéo cậu lên với luồng khí mạnh đẩy từ phía sau. Cậu đáp xuống mái, giày tạo tiếng cụp khẽ trên mặt kim loại. Ở trung tâm có một cửa hầm, khóa lại bằng ổ khóa gỉ sét.

Dù có lệnh rõ ràng, cậu không hề muốn thấy một con Titan nào cả. Từ lần xuất chinh cuối cùng chúng đã xóa sổ cả đội của cậu, cậu chưa từng tận mắt thấy lại chúng từ cái ngày ấy, và cậu sợ phản ứng của bản thân nếu phải đối mặt với chúng một lần nữa. Cậu đã chứng kiến những binh sĩ dày dạn bật khóc, hét lên, thậm chí đái ra quần vì sự sợ hãi bủa vây.

Chậm rãi, miễn cưỡng, cậu ngẩng đầu lên.

Titan có ở khắp nơi trừ khu rừng: phía bắc, đông, nam. Không con nào dường như đã phát hiện ra họ, chúng ở khá xa, đi loạng choạng như những kẻ say. Ở khoảng cách này, chúng trông nhỏ bé và ngu ngốc. Levi ngạc nhiên khi nhận ra mình không cảm thấy sợ, mà là ghê tởm.

Cậu thông minh hơn chúng, cậu nghĩ. Không có lý gì mà không thể xóa sổ hết chúng.

Nhưng không phải hôm nay. Đây không phải là nơi để quyết chiến.

Cậu giơ tay ra hiệu cho Erwin, anh đáp lại bằng một cái vẫy tay. Levi chỉ về phía bắc, đông và nam, rồi vẽ một đường nối các điểm đó, báo hiệu rằng họ gần như bị bao vây. Erwin chần chừ trong chốc lát, sau đó vẫy tay đáp lại và cúi xuống nói chuyện với Anke.

Giờ thì Titan là vấn đề của họ. Levi tập trung vào nhiệm vụ kế tiếp: cửa hầm.

Cậu cúi xuống. Ổ khóa cũng bị gỉ, và lẫy khóa trông yếu ớt. Cậu chèn dao vào bên dưới và xoay một cái thành thạo. Cả lẫy khóa gãy rời ra.

Đây rồi, đúng cái sự rẻ tiền mà quân đội hay mắc phải. Đúng là thứ rác rưởi.

Giữ dây móc cố định ở khẩu đại bác, Levi tự hạ mình xuống silo, dùng khí để kiểm soát tốc độ rơi. Khi gần chạm đất, cậu lấy ra một cây pháo hiệu màu trắng, cầm sẵn trong tay.

Căn phòng gần như trống rỗng. Ở góc có một tá thùng đạn đại bác: phần lớn là lựu pháo, một vài đạn chùm. Một góc khác có vài hộp chứa khẩu phần ăn, hai bình khí, một lượng lưỡi kiếm vừa đủ cho một đội nhỏ, và một số hộp đỏ lạ mắt đóng dấu hoàng gia.

Levi nheo mắt lại. Erwin đã nói về silo này như thể nguồn tiếp tế ở đây sẽ có ích rất lớn cho họ. Vậy mà chỉ có chút hàng này thôi sao? Có đáng để liều mạng đến mức đó không?

Chân cậu chạm đất, và vẫn giữ dây móc gắn trên mái, cậu đi về phía cửa. Ổ khóa bên trong vẫn còn tốt, nên cậu vặn thử một chốt.

Cánh cửa kêu kẽo kẹt mở ra, để lộ Amélie và đội của cô đang tròn mắt nhìn cậu.

Cậu tháo dây cơ động và thu lại cáp, bước ra ngoài ánh sáng. "Chất hàng lên xe, nhưng phải nhanh và im lặng."

"Mọi chuyện ổn chứ?" Hange hỏi.

"Tôi cần nói chuyện với mấy kẻ phụ trách. Trông chừng mấy tên ngốc kia, trong đó có đạn thật." Một quả lựu đạn pomé có thể phá nát cổ một con Titan, cậu không muốn tưởng tượng một thùng đầy nếu phát nổ sẽ có thể gây ra chuyện gì.

Tay siết thành nắm đấm, cậu sải bước về phía Anke và Erwin. Cả hai đã xuống ngựa khi Levi đến gần.

"Bao nhiêu?" Anke hỏi.

"Nhiều." Levi trừng mắt nhìn họ. "Trong kho chỉ có chừng một xe hàng thôi."

Cô tái mặt. "Ý cậu là sao, 'nhiều'?"

"Trong đó chẳng đủ cho riêng tôi dùng, nói gì cả cái đơn vị rách nát này."

"Được rồi, Levi, nhưng lũ Titan..."

"Cô không nghe thấy tôi nói gì à? Chúng ta đã bị đẩy vào chỗ chết. Kẻ nào bảo cô cái kho này được dự trữ kỹ là nói dối trắng trợn."

Anke rên lên, vò mạnh mái tóc tết đội vương miện. "Chết tiệt! Erwin, anh nói cho thằng quỷ này hiểu giùm tôi cái."

"Levi," Erwin nói khẽ. "Chúng ta sẽ bàn về chuyện kho hàng sau. Giờ tôi cần biết tình hình hiện tại để giảm thiểu rủi ro. Cậu thấy bao nhiêu?"

"Hai mươi, có thể ba mươi. Ở quá xa nên không rõ kích cỡ, nhưng không phải loại to. Chúng chưa thấy chúng ta, nhưng có thể sẽ thấy nếu Anke còn tiếp tục gào lên."

Hai người chỉ huy trao đổi ánh nhìn dài.

"Lấy hàng rồi rút lẹ," Anke nói. "Chúng ta nên cút khỏi đây ngay."

Khi Levi quay lại kho, xe hàng gần như đã chất đầy, mớ tiếp tế ít ỏi được chia đều.

"Sắp xong rồi," Hange nói.

"Thấy chưa? Toàn đồ vớ vẩn," cậu đáp.

"Còn hơn không." Hange ghé sát, hạ giọng. "Bao nhiêu?"

"Cái gì?"

"Titan."

"Chắc khoảng ba mươi."

Hange cười rạng rỡ. "Ba mươi! Chúng trông thế nào?"

"Cô nghĩ sao? Trần truồng, mặt ngu ngu. Hy vọng ta không phải nhìn thấy chúng ở khoảng cách gần." Cậu khoanh tay trước ngực, quan sát đám lính mới chuyển đạn pháo vào rồi thở dài.

Bốn thùng đạn được chồng lên nhau và bị xách như khoai tây, chẳng ai cư xử như đang cầm chất nổ. "Này, từng thùng một thôi."

"Vậy cậu nghĩ bọn Titan này..." Hange vừa nói thì một tân binh hét lên, "Cẩn thận!" rồi "Chết tiệt!"

Levi lập tức quay đầu lại.

Một thùng lựu đạn pomé đang rơi xuống đất.

Bản năng khiến Levi che đầu, xoay người né ra xa, nhưng không kịp. Một tia chớp lóe lên, rồi một tiếng nổ vang rền khiến tai cậu ù đặc. Mặt đất biến mất dưới chân, và cậu cảm thấy cơ thể xoay cuộn giữa không trung.

Rồi Levi nằm ngửa, những quả pháo sáng đỏ phóng lên bầu trời phía trên, và rồi tất cả chìm vào hư vô.

...

Erwin nhìn chằm chằm vào chỗ vụ nổ. Khói bụi dần tan, lộ ra một cỗ xe bị lật và một hố khói đen. Binh sĩ chạy tán loạn, leo lên ngựa, đẩy các xe hàng còn lại đi.

Levi! Levi ở đâu!?

"Erwin!" Anke chỉ tay lên trời.

Pháo sáng đỏ bắn lên khắp nơi, và anh rủa thầm. Tiếng nổ đã thu hút lũ Titan. Anh ngước nhìn lên trời, dò hướng có ít tín hiệu nhất.

"Đông nam."

Anke giơ súng, bắn một quả pháo xanh về phía đông nam. "Di chuyển!"

Anh định theo sau, nhưng khi liếc lại chỗ vụ nổ, anh thấy lính đang kéo người bị thương lên xe, cuống cuồng cố hoàn thành trước khi lũ titan áp sát. Vài binh sĩ dùng pháo trên đỉnh kho làm điểm móc, lao lên không trung tấn công kẻ địch đang tiến đến. Vẫn chưa thấy bóng dáng Levi.

"Erwin!" Anke hét lên. "Đi mau!"

Anh nheo mắt, quay đầu phi ngựa trở lại gần kho. Giữ khoảng cách an toàn với lũ Titan, anh vòng qua chỗ vụ nổ, đảo mắt tìm Levi trong đống đổ nát. Chiếc xe cuối cùng đang rời đi, không có dấu hiệu nào cho thấy họ bỏ ai lại. Anh thở phào nhẹ nhõm, thúc ngựa đuổi theo Anke.

Cô trừng mắt với anh. "Erwin, cái quái gì vậy?"

"Kiểm tra xem còn ai sống sót không," anh hét đáp qua tiếng vó ngựa rầm rập.

Mày cô nhíu lại. "Thật đấy hả? Giờ là lúc anh mất bình tĩnh à? Lại giống Henrik nữa."

Mặt anh nóng ran, nhưng mắt vẫn hướng về phía chân trời.

Pháo sáng đỏ phóng lên từ cánh phải: Titan đang tiến lại gần bọn họ.

"Chết tiệt!" Anke bắn pháo xanh về phía đông, điều chỉnh hướng rút lui. "Tệ thật."

"Cứ tiếp tục đi. Tin vào đội hình. Không khác gì lúc cô còn là đội trưởng." Mắt anh lia nhanh về phía bắc, đông và nam, giữ tâm trí mình luôn cảnh giác.

Lại thêm pháo sáng đỏ bên cánh phải, xen một quả pháo đen.

"Có bất thường," anh nói.

"Rõ." Ngón tay Anke trắng bệch vì siết chặt dây cương.

Một quả pháo hiệu đen nữa, lần này gần hơn. Giờ thì Erwin đã thấy được nhóm Titan: hai con thường, một con đột biến, kích cỡ bảy mét. Vài binh sĩ trinh sát đang truy đuổi phía sau. Hai con Titan thường đã bị hạ, nhưng con đột biến đang xuyên qua đội hình, quá nhanh để ai đó cắm được móc neo vào người nó Vì nó đang lao rất nhanh về phía đầu đội hình Trinh Sát.

Anh chuẩn bị thiết bị cơ động. "Nó đang xuyên qua phòng tuyến. Chúng ta sẽ phải chiến đấu."

"Địa hình bằng phẳng quá nguy hiểm!" Anke hét lên. "Tiếp tục rút lui!"

"Chúng ta không chạy kịp nó đâu. Còn hai mươi lăm mét. Hai mươi. Mười lăm." Anh đứng thẳng trên bàn đạp, quai hàm siết chặt, ngón tay đặt sẵn trên cò.

Một binh sĩ cắm được móc neo vào cổ con Titan đột biến. Cô ấy phóng mình tới, lượn vòng thấp. Con Titan vung tay đập cô, nhưng cô đã uốn người tránh kịp, đường kiếm rạch sâu vào đầu gối nó.

Titan khựng lại và ngã xuống, có vẻ như tình hình đã được giải quyết. Nhưng ngay sau đó, tay nó quét tới, đánh vào mông ngựa của Anke. Cả cô và ngựa lăn xuống đất, còn Titan thì bò theo.

Erwin phóng khỏi lưng ngựa. Giờ Titan đã ngã, anh dễ dàng cắm móc vào đầu nó. Xoay người giữa không trung, anh dùng quán tính lượn ra sau gáy. Lưỡi kiếm cắm sâu vào gáy Titan.

Titan đổ vật xuống, cơ thể tan vào làn hơi nước.

"Anke!" Erwin xông vào màn hơi nước, tìm cô. Anh thấy cô nằm trước xác Titan, trong một vũng máu. Một chân đã bị đứt đến đầu gối.

"Khốn thật." Anh chạy về ngựa, lấy bộ sơ cứu từ túi yên, rồi quay lại chỗ cô.

"Đau lắm," cô rên rỉ.

"Tôi biết," dù thật ra anh không biết. "Cố gắng tỉnh táo." Anh giật mạnh phần ống quần rách tơi lên tận đùi, quấn garô trên đầu gối cô. Máu khiến tay anh trơn trượt, phải mất vài lần mới siết được đủ chặt. Vài binh sĩ đi ngang nhìn thấy, nhưng vì không ai là y tá, anh vẫy tay bảo họ đi tiếp.

"Tôi không qua nổi đâu. Tôi mất máu quá nhiều."

"Tôi đã quấn garô rồi. Cô sẽ ổn thôi." Khóe mắt anh bắt được một nhóm Titan mới đang tiến đến, ba con loại năm mét. Còn cánh phải của họ đâu? Đã bị xóa sổ hết, hay tất cả đã bỏ đi trước?

"Erwin," Anke nói. "Bỏ tôi lại đi."

Anh không để ý, nhấc bổng cô lên vai, cố trèo lên lưng ngựa. Khi đã đặt được cô ngồi sau lưng, đám Titan đã áp sát. Anh thúc gót nhẹ vào bụng ngựa, rạp người thúc nó phi nhanh hết mức có thể.

"Tôi sẽ làm anh chậm lại. Hãy bỏ tôi lại đi."

Tay cô đang ôm lấy eo anh dần lỏng ra. Anh nắm lấy cổ tay cô, siết chặt. Cô đang run lên, làn da lạnh ngắt. Tiếng chân titan vang dội phía sau, át cả nhịp vó ngựa. Chúng đang áp sát.

"Erwin, nghe tôi," cô nói, giọng ngắt quãng giữa những hơi thở khó nhọc. "Tôi sắp chết rồi. Không cần cả hai cùng chết."

Cổ họng anh nghẹn lại.

Cô đưa bàn tay còn lại ra phía trước. Mặt dây chuyền chỉ huy đẫm máu nằm trong lòng bàn tay.

"Anke, đừng làm vậy."

"Hãy nhận lấy nó và để tôi đi."

Anh nghiến răng, người đổ rạp về trước. Vẫn còn cơ hội để đưa cô đến chỗ y tế.

"Đó là mệnh lệnh, đại đội trưởng," cô nói.

Khốn kiếp! Anh nuốt nghẹn và thả tay cô ra, nhận lấy mặt dây chuyền. "Mọi người sẽ biết về lòng dũng cảm của cô, Anke."

"Nghe vậy là tôi yên tâm rồi." Cô ôm anh thoáng chốc. "Hãy làm nhân loại tự hào, chỉ huy Smith."

Anh nghe tiếng thiết bị cơ động khởi động, rồi cô rời khỏi lưng ngựa. Anh ngoái đầu lại thấy cô lao về phía con Titan dẫn đầu, móc neo cắm vào vai nó. Dù chỉ còn một chân và chỉ có thể tấn công theo một hướng, cô vẫn hạ được con đầu tiên. Với tiếng hét rợn người, cô lao vào con tiếp theo.

Cô không sống sót.

Bọn Titan nhào tới tấn công, và Erwin quay đầu đi.

Giờ con ngựa chỉ chở một mình anh, nó nhanh chóng đuổi kịp đội hình. Anh tiếp tục phi nước đại, hướng đến vị trí đầu đội. Vô số ánh mắt hoảng loạn dõi theo anh khi anh vụt qua, nhưng anh chỉ  biết siết chặt quai hàm, mắt nhìn thẳng về phía trước.

Khi cuối cùng cũng đến được đầu đội hình, anh mới nhớ đến mặt dây chuyền. Tay cầm cương vẫn siết chặt đến nỗi hình mặt dây chuyền hằn sâu vào lòng bàn tay như một vết khắc. Không buồn lau máu, anh đeo mặt dây chuyền quanh cổ.

"Erwin."

Anh quay lại, thấy Mike đang cưỡi ngựa bên cạnh, đôi mắt mở lớn.

"Quay lại đội hình đi, Mike."

"Cô ấy chết rồi sao?"

Erwin ngập ngừng để giữ bình tĩnh trước khi trả lời, nhưng anh bất ngờ nhận ra chẳng có gì cần phải trấn tĩnh cả. Anh không cảm thấy gì hết. Anke... Anke quá mạnh mẽ và đầy nhiệt huyết, anh đã biết cô từ khi cô còn là một cô bé mười hai tuổi với gương mặt đầy tàn nhang.

Nhưng giờ đây Anke đã hy sinh mạng sống vì anh, vậy mà anh chẳng cảm thấy gì hết.

"Erwin, trả lời tôi đi!"

"Quay lại đội hình." Anh rút khẩu súng bắn pháo hiệu khỏi thắt lưng, giơ cao và bắn một quả pháo xanh về hướng bắc.

Họ tiếp tục cưỡi ngựa suốt mười lăm phút nữa mà không thấy thêm bóng dáng Titan nào. Erwin giảm tốc độ để cho ngựa nghỉ một chút, nhưng khi không còn tiếng vó ngựa rền vang và gió rít bên tai, anh có thể nghe rõ tiếng rên rỉ của những người bị thương và tang quyến. Anh cố gắng phớt lờ tất cả, tập trung vào bài phát biểu anh sẽ đọc khi mọi người tập hợp trước cổng thành. Miễn là anh tiếp tục hành động theo kế hoạch, thì sẽ không còn chỗ cho cảm xúc chen vào, hay đúng hơn là, không còn chỗ cho cái cảm giác trống rỗng đang gặm nhấm anh.

Khi tường thành hiện ra trước mắt, anh bắn một quả pháo trắng, tín hiệu dừng lại và tập hợp các binh lính. Đội hình thu lại thành từng hàng, ngựa dừng bước.

Erwin quan sát những người lính. Gương mặt tái nhợt, lấm lem bùn đất, quần áo nhuộm máu, ánh mắt thất thần. Ít ra thì vẫn còn nhiều người sống sót. Anh quét ánh nhìn qua đám đông, tìm kiếm Levi, nhưng đội hậu quân quá đông, chỉ toàn là biển người.

Tập trung, anh tự nhủ. Anh sẽ là bạn của Levi sau. Hiện tại, anh phải là chỉ huy của cậu.

Anh ngồi thẳng lưng trên yên ngựa.

"Chỉ huy Anke đã hy sinh," anh tuyên bố. "Cô ấy chết như một anh hùng, tiêu diệt những con Titan đang truy đuổi chúng ta dù bị thương rất nặng. Cô ấy đã hiến dâng từng nhịp đập cuối cùng của trái tim mình cho lý tưởng tự do, và ký ức về cô ấy sẽ là nguồn cảm hứng cho chúng ta." Anh giơ tay chào một cách dứt khoát, nắm đấm đập mạnh vào ngực. "Chỉ huy Anke, chúng tôi kính chào cô!"

Các binh sĩ đồng loạt chào theo, âm thanh vang dội đến mức vọng cả vào xương cốt của Erwin.

"Khi chúng ta bước vào cổng thành, hãy ngẩng cao đầu." Nắm đấm vẫn còn giữ nguyên trong tư thế chào khiến các khớp ngón tay anh đau nhói. "Hôm nay, chúng ta đã bước qua địa ngục và sống sót. Chúng ta mất đi một thủ lĩnh, và nhiều người trong số các cậu đã mất đi đồng đội, nhưng các cậu vẫn còn sống. Hôm nay, các cậu đã chứng minh rằng mình là những chiến binh ưu tú nhất của nhân loại. Chúng ta sẽ vùng dậy mạnh mẽ hơn trước."

Những tiếng hô vang dội khi Erwin dẫn đội hình tiến về cổng thành. Chuông vang lên báo hiệu đoàn quân trở về.

Đám đông tụ lại bên trong cổng, hầu hết là người thân của binh sĩ trở về. Erwin xuống ngựa, ngẩng cao đầu, không nhìn ai và dắt ngựa đi qua con phố.

Cảm giác tê liệt là tấm giáp của anh, và chỉ cần một ánh mắt đau buồn cũng đủ phá vỡ nó. Còn nhiều việc đang chờ anh tối nay: các đội trưởng sẽ nộp báo cáo thương vong, và anh phải hoàn thành thủ tục giấy tờ. Anh chưa bao giờ làm điều đó trước đây, và không chắc liệu với tư cách chỉ huy tạm quyền, anh có đủ thẩm quyền để thực hiện hay không.

Ngay khi đến căn cứ, anh sẽ cử một người đưa thư đến thủ đô để báo cáo tình hình với cấp trên. Có lẽ họ sẽ cử một cố vấn đến hỗ trợ anh.

Khi mọi thủ tục đã hoàn tất, anh sẽ tắm nước nóng thật lâu, rồi uống với Levi và gác lại nỗi kinh hoàng này sau lưng.

Anh giao ngựa cho một tân binh, vỗ nhẹ vào cổ nó đầy cảm kích. Nếu không có con ngựa đó, anh đã không sống sót. Anh hy vọng nó sẽ được thưởng thức loại cỏ ngon nhất.

"Các đội trưởng," anh gọi, "báo cáo tại văn phòng tôi. Tôi sẽ đến ngay." Anh kéo một đội phó sang một bên và dặn dò gửi thư từ báo cáo. Thông tin càng sớm đến được với cấp trên thì anh càng sớm hoàn tất được mọi việc.

Khi đến văn phòng để gặp các đội trưởng, anh sững sờ khựng lại ngay tại cửa.

Đội trưởng Mike và Berit đứng nghiêm chỉnh, đội phó Dita và Eld cũng có mặt. Không có Levi và không có Hange.

Erwin nín thở. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng Levi có thể chết ngoài chiến trường, kỹ năng và tốc độ của cậu quá phi thường, gần như là bất khả chiến bại.

Bốn cặp mắt chờ đợi nhìn anh, nhưng anh chưa sẵn sàng đối mặt với tất cả. Anh muốn nán lại trong khoảnh khắc này, khi nỗi lo vẫn chưa được xác nhận, khi vẫn còn hy vọng.

Sự tê liệt cuối cùng cũng rời bỏ anh, để lại những chấm đen nhảy múa trước mắt. Nỗi sợ hãi cứ như tảng băng đè nặng trong bụng anh.

"Erwin?" Mike cất giọng như đang nói với một người sắp sụp đổ.

"Đội trưởng Levi và Hange đâu?" Erwin hỏi, giọng cứng như thép.

"Họ không trở về, thưa ngài," Eld đáp.

"Ý cậu là sao?"

Eld và Dita trao đổi ánh nhìn, rồi Dita bước lên trước, hắng giọng. "Họ không trở về. Họ ở trung tâm vụ nổ, gần cánh quân bị Titan tiêu diệt. Chúng tôi tìm thấy một số thi thể, nhưng không có dấu hiệu gì của họ. Chúng tôi suy đoán họ đã chết trong vụ nổ... hoặc bị ăn thịt."

Không thể nào đâu.

Đầu óc Erwin quay cuồng. Họ là những chiến binh giỏi. Hẳn họ đã tìm được nơi trú ẩn, rồi tụt lại phía sau đội hình. Họ sẽ tới cổng trong một hoặc hai tiếng nữa. Anh siết chặt nắm tay đang run rẩy.

Cả bốn người đồng loạt liếc nhìn nhau.

"Erwin?" Mike hỏi. "Anh cần nghỉ một lát không?"

"Tôi ổn. Ta bắt đầu thôi." Bằng cách nào đó, anh tìm được chỗ ngồi của mình mà không quỵ xuống.

Anh lấy ra một tờ giấy, một cây bút và lọ mực, rồi mở tập hồ sơ người thân của các binh sĩ. Tối qua, anh đã để nó trên bàn một cách hờ hững, khi mà cái chết còn tưởng chừng rất xa vời.

Ký ức về mùi chanh thoáng hiện lên, nhưng anh lập tức ép mình dập tắt nó đi. Anh có thể gục ngã sau, nếu cần. Còn bây giờ, anh phải quay trở lại làm việc.

"Berit, cô báo cáo trước."

"Thưa chỉ huy." Cô bước lên và giơ tay chào. "Tiểu đội tôi có chín người tử trận, thu hồi được ba thi thể." Cô bắt đầu đọc tên từng người.

Erwin cố gắng ghi chép, nhưng tay anh run đến mức chữ viết không thể đọc nổi. Tầm nhìn anh nhòe đi. Anh rủa thầm, giận dữ vì cơ thể lại phản bội mình vào lúc này.

"Để tôi." Mike nói khẽ, lấy cây bút từ tay anh. "Họ đọc tên rồi tôi sẽ ghi thay cậu."

Erwin gật đầu, cố nuốt trôi khối nghẹn trong cổ họng. "Cảm ơn."

Họ lần lượt đi qua từng trường hợp thương vong, và dù con số thấp một cách bất ngờ so với một chiến dịch lớn nhưng điều đó không còn là sự an ủi nữa.

Erwin đọc lại tên người thân của các binh sĩ như một cái máy, hầu như không để tâm đến từng âm tiết. Tai anh chỉ dỏng lên nghe tiếng chuông, tín hiệu cho thấy có thêm binh sĩ của Trinh Sát đoàn đã trở về bên trong tường thành.

"Và cuối cùng," Dita nói, giọng khản đặc, "Levi, họ không rõ."

Cậu ấy chưa chết. Cậu ấy chưa chết! Cậu ấy...
Erwin hít một hơi thật sâu, giữ hơi lại, rồi từ từ thở ra.

"Chỉ huy?"

"Chờ chút." Ngón tay Erwin lần theo hàng chữ, trượt qua cái tên, cảm nhận được vết lõm hằn lại do nét chữ mạnh mẽ của Levi. "Người thân: Erwin Sm..." Giọng anh tắt lịm trước khi có thể đọc hết. Anh chết lặng khi nhìn thấy tên mình, chắc chắn anh vừa nhìn nhầm rôi phải không?

Một khoảng lặng dài và nặng nề bao trùm căn phòng.

"Tôi đoán," Mike nói sau cùng, "Levi đã xem anh là người thân duy nhất mà cậu ấy có."

Là gì cơ? Erwin nghĩ: Là người thân duy nhất còn sót lại của cậu ấy sao?

Anh lại gằn giọng, "Đã hết chưa, Dita?"

"Dạ rồi, thưa chỉ huy."

"Vậy chỉ còn một người cuối cùng: Chỉ huy Anke Roth. Người thân là em gái, Sara Roth, quận Stohess." Anh đứng lên, nói thêm: "Tất cả được phép rời khỏi."

Hầu hết đều nhanh chóng rời đi, chỉ còn Mike nán lại. "Erwin, về Anke..."

"Chúng ta sẽ nói về chuyện đó sau."

"Không, nghe tôi nói..."

Erwin đứng thẳng. "Ra ngoài đi, Mike."

Môi Mike mím lại, nhưng vẫn chào theo quân lễ, rồi quay người rời khỏi phòng.

Cánh cửa đóng lại vang dội sau lưng anh.

Erwin bước đến bên cửa sổ, tựa trán vào mặt kính lạnh toát. Bất cứ lúc nào, Levi và Hange cũng sẽ cưỡi ngựa vào sân, có thể còn mang theo vài binh sĩ khác. Họ sẽ cùng uống một chén rượu, nghe Levi kể một vài câu chuyện điên rồ về cách họ thoát chết, và sáng mai, mọi thứ sẽ trở lại như bình thường.

Chắc chắn sẽ là như vậy. Không thể có khả năng nào khác. Bên dưới lớp tê dại, bên dưới cả lớp phủ nhận, một áp lực nguy hiểm đang dần tích tụ, và anh không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu nó nổ tung.

...

Levi rên lên. Đầu cậu đau nhói, bụng quặn thắt, và lạnh. Có thứ gì đó cứng và sần sùi đang đâm vào lưng. Chết tiệt, mình đang ở đâu vậy?

Cậu thấy lờ mờ bóng Hange đang cúi sát, đôi mắt mở to sau cặp kính. "Levi? Cậu nghe thấy tôi không?" Mỗi chữ như bắn thẳng vào đầu cậu.

"Nhỏ tiếng thôi. Cái quái gì đang xảy ra vậy?" cậu cố ngồi dậy.

"Từ từ. Tôi nghĩ cậu bị chấn động nặng đấy." Hange đỡ cậu ngồi dậy, tầm nhìn của cậu dần rõ hơn. Họ đang ngồi trên một cành cây dày giữa rừng. Dưới gốc cây, năm con Titan, cao từ ba đến bảy mét, đang cào cào vào thân cây.

"Cái quái gì đây?" cậu đã vào rừng lúc nào trong cuộc hành quân vậy? Não cậu căng ra để cố nhớ lại, nhưng đầu óc cứ mơ hồ.

"Thật đẹp phải không?" Hange nói.

"Không, bọn nó gớm chết đi được." Nhìn xuống khiến đầu Levi đau như búa bổ, và cậu phải ôm lấy thái dương.

"Từ từ thôi." Hange lại nói. "Cậu đã bất tỉnh khá lâu."

"Bao lâu rồi?"

"Bảy đến tám tiếng gì đó."

"Cái gì?" Chết tiệt. Levi cố đứng dậy nhưng chân lại quá yếu. "Sao chúng ta phải trèo lên trên cái cây khốn kiếp này?"

"Lũ Titan vây lại khi chúng ta bị choáng do vụ nổ. Nơi an toàn nhất là trên cao, nên tôi kéo cậu lên cây. Sau đó vài con phát hiện ra, nên tôi phải chiến đấu." Hange cười toe toét. "Hạ được năm con đấy, không cần ai giúp."

"Năm con?" Lông mày Levi nhướn lên, có phần ấn tượng, khiến má Hange hơi ửng hồng.

"Thật ra cũng không khó lắm, vì bọn này khá ngu. Tôi nghĩ chúng không để ý tới chúng ta cho tới khi nghe tiếng pháo nổ."

Levi cố nhớ lại vụ nổ mà mọi người nhắc tới, nhưng đầu cậu vẫn cứ quay  mòng mòngmòng.

"Chỉ có chúng ta ở đây sao?" anh hỏi.

"Có vẻ vậy. Chúng ta cách chỗ buộc ngựa khoảng năm trăm mét, nếu ngựa vẫn còn ở đó. Tôi muốn gọi chúng, nhưng bụi rậm quá dày, chúng không vào được. Tôi gần cạn nước rồi, còn gas thì đã dùng hết khi kéo cậu lên đây và hạ bọn Titan."

"Tuyệt." Levi kiểm tra bình gas: vẫn còn ba phần tư. Đáng ra cậu không nên phí gas để vào hầm. Levi nhắm mắt, cố gắng ép não mình tỉnh táo. "Nếu tôi cõng cô chạy về chỗ ngựa, cần bao nhiêu gas?"

"Vô ích thôi." Hange đung đưa chân khỏi cành cây. "Giả sử ngựa vẫn còn đó và chúng ta đến được chỗ chúng, thì cũng gần hoàng hôn rồi. Không thể phi ngựa hết tốc lực trong bóng tối được, dù có đốt đuốc nữa. Ta sẽ bị nhìn thấy dễ dàng mà chẳng có cách nào phòng thủ."

Sự thất vọng trào lên trong Levi. "Vậy ý cô là, chúng ta phải kẹt ở đây tới sáng?"

"Chính xác."

"Chết tiệt." Levi đập gót giày vào cành cây khi cậu nhìn xuống lũ Titan bên dưới. Ánh sáng xung quanh đang chuyển sang màu cam và dần nhạt đi. Chẳng mấy chốc, nhiệt độ sẽ còn tụt xuống nữa. Cậu không muốn nghĩ đến việc trời sẽ lạnh tới mức nào. Bộ quân phục mùa đông của Trinh Sát đoàn được thiết kế để chịu được thời tiết lạnh vừa phải, nhưng các cuộc thám hiểm thường dừng lại vào thời điểm lạnh nhất trong năm.

Chắc giờ cậu sắp được kiểm chứng khả năng chịu lạnh của bộ đồ này rồi.

Đầu óc thì vẫn cứ quay cuồng, cậu cố gắng tập trung. Nếu còn binh lính khác quanh đây, có thể bọn họ sẽ tụ lại để sưởi ấm cho nhau. "Có ai khác ngoài chúng ta không?"

Hange im lặng một lúc. "Cậu hỏi rồi đấy. Nào, để tôi xem mắt cậu cái." Một bàn tay nắm lấy cằm cậu, cậu cố gạt ra, nhưng lực tay kia quá mạnh. "Ít ra thì đồng tử hai bên vẫn đều nhau. Hy vọng là sự đãng trí này chỉ do chấn động não và không phải tổn thương vĩnh viễn. Nhưng đừng ngồi sát mép quá. Cậu có thể mất thăng bằng đấy."

"Tôi ổn." Cậu thì thầm, dù thực ra không ổn chút nào. Đầu cậu giờ cứ đơ đơ, và thứ duy nhất giúp cậu không nôn là lòng kiêu hãnh. Levi cũng cảm thấy cơn buồn ngủ ập đến dữ dội, nhưng đã mất bảy tiếng trong ngày vì ngất đi rồi, cậu không định mất thêm phút giây nào nữa.

"Bọn họ sẽ nghĩ bọn mình chết rồi." Cậu nói. "Erwin và Anke chắc đang gửi giấy báo tử về thủ đô."

"Có thể."

"Xem như chết thật rồi còn gì. Cậu nghĩ khả năng bọn mình sống sót quay về là bao nhiêu?"

Không có câu trả lời.

Levi liếc sang Hange, thấy cô như đang đắm chìm trong suy nghĩ. Ít nhất nếu người bị mắc kẹt cùng cậu là Erwin, thì tình cảnh này còn dễ chịu hơn chút: vừa trò chuyện giết thời gian, vừa ôm nhau giữ ấm, cùng nhau tìm cách thoát thân.

"Lẽ ra chuyện này đã không xảy ra," Hange nói đột ngột. "Bọn mình không nên giăng vòng bảo vệ thưa như thế. Nó khiến cả nhóm dễ bị tấn công."

"Erwin nói từng có vài nhóm thám hiểm đi qua đây. Chưa từng gặp Titan."

"Chưa từng không có nghĩa là sẽ không có. Và giờ thì chúng ta đang ở đây."

"Ờ, cũng đúng." Levi nghiêng người ra trước, quan sát lũ Titan. Chuyển động của chúng đang chậm lại. Có thể chúng cũng mệt vào cuối ngày, như động vật. Cậu hy vọng vậy. Nếu đúng, bọn họ có thể chờ đến khi chúng ngủ, rồi lén rời đi mà không bị phát hiện.

Cảm giác bức bối dâng lên trong cậu. Thứ Levi ghét nhất sau việc bị mắc kẹt chính là phải chờ đợi, và giờ thì cậu phải chịu đựng cả hai cùng một lúc. Cậu phản ứng bằng cách trút giận.

"Tại sao cô lại kéo tôi vào rừng chứ? Nếu cô quay về phía nhóm thì..."

Hange tròn mắt ngạc nhiên. "Chúng ta bị vây kín và cần tìm chỗ cao để ấn nấp cũng như dễ bề quan sát."

"Ít ra thì nếu cô kéo tôi lên nóc kho chứa, chúng ta còn có chỗ trú tạm tối nay, chứ không phải mắc kẹt trên cái cây chết tiệt này."

Lần đầu tiên kể từ khi quen Hange, cậu thấy một tia giận lóe lên sau cặp kính bảo hộ. "Tôi đã nói rồi, chúng ta bị vây kín. Có thể nếu tôi đi một mình thì còn lách qua được lũ Titan để quay lại nhóm hoặc trèo lên kho chứa. Nhưng lúc đó tôi đang cõng cái xác chết của cậu."

"Vậy giờ là lỗi của tôi à."

Hange quay đi. "Chấn động não đang khiến cảm xúc của cậu bốc đồng và thiếu lý trí. Tôi chắc chắn cậu sẽ cảm ơn tôi vì đã cứu mạng, khi đầu óc tỉnh táo lại."

Levi thấy một làn sóng hổ thẹn trào lên, nhưng lòng tự trọng không cho phép cậu nói lời xin lỗi. Cậu nhắm mắt lại, ước gì mình đang ở căn cứ, uống cốc rượu mà Erwin đã hứa. Cậu thậm chí không nhớ nổi câu cuối cùng hai người đã nói với nhau là gì. Nếu cậu biết mọi chuyện sẽ thành ra thế này... liệu cậu có thổ lộ không? Hay chỉ buông một câu chế nhạo? Hay đơn giản là "cảm ơn"?

Cậu nhớ lại cảm giác e dè khi nghĩ đến chuyện sẽ phải gặp lại Erwin sáng nay, giờ thì nỗi e ngại ấy đã trở nên xa lạ. Có thể tình yêu hay dục vọng không còn có khả năng xảy ra nữa, nhưng nếu được làm bạn với Erwin, như anh muốn, cậu cũng hài lòng. Họ đã thực sự rất hòa hợp với nhau trên mái nhà ngày hôm đó, và mối liên kết ấy có ý nghĩa, bất kể là dưới hình thức nào đi chăng nữa.

"Nghe này, Hange. Khi trời sáng, tôi sẽ đưa cả hai chúng ta đến chỗ mấy con ngựa. Tôi không quan tâm còn bao nhiêu gas, hay việc mang hai người bằng một bộ cơ động khó đến đâu: tôi sẽ đưa được cả hai trở về."

"Sao cậu chắc vậy?" Giọng cô hơi run, và sự hoài nghi đó chỉ khiến quyết tâm của Levi thêm mạnh mẽ.

"Vì một người tốt từng nói với tôi rằng "tôi sinh ra là để bay". Và giờ đây tôi sẽ chứng minh rằng anh ấy đúng."

_Hết chương 3_